Азель терпеть не мог их званные ужины, когда отец собирал всех-всех родственников. Они с сестрой одни из самых неразговорчивых в их семье. Они прекрасно ладили друг с другом, несмотря на редкие ссоры, с прислугой, но стоило дойти до светской беседы с членами королевского рода, начиналась битва на выживание. Азель считал, сколько раз Лина раздраженно вздохнула, а она вела подсчет, сколько раз он закатил глаза. Проблема состояла в том, что они не разделяли ценности остальных членов семьи. Деньги, сила, власть – все это их никогда не волновало. Поэтому Азель уже стоял рядом с одним из своих братьев минут двадцать и слушал, как много двуглавых коней у него есть и что он собирался с ними делать. Настолько скучно ему не было даже в библиотеке. Спасла его, как обычно, Лина, которая подошла к ним с высокомерным взглядом.

– А партнера своего ты где потерял? Тоже на конюшне? Маргарет, наверно, вместо лошади заперта в деннике? Брюс, ты уверен, что стоило заключать с ней союз? – она отпила вина и смерила его взглядом. – Азель сто лун назад впервые сел на коня, разбил себе лоб и больше никогда к ним не приближался. Да пусть у твоих животных хоть сто голов, нам плевать. Не заливай в уши помои.

– А ты, как всегда, остра на язык, Лина, – Брюс ни капли не разозлился и не удивился столь яростной реакции. – Моя Маргарет хотя бы нашла себе партнера в виде меня, а тебе уже сколько лун? Двести? Ты с парнем хоть за руку держалась? С таким нравом ты никогда себе никого не найдешь, – Брюсу казалось, он бьет по больному, однако Лина лишь усмехнулась. – Что? Возразить нечего?

– Если все парни так же, как и ты, думают лишь о лошадях и завидуют их достоинству между ног, то лучше я буду всю жизнь растить и собирать виноград со служанками, чем заключу союз с одним из вас, – она окинула его презрительным взглядом. – А где, собственно, Маргарет? Ах да, я слышала, что она наслаждается обществом кого угодно, лишь бы отдохнуть от очередного разговора про лошадей.

– Она любит лошадей, – прорычал Брюс.

– Ровно с такой же силой, как и я тебя, – Лина улыбнулась. – Впрочем, это неважно. Скоро ужин подойдет к концу, увидимся в следующее никогда, Брюс. Мне с братом надо поговорить о других скучных темах. Прощай, – она чересчур наигранно и мило помахала ему рукой, подмигнула и схватила Азеля за руку.

– Больная, – только и успел ответить Брюс.

– Слава богам, ты появилась, как шторм, – Азель уже не знал, как благодарить сестру. – Я думал, помру, утопившись в бокале с вином. Пятнадцать бесконечных минут я слушал о том, как он сводил какую-то свою лошадь. Бедные его слуги, – они отошли подальше в тень огромной колонны рядом с их местом за столом.

– Да мне кажется, только слепой, и то не точно, видел, что тебя надо спасать. Я отошла лишь переговорить с девчонками Ли и Ру, а он взял тебя на абордаж, – Лина покачала головой и пригубила вино. – То, что ты рассказывал сегодня днем, оно в силе? Я сгораю от любопытства! Смотри, сколько народа! Мы могли бы вообще не приходить. Никому нет до нас дела.

– Ага, конечно, мама раз в полчаса пересчитывает нас, как утят, – Азель покачал головой. – Самюэль вышел в уборную, так назад его привела уже стража. Тем более отец хочет сделать объявление в конце ужина. А так как все достаточно пьяны и готовы слушать его очередные планы, скоро начнется.

– Я прям тут сейчас помру, – Лина надула губы. – Быстрее бы все это кончилось. Глупые мальчишки с их глупыми делишками.

