«Помощь!

Оказались в сложной жизненной ситуации? Нет родных, близких? Не к кому пойти? Проблемы с алкогольной или наркотической зависимостью?

Мы поможем! Предоставим жилье, одежду, питание и необходимую медицинскую помощь! Окажем содействие в восстановлении всех документов и при последующем трудоустройстве!

Звоните или приходите!»

Федор провел по бумажке ладонью, распрямляя ее. Еще раз внимательно осмотрел адрес и номер для связи, что на отрывных листках указан был, проверяя, нет ли ошибки. Прикинул, что по телефону ему еще ни разу не звонили. Оно и понятно: откуда у бомжей мобильник?

Вернулся за руль верного синего «Гольфа», завел двигатель и посмотрел через лобовое стекло на типичные советские пятиэтажки, в редких окнах которых горел теплый желтый свет. Он даже позавидовал нормальным людям, что давно улеглись в свои постели. Будний день, многим завтра на работу, вот они и смотрят свои увлекательные сны в час гребаной ночи. А ему, Проводнику, еще предстоит потрудиться. Открыл бардачок, пересчитал объявления. Еще дворов семь-десять. Сойдет. Потом на «вербовку» поехать придется, прошвырнуться по ночлежкам и неблагополучным районам. Бросил взгляд на заднее сиденье – там лежали настоящие номерные знаки и настоящий пакет документов. Хоть в его покатушках и не было ничего подозрительного, но светиться он все равно не любил: привычка с того времени, как повадился водить экспедиции на Территорию Проклятых. Странное чувство. Переквалифицировался он совсем недавно, а свои походы в Зону воспринимал чем-то далеким. Скучал ли он по тем временам? Возможно. Но при этом он понимал банальную истину: сталкеры превратились в ковбоев из классических вестернов, что уже отживали свое. А Федор не хотел становиться частью истории, вот и пришлось сменить свою профессиональную деятельность. Как бы там ни было, а работа на щедрого покровителя – не такая уж и плохая доля. Черная ли это работа? Да. Сделка с совестью? Да. Но какая разница? Лишь бы платили вовремя.

* * *

Федор остановил неизменный «Гольф» на берегу величественного Днепра, что катил свои волны вдоль Дарницкого железнодорожно-автомобильного моста. Зябко поежившись, вышел из машины и застегнул куртку под горло. Шла стройка, сооружение открыли лишь частично. Прошел мимо возведенных у опор строительных лесов, слушая, как под подошвами хрустит всякий строительный и бытовой мусор.

«Хоть работяги не снуют», – подумал он.

Свидетелей нужно остерегаться. Пускай Человек-в-костюме и убежден, что бездомных никто и никогда не хватится, но Проводник привык перестраховываться. Иначе бы не прожил так долго. Приснопамятные бездомные грелись у огня в старой ржавой бочке со срезанным верхом, за их спинами – брошенные бытовки, исписанные похабной лексикой.

– Доброе утро, джентльмены! – начал Федор, подойдя к троице неопрятно одетых мужчин, от которых за километр несло перегаром. – Как ваше настроение?

– Если ты мусор, то можешь свалить отсюда на хрен! – огрызнулся высокий, достаточно крепкий для бомжа мужик.

– Не, не мент. Можно сказать, я свой.

– Это как это? – удивился второй, заросший бородой и ссутулившийся старичок. – На нашего брата ты не тянешь. Еще из драндулета какого-то вылез.

– А это не показатель. Так что? Поговорим?

– Давай говорить, – отозвался третий, что доселе молчал, – самый молодой из такой разношерстной компании. – Так кто ты, на хрен, такой и какого хрена тебе надо?

– Я – Федька. А вас как величать?

– Миша, – представился старичок.

– Макар, – что дылдой под два метра был.

– Петька, – самый молчаливый.

Проводник пожал руку каждому из них. В душе ему было брезгливо, но на лице не дрогнул и мускул. Быть лицемерным – тоже талант, подумалось ему в тот момент.

Город просыпался: улицы стали заполнять звуки проносящихся мимо автомобилей.

– Вот мы и познакомились. Давайте дальше. Я волонтер, и я пришел к вам с предложением. Наша организация помогает таким людям, как вы…

– Каким – таким? – перебил Макар. – Неполноценным, что ли?

– Нет, что вы! Попавшим в сложную жизненную ситуацию! Ведь такое может произойти с каждым, не правда ли? Я был таким же, поэтому и сказал, что, можно считать, я один из вас. Я был таким, пока мне не предложили помощь. Знаете, как это бывает. Пытался в бизнес, увяз в долгах, жена прокинула, обобрав как липку… – Каждый раз, с новыми людьми, он придумывал новую ложь. – Пришлось продать бизнес, квартиру и машину. Раздавили меня, а родни и близких у меня не было. Жена одна, да стервой оказалась, я уже говорил. – Выдержал драматическую паузу. – И вот я уже под мостом, как и вы. И не было у меня и надежды на проблеск света. Вы упомянули мой драндулет, друзья, но еще два месяца назад я не мог и мечтать даже о такой старушке. А теперь вот мне и с работой помогли, и с документами.

– Так ты пришел помочь, а? – Миша задумался. – А взамен что потребуешь?

– С нас – помощь в восстановлении документов, если вы просрочили или потеряли свои паспорта. Питание и проживание первое время тоже за наш счет. Это где-то два-три месяца. Потом мы посодействуем вам в трудоустройстве. Учредитель нашей организации – известный бизнесмен. У него в активах и сеть магазинов, и ресторанов. Если вас не возьмут туда, куда вы изъявите желание, устроим к себе. Лишние руки никогда не помешают…

– А с нас-то что? – снова подал голос Макар, этот невежливый сукин сын.

Гудок грузовика резанул по ушам – очень вовремя. Словно вскрыл все то негодование, что внутри Федора сейчас копилось. Но себя не выдал, продолжил как ни в чем не бывало:

– В течение полугода, в свободное время, будете помогать нашим волонтерам. Станете такими же, каким стал я. Только и всего.

– Что, правда?

– Правда. Только взаимовыручка сделает наш мир лучше.

– Звучит интересно, – ввернул Петька.

– Пахнет гоневом.

– Я не заставляю. – Федор пожал плечами. – Да – значит, да. Нет – значит, нет. Все просто.

– Что мы теряем? – обратился старик к своим товарищам. – А так хоть шанс…

– Не знаю, сладко все это, – вновь засомневался здоровый детина.

– Поехали со мной. Встретитесь с главным. Он развеет все ваши сомнения. Не устроит – уйдете.

– Да и хрен бы с ним! Я – за! – оживился Миша-старикан. – Есть шанс – его хватать надо!

– Черт, одного тебя не отпустим, – качнул головой Макар. – Давай, брат, попробуем.

– А ты? – Проводник смерил молчуна взглядом. – Петька же?

– И я с вами…

– Супер! – Федор хлопнул в ладоши, точно ребенок. – Дайте мне ваши настоящие имя, фамилию и отчество, пожалуйста, и проходите в машину. Я подойду через пару минут.

Бездомные по буквам продиктовали свои данные и послушно направились к «Фольксвагену».

«Как агнцы на заклание».

К мосту уже стягивались рабочие бригады. Проводник глянул на наручные часы: «6:00». Немного отставал от графика. Отошел в сторону, набрал номер Бориса Юрьевича по одноразовой «раскладушке».

– Доброе утро. Не разбудил?

– Привет, – донесся сонный голос начальника. – Не парься, я полночи не спал. Видимо, сегодня у нас день на амебном. Часиков через пять еще встреча с нашим другом. М-да. Ладно, это все лирика. Новости?

– Имена троих. Надо пробить их по базам. Родственники, друзья, вся прочая хрень.

– Давай.

Федор назвал.

– Отлично. Послезавтра отправляем партию. Шевченко сделает пропуска.

– Стоп, что?! Но еще двое! А если эти не подойдут?

– Разберемся по ситуации. Не дрейфь, малыш.

– Понял.

– Пока не забыл. Босс хочет, чтобы новую партию сопровождал Андрей. Ты останешься здесь, будешь сразу же искать следующую десятку. У нас большой заказ от китайцев, а мы и так уже отстаем от всех сроков. К вечеру отправлю к тебе Андрея, расскажешь ему обо всех нюансах. Как и что, какие хитрости. Только одно, Федь! Он не должен знать, что за груз сопровождает. Понимаешь?

– Но как?

– Поедет в машине сопровождения. Не в «повозке».

– А что будет со мной? – Лицо Проводника побледнело.

– Все нормально с тобой будет. Твоя задача – дальше набирать рекрутеров для нашей благой миссии. Каждый на своем месте! Босс давно хотел оптимизировать процессы, ха-ха-ха. Короче, не переживай, будешь заниматься непыльной работенкой и получать свои шекели. Считай, повысили тебя, от опасности оградили. Ладно, давай, я посплю еще немного. Ты тоже отдыхай. Тебе через четыре часа открывать магазин.

– Спасибо. Хорошо.

Положил трубку, направился к «Гольфу», по дороге выбросив «тушку» мобильника в ту самую горящую бочку. Взглянул на Днепр, сплюнул себе под ноги и сел за руль.

– Все готовы к новой жизни? – улыбнулся, запустив двигатель.

– Мы-то готовы. – Макар показал водителю государственные регистрационные знаки. – А это что? У тебя на машине другие стоят.

– Это для другой моей машины, купил на днях для наших волонтеров, – соврал Федор. – Вчера забрал их, забыл поставить, вот и вожу с собой.

В глазах Макара промелькнуло недоверие. Федор разозлился на себя за то, что забыл скрыть улику.

* * *

Кирилл забрался на подоконник, когда прозвенел звонок. Воровато оглянувшись, мальчишка толкнул раму и, улыбнувшись, спрыгнул на асфальт. Следующим уроком шла история, и он предпочел ее пропустить. Выйти через основной вход – не вариант, вахтерша не пропустила бы. Побежал, пригибаясь, как в зоне боевых действий, до забора добрался. Кто-то выломал несколько прутьев, сделав проход. Вперед пошел рюкзак, сам малец – за ним. На углу ближайшего жилого здания – тихая и уютная кофейня. К ней направился, чувствуя, как в душе вновь закипает что-то непонятное. Покраснев до ушей, открыл дверь и переступил через порог. Она – та самая бариста, ради которой он и захаживал сюда, хлопотала у стойки. Улыбнулась, тепло и искренне, а Кирилл лишь стыдливо отвел взгляд.

– Привет! – поздоровалась девчонка со странным именем «Ялия» на бейдже. – Как обычно?

– Привет. Да, пожалуйста.

Был верен себе, заказывал каждый раз одно и то же – двойной капучино с сиропом «имбирный пряник», хотя никогда не любил ни кофе, ни имбирь. Просто девчонка такой напиток советовала, говорила, лучший. Уселся за столик, принялся ждать, в очередной раз задавшись вопросом, зачем он сюда ходит. Так зацепила его? Но чем? Внешностью? Нет, она была самой заурядной простушкой невысокого роста. Может, глаза? Да, что-то было в этих серых выразительных глазах. Бариста старалась казаться сильной, самодостаточной девушкой, даже бойкой, что в обиду не даст себя, но душу – душу выдавал именно что взгляд. Печальный и тусклый. В нем читалась хрупкость и уязвимость. Это и подкупило Кирилла…

– Твой капучино, – отвлекла его Ялия. – Могу присесть? Все равно в такое время клиентов нет. – В который раз одарила своей неизменной улыбкой, что заставляла сердце биться куда чаще. – Скука смертная.

– Да… да, конечно, ты садись, я…

– Чем-то встревожен?

– С чего бы?

– Приходишь каждый день, сидишь с кислой миной, пьешь свой прекрасный капуч, а после молча уходишь. Не поделишься, что у тебя стряслось?

– Переживаю, куда поступать, – соврал Кирилл, пододвигая к себе чашку. – У меня последний учебный год идет, как-никак.

– Ой, знаешь, куда проходить будешь, туда и поступай! Тоже мне повод для загона! – Она рассмеялась. – Я вот в прошлом году школу окончила, строила планы всякие, а потом взяла и психанула. Решила, что мое призвание – дарить людям радость в этих милых стаканчиках. Чего, смешно тебе? Не, кофе тоже искусство, а если кто-то считает иначе, то пошел он в жопу! Благодаря мне десятки людей заряжаются бодростью и хорошим настроением. Вот это вот миссия! А не скучная сидячка на парах.

– Ты права… наверное…

– Вообще, я хотела стать учителем, но меня не взяли. Завалила вступительные. Буду пробовать в следующем году. Или не буду! Ха-ха! Но видишь, я не унываю, а принимаю жизнь такой, какая она есть. А ты кем хочешь стать?

– Раньше хотел стать археологом. – Мальчик пожал плечами. – Исследовал бы всякие запретные места. Теперь не знаю.

– Ты парень неглупый, по тебе видно. Разберешься.

Непреодолимое желание открыться ей, разделить ту боль, что пережил за последнее время, захлестнуло его, но Кирилл все же сдерживался, все же понимал, что нельзя о таком незнакомому человеку рассказывать. Да и как прозвучала бы его история? «Знаешь, пока все сверстники думали о поступлении, я жил со своим отцом-отшельником возле смертельно опасной аномальной Зоны, грезил о том, что сам пойду туда, миллионы заработаю, что героем стану. А потом Зона на мне клеймо выжгла, выпотрошило нутро мое, близких лишила. А так у меня все хорошо, я абсолютно нормальный подросток!» Поэтому вслух сказал:

– Надеюсь.

– Потуси с друзьями, отвлекись от мыслей.

– У меня нет друзей.

– А одноклассники?

– Мы с отцом перебрались в Киев недавно, еще не успели пустить корни. Сами мы из глухой деревни. Все друзья там и остались. В школе меня принимают за сумасшедшего, ведь я постоянно молчу. Или за умственно отсталого. – Удивился даже, как это у него язык развязался. – Но я не обижаюсь.

– Хочешь, я стану твоим другом? – Ялия протянула ему ладонь.

– Чего?

– Затусим, оторвемся, прогуляемся! А то морду тут кривишь уже целую неделю! Растрясу тебя, малец!

– Но… я… мне еще только будет восемнадцать, а тебе уже… ты…

– Намекаешь, что я старуха? – Она картинно закатила глаза. – Малой, я тебя старше на пару месяцев! Если ты хочешь отмазаться разницей в возрасте, то иди в задницу, о как!

– Да нет… я просто… просто…

– Просто тебе не хватает душевных и милых прогулочек, как и мне. Пошли, а? Ну, не понравится – отстану от тебя. Будешь только за кофе забегать. А понравится – будем дружить. В большом городе без друзей никуда. Слышал о таком?

– Не слышал.

– Боже, какой ты душнила. Ладно, всё. Я закончу в девять. Кафе закрывает уборщица, так что я не задержусь. Можешь меня встретить, сходим погулять в парке.

– Ну… я… я не знаю, смогу ли… вообще…

– Папка не отпустит? Ха-ха! Или серьезные дела, не терпящие отлагательств, а? – Она встала из-за стола. – Сможешь – встреть. Не сможешь – не встречай. Я девушка простая. – И пошла к стойке. – Но если вдруг что! Ты же всегда знаешь, где меня искать.

– Эй, Ялия, постой!

– Ау?

– Спасибо тебе.

– За что?

Кирилл не ответил.

* * *

Белый «мерин» катил по Михайловской. Андрей прогонял через себя события кровавой ночи. Он даже не заметил, что вдоль автомобильной дороги, на тротуарах, в бесконечные ряды были выставлены лампадки, подле которых были положены цветы – преимущественно по две гвоздики. Но обратил внимание, что по улице туда-сюда снуют люди, закутанные во все черное.

Из динамиков лился приятный женский голос:

– …Марек Круты был известным чешским бизнесменом, владевшим фармацевтической компанией «Шанс». Марек прибыл в Киев с рабочим визитом, но остался неравнодушным к протестам, что волной прокатились по стране после публикации в сети интернет информации о закрытой Чернобыльской Зоне, в результате чего остался в столице и поддержал митингующих. Он неоднократно принимал участие в маршах и митингах, его компания спонсировала обеспечение протестующих пропитанием, средствами первой необходимости и даже палатками для кратковременного проживания. Власти обвиняли бизнесмена в спонсировании беспорядков, разжигании ненависти и содействии в эскалации конфликта, однако, несмотря на это, Марек стал неформальным лидером групп протестующих у здания Министерства обороны, где, напомним, за последние три месяца разыгралось немало стычек с силовиками. Многие из активистов и «двигателей» протеста уже сделали заявление, что смерть их лидера – тщательно спланированное убийство, а не случайное стечение обстоятельств. Напомним, что Марек Круты погиб пять дней назад в дорожно-транспортном происшествии на отрезке трассы М-01 между Броварами и Калиновкой. По информации правоохранителей, бизнесмен превысил скорость, не справился с управлением при входе в поворот, в результате чего столкнулся с автомобилем марки «ВАЗ». При ударе произошло возгорание топлива, что и послужило причиной смерти. Личность второго водителя устанавливается, он скрылся с места аварии. Иных комментариев в ведомстве не дали. Ну а мы возвращаемся к музыке! «Ки-Эй-Стар» – волна вашего настроения! Не переключайтесь. В такой холодный осенний день нам просто необходим кусочек лета. Встречайте! Хит две тысячи двенадцатого года – Summertime Sadness известной американской певицы Ланы Дель Рэй…

Андрей выругался, выкрутил руль и переключил передачу – мотор натужно взревел, и немецкий седан помчался гораздо быстрее, распугивая скорбящих зевак. Теперь все встало на свои места: лампадки, цветы, люди в черном с утра пораньше. И виновником всего этого стал – кто бы мог подумать! – бывший сталкер, что продал свою душу Дьяволу. На перекрестке, игнорируя красный сигнал светофора, резко вошел в крутой поворот. Машина едва не ушла в занос, но навыки вождения и скорость реакции позволили удержаться в полосе. Выровнявшись, поспешил наверстать потерянную скорость и уже минут через пятнадцать парковался у вычурного ресторана «Карнак».

Роскошное заведение вновь встретило блондинкой на входе.

– Здравствуйте, Артур. – Она неизменно улыбнулась. – Вас…

– Где Борис?

– Ожидает вас, я не успела договорить, – не переставая улыбаться, ответила.

– Круто. Я пошел?

– Разумеется. Только одно. – Красотка стала серьезнее. – Вы зайдете в комнату охраны и оставите там свой пистолет. Как будете уходить – заберете. Простая предосторожность.

– О как. – Андрей, оскалившись, дотронулся до наглазной повязки. – Так ты все знаешь, да? Не просто дурочка на входе, чтоб тебя…

– Рэй, я знаю ровно столько, сколько мне положено знать, – с той же невозмутимостью отреагировала она. – Сдайте пистолет и проходите. Не нужно все усложнять.

– Обыскивай, – поднял руки. – Ни хрена не найдешь. Ствол лежит в тачке, я не психопат, чтобы носить оружие в ресторане.

– Лучше делать это не на виду, но раз вы настаиваете… – Продолжая улыбаться, девушка ощупала его. – Теперь верю. – Кивнув охраннику, отошла в сторону. – Второй этаж. Займите любой столик, к вам подойдут. Прошу вас, без выходок. «Карнак» желает хорошего отдыха!

– Пошла ты…

Прошел на верхний этаж, выбрал столик на двоих в углу. Уселся, закурил бесцеремонно, стряхивая пепел прямо в коробочку с салфетками. Борис Юрьевич не заставил себя долго ждать.

– Привет, Андрей. – «Куратор» протянул ладонь. – У нас ресторан для некурящих. – Не дождавшись рукопожатия, сел.

– Сделаешь для меня исключение? – Выпустил струю дыма в казавшуюся максимально мерзкой харю. – В качестве извинений за то, что ты и твой начальник хорошенько так поимели меня той ночью. Кто такой Марек Круты?

– Исключение, так уж и быть, сделаю. – Отвернул подол пиджака. – Все равно этаж сегодня забронирован для мероприятия среди своих. – Швырнул набитый деньгами конверт. – Это за работу. Извини, что заставил тебя ждать, было много дел, сам видишь, несколько дней разгребал. Бери, ты молодец. Но больше не нужно импровизировать. Действуй четко по сценарию. Я велел тебе пристрелить гада, а не устраивать шоу с фейерверком.

– Если бы я пристрелил его, то сегодня утром меня бы уже распинала толпа, а?

– Андрей, если ты не хочешь меня понимать, то скажу прямо. Еще раз в самодеятельность попрешь – отрежу пальцы твоему Кириллу или младенцу Сережке. Это не моя прихоть, я доношу слова того, кто гораздо выше нас обоих.

– Скажешь это еще раз…

– Почему ты такой идиот? – Борис Юрьевич схватился за голову. – Да накинься на меня, забей до смерти! Давай! Посмотришь, что будет. Ты еще не понял, что мы за люди, на что мы способны? Ты инструмент, ты выполнил работу, бери бабки и закрывай рот.

– Ну-ну. – Забрал конверт.

– Просто делай, что велено. – Щелкнул перьевым Parker. – Смотри. – Выхватил салфетку, написал на ней что-то: – Это адрес магазинчика, что Федьке принадлежит. Проводнику. Часам к четырем подъезжай. Он введет в курс дела. Андрей, я прошу тебя, не запори ничего. Без эмоций, просто пойми, что я не хочу убивать детей.

– Хватит шантажировать меня смертью близких.

– Перестану, если будешь послушным. Да, вечером вечеринка, в нашем ресторане, ты тоже приглашен. Босс настаивает.

– Я бы лучше отоспался.

– На том свете выспишься.

– Я пойду?

– Давай. Пока, Андрей.

– Ага-ага.

* * *

Ложки стучали по краям металлических тарелок: троица счастливчиков трапезничала, налегая на сытный куриный бульон. В столовую вошел крепкий мужчина в возрасте около тридцати пяти лет. Приветливо улыбнувшись, он сел за стол. Бездомным принесли второе: жаркое из свинины с овощами, а также стакан свежевыжатого сока.

– Меня зовут Ваня Кулешов, – представился незнакомец. – Я лейтенант, служу в армии, здесь на добровольных началах. – Он положил на столешницу маленький чемоданчик, в котором что-то звенело. – К сожалению, наш учредитель не сможет встретиться с вами лично, поэтому от его лица сегодня буду говорить я. – Расставил вытащенную из чемоданчика посуду для чаепития: чабань, чахай, глиняный чайник, пиалу ручной работы и небольшой кусочек спрессованного пуэра, аккуратно завернутый в салфетку. – Если у вас есть вопросы, не стесняйтесь их задавать. – Принял любезно принесенный ему Федором термос и наполнил чайничек.

– Где здесь отлить можно? – отличился своей бестактностью Макар.

– Туалет слева по коридору. Вас сопроводить? – учтиво поинтересовался Кулешов.

– Сам. Или мне нельзя самому сходить?

– Конечно-конечно, идите. Вы же не пленники, в самом-то деле.

Федор молча наблюдал, привалившись к стене.

* * *

Макар вошел в чистую уборную, посмотрел на себя в зеркало: выглядел он гораздо лучше – им позволили привести себя в порядок, помыться и побриться, чем здоровяк не преминул воспользоваться.

– За что это мне? – спросил у отражения.

То ничего не ответило. На улицах он пробыл недолго, несколько месяцев. Если бы не «добрый товарищ», что оформил на него кучу кредитов, а потом исчез, оставив доверчивого дурачка с множеством долгов, он бы и не вкусил плоды бродячей жизни. Зато эта история научила никому не доверять и всегда полагаться на свое внутреннее чутье. Сейчас оно вопило. Откинул крышку унитаза, воровато огляделся, включил воду в кране, выкрутив напор на максимум.

– Как бы там ни было.

Сел на колени и засунул два пальца себе в рот.

* * *

Иван Кулешов, бывший лейтенант «Удара», пил чай, косясь на Федора. У бездомных не было вопросов, они просто хотели сытно поесть. Наверняка вопросы появятся позже, когда желудки будут набиты до отвала. Жаль только, что «позже» равносильно «поздно». Или не жаль. С другой стороны, не придется в очередной раз сочинять небылицы.

Первым сдался Мишка – старикан с добродушным лицом: подавившись, сполз со стула и упал на пол. Петька – за ним. Осталось проверить, как там дела у Макара. Федор кивнул Кулешову и пошел по коридору. Дверь уборной открылась.

– Слушайте, мужики, а можно?.. – Макар не успел договорить, встретился с массивным кулаком.

– Нельзя! – пропустил и второй удар.

Федор покачал головой, когда ноги бомжа подкосились и он, пошатнувшись, рухнул на чистую плитку, сразу же замарав ее кровью.

– Грязновато вышло, – подытожил напавший.

– Грузим? – Кулешов сплюнул.

– Грузим.

Связали каждого – крепко, хомутами стянув запястья и лодыжки. Подняли бездыханное тело Макара. Иван – за руки, Проводник – за ноги. Потащили к пожарному входу. На улице ждала фиолетовая «Газель» с маркировкой Научно-исследовательского института Аномальной Зоны на борту. Загрузили, проделали ту же процедуру с остальными.

– Родственников же ни у кого из них нет? – Федор запер заднюю дверь. – Друзей?

– Иначе бы Боря не дал добро, – пожал плечами Иван.

– Каждый раз все равно мандраж.

– Да по фигу, этого биомусора никто никогда не хватится.

– Ладно, езжай, пока наш новенький не заявился.

– Хорошо, брат.

– Кстати, забыл рассказать. Вчера звонил мне один псих, просил его в Зону провести. Говорит, сам Лис когда-то дал мой контакт. Пробили – а это следак, прикинь? Валера какой-то. Так что будь аккуратнее.

– Лучше не связывайся.

– Не подумаю даже. Это я к тому, что у комитетчиков есть интерес к Зоне. Странно это.

– Вряд ли у комитетчиков. Просто очередной дебил в поисках легких денег лезет на рожон. Но хрен с ним. Как до перевалочного пункта доберусь – буду ждать указаний.

– К ночи сообщим, как оно и что.

– Не затягивайте. Отправляйте ко мне новых людей и Рэя. Быстрее закончим – меньше проблем возникнет.

– Не переживай, все пройдет хорошо.

– Удачи! – Кулешов запрыгнул на водительское.

– Тебе того же, дружище.

* * *

Федор, старый друг, носивший в ином мире прозвище Проводник, выбрал сторону зла, что было совсем на него не похоже. Помнил его другим – человеком, что одним из первых пересек Периметр, излазил Зону вдоль и поперек, сколотил состояние на ее дарах, на своем маленьком бизнесе. Да, его всегда заботили деньги, но при этом его душе не чужды были и сострадание, и преданность. Сколько было ситуаций, где искатель доказывал, что за своих он хоть в огонь, хоть в воду. А теперь вот так все обернулось. Припарковал машину у невзрачного заведения, вышел на улицу и полной грудью вдохнул свежий осенний воздух. Несуществующая мочка уха зачесалась. Андрей скривился: осточертели фантомные боли. Поправил наглазную повязку и щелкнул кнопкой на брелоке сигнализации. Пока шел к кафешке, слушал шелест разноцветных листьев под ногами.

Проводник стоял за стойкой: пересчитывал деньги в кассе.

– Привет, – поздоровался он.

– Хреново выглядишь, – сказал ему Рэй.

– Не хуже тебя. Мало сплю.

– Кошмары мучают?

– Нет, слишком много задач. Кофе будешь?

– Давай. Эспрессо. – Рука гостя потянулась к карману. – Только я сам оплачу. Подачек не нужно. – И бросил на прилавок пятнадцать гривен.

– Как скажешь. – Проводник сгреб деньги. – Что ты, как сам? – поинтересовался, включая кофе-машину.

– Хреново.

– Брат, я понимаю, ты никак не отойдешь от того, что произошло на базе «Удара», но, блин, поверь, что ты выиграл в лотерею! А ведь с самого начала босс вообще хотел от тебя избавиться. Если бы не я…

– Иди к черту.

– Рэй, я твой друг…

– Таких друзей – за буй и в музей.

– Но я…

– Федь, кем ты стал? – Андрей потянулся к стаканчику. – Нет, правда, как ты себя выносишь вообще?

– Нормально я себя выношу. Век сталкерства подошел к концу. У нас не было будущего. Тут как у разбойников с Дикого Запада, что под конец всей движухи стали на сторону законников. Вот и я так решил. Мне не улыбалось становиться вехой истории.

– Хорошие слова. Успокаивают, не так ли? Говори их себе почаще.

– Слушай, я… – Владелец кафешки дал слабину: на краткий миг на лице проскользнуло, что слова старого товарища задели. – Я пропущу это мимо ушей. – Кашлянув в кулак, вновь нацепил на себя дурацкую ухмылку.

– Побоку. На кой хрен я здесь нужен?

– Ты теперь вместо меня будешь… хм… проводником новым. Поведешь груз в одну из наших лабораторий…

– Что за груз?

– Хватит меня перебивать! Научное оборудование! Доволен? А вместе с ним и тех, кто может на нем работать.

– Слушаю дальше.

– Ты поедешь первым в колонне, в машине сопровождения. С тобой будут трое опытных бойцов. Они лучшие из тех, что есть у полковника Шевченко. Подстраховка на случай нападения на конвой. Твоя задача – просчитывать дорожную обстановку, вести технику через аномальные поля и защищать груз в случае заварушки.

– Точка назначения?

– Узнаешь, когда пройдешь КПП. – Федор повернулся к сейфу. – В лаборатории переночуете, отдохнете, а на следующий день вернетесь обратно. Уже без груза, так что серьезных проблем у вас не возникнет. Поедете через официальный пункт пропуска, распишитесь во всех журналах. Важно все сделать по инструкции. – Извлек из недр сейфа увесистую стопку заокеанских зеленых купюр, перехваченных канцелярской резинкой. – Это тебе. – Положил в непрозрачный черный пакет. – Здесь двадцать пять тысяч долларов. Половина зарплаты, назовем это так. Вторая – по возвращении из Зоны.

– Ты занимался такой чернухой за пятьдесят штук?

– Это только начало, с каждой вылазкой оклад будет удваиваться.

– О, успокоил. Рад, что ты продался дороже.

– Ты можешь быть свободен.

– Круто.

– Проваливай.

– Выкинь. – Андрей щелчком пальца отправил полупустой бумажный стаканчик за стойку. – Упс! Вот я растяпа. – Содержимое растеклось по полу. – Прости. – И вышел вон.

У капота «Мерседеса» потянулся за пачкой сигарет. Откинув крышку, увидел, что пусто.

– А, елки!

Осмотрелся – заприметил подметавшего тротуар дворника.

– Эй!

– А? – обернулся работник.

– Добрый день.

– Добрый-добрый. Чем могу помочь?

– Возьмите, – всучил ему пакет, от Федьки полученный. – Тут небольшой гостинец, перекусите на перерыве. – Быстро развернулся, не дожидаясь реакции, и запрыгнул в машину.

«Мерседес» скрылся из виду быстрее, чем дворник успел развернуть свой «гостинец».

* * *

Макар очнулся. Первые несколько секунд перед глазами все плыло, к горлу подступила тошнота, и он измарал свои и без того не чистые шмотки желудочным соком. Попытавшись утереть подбородок, обнаружил, что запястья скованы хомутами. Выругался. Потряхивало на кочках. Под задницей – холодный металл. Судя по всему, бомж пришел в себя в какой-то машине. Вероятнее всего, в микроавтобусе. Прислушался. Шума большого города не уловил. Значит, автомобиль бежит по какой-то деревне или отдаленной от населенных пунктов трассе. Обернулся и обнаружил лежащих лицом в пол друзей. Подполз к Петьке, потряс его, пошлепал связанными руками по щекам. Без толку! Повторил тот же трюк с Мишкой. Результат аналогичный. Не сдавался, пытался разбудить их, минут десять промучился. Не вышло. Привалился к стенке. Сердце выпрыгивало из груди. Повезло лишь в том, что между кабиной водителя и кузовом был наварен лист толстого металла. То ли броня это была, то ли еще что. Но именно она не позволила Макару обнаружить себя. Если здесь нет камер, то можно перевести дух.

– Точно! – шепнул он. – Пусть бы он был на месте, пожалуйста! – И оттянул край Мишкиной куртки. – Бинго! – Обыкновенный штопор, что дедуля постоянно таскал с собой, стал настоящим спасением.

Кое-как просунув его между стяжкой, Макар начал пилить путы. Намучился, но все же справился. Освободить ноги было гораздо проще. По спине побежали мурашки. Медлить нельзя – каждая минута могла стать последней. Кто его знает, что у этих психов на уме? Как ребят вытащить? Бросать их – дело неблагородное. Но что он, в самом деле, – на плечи их взвалит? Нет, надо выбираться самостоятельно. Если он сможет, то вернется и приведет помощь. Найдет ментов. Но если будет тупить и играть в благородство, шансов не останется ни у кого. Скользнул к двери, принялся судорожно искать ручку. Ничего. Нащупал маленькое отверстие. Предположил, что это и есть крепление. Снова вооружившись штопором, надавил на него всем весом. Так, вошло! Поводил из стороны в сторону. Что-то еле слышно щелкнуло. Дернул. Победа! Дверь распахнулась, открывая путь к свободе.

– У тебя все получится…

Ветер свистел в ушах. Решился. Приземление на асфальт – не безболезненное событие. Шипя и корчась от боли, Макар поднялся и проковылял к обочине. Спрятался в кустах, сел на корточки. Стоп-сигналы фиолетовой «Газели» загорелись красным. От страха бездомный едва не потерял сознание. Но фургон просто сбросил скорость перед поворотом.