– Еще раз спасибо, Ристарха, что предоставили все необходимое для путешествия на шестой материк. Без вас нам бы настал конец, – Азель поклонился, и все последовали его примеру.

И благодарить было за что. Команда стояла, одетая в самую теплую одежду во всем Виаруме. Кожаные штаны сменились на шерстяные, несколько свитеров. Она сделана из шерсти трехглавого кита. Кайл, что вечно мерз и простужался от переохлаждения, стоял неподвижно, так как даже при неспешной ходьбе перегревался.

Целых два часа они таскали вещи и продукты на бриг. Азель уже планировал попросить Лею перенести их после снятия проклятия, так как, скорее всего, корабль не дотянет до ближайшего острова. Хотя заглядывать настолько далеко ему не хотелось, им еще нужно спасти Айона и пробудить у него костер. Если это не получится сделать, бриг им уже не понадобится.

Он выпрямился, за ним повторила остальная команда.

Азель заметил неприятную для себя мелочь. Айон перестал быть их условным капитаном. Теперь, когда все узнали о его статусе и силе, ему будто передали полномочия главаря. Опять. Это последнее, о чем он когда-либо думал. Память о статусе предводителя стражей отдавалась болью. Как они и обсуждали с хранительницей деревни, они покинут ее на закате. Вместе с этим исчерпается ее пламя, и деревня Снега перестанет существовать. Он закусил губу, наблюдая, как Ристарха идет назад к воротам. Они закрывались медленно, чтобы дать ей возможность попрощаться с Азелем. В узком проеме дипломат увидел, как одними губами она произносит: «Время пришло».

– Хорошая бабуля, – вздохнул Айон. – Зря вы меня, конечно, укутали. Мне что с одеждой, что без – не холодно.

– Мы без понятия, можешь ли ты обморозить конечности. Будет непросто жить и спасать мир без пальцев на руках, – Риса фыркнула. – Хорошо. Давайте уже отправимся на шестой материк? Пора завершить начатое.

– Тем более мы хорошо отдохнули, – Гилем сжал руку перед собой в кулак. – Во мне так много пламени, что я могу растопить весь материк Великанов. Может, правда попробуем долететь до плеч?

– Нет, это невозможно, нам взбираться по путанным тропам не менее десяти дней, – Азель сразу осадил его.

– А какой вообще у нас план? – Айон скривился и пошел за дипломатом с командой на корабль. – Мы как-то не обсудили этот момент. А никаких представлений о материке Великанов у меня нет.

– Сейчас мы зайдем на бриг, чтобы к рассвету не опоздать, – Азель ускорил шаг. – У Ранцикуса не так много времени, чтобы сопровождать нас.

Азель чувствовал, как стремительно убегало время. Интуиция его редко подводила, за всю жизнь лишь пару раз, жаль только, они стали роковыми для целого Виарума.

Они зашли на бриг, и Кайл с Гилемом сразу направились к носу. Сейчас книгописец вновь защитит корабль от разрушений, а непотопляемый направит к западному причалу. В этот раз, правда, максимальной скорости и очередного погружения судно уже точно не выдержит. Команда затащила трап, смотала канаты и направилась к носу.

– А теперь я надеюсь на подробные инструкции по восхождению, – Айон довольно уселся на палубу, пока не получил пинка от Кайла. – Чего тебе надо?! Подраться захотел? Я все еще испытываю желание проверить, где предел твоей непотопляемости!

– Встань с холодного, Айон, – рыкнул на него Кайл. – Понятное дело, что сейчас ты уже ничего не чувствуешь, но после спасения не хочется лечить переломы, обморожения, ожоги и прочее. До сих пор достаточно холодно.

– Ладно-ладно, только не доставай меня, – он поднялся. – Доволен?

– Конечно, – Кайл закатил глаза. – Пугало нестриженное.

– Сейчас оба за борт полетите, – Риса сегодня настораживала их своим воинственным настроем. – Мы должны еще раз все обсудить, пойти поесть, поспать и завтра на максимальной скорости… бегом! Взобраться на этого великана. Но если вы будете продолжать переругиваться, миссия отменяется – я вас обоих задушу.

– Ну и ладно.

– А меня и не задушишь!

Они оба замолчали.

– Когда тьма поднялась с седьмого материка, тот, кто захотел ее остановить, – Первый великан. Самый могущественный и большой из их расы, – Азель наконец-то принялся рассказывать. – Вы слышали легенду, что они никогда не переставали расти. Плечи Бэлти скрывались за облаками к началу Великой Войны. Он взял на себя большую часть первой волны врагов.

– И, как я понимаю, он погиб? – предположил Айон. – Какое-то странное имя для такого огромного и могущественного существа, как Первый великан… Бэлти? Я бы так назвал свою собаку или Кайла.

– Его настоящее имя Бэлтиворус, – пояснил Азель. – Это так… сокращение, – он отмахнулся, не собираясь пояснять этот момент. – Великаны перестают расти, когда умирают. Так говорят легенды, но они не совсем точны. Великаны умирают лишь в том случае, если их буквально разносит на куски. Тогда действие слезы шестого материка прекращается, – пояснил Азель. – Бэлти, как и сотни великанов, еще жив. К сожалению, мне неизвестно, каким образом заставить их расти, двигаться. Если запечатаем седьмой материк, то можем попытаться решить и эту проблему.

– Не «если», Азель, а «когда», – улыбнулась Риса. – Когда мы запечатаем седьмой материк.

Он посмотрел на любимую пристальным взглядом и замолчал. На долгие пару минут. Никто не смел его тревожить. В такие моменты Азель превращался совсем в другого человека, перед его глазами бежали воспоминания и собственная клятва, данная много-много лун назад. Только Риса одна во всем Виаруме могла воззвать к подобным эмоциям.

– У ног Бэлти, с восточной стороны, построили город. Нам туда нельзя и незачем. Его левая нога как раз с западного причала. Он вообще построен так, чтобы все желающие могли взобраться на Бэлти, – Азель поджал губы. – Вы, конечно, скоро и сами все увидите, но не стоит представлять великанов точной копией человека, они коренастее, шире и словно имеют совсем другие пропорции тела. А время и людское вмешательство превратило тело в Бэлти в гору.

– Все равно пугает, – скривился Гилем. – Я уже успел все просмотреть и понимаю, почему взлететь на его плечи невозможно. Как минимум «плечи» – это не то, что мы представляем под этим словом.

– Если все пойдет по плану, то проблем с восхождением не будет, – Азель покачал головой. – Конечно, при условии нашей слаженной работы, спокойствия и моего опыта. Я поднимался на плечи Бэлти пару десятков раз. Путь знаю.

– Помню, мне ты сказал, что восхождение очень и очень сложное, Азель, – упрекнул его Гилем. – Эти наполненные страхом глаза…

– Гилем, ты буквально можешь воссоздать все из своего воображения, а Сина – создавать настоящего гиганта… Да и остальные не отстают, а там, на острове, ты болтал без умолку, мучился мигренями. Ты и сейчас треплешься – не заткнуть, но тогда это были все твои способности. Мы правильно решили отправиться на шестой материк в конце миссии, – Азель поднял вопросительно бровь, когда заметил, как Гилем покраснел от похвалы. – Со стороны западного причала есть всего одна дорога – вверх.

– Неужели мы будем просто идти и идти без остановки? – Сина нахмурилась. – Я боюсь, не все способны пережить подобное.

– Нет, конечно, у нас будет минимум пять привалов. Четыре из которых в пещерах и один в деревне Скал. Она будет на второй половине пути. Раньше она состояла всего из пяти домов, надеюсь, вообще уцелела.

– Может быть такое, что Ноа и Кармин уничтожили все цветы? – Поинтересовалась Риса. – Нам не спасти Айона, если цветка не будет существовать.

– Исключено. Они растут довольно быстро и скрыты под толщей снега, – Азель улыбнулся. – Тем более Гилем уже ближе к вершине воспользуется костром и точно укажет нам место. Главная проблема – это хранители короля, те, что остались. Как я понимаю, не все захотели следовать за королем, а соблазнились на речи Кармина. Он умеет убеждать.

– Значит, у нас две проблемы – это Кармин с Ноа и хранители короля? – подытожила Риса. – Они могут напасть одновременно, если фактически занимают одну сторону?

– Это мне неизвестно. Все, что связано с Кармином, разгадать не получится. Он умеет скрывать или искажать информацию при помощи знаков. Лишь Саргон предположительно в курсе их плана, но сейчас доступа к нему нет, – Азель поджал губы. – Не хочу вас слишком хвалить, а то обычно это приводит к катастрофе, но вы намного сильнее, чем хранители. А если комбинировать ваши костры и пожары, то и Ноа с Кармином тоже окажутся не у дел.

– Тогда в чем главная проблема, Азель? Ты не договариваешь… – Айон заискивающе посмотрел на дипломата.

– Ее нет. В том и проблема, – признался Азель.

– В смысле? – не понял принц.

– Я переживаю, что финальное задание намного проще, чем предыдущие, – он пожал плечами. – Меладея, Саргон, Леа разберутся с Закариасом. Даже одного Саргона будет достаточно. Ранцикусу необходимо сопровождать нас, но при необходимости и он присоединится к ним. Гилема и Сины хватит, чтобы одолеть хранителей, Илай, госпожа Марил и я даже не вступят в битву. А еще я подозреваю, что Кармин и Ноа не покажутся до самого последнего момента. И все… Слишком просто. Мне это не нравится.

– Какой-то ты странный, – Айон скривился. – Вроде радоваться надо.

– За сотни лун, Айон, мне легче переживать неприятности, чем наслаждаться успехом, – усмехнулся Азель.

– Предлагаю просто верить в нас, – Сина закатила глаза. – Хоть разочек все должно пройти хорошо. Мы заплатили огромную цену.

Повисло молчание. Азель не знал, что им еще сказать. Он видел в них поломанных-переломанных людей, которые просто устали. Банально выбились из сил. Сколько раз он сам был на их месте? Не сосчитать. Осталось потерпеть совсем немного и кошмар закончится. Он закончится и для Айона, и для целого Виарума. Азелю искренне не хотелось создавать все больше тайн. Теперь же ему придется вновь соврать Рисе. О перерождении мира он говорить не собирался. Он не знал, переживет ли исчезновение пламени людей и скорое разрушение всех слез материка. Единственное, что он должен успеть, – подготовить команду к хаосу.

Риса осторожно покашляла.

– На этом все, – Азель нахмурился. – Предлагаю вам отдохнуть. Это будет последний раз перед рывком.

– Хорошо.

Айон смотрел на то, как команда и госпожа Марил покидают палубу. Остался лишь Кайл, который, несмотря на ветер, развернулся к носу корабля и всматривался в буран. Принц рассчитывал, что Азель начнет их пугать или вдохновлять на последнюю битву, но все закончилось за пару минут. Может, Айон хотел, чтобы кто-то дал ему пинка под зад. Сейчас единственное из «свойств» живых, что остались у него, – эмоции.

Он заметил смену настроения в команде. Она стала… светлее. Как только они выползли после битвы с Дэвлином, вокруг них начала сгущаться тьма и тяжелые мысли, их кульминация случилась с гибелью Редлая, после нее они оказались на грани распада или убийства друг друга. И вот сейчас, после отчаянной борьбы Илая, разговоров друг с другом и отдыха тьма уступала место льду шестого материка.

– Невероятно, – прошептал Кайл.

– Что такое? Снова увидел свое отражение в воде? – Айон не мог не пошутить, но Кайл не стал вестись на провокацию и просто ткнул в воду. – Что там? Северную селедку заметил? Пингвина с четырьмя лапами?

– Нет, дурака одного, – фыркнул Кайл.

– Ну, так я же сказал, свое отражение, – сказал Айон и решил больше не злить Кайла, а тоже посмотреть за борт, – что?

Водная гладь немного заметно пульсировала с подозрительной частотой, пуская еле заметную волну бирюзового света вплоть до горизонта. Обнаружить ее можно лишь приглядываясь.

– Это мое сердце, Айон, – Кайл положил себе руку на грудь. – Частота пульса совпадает со световыми вспышками. Что это может значить?

– Предполагаю, ты – сердце океана, – улыбнулся Айон. – Оно и не удивительно, ты же буквально – Экадор, он же Великий Океан.

– Все равно это чересчур, – Кайл дернул головой. – Как твоя татуировка на груди?

– Подглядывал?

– Ты буквально не застегивал рубашку, пока Сина не пригрозила насадить тебя на трезубец, – он скривился. – Но, проклятье, Айон, что произошло, пока я был в отключке? Ты каким-то образом получил костер?

– Еще нет, но скорее всего… скоро. И я не испытываю от этого великой радости, как и каждый из вас, – он замолчал и, когда Кайл превратился в одну большую вопросительную эмоцию, продолжил. – Я стал причиной гибели Ледаи… Редлая, страданий наших друзей, – он опустил голову.

– Но…

– Нет. Я не виню себя, как тогда… когда мы подрались. Я прихожу к осознанию, что в Виаруме необходимо заплатить огромную цену за мир. Мне печально, что я стал центром всего этого кошмара. Скажу ужасную вещь, но я понимаю, почему Азель убил Эн, почему поступил так же со вторым архитектором, и… – он скривился, – отца своего теперь тоже понимаю. Кажется, смерть иногда единственный вариант.

– Слушать не хочу, – рыкнул на него Кайл, и где-то неподалеку поднялся столб воды. – Ой…

– Будь осторожнее, – усмехнулся Айон.

– Если ты умрешь, все жертвы потеряют смысл, ты же это понимаешь? – Кайл говорил спокойно, но глаза его горели бирюзовым. – Сейчас пути назад нет. Мы буквально посреди полузамерзшего океана собираемся лезть на плечи великана. Редлай погиб… Ледая тоже. А сколько эмоциональных потрясений пережили мы, да и весь Виарум? Теперь только вперед, Айон, и до конца.

– Что ты думаешь по поводу легенды? – Айон давно хотел спросить Кайла, но не решался. – Меладея связала наше пламя много лун назад. И что делать?

– Не хочу напускать страха, который пытался наоборот разогнать… Но мне кажется, это своего рода защита от катастрофы. Мы – могущественная сила в Виаруме. Предполагаю, самая могущественная. Океан и Архитектор. Только я могу остановить тебя и наоборот. Азель хотел, чтобы мы всегда находились на одной стороне и при необходимости…

– Могли убить друг друга, – закончил за него Айон. – И что? Готов придушить меня?

– Хоть сейчас.

– А если серьезно? – Айон улыбнулся, но его лицо быстро помрачнело.

– Нет. Не представляю ситуации, где мне придется выбирать между твоей жизнью и чем-либо еще. Это касается не только тебя, а всей нашей команды. Я, по правде говоря, – он начал шептать. – Не такой храбрый, как остальные… Я в ужасе от ситуации с Синой и не могу перестать думать об этом. Илай сам на себя не похож и вообще…

– Напоминаю, ты тут занял позицию успокаивающего, – Айон усмехнулся.

– Точно…

– Но, если что-то пойдет не по плану, именно ты должен будешь выполнить главную задачу, Кайл, – Айон говорил серьезно. – В руках Архитектора не только возможность построить новый мир, но и разрушить его до основания. Поэтому придется стать храбрым, Кайл. Это я понял, когда смотрел на Азеля. Он буквально пожертвовал всем и обрек себя на мучения на долгие луны. Я сделаю все возможное, чтобы спасти мир, и ты, – он свел брови к переносице, – должен сделать то же самое.

И тут до Кайла по-настоящему дошло – ему придется или спасти Айона или убить. Два Архитектора до него погибли. Айон сделал правильный выбор, и он не погибнет хотя бы от руки Азеля. Однако если им не удастся снять проклятье, то его силу похитят и сам он не жилец. Но худший для Кайла исход – это использование еще живого принца для разрушения Виарума. Тогда ему и правда придется вступиться и совершить ужасное. Он пока не понимал, способен ли на подобное. Лишь чувствовал, что связь, образованная Меладеей заставит его занять определенную и очевидную позицию. Кайл крепко сжал руки в кулаки, и океан за его спиной, что бушевал из-за непогоды, успокоился. Пламя в его глазах перестало пылать, и он на выдохе произнес.

– Я спасу тебя. Обещаю.

– Я… – на лице Айона появилось смятение, он, вероятно, хотел поспорить, но лишь улыбнулся, – хорошо. Я доверяю тебе.

Кайл смотрел ему в спину, пока Айон уходил в трюм. Ему и самому необходимо отдохнуть. До прибытия осталось совсем немного. Он гонит корабль на максимально доступной скорости. Но вместе с этим, Кайл будто обезумел. Он залез на фальшборт и, балансируя, встал на гальюнную фигуру. Конечно же, он даже при желании ничем не рисковал. Ни корабль, ни океан не позволяют ему упасть и разбиться, а уж тем более утонуть. Он свел руки перед собой, сложив ладони, и непогода окончательно развеялась, а волны успокоились. Штиль и падающий снег пугали своей безмятежностью. Одинокая слеза сорвалась с его ресниц и упала вниз. Он схватился за грудь, не в силах сдержать эмоции и страх, тревожные и навязчивые мысли. Если мир не мог дать его друзьям хоть немного спокойствия, то он – Кайл сделает все возможное, и главное – станет сильнее. Еще сильнее.

– И, возможно, вода в океане соленая из-за наших слез…

Он вернулся в каюту к Айону и заметил, как тот лежит лицом к стене. Без дыхания, пульса и чувств было невозможно понять, спит он или нет. В любом случае причин будить его нет, и Кайл лег на свою койку, перевернулся на спину и уставился в потолок. Он ощущал ни с чем не сравнимое истощение, но сон не шел. При этом океан, утопленники и собственное пламя не звало его, как обычно. Все мысли вылетели из головы. Только спустя пару часов ему удалось задремать. И даже во сне он дрейфовал по волнам, положив руки на грудь, пока кто-то не коснулся его лба. От холода чужих рук он открыл глаза и увидел перед собой Айона.

– Азель постучался, кажется, мы прибыли на шестой материк, – прошептал он в темноте.

– Получилось поспать? – также шепотом спросил Кайл.

– Сон мне больше не нужен, – Айон сел к нему на кровать. – Это так странно. Единственное, что у меня осталось, – это эмоции. Я похож на куклу.

– Тебе страшно? – Кайл поднялся на локтях.

– По началу было, – он скривился, – очень страшно. Сейчас уже нет. Привыкаешь ко всему.

– Зато тебе не так страшен холод… – попытался поддержать его Кайл. – Я разбит. Голова гудит. Теперь некому вылечить нас и восстановить силы.

– Это разрывает мое уже давно не бьющееся сердце, – Айон повернулся к Кайлу. – Я контролирую речь как могу. Так и хочу чего-то ляпнуть про еду, подслушивание или другие дела, которые мы скинули на Редлая. А его нет. Его больше нет. Гилем никогда не простит меня.

– Конечно, простит. Он никогда по-настоящему и не винил тебя, – Кайл тоже сел на кровать. – Он простил даже Азеля. Но, честно говоря, – он поджал губы, – мне кажется, он что-то скрывает…

– Того же мнения и я, – согласился Айон. – Но подумать времени нет. Может, в дороге. Сейчас пора выходить.

– Тогда вперед.

Они встали и направились на выход. Айон открыл дверь без сожалений, отбросив все переживания. Время для них истекло. Команда уже носилась по палубе, перекладывая вещи, готовя бриг к причаливанию. Принц заметил, что последняя печаль в сердцах осталась у него с Кайлом, да и она сейчас уже почти улетучилась. Он сделал шаг вперед и случайно врезался в Непотопляемого плечом и уже хотел дать ему по голове за чересчур широкие плечи, как замер. Кайл стоял неподвижно, словно статуя, и смотрел вверх. Принц нахмурился и помахал рукой перед его лицом, тот схватил его кисть и опустил. Он поднял свободную руку и указал пальцем ввысь. Айон забурчал под нос, но все же повернулся куда показывали и открыло рот от удивления.

Когда ему говорили, что Первый великан огромен, он предполагал, что не выше того же храма Ранди, однако перед его глазами гора. Гора, у которой просто не было вершины. Ему говорили, что великан утратил человекоподобный вид, но при внимательном рассмотрении можно было заметить очертания бывших ступней. И больше всего Айона поразил не размер, а понимание – даже такое могущественное существо пало жертвой тьмы во время Великой Войны. У мира сейчас просто нет шанса одолеть седьмой материк. Былое пламя гаснет и вскоре совсем исчезнет. А вместе с ним исчезнут и оборотни, насекомые Саргона и… Айон повернул голову к дипломату:

– Азель…

– Так, через минуту мы подойдем к порту, поэтому всем приготовиться к спуску, – дипломат привлек внимание команды. – Мы распределили вещи для подъема по мере сил, важности – вот тут. Основные спины, на которых поедет все необходимое, – это я и Кайл, – он посмотрел на него. – Ты что-то в последнее время набрал мышц, дружище.

– Правда? – Кайл покрутился на месте.

– Не удивительно, – Гилем махнул на него рукой. – Несмотря на то, что ты лежишь, спишь, ешь и мало чего делаешь… Количество твоего пламени чересчур велико для бывшего тела. Оно меняет нас, – он показал на себя. – Я знаю, что по мне не заметно, но я потолстел на семь килограммов.

– Почему же не заметно, а щеки? – хихикнула Риса и потянула его за щеку. – Смотри, даже двумя руками могу схватиться.

– А знаешь, Риса, – только хотел немного осадить подругу Гилем, как Азель посмотрел на него недобрым взглядом, – ты выглядишь до сих пор невероятно.

– А то… – она улыбнулась и задрала голову.

– Все, закончили болтать, мы подошли к порту, – Азель остановил очередной бессмысленный разговор.

– Ты называешь портом этот одинокий причал? – Кайл ткнул в нужную сторону пальцем. – Тут же буквально ничего больше нет.

– А что тебе надо? Огромного города? Огней? Королевский бал устроить в честь прибытия? – Азель нахмурился, когда в одиночку спускал трап. – Самое главное, мы добрались, не погибли, и вообще бери сумку, осел.

– Сам осел, – рыкнул на него Кайл.

– Я это и не отрицаю, – без эмоций ответил Азель.

Порт, как назвал его Азель, действительно представлял собой небольшой причал для судна, и на этом все его функции заканчивались. Ни единого дома рядом, чтобы обслуживать его и встречать таких редких гостей, как команда Айона. Берег полностью покрыт снегом, от воды, где плавали льдины, до подножья ступней Первого великана. Погода с вечера силами Кайла успокоилась и с затянутого серыми облаками неба падали крупные хлопья снега. Справа и слева берег уходил далеко к горизонту. Они казались такими незначительными на фоне шестого материка.

С помощью своих сил Кайл заставил трап подняться назад самостоятельно. Их бриг выглядел потрепанным и, скорее всего, для него это последнее путешествие. Главное забрать потом Метеора. Непотопляемый всегда может поднять со дна какой-нибудь корабль, чтобы достичь ближайшего населенного острова.

– Итак, что дальше? – спросил Айон. – Мы приплыли.

– А тут холоднее, чем на корабле, – Сина посмотрела по сторонам. – Даже без ветра. Если бы не защитные знаки госпожи Марил и одежда, скорее всего… мы бы замерзли в пути.

– Не замерли, люди же как-то живут на восточном и южном берегах? Некоторые образовали деревни внутри материка, в пещерах. Так что, Сина, мы просто изнежились на втором и третьем материке, – Азель пожал плечами. – Предлагаю такой план, Кайл идет впереди группы, я за ним. Замыкающий Гилем, чтобы, если что, мы могли среагировать на любое нападение.

– А ему снег лбом проталкивать? – Айон наклонил голову. – Я думал, вперед пойдешь ты.

– Великий Океан не ограничивается только «большой» водой, где ходят корабли. Вся вода в мире из него, поэтому при одном лишь желании она расступится перед ним, – пояснил Азель, – поэтому давайте не терять времени и пойдем вперед, – он показал пальцем куда именно. – Вон там у нас ущелье Трещин, да – это название такое. Дорога вверх начнется, как только мы пересечем его. Оно небольшое, всего километров десять пройти.

– Кажется, мне пора забыть старые значения слов «небольшое», «быстро» и «там за поворотом», – пробурчал Кайл и встал на краю причала.

– Не страдай и пошли, – подтолкнул его между лопаток Азель.

Кайл глубоко вздохнул и сделал шаг в снег. И тут же провалился в него с головой. Риса вскрикнула и зажала руками рот, а Азель наоборот стал смеяться во весь голос. Он редко позволял себе больше, чем улыбки и усмешки, но тут его тщательно спланированная подлянка сработала идеально. Он, конечно же, знал, что глубина снега тут не менее трех метров. По смеху Гилема он понял – книгописец тоже в курсе.

Где-то в снегу раздались проклятья и крики, а через мгновение огромный столб снега взорвался на сто метров вверх и засыпал всю команду. Больше никто не смеялся, а перед причалом образовалась дыра на пару метров вниз и траншея на двести метров вперед. Внизу на крупной гальке стоял Кайл с недовольным выражением лица.

– Вы заслужили, – прорычал он в лицо Азелю, который смахивал на снеговика.

– Хорошая попытка, придурок, – прокричал ему Гилем и сложил зонтик. – Но не на всех работают твои уловки.

– Он что, сделал зонт и закрылся от снега? – спросил Айон.

– Да, – ответила Сина. – Вот так вот наша команда экономит ключевые силы, – она вытерла лицо от снега. – Нас не враги убьют, а мы сами.

– Спускайтесь! – крикнул Кайл.

На него все посмотрели, как на идиота, и тогда Гилем оттолкнул команду локтями и пролез вперед. Его зонт разлетелся на лепестки роз и по щелчку пальцев начала появляться лестница. Он с гордым видом пошел вниз. Все переглянулись, еще раз удивились его силам и тоже начали спускаться. Гилем стал намного лучше, быстрее и конкретнее пользоваться своим пожаром. Теперь это не хаотичные явления, а вполне четкие образы, предметы. Внизу Кайл получил от Азеля подзатыльник, но выглядеть менее довольным от своей мести не стал.

– Пошли, ущелье будет тем еще испытанием, не будем тормозить, – Азель подтолкнул Кайла вперед.

– Надеюсь, на этом сюрпризы закончатся, – пробурчал Непотопляемый.

Кайл свел брови на переносице, развернулся и зашагал по созданной тропе. Как и сказал Азель, стоило им приблизиться к стене из снега, как он расступался перед их Повелителем Океана. В снегу так холодно, как на причале, не было, и их путь немного упростился. Так как Кайл не знал, куда идти, перед его лицом засияло голубое пламя, это Гилем осуществлял навигацию.

Сина смотрела на эту скоординированную работу без единого слова и вспоминала, как на острове они бегали от Редлая с криками и не понимали, кто чего должен делать, а сейчас превратились в маленькую армию. Несмотря на то, что рассвет наступил не больше часа назад, в их снежном тоннеле не хватало света, поэтому вслед за синим пламенем появилось несколько солнечных шаров от Илая. Каждый сосредоточился на своих мыслях, пока перебирал ногами по тонкому слою снега.

Сина переживала за сроки. После того, как она своими глазами увидела гору, тревога поселилась в ее сердце. Даже если они не будут торопиться, то могут не успеть до смерти Айона. Им, скорее всего, необходимо рассмотреть вариант с каким-то магическим способом покорения Первого великана. И в этих мыслях она ударилась в спину Илая, когда вся группа остановилась перед пещерой. Даже свет солнцеподобного превращался в еле-еле горящую свечу. Вот тут Сина и поняла, где именно начинаются проблемы.

– Пещеры шестого Материка по большей части состоят из черного обсидиана, – замыкающий Гилем начал говорить, и все обернулись. – Да, именно примерно из него и состоит каменная форма жизни Метеора. Во всяком случае, он поглощает тепло, свет и делает видимость внутри практически нулевой. Судя по тому, что перед нами стена из тьмы, то кристаллов лазурита там нет, – он призадумался. – Хм, значит здесь уже очень давно никто не появлялся. Их используют для освящения. Только они могут нейтрализовать свойства черного обсидиана.

– И что же нам делать? – Спросил Кайл. – Просить Илая светить как никогда?

– И потухнет он через пару часов, – Гилем покачал головой и пошел вперед. – Пропустите меня, неучи, – он вытянул руку, и в ней начал появляться голубой кристалл. – Вы забыли, кто с вами в команде?

– Очень-очень, – Риса положила руку на грудь, – очень пытались забыть, но ты не даешь.

– Чернь, – фыркнул Гилем.

Риса дала ему по голове.

– Подожди, гений, – Азель положил ему руку на плечо. – Ты первый, кто переломает ноги. Твою аккуратность не исправит никакое воображение, – он показал ему веревку. – Так, я сейчас привяжу этого идиота к одному концу веревки, а вы каждый проденьте ее через лямки своих рюкзаков и держитесь. Это необходимо, так как высока вероятность, что вы потеряетесь, – он смотрел, как команда выполняла указ, и когда закончила, то подтолкнул Гилема. – А вот теперь иди.

Айон вспомнил путешествие по пещерам четвертого материка. Тьма окутала их со всех сторон, наподобие плаща. Он протянул руку вперед, но уже дальше локтя ничего не видел. Азель показывал весь свой накопленный опыт, поэтому Айон вцепился в веревку. И вот в таком режиме им необходимо было идти десять километров. Из-за нулевой видимости они не могли идти быстро, хотя Айон еще ни разу не наткнулся на камень под ногами. Когда паника стала давить на него и руки задрожали, чья-то чужая легла на его плечо. Он не видел, кто это, и все же был благодарен.

– Я знаю, что вам страшно, – громко проговорил Гилем. – Не бойтесь. Я веду вас так, чтобы вы не сломали ноги.

– Илай вообще парит над землей, – усмехнулась Сина. – Удобно, ничего не скажешь.

– Самое смешное, что мы не видим конца тоннеля. Свет от него поглощает черный обсидиан, – он усмехнулся. – Какая интересная метафора нашего пути. Мы тоже не знаем, когда будет финал. Даже я не в курсе…

– А ты можешь сказать, как долго нам еще идти? – спросил аккуратно Айон.

– Примерно восемь километров, – ответил Гилем, и его кристалл пустил небольшую вспышку. – Не бойся.

Однако после его слов Айон испугался только сильнее. Рука, лежащая на плече, не позволяла окончательно разозлиться и снести эти пещеру до основания. Он жалел, что нельзя просто назвать искру и сломать великана как минимум потому, что тот еще живой. Больше Гилем ничего не говорил. Принц склонил голову и продолжил идти. Он решил отбросить все мысли, чтобы не накручивать себя и не сойти с ума к концу пути. И помимо кромешной темноты, Айон абсолютно не разбирался во времени. В какой-то момент ему показалось, что они идут уже сутки, и он начал считать минуты. А когда неожиданно поднял голову, то Гилем со своим кристаллом исчез. Его залил яркий свет, и он растворился. Айон схватился за веревку, которая, несмотря на это, тянула его вперед. От ужаса он не мог связать и пары слов. Рука на плече сжалась сильнее.

– Да что происходит?! Гилем! Гилем, ты где?! – наконец-то смог достать из себя пару истеричных фраз Айон. – Кто-нибудь! Эй!

– Прекрати орать! – раздался голос Кайла.

– Сам прекрати орать! Что произошло, куда…

И в следующую секунду его глаза выжег свет. Как и сказал книгописец в начале пути, пещера из черного обсидиана поглощала свет солнца. Гилем не исчез, он просто покинул пещеру.

Паника наконец-то начала уходить, Айон уперся руками в колени и покачал головой. Небольшое путешествие повлияло на всех. Риса, Илай, Сина тоже выглядели неважно. Кайл, который ориентировался по воде и снегу в пещере, знал, когда она закончится, как и Гилем, а Азель с госпожой Марил ничего никогда не боялись. Во всяком случае, этот путь закончился.

– Опять лестница… – простонал Кайл.

Неприятные ассоциации с четвертого материка все не покидали их. Широкая лестница, наполовину занесенная снегом тянулась вверх и рассмотреть, где ее конец невозможно. По краям тут и там в небо уходили пики, которые защищали от усиливающегося ветра.

Азель потянул за веревку, чтобы никто при падении не потащил за собой команду. Он прекрасно знал, сколько тут ступеней, но озвучивать не собирался, иначе Кайл сдастся, сядет и начнет плакать. Он повернулся к команде, проверяя, готовы ли они к восхождению. Для них это только начало.

– Эй, Азель, – позвала его госпожа Марил. – Дай мне кое-что проверить.

– Конечно, – он кивнул.

– Великий пожар. Глаза Богини пламени, – она присмотрелась. – Так и знала. Я почувствовала защитными знаками еще в начале пещеры, но не могла разобраться, – все напряженно посмотрели на нее. – На нас оказывает действие какая-то искра, как только мы вступили на шестой материк.

– Кто это? Враги? – Сина сделала шаг вперед. – Хранители?

– Не знаю, меня все путает, – госпожа Марил нахмурилась. – Это что еще такое…

– Я тоже не могу сосредоточиться, – Гилем нахмурился. – Каждый раз, как я пытаюсь об этом подумать, почему-то в голову лезет всякая чушь. Вы знали, что козы…

– Не время, Гилем, не время, – оборвала его Риса. – Что делать, Азель?

– За нами наблюдают, – отметил Кайл. – Если это действие чужой искры, то на меня ее эффект почему-то не распространяется, – он нахмурился. – Я чувствую, как в… – его глаза распахнулись. – В ста метрах от нас кто-то шел или идет по снегу, – он пригнулся, – во всяком случае, кто бы это ни был, он здесь.

Откуда-то слева на лестнице раздался смешок.

– Очень хорошо, – послышался спокойный голос. – Вот мы и встретились, Айон Блэр, принц и носитель силы Архитектора.

* * *

Высокая фигура в длинном черном плаще, который полностью скрывал даже ноги и прятал почти все лицо, шла по разрушенной столице четвертого материка. Она смотрела по сторонам на немногочисленных торговцев, прохожих. После недавней битвы и метеоритного дождя жители не спешили ремонтировать дома или дороги, лишь убрали погибших, чтобы тела не разносили болезни гниением.

Подойдя к концу улицы, фигура в плаще свернула к бывшей торговой площади порта. Там нашлось всего трое продавцов и не больше десяти покупателей. Эта картина заставила фигуру в плаще остановиться и хмыкнуть. Она продолжила свой путь, направляясь к ближайшему старику за прилавком. Рядом с ним никто ничего не покупал, поэтому лишних свидетелей не будет.

– Старик, – раздался мелодичный, но строгий женский голос. – Почему столица не отстраивается после битвы?

– А вы, я вижу, не местная? – задал он вопрос, но, не услышав ответ, продолжил: – Не удивительно, что все осталось как есть. Столица разрушена, денег нет, материалов нет, пользоваться искрой нельзя. Тут не столько в том беда, что люди погибли, сколько нет желания восстанавливать прежний мир.

– Слышала, Повелитель Грома пропал? – поинтересовалась фигура в плаще.

– Да уже вернулся, как дней десять… Не могу точно сказать. Сами понимаете, про него мне лично не докладывают. А вы что-то покупать будете? – он свел брови. – У меня маленькая дочь…

– Нет, но, – рука с бледной кожей и длинными ногтями показалась из рукава плаща с мешочком, – вот за разговор и, – фигура убрала руку, – что вы думаете насчет будущего столицы, материка и… Повелителя Грома?

– Его отсутствие – самое спокойное время. Пусть воины грома придут и посадят меня на пику. Но мы умираем, мы голодаем, и никто не дает даже залечить раны моей дочери с помощью искры. Даже такая мелочь! А моя дочь… Она…

– Поняла вас, – фигура в плаще колыхнулась. – Ниранай, – несмотря на призыв, никто не появился. – Отправляйся с этим человеком домой и помоги его дочери. Пока ты не нужен.

– Хорошо, – ответили откуда-то из переулка.

– Вы правда мне поможете? – у старика слезы навернулись на глаза. – Вы правда мне поможете? Тогда… Тогда не нужно денег.

– Заберите и их… – строго приказал голос.

– Но вы правда спасете мою дочь?! – старик в страхе отказа выбежал из-за прилавка.

Фигура посмотрела на него, и ее руки потянулись к капюшону, чтобы стянуть. Женщина с ярко-красными глазами посмотрела на продавца.

– Я спасу всех, – она вдохнула и посмотрела в сторону горы, где раньше был замок. – Вторая истина. Бесконечные звенья времени. Король Драконов.

И за ее спиной расправились огромные оранжевые крылья из пламени.