– Что за…

Азеля ослепило и оглушило, дно лодки ушло из-под ног, и он без особого на то желания куда-то полетел. Его голова врезалась в песок, пока в ушах свистело от взрыва. Сначала он подумал, что смерть пришла за ним, однако через долгие десятки секунд контроль над теломначал возвращаться к нему.

Он уперся ладонями в землю и, дрожа всем телом, вытащил свою голову из песка. Зрение постепенно восстанавливалось, и он с ужасом осознал, что затормозил лицом он совсем не в песок, а в черный, подобый обсидиану, пепел. Он провел пальцами по нему, уверяясь, что это действительно реальность и не иллюзия.

Азель протер глаза, и осознание произошедшего несколько минут назад ударило кувалдой по голове. Он начал оглядываться по сторонам. В паре метров от него нашлась Лина. Вместо безумного взгляда шок застыл на ее лице, словно она умерла и вернулась с того света. Он аккуратно двинулся к ней, но стоило ему приблизиться, как сестра закричала.

– Не подходи ко мне! Не подходи! – Она закрыла лицо руками.

– Лина, ты… – Азель смотрел на нее с подозрением. С ними явно произошло что-то необъяснимое. – Слушай…

– Как ты посмел наброситься на меня?! Я же твоя сестра, я твой близнец! Сама вселенная считает нас одним целым, а ты посмел попытаться убить меня. Ты же хотел защитить мир! Хотел, чтобы мы все наконец-то принесли равновесие! Азель, что на тебя нашло?!

Такую Лину он никогда не видел. Зато ему стало понятно – сестра прошла через то же самое.

– Лина, успокойся, пожалуйста, я не нападал на тебя, – он говорил шепотом, присаживаясь на колени, чтобы не провоцировать на новую истерику. – Все, что ты видела, – это иллюзия зоны тлеющих бурь. Я тоже пережил твое нападение с веслом. Ты чуть не убила меня и желала уничтожить весь королевский род. Я просто в ужасе…

– Я… – она не могла поверить ни в сказанное, ни в увиденное минутами ранее. – Ты просил уничтожить мир за то, что он погряз в крови. Ты хотел использовать силу, убить каждое живое существо и запустить новое перерождение Виарума. Я думала, что схожу с ума, – она быстро вытерла слезу. – Я так испугалась.

– Все хорошо, план пока старый – разобраться на месте. Давай возьмем перерыв, – он облегченно выдохнул, понимая, что не нужно будет убивать собственную сестру для спасения первого материка. – И вот мы, собственно, на месте, – он засунул руку в пепел, поднял горсть и стал понемногу ссыпать с ладони. – Вместо земли на седьмом материке сплошной пепел. Но он странный. Он словно черный обсидиан и совсем не красится. Я встречал много упоминаний о седьмом материке, но никто и никогда не рвался сюда за ресурсами. Я, кажется, понимаю, почему.

– Что, если у нас не получится? – резко спросила Лина.

– Судя по тому, что мы не убили друг друга, не погибли в Великом Океане на сомнительной лодке и сидим на черном берегу, – у нас получилось, Лина, – он усмехнулся, замечая, что сестра совсем не пришла в себя после иллюзии. – О чем ты?

– Я боялась об этом говорить, – она заплакала. – И после того, как ты напал на меня с веслом, я не могу перестать думать об этом всем. Не могу и все, Азель.

– Лина, я понимаю, что тебе тяжело… Но мы же ближе к финалу этой затеи, чем началу. Тем более, зная о будущем Виарума, мы должны набраться храбрости и дойти до конца. Чем бы этот самый конец ни являлся. Сама Богиня пламени ведет нас, – он положил руку на ее ладонь, успокаивая. – Все будет хорошо.

– А что если…

– Без «если», Лина, – Азель улыбнулся. – Послушай… Я провел в библиотеке всю свою жизнь. Перечитал от скуки тысячи книг, а некоторые не раз уже по любви. За моими плечами бесчисленное количество героев, злодеев, и главное… легенд. Их так много, Лина, ты не представляешь, а главное… Ими кто-то должен стать. Легенда – это не просто история, это живые существа, и ими можем стать даже мы – люди. Посмотри на нас, посмотри, где мы находимся и давай, – он встал с пепла и протянул ей руку, – давай попробуем стать легендами вместе?

– Отец явно не того сына посадил на трон, Азель, – она усмехнулась и крепко схватила его за руку, поднимаясь. – Но вот вопрос… – ее лицо скривилось от недовольства, и Азель расслабился, узнав свою сестру. – Где мы и куда идти?

– Оу, – только и выдал Азель.

Из-за стресса он позабыл хотя бы осмотреться вокруг. Они попали на малоизвестный кому-либо материк и могли погибнуть от чужих рук. Однако стояла пугающая тишина, и не было абсолютно ничего, кроме этого самого пепла. Насколько позволяло зрение, Азель вглядывался в пустыню без барханов. Даже какого-то жалкого полумертвого деревца не нашлось. Солнечный свет не проникал вглубь из-за зоны тлеющих бурь, но при этом ураган вокруг не поднимал и пылинки вверх. На втором материке то и дело случались бури, они и перегоняли песок от одного края до другого. Тут же мертвецки тихо. Он обернулся на их лодку с припасами. Она ни на миллиметр не сдвинулась, а весла в кольцах вызывали лишь ужасные воспоминания. Он выдохнул, взъерошил волосы и попытался найти ответ на вопрос Лины.

– Думаю, даже боги не знают, где мы точно, – Азель покачал головой. – Прости меня, Великое пламя, но куда же нас занесло, – он посмотрел на Лину. Хорошо, пойдем возьмем воду и какую-то еду. Я без понятия, как тут ориентироваться, и чтобы не умереть банально от голода и жажды, надо потрудиться.

– Знали бы мы, что искать…

Они направились к лодке, чтобы взять мешки с припасами. За это путешествие слабое тело Азеля немного окрепло, и теперь пара лишних килограммов не казалась непосильным грузом. Сколько он ни пытался отобрать второй мешок у Лины, так и не смог это сделать. Сестра обладала по истине свободолюбивым характером и упрямством. Поэтому после небольших препирательств они направились вперед. Так как вокруг не нашлось никаких ориентиров, они просто шли куда-то вглубь. Они даже не понимали, день или ночь сейчас, так как зона тлеющих бурь опускала на седьмой материк вечные сумерки.

Примерно час, насколько мог судить Азель, они привыкали к странному сухому воздуху здесь, к количеству света, а потом однообразный пейзаж стал надоедать и пугать. Очертания Великого Океана совсем пропали, их лодка тоже.

– Не хочу поднимать градус волнения среди нашей группы с и так не очень стабильным рассудком, но в целом, как я поняла, назад дорогу до лодки мы найти не сможем. Посмотри, – Лина показала себе за спину большим пальцем. – От наших ног даже следов не остается, Азель. Если мы не найдем эту слезу, нам конец.

– Какая разница, когда умирать: сейчас или в пылающем Виаруме, – пробурчал Азель. – Хотя Богиня пламени не сказала точно, как погибнет Виарум. Так что… Может, смерть от обезвоживания в пустыне пепла и не так плохо.

– Удивительно… Эти слезы такие непонятные. Они даруют силу своим материкам и их сути. На нашем материке вообще никакой магии, кроме красного дракона, и нет. Ну и бессмертия, конечно, – Лина призадумалась. – Тут еще меньше магии.

– Это утерянные знания. Я бы даже так сказал… Каждый придумывал, что хочет. Это путает и в итоге склоняюсь к выводу… Правды нет, – он покачал головой. – Но я согласен с утверждением, что магии на седьмом материке еще меньше, чем у нас.

– И как должна вообще выглядеть эта слеза? Жидкая, твердая? Осязаемая или нет? – Лина продолжала рассуждать, чтобы хоть как-то занять мозги вместо раздумывания об их мучительной смерти. – Нашу-то мы не знаем, где искать.

– Да и что нам с ней делать-то? – Азель пожал плечами. – Не грызть же перед сном?

– О Боги, – прошептала Лина.

– Да ладно, нормальная шутка, – Азель закатил глаза и толкнул сестру не сильно в плечо, но та выпустила мешки. – Эй, Лина, заканчивай драматизировать. Я довольно часто смешно шучу. А ты вечно…

Лина протянула руку вперед, указывая пальцем.

Азель резко захлопнул рот, щелкая зубами. Он медленно, словно кто-то приставил ему нож к горлу, повернулся в указанную сестрой сторону. И его мешки тоже попадали рядом.

Огромный кокон, чем-то напоминающий куколку бабочки, висел над землей. Если это и была гусеница, то размером не менее двух метров высотой. Структура кокона напоминала застывающую магму с трещинами, через которые поднимался пар. Пульсирование света похоже на живое сердце. К кокону тянулись десятки цепей, которые тащили на себя.

Странная субстанция не могла не пугать брата с сестрой. Даже в путешествии они редко встречали настолько уникальные проявления магии. Так как они не предполагали, каким образом должна выглядеть слеза седьмого материка, а вокруг больше ничего нет, то и выбора у них не много.

– И что нам с этим делать? Богиня пламени рыдала над детьми вот… этим? – Лина наконец-то опустила руку. – Я не знаю, что нам дальше делать с этой слезой. Она сказала, надо найти взять, собрать их всех и… И что дальше?

– Лина, слишком много вопросов! Я тоже стою здесь рядом с тобой, ничего не понимаю и в полном шоке от увиденного, – Азель фыркнул. – Давай подойдем ближе и потыкаем в нечто пальцем.

– Содержательно, – хмыкнула Лина.

По мере приближения к кокону их уверенность в правильности своих действий таяла на глазах. Бодрый шаг становился все медленнее и медленнее, пока они, не переглядываясь, подошли на расстояние метра к одной из цепей и пугливо охнули.

Каждое из звеньев мерцало каким-то странным блеском, их они тыкать пальцем не решились. Стоило им ступить на территорию непонятного образования, как давление обрушилось на них со всех сторон, словно они попали под водопад. Им с трудом удавалось дышать и потребовалось несколько долгих минут, чтобы адаптироваться к окружающей атмосфере и мелкими шагами продолжить путь к цели. Складывалось ощущение, будто они идут против плотного потока пламени, оно ласкало им кожу, пыталось отстранить их, не позволяло двигаться вперед.

Азель сжал плотно губы и чуть не упал снова носом в пепел, когда в паре метров от кокона исчезла давящая аура и стало наоборот холодно и легко.

– Я не чувствую своих ног… – прошептала Лина. – Кажется, если я захочу, то взлечу до неба в один прыжок.

– Давай отложим исследования космоса на потом? – Азель посмотрел на кокон, который продолжал пульсировать светом. – И так мы здесь.

– Что мы должны сделать с этой штукой? Нам надо забрать с собой слезу седьмого материка, чтобы получить силу, но как мы отопрем это куда-либо? Оно выглядит неподъемным даже для десяти крепких парней, – Лина нахмурилась. – Может, сначала стоит коснуться…

– Стой, – Азель перехватил руку сестры в паре миллиметров от кокона. – Это сделаешь не ты.

– Что, захотел заполучить себе всю силу? – она усмехнулась и руку не опустила.

– Нет. Ты знаешь почему, – он говорил ледяным незнакомым даже себе голосом. – Если это ловушка, если нас обманули, или произойдет нечто неподвластное нашему разуму – я буду тем, кто умрет. И я не хочу слышать ничего в ответ. Это решение не обсуждается. Кто-то из нас обязан выжить, и это будешь ты, Лина.

– Ты раздражаешь своим желанием спасти меня. Я не слабая, – она поджала губы.

– Ты намного сильнее меня, поэтому и должна выжить в случае чего, – он усмехнулся. – Отойди, пожалуйста.

– Придурок.

Несмотря на спор, Лина сделал шаг назад, позволяя Азелю принять возможный удар на себя. Он глубоко вдохнул и выдохнул, выбросил последние умные мысли из головы и коснулся кокона. Ничего необычного на ощупь он не почувствовал, но тот сразу перестал пульсировать и начал гаснуть. Азель посмотрел на Лину, которая внимательно смотрела на него.

Кокон замер. Атмосфера вокруг них стала возвращаться к нормальной, чрезмерное давление или легкость уже не ощущались. Неожиданно цепи стали рваться с громким лязганьем под вскрик Лины.

Азель прикрыл голову руками и немного пригнулся, чтобы уворачиваться от осколков металла. Однако звенья тут же превращались в пепел и оседали в бесконечно черном море вокруг. Трещины на коконе стали увеличиваться, а поверхность мелко дрожать. И спустя несколько секунд от него отвалился кусок, Азель сделал полшага назад, наблюдая и не моргая.

– Невероятно…

Кусками, как кожа с змеи, отваливался странный материал, из чего был создан кокон. Он напоминал чем-то металл. В отличие от звеньев, материал не рассыпался в пепел, а лежал под ногами.

Азель еще раз коснулся кокона, когда скорость его разрушения замедлилась, и уже через мгновение сам стал отламывать от него куски, освобождая нечто. Скрежет металла прорезал слух, заставляя поморщиться и отойти. И сразу же за этим последовал хлопок и остатки кокона разрушились. Азель отошел в шоке на шаг назад.

– Сердце?

Перед ними билось настоящее живое сердце. Конечно, оно было не похоже на человеческое: черное, словно сделанное из угля. От него отходили сотни сосудов, которые сплетались в один, словно коса. Из него, подробно крови, истекала черная жидкость.

В своем воображении Азель представлял слезу материка совершенно иначе. Он поджал губы и смело сделал шаг к сердцу. Ладонь его потянулась вперед, и пальцы коснулись субстанции, сразу погружаясь внутрь. И если поначалу ему приходилось прикладывать усилия, то через пару секунд его руку стало затягивать куда-то внутрь. Он схватился за локоть и уперся ногами в пепел, пытаясь вырвать конечность из пугающего плена. Чьи-то руки обхватили его за талию и потянули, но он не успел сообразить чьи, потому что ладонь нащупала теплый камень в сердце и вцепилась в него.

Спасти его пыталась Лина, поэтому когда Азель твердо держал камень в своей руке, их отбросило на пару метров назад. Он открыл глаза. Вся его левая рука покрылась черной жижей из сердца, а вены пульсировали. Но привлек его внимание небольшой черный камень в ладони. Он словно впитывал весь свет вокруг и походил скорее на ожившую тень. И не успел Азель даже подумать о следующем шаге, как он впитался в него.

И тогда начался настоящий кошмар. Его тело прострелила немыслимая боль. Ничего подобного он никогда не испытывал. Каждая его кость ломалась по нескольку раз и восстанавливалась, кровь в сосудах то закипала, то застывала льдом, глаза лопались, зубы крошились, ногти вырывались. Он не мог даже кричать, оставаясь в сознании неподвластной ему силой. Единственное, о чем мог думать Азель в этот момент, о правильности решения не позволить Лине коснуться этой проклятой слезы.

– Азель!

Слышал он ее голос где-то далеко, так как кровь хлестала из ушей. Но чем больше он чувствовал боль, тем меньше она каким-то образом влияла на него. Со временем он перестал ощущать все вокруг, хоть и противный хруст костей не прекращался. Свет горел в его груди, глаза загорелись желтым сиянием, а волосы закручивались в косы. И в какое-то бесконечно долгое мгновение все прекратилось. Его швырнуло на пару метров в сторону, словно тряпку. Азель будто смотрел на себя со стороны. Верх одежды сгорел на нем, штаны превратились в шорты, обувь исчезла. Его слабое тело приняло форму настоящего воина. А самое главное, наивность, присущая ему раннее, затерялась в лабиринтах боли. Он сел, не дыша.

Лина плакала на коленях около него, пока он не положил ей руку на голову. Она подняла взгляд и кинулась к нему нашею.

– Я думала, ты умер! – она кричала, плакала и понять ее речь было невозможно. – Азель! Я… Не смей так больше поступать, – она не могла успокоиться. – Я больше никогда не позволю тебе так страдать, – она схватила его лицо и посмотрела с глазами полными слез. – Никогда. Лучше уж я умру!

– Я выжил… – прошептал Азель словно не своим голосом.

– Что удивительно.

Раздался голос, словно сразу везде. Брат с сестрой начали оборачиваться по сторонам, ничего не понимая. Позади них никого не нашлось, но, когда они вернули свое внимание обломкам кокона, перед ними в подозрительно знакомом дыме и свете появился мужчина. По человеческим меркам он был пугающе красив: облаченный в кожаные черные доспехи, с короткими темными волосами, белоснежной кожей и зеленным глазами. Выше Азеля на голову, а значит, не менее двух метров. Это, впрочем, не мешало ему производить впечатление грациозного и аккуратного воина. В руке он держал двуручный меч, пылающий черным пламенем. На его алых, подобно крови, губах играла усмешка. Какая-то мысль все никак не могла сформироваться в голове Азеля, когда он смотрел на незнакомца. Однако в этот раз ему помогла Лина.

– Это же ты… – она перевела взгляд на Азеля. – Его мы видели в подземелье. Азель, попробуй вспомнить лицо Богини пламени, и у тебя ничего не получится. Каким-то образом наши воспоминания заменили.

– А вы серьезно думали, что моя мать спустится к смертным существам Виарума? Да даже к бессмертным. Она не может. Она – богиня. Истинная. Что обладает властью к созиданию и использованию кузницы и Великого пламени, – он говорил так сладко, что Азель поморщился. – Она заключила меня в кокон вечности и даже свое самое больше горе, слезу, поместила в качестве источника энергии. Я не могу представить, как много времени прошло, пока я делал трещины с другой стороны клетки, – он наигранно отряхнулся. – И вот я вышел наружу. Единственный и не повторимый.

– Может, тогда ты будешь иметь совесть и представишься? – Лина нахмурилась. – Зачем ты прикинулся своей… – и тут до нее дошла истина его слов. – Своей матерью. Ты… Неужели ты один из богов?

– Неприятно познакомиться, Широ, Бог слова, речи и обмана, – он усмехнулся. – Единственный выживший из великих богов детей Богини пламени, – Широ пожал плечами. – Оно и неудивительно, ведь именно я стравил своих братьев в сражение. Любовь, ревность, пьянство делают чудеса. Я, конечно, добился своего, но, как видите, – он махнул рукой за плечи, – вышла небольшая проблемка.

– Зачем ты убил своих братьев? – по лицу Лины Азель понял – та догадалась, кто настоящий злодей в их путешествии и с кем им предстояло столкнуться в ближайшем будущем. – Это ты заставил нас увидеть те иллюзии.

– Дитя, это меньшее, на что я способен, – он оскалился. – Одного взмаха моих ресниц достаточно, чтобы уничтожить твой разум. Ты явно плохо меня слушала, я обманул и стравил своих братьев – богов. Ты – пыль. Но мне нет дела до вас. В конце концов, вы, любопытные человечишки, вытащили меня из клетки. Должен же я вас как-то отблагодарить. Поэтому вас настигнет мой гнев последними, – он сделал высокомерный кивок, – это мой подарок вам.

– Засунь ты свой подарок в задницу, а лучше в рот, чтобы никто не слышал твоих глупостей. Зачем ты вообще травил своих братьев? Заставлял мать плакать? Это из-за тебя мир на грани смерти?! – Лина совсем позабыла, кто перед ней, да и то, что ей почти напрямую угрожали смертью.

– Великая кузница и Пламя – то что неизменно. Молот поднимается, падает на наковальню, из пламени летят искры… Магия летит на Виарум. Но вы не задумывались, кто держит этот самый молот? Сейчас это Богиня пламени. Но всему приходит конец, – Широ изменился в лице. – Спустя бесчисленное число лун богу, что держит молот, приходит замена – сын или дочь. Но у Богини пламени случилась накладка в виде сразу нескольких детей. И кто же должен был стать… Главным богом, а кто должен исчезнуть? Я решил, что точно не я. Мать даже выкинула меня из гонки за право… Впрочем, неважно, я всех победил. Как видите, моих братьев нет…

– И что ты планируешь делать? – скрипучим голосом задал вопрос Азель.

– Вы очень вовремя меня освободили, – он посмотрел на звезды. – Где-то в ближайшие пару тысяч лун… Может, раньше, может, позже у моей матери должен был появиться еще ребенок. Она запечатала меня до его появления. Так как Богиня пламени сама не в силах осуществлять настолько серьезные дела, как убийства, то эта роль – спасение Виарума, по ее мнению, возлежит на еще одном ребенке. И это тоже неважно. Я появился. А значит, в течение следующих трехсот тридцати трех лунных циклов закончится перерождение, и моя мать уступит место, хочет того или нет. Осталось дело за малым, забрать или уничтожить все слезы.

– И ты думаешь, все просто так отдадут их источники жизни? – Лина сделал шаг вперед. – Ты получишь достойный отпор.

– Дитя, я бессмертен. Никто из вас не способен меня убить. Тебя вообще чему-то учили родители? До нового рождения бога я успею несколько раз уничтожить всех и вся. Заставлю Виарум переродиться и стану его полноправным правителем. Я не буду, как мать, смотреть, я буду наслаждаться, – он поднял меч вверх. – Как и обещал, я убью вас в последнюю очередь. Ты, Азель, впитал в себя слезу седьмого материка. Мать специально снизила ее силу, чтобы тебя не уничтожило. Однако еще капля пламени и ты бы лопнул, как пузырь. Она позволит тебе защититься от моих иллюзий. Но в итоге я все равно приду за тобой. А пока наслаждайтесь свободой, у меня много дел, – он запрокинул голову к небесам, и его голос превратился в рык. – Скоро ты ответишь за все… мама.

– Азель, мы не можем позволить ему уничтожить мир! Единственное, в чем он нас не обманул, так это в его гибели! Прямо сейчас нам необходимо придумать, как восстановить этот кокон! – Лина схватила брата за рукав. – Прошу, очнись. Мы должны сделать хоть что-то.

– Я…

– Бесполезно, – прорычал Широ. – Время пришло.

И стоило словам слететь с губ, как весь пепел, на котором они стояли, затрясло и спокойная пустошь превратилась в бурю. Брат с сестрой закрыли глаза, пытаясь хоть как-то пережить ураган, но не успели они сообразить, как поступить – все успокоилось, и из пепла стали появляться ужасающие создания. Они выглядели точно так же, как и люди, но представляли собой тени из легенд про седьмой материк. В их груди горели красные звезды. Они не обращали на них внимание, а двигались в разные стороны. Через мгновение другие ужасающие монстры образовались из пепла: черви, насекомые, осьминоги и прочие копии реальных существ из Виарума. Они роем смерти направились выполнять приказ Широ, который состоял в простом: захватить или уничтожить слезы Богини пламени и помочь ему завершить перерождение и соответственно гибель мира.

– Мы не можем позволить им уничтожить наш мир, – она заплакала. – Азель, я прошу тебя, спаси мир. Спаси то, ради чего мы ввязались в это. Спаси нас.

– Хорошо.

Ответил он каким-то безжизненным голосом, заставляя Широ усмехнуться. Однако в следующую секунду в него с неба ударил луч света, заставляя разойтись завесу зоны мерцающих бурь.

Лина от страха тоже сделал два шага назад. В руках Азеля из солнечных бликов сформировалась шпага, кожа заблестела от переполняющей энергии, волосы, скрученные в косы, расплелись и отросли до самого пояса. Глаза горели желтым и мерцали посреди кромешной тьмы. Давление от его тела распространилось на многие километры, и тысячи восставших воинов пепла в мгновение превратились обратно в пыль. Лишь сильнейшие из них выстояли, но оказались обездвижены.

Он сделал рубящий вертикальный удар, и в сторону Широ пошла золотая волна. Бог увернулся в последнее мгновение. Игривое выражение лица исчезло, он перехватил свой двуручный меч, словно тростинку, и нахмурился.

– Значит, таким образом ты решила сдержать меня, мама? Умно. Но все же он – человек, а я бог. Рано или поздно его силы иссякнут, – Широ говорил не с ними, постоянно поглядывая вверх. – Выбора нет.

Он сложил руки вместе, словно собирался молиться, и полупрозрачная черная сфера пошла от него в разные стороны, знакомо пульсируя. Весь пепел, что окружал их мириадами пылинок, направился к нему и стал оболочкой, той формой, которой он собирался сражаться с Азелем. Вероятно, других шансов победить его, впитавшего слезу седьмого материка, нет.

Азель же просто пытался не взорваться от бурлящей в нем энергии. Он бесцельно выпускал ее из себя, не зная, каким образом контролировать. По словам Широ, убить его невозможно. А значит, им предстояла битва на несколько тысяч лун, пока не появится новый ребенок Богини пламени. Но Азель чувствовал банальную разницу в их опыте и уже предрекал проигрыш в первой битве.

Весь пепел, что притянул к себе Широ, превратился в прообраз огромного ящера, напоминающего легендарных драконов. Однако эта форма пугала размерами, и ни один рисунок настоящих магических существ не шел с ним ни в какое сравнение. Огромная квадратная голова с рогами в разные стороны, из-за чего он напоминал одуванчик, длинное тело, на спине которого располагался плавник, подобно рыбе. Непропорционально большие руки к голове уменьшались к хвосту, что невозможно было измерить. Его кожа мерцала, подобно черному обсидиану, а изо рта, глаз шел дым. На конце хвоста располагался огромный шип. Монстр залил весь Виарум своим ревом, заставляя Лину отступить и Азеля поднять руку для защиты сестры. И это бессмертное существо имело неограниченный запас сил.

– Что… Это?

– Это… Это – дракон тлеющего пепла. Сильнейшее существо в Виаруме. Беги, Лина. Беги.

* * *

– Азель, остановись! Тебе не победить!

Лина выбилась из сил в попытках добиться от брата благоразумия. Битва между ним и монстрами, восставшими из пустыни пепла, продолжалась уже часов восемь, не меньше. Ни одна из сторон не могла захватить инициативу, лишь время от времени склоняя чашу весов в свою пользу. Ни Азель, ни Широ не устали от сражения, однако Лина чувствовала, как жизнь покидала ее.

Бог, как и обещал, не тронул ее, этому же следовала и его армия, однако от приближающейся смерти ее это спало лишь косвенно. Из-за высокой динамики боя они переместились к Великому Океану. Зона тлеющих бурь из-за постоянных всплесков энергии исчезла, и на них опустилась ночь, но вспышки света, исходящие от Азеля, превращали ее в день.

Лина беззвучно заплакала, уже не зная, каким образом ей поступить. Попытка спасти мир превратилась в его уничтожение. Рядом с ней неожиданно появился, вместе с ярким всплеском света, брат.

– Их стало больше. Сдерживать не получается, – констатировал очевидный факт Азель, наблюдая, как новая армия теней поднималась из пепла. – Тебе необходимо отступать. Я останусь сдерживать.

– Ты не можешь остаться здесь один, и ты не можешь бросить меня! – закричала она из последних сил. – Азель, одумайся, их слишком много! Мы должны отступить, чтобы найти решение. Рано или поздно твои силы или иссякнут, или их станет недостаточно. Прошу тебя, давай отступим. Ближайший материк Великанов, они смогут задержать их, пока мы не найдем способ победить Широ или хотя бы сдержать до появления нового ребенка Богини пламени.

– Мы не можем оставить мир один на один с этими монстрами, – парировал ее аргументы Азель, и Лина наконец-то узнала в нем своего брата.

– Мы и не оставим его, Азель. Нам нужен план. Против нас настоящий бог! Еще суток не прошло с того момента, как ты получил эту силу. Ты не умеешь ей управлять, ты даже не понимаешь ее суть. Я прошу тебя. Позволь миру помочь. Может, именно великая угроза подтолкнет Виарум объединиться и выжить, – она схватила его за кожу, та была необычайно горячей. – Ты весь горишь…

– Буквально, – от Азель пошла волна энергии, и подобравшиеся к Великому Океану монстры разлетелись в прах. – Я…

В подтверждение слов Лины очередные бесформенные чудовища стали формироваться из пепла. Чем больше их уничтожали, тем быстрее неподвластная пониманию сила училась и находила новые способы существования.

Азель понимал, что скоро не сможет сдерживать их на территории седьмого материка и они попадут во внешний мир. При этом ему чудом удавалось сражаться с драконом тлеющего пепла, прообразом Широ. Он мог позволить остальным прорваться, но этот монстр должен оставаться на седьмом материке.

Лина крепче сжала его руку, привлекая внимание. Он развернулся к ней, разрывая зрительный контакт с драконом. И в этот момент что-то изменилось в его мышлении. Он наконец-то по-настоящему понял, что пыталась донести ему сестра. Чувство отчаяния накрыло его с головой. Если они не предупредят о нашествии тьмы, то другие материки не смогут собраться и попытаться остановить надвигающуюся угрозу.

И он сдался. Он подчинился не только логике, но и пошел на зов доброго сердца.

– Хорошо, Лина. Мы отступаем.

Он схватил сестру, и за его спиной появились крылья, сотканные из света ночного неба. Их орнамент чем-то напоминал созвездия. И далее Лина пыталась лишь уследить за быстро сменяющейся картинкой вокруг себя. В одно мгновение они очутились перед лицом Первого великана. Сначала тот хотел уничтожить самого Азеля, но, выслушав их историю, неожиданно поверил. Как сказал брат Лине, в мире изменились потоки магии. Любое живое существо, хоть немного связанное с магией и космосом, ощутило исчезновение слезы седьмого материка. Невидимый людям баланс нарушился. И стоило им покинуть шестой материк, как Первый великан вступил в бой с драконом тлеющего пепла.

Азель летел так быстро, как позволяла ему новая сила. Он не оглядывался, посещая материк за материком, предупреждая магических существ о наступлении тьмы. Больше всего он боялся обернуться и увидеть за плечами выжженную землю и пустоту.

И последняя их остановка – первый материк. Азель метеоритом засиял над Аден-Нираном, пугая всех людей разом. В руках он крепко держал сестру. Теперь весь город казался ему ничтожно маленьким, да и в целом весь Виарум. Если не надвигающаяся смерть, он бы смог остановить войны и наконец-то принести мир. Войска людей вышли к нему навстречу, чтобы сопроводить к королю. Однако, когда они разглядели в нем Азеля – одного из принцев, то растерялись.

Он поднял руку и одним взмахом уничтожил их оружие, доспехи, оставляя практически нагими. Никого убивать он не стал, а, лишь кивнув, пошел в главный замок. Перед этим он опустил Лину на дорогу, и та, наклонив голову от неловкости и страха, засеменила вслед за братом.

Двери сами открывались перед ними. Теперь он не просто книгописец, он сравним с богами. Весь тронный зал застыл в шоке и ужасе, когда Азель показался в своем новом образе.

– Азель! Это ты?! Не может быть! Как ты… – Король встал с трона и сделал шаг вперед. – До меня дошли вести…

– На мир надвигается смерть, отец, – ровно произнес Азель. – Готовь войска. Все остальные материки предупреждены. Время забыть о своих разногласиях и объединиться со всеми. На кону целый мир, – он вышел в центр зала. – Сейчас Первый великан сражается с сильнейшим существом во всем Виаруме. У него нет шансов победить, но он задержит его на много лунных циклов. Его жертва не должна быть напрасной.

– Весь мир втянется в войну… – прошептал король и подошел ближе.

– Да. Я – единственный достойный соперник врагу. Мне необходимо возвращаться и сдержать его силу. Я просто вернул Лину на первый материк и оповестил наших союзников, – он выделил слово «союзники» интонацией. – А теперь мне пора.

– Стой, – строго бросил король и окинул всех взглядом. – Вы должны кое-что знать перед тем, как все… случится, – он прокашлялся. – Остальные. Вон, – он развернулся к королеве. – Даже ты. Я приказываю всем немедленно покинуть тронный зал, кроме Азелина.

Брат с сестрой наблюдали, как все тронный зал пустел.

Лина с подозрением смотрела на короля. Мир находился на грани краха, а она ничего не могла поделать. На плечи ее брата легла непосильная ноша. Чувство вины поглотило ее. Ведь она настояла на том, чтобы послушаться фальшивую богиню пламени и отправиться в рискованное путешествие. Она крепко сжала кулаки. Азель посмотрел на нее и одним взглядом попытался успокоить начинающуюся бурю.

Тем временем их отец подошел к ним. Он снял с себя корону и положил рядом на стол. Его выражение лица изменилось. Ни Азель, ни Лина не могли уловить причину.

– Получается, шестой материк сейчас сражается с сильнейшим существом в Виаруме? – он почти шептал. – Неужели он настолько силен, что даже первый Великан не способен с ним справиться?

– Лишь задержать. Не победить. Пока я буду противостоять этому существу, остальные должны контролировать его приспешников, – Азель говорил строго. – Они умирают, только если разрушить сосредоточение их энергии в звезде. Она может располагаться где угодно на их теле.

– К чему эти вопросы, отец? – Лина сделала небольшой шаг вперед. – Сейчас нужно сосредоточиться на сборе военного совета и отпустить Азеля сражаться.

– В сложные времена необходимо принимать непростые решения, – он выдохнул. – Я понимаю, что вы бессмертны – как и другие люди. Однако ваша жизнь по длине лишь крупица в сравнении с моей. То, что вам кажется верным решением, продиктовано неопытностью, – он покачал головой. – Есть один способ сдержать это существо. Помимо использования силы, которую получил Азель…

– Что? Какое? – Азель нахмурился.

– Не просто так я выгнал всех. О ней не знает никто, – король прохрипел это и потянулся к своей шее. – Вот она.

В ладони короля лежал кулон в виде звезды со множеством лучей. В центре ее располагался синий камень. Он переливался и оторвать взгляд от него было невозможно. Только сейчас Азель вспомнил, что отец никогда с ним не расставался. Даже его любимая корона лежала на столе.

– Если ты используешь его, то есть шанс…

Азель протянул руку, и кулон отозвался неизвестным ему притяжением, словно магнит. Под встревоженный взгляд Лины он взял его в руки и не придумал ничего другого, как повесить на шею. И тогда боль, похожая на ту, что разрывала его тело на седьмом материке, повторилась. Только вместо ломающихся костей Азель почувствовал, как его сжигали в пламени. Каждый миллиметр его тела испытывал нестерпимую боль. Сила, полученная от слезы седьмого материка, смешалась с этой и превратила в статую. Он не мог дышать, его сердце остановилось. Все тело затряслось. Ураган непонятных еще энергий смешался воедино. И амулет начал подавлять слезу седьмого материка. Азель попытался из-за всех сил сделать хоть шаг, однако всего лишь упал на колени.

Лина кинулась к нему, не понимая, что происходило. Руки Азеля вывернуло, словно кто-то связал их позади. Крылья исчезли, а золотая молния перестала мерцать рядом.

– Отец! Что происходит?! Азель, он… – Лина кричала, не зная, что ей делать.

– Все, как и должно быть, дочь моя, – сказал он ледяным тоном и взял со стола корону, вновь превращаясь в известного ей короля-тирана. – Я почувствовал изменение в потоках магии еще до того, как вы вошли сюда. Не знаю, что точно произошло, но… Это прекрасно.

– О чем ты говоришь?! Мир в опасности!

– Именно, дочь моя. Именно. И он будет уничтожен, – король усмехнулся. – Весь Виарум будет втянут в Великую Войну, и когда каждый материк потеряет всех чудовищ с магией, мы снимем с твоего брата амулет и используем его против этой силы. Никто не успеет и глазом моргнуть, как мы – люди – окажемся везде, – его лицо стало безумным. – Разве это не прекрасно!

– Ты… Больной.

– Жаль, конечно, что вы этого, вероятно, уже не увидите, – он направился к своему трону. – Ты умрешь через несколько минут, как войдет стража, – он посмотрел на нее через плечо. – Благодарю за содействие, дочь моя. Без вас ничего бы не вышло.

– Я…

– Ли… На… – прошептал Азель. – Беги.

– Я не…

– Беги, – шептал он. – Спаси мир.

– Какие глупые дети, – Король хлопнул в ладоши, вызывая стражу.

– Ты – его последняя надежда.

И весь тронный зал заполнился светом. Когда стража вбежала в тронный зал, они нашли лишь обездвиженного магией Азеля и короля.

Лина исчезла.