И словно подслушивая их разговор, все их семейство стало возвращаться на свои места. Ужин проходил в главном зале приемов с десятками длинных столов, которые уставлены едой и напитками. Чем больше королю нравился его потомок, тем ближе тот сидел к трону. По левую руку располагалась королева, их мать, строгая и беспринципная женщина, державшая весь двор в страхе, по правую их старший брат – Николас. Светлый характером и мягкий, он искусный воин и будущий король. Но так как никто из них не старел и не болел, то их отец правил, казалось бы, всегда. Основная причина смерти на первом материке – гибель от чужой руки. Поэтому в королевской семье не так часто появлялись новые члены, лишь в результате каких-то интриг. Простые люди же погибали в войнах, из-за голода. Николас, впрочем, не горел желанием править. Он был хорош собой, имел популярность у женщин и наслаждался жизнью главного принца.

– Я собрал вас, чтобы объявить благую весть, – король встал с трона с бокалом вина. – Мы наконец-то готовы продолжить воевать за золотые рудники на втором материке. Разведчики доложили, что у насекомых началась междоусобица, и мы как нельзя вовремя продвинемся дальше. Осталось совсем немного, чтобы полностью укрепиться в регионе.

Азель украдкой посмотрел на сестру. Она крепко сжимала бокал. Тема войны всегда раздражала ее и выводила из себя. Отец не просто так вел своих людей погибать на другие материки. Конечно, попытка укрепиться на втором, четвертом и шестом материке хорошая идея, но это всегда сопровождалось гибелью сотен тысяч подданных. И все ради того, чтобы недовольных властью становилось меньше. Магия слезы первого материка ограничивала количество людей. Отправить умирать часть самых неконтролируемых и, пока появятся новые, жить спокойно.

Лина презирала за это всю семью. Сейчас только Азель разделял ее мнение. Ей хотелось другого мира, хотелось спокойствия. Их народная воля застряла в деспотическом правлении. Она осушила бокал, пока отец продолжал рассказывать планы.

– В этот раз армию поведет Николас, я останусь в замке. Поход обещает быть легким. Дальше, чем золотой рудник, мы продвигаться не будем. Ни к чему воевать за бесполезный песок, – пояснил король. – Мы должны собрать силы и ресурсы для возвращения на шестой материк. Из трех деревень только одна нормально функционирует. Мы не можем оставить все как есть, но золото важнее.

– Конечно, важнее, – прошептала Лина. – Как же хорошо, что третий материк оказался нам не по зубам от слова совсем.

– Это потому, что мы еще в войну с великанами не ввязались, – ответил ей также шепотом Азель, но потом заметил грозный взгляд матери и чуть не проглотил язык.

– Как вам известно, наша слеза не наделила людей особыми способностями, не дала магии и возможности укрепиться даже на нашем собственном материке, – продолжил король уже по образцу своей классической речи. – Мы красивы, нас не трогает старость и болезни, но по сравнению со смертными магическими существами это ничто. Поэтому нам приходится выгрызать свое место в этом жестоком мире.

И после этой повторяющейся из раза в раз речи последовали ожидаемые аплодисменты. Азель и Лина вяло хлопали, чтобы хоть как-то не выбиваться из общей картины, иначе им потом достанется от мамы.

Азель искренне не понимал, действительно ли все так поддерживали отца, или это очередная игра на показ. Им, по большей части, не о чем было беспокоиться. Мало кто из них отправится на войну, а уж непосредственно участвовать в битве точно охотников нет. И хоть это была самая неприятная часть их званых ужинов, но она ознаменовала его конец. Все за столами принялись переговариваться, предполагать, кого и когда отправят на новую войну. Однако слуги уже понемногу забирали пустые бутыли, тарелки с остатками еды.

Как только король покинул зал, Азель с Линой последовали его примеру, не сговариваясь, отправились разными путями в коридор перед библиотекой. Сегодня ее посетители лишь мыши.

– Какой невыносимо длинный день, – прошептал Азель. – Наконец-то он скоро закончится. Я так соскучился по своей кровати.

– Понимаю, хоть и по другой причине, – Лина подошла к нему, спрятавшемуся в углу. – Я надеюсь, то, что ты мне покажешь, хоть немного поднимет мне настроение. Иначе я за себя не ручаюсь.

– Напоминаю, что мы с тобой все еще одни из самых невзрачных членов королевской семьи, я переставляю книги, а ты следишь за одним из виноградников, – решил немного осадить настрой сестры Азель. – Даже не знаю в контексте сегодняшнего ужина, стоит ли тебе вообще показывать находку.

– Я убью тебя, – ледяным тоном ответила Лина.

– Видимо, стоит, – усмехнулся Азель. – Однако она в секретной малой библиотеке, Лина, если нас там поймают – мама сдерет с нас шкуру. С тебя так точно, ты просто так посещать ее не можешь. Хотя, учитывая обстоятельства, и с меня тоже.

– Но ты же чуть ли не единственный допущен до малой секретной библиотеки, – удивленно спросила Лина, однако брат лишь загадочно улыбнулся и направился по коридору. – Проклятье, Азелин!

Он не стал оборачиваться даже на их полное имя. Так называла их только мама и те, кто хотел разозлить. При рождении они оба унаследовали одно имя, как близнецы – Азелин. Эта традиция существовала чуть ли не с появления людей, вероятно, продержится еще и после их смерти.

Они шли по коридору, ведущему в большую свободную библиотеку, где содержались книги, доступные всему королевскому двору, их приближенным. Даже иногда простые люди могли зайти сюда. Поэтому тут в основном хранились сказки, мифы, учебники для образования, что-то по религии. В малой секретной библиотеке хранились исторические справки, информация про нынешнюю династию королей, семей. Также здесь имелись собрания по экономическому развитию, целям расы людей и уникальные знания о животных и растениях.

– Насколько ужасно каждый лунный цикл заниматься сортировкой всех этих книг… Можно же умереть со скуки, – Лина смотрела на красные корешки книг в малой секретной библиотеке. Она здесь третий раз в жизни. – В моем винограднике хоть воздух чистый и много солнечного света…

– Зато здесь никто лишний раз не доставляет мне неприятности своими разговорами, не дергает и не прыгает по кровати, – фыркнул Азель. Он и сам не любил копаться в книгах сутками, но тишина делала это занятие приятным. – Отойди от книг с драконами, за их порчу меня повесят с превеликим удовольствием.

– Да я даже их не трогаю, – закатила глаза Лина и отошла подальше. – И что же ты тут мог найти такого, что никогда до этого не видел? Стишки про единорогов?

– Сейчас выгоню, – строго пригрозил Азель. – Иди за мной, – он завернул куда-то за угол, заставляя Лину бежать. – Когда я недавно здесь убирался в секции про океанических монстров, то заметил камень, – он показал на него. – Раньше его прикрывал ковер, но я вынес их на мойку и… упал.

– Упал?

– Да, и очень сильно, – пожаловался Азель. – Благо ничего не сломал, когда споткнулся. Предполагаю, ковер постелили, чтобы я как раз и не убился. И вот. Этот камень привлек мое внимание. Потому что не ложился в общую схему кладки, и я наступил на него еще раз. И чуть опять не упал, – Азель с таким энтузиазмом рассказывал о своей драке с камнем, что Лина даже не злилась на него за бесполезную информацию. – И вот я чуть опять не упал, но камень встал куда нужно.

– Так ты теперь архитектор?

– Ой, нет, стой! – закричал Азель.

Но было уже слишком поздно. Секций об океанических монстрах слева и о летающих справа, которые представляли собой огромные, высотой в пятьдесят метров стеллажи, двинулись с места, делая проем между собой шире на пару метров. Факелы за их спиной, висевшие без ткани и масла, вспыхнули. А дальше тот самый камень, на который показывал и ругался Азель, загорелся золотым и следом за ним часть пола двинулась, открывая потайной ход вниз.

Лина не могла поверить своим глазам. Ее удивило в первую очередь не наличие каких-то секретных комнат в замке, а то, что их охраняла магия. Подобное встречалось на первом материке крайне редко. Она посмотрела на Азеля, который тер переносицу пальцами и выказывал все свое возмущение.

– Вот что произошло, когда я сказал ровным счетом то же самое, – он подошел ближе. – Не знаю, но это слово на «А» вызывает открытие и закрытие потайного хода. Я столько лун здесь убирался… Слишком сложный шифр, чтобы обнаружить его. Только заранее зная, где искать.

– И что там? – Лина смотрела вниз с горящими от любопытства глазами.

– А я не знаю… – прошептал Азель. – Я не решился туда спускаться один.

– В смысле ты не решился? А как же ты можешь утверждать, что там нечто такое! Не знаю, собственно, что! – Лина нахмурилась. – Вот ты трус, конечно.

– Лина, здесь буквально тайный магический проход в подземелье! Ты меня уж прости, но, если там стоят бочки с рыбой и фиолетовым картофелем, я лично взорву это место! – Азель обиженно надулся. – И конечно же, я не решился один спускаться вниз. Мне нужен был компаньон, более бесстрашный и…

– Безумный, да? – Лина усмехнулась. – Ладно. Я рада, что мы вместе спустимся вниз и разгадаем эту тайну, – она выделила слово «вместе».

Азель взял со стены два факела и один протянул Лине. Несмотря на то, что он боялся до дрожи в коленках, отодвинул смелую сестру в сторону и направился вниз первым. Он молился богам, чтобы не сломать шею, случайно поскользнувшись на ступеньке. Благо его кожаные ботинки идеально подходили для ужасающих исследований подземелий, а вот легкая рубашка нет. Стоило ему немного спуститься вниз, как тело покрылось мурашками от легкого ветерка. Он достал из кармана монету и бросил, как ему казалось, вниз в пропасть. Однако уже через несколько секунд она ударилась о пол и помогла понять, что их обнаруженное подземелье на самом деле смахивает на подвал. Азелю стало легче дышать, страх немного отступил, и он быстрее пошел вниз. Света их факелов едва хватало, чтобы осветить пару метров. И неожиданно Азель ударился о какую-то веревку с пушистым наконечником.

– Что это? – он прищурился. – Веревка?

– Очевидно, – подала голос Лина. – Потяни.

– Подозрительно, – хмыкнул Азель.

– Или удобно, – Лина сделала это за него.

Азель дернулся, боясь, что сверху попадают камни или их проткнет со всех сторон копьями, однако вместо этого просто загорелись кристаллы в стенах. О таких Азель читал только в книгах, но никогда не видел вживую. Под малой секретной библиотекой скрывалась ее уменьшенная копия. Здесь располагалось всего пару стеллажей и не более сорока книг. Ничего необычного, просто еще книги и… книги. Однако стоило им сделать пару шагов вперед, чтобы понять какие знания они скрывают, брат с сестрой увидели статую. Она представляла собой женщину в длинной рясе, которая держала огромную книгу. Обложка была инкрустирована камнями и, если присмотреться, то золотая пыльца осыпалась с ее страниц. Азель вмиг потерял весь интерес к обычным книгам и медленно направился к статуе. Стоило ему приблизиться, как глаза каменной женщины загорелись голубым. Он остановился, не зная, что делать, но Лина, как обычно, поспешила и коснулась книги.

– Что ты делаешь?! Ты не знаешь, чье это и зачем! – он рыкнул на нее и схватил за руку, отдергивая от статуи. – Зря я тебя привел. Это очень серьезно. На первом материке нет магии. Нет ее. А тут, посмотри, это же…

– Пыльца единорога, – раздался незнакомый голос. – Ты очень начитанный юноша. Хотя могу ли я называть тебя юношей? Лун утекло не мало, а на лице ни одной морщинки. Ни у кого из вас, – несмотря на то, что голос был нежный и мелодичный, брат с сестрой встали спина к спине и искали в полумраке врага. – Не бойтесь. Я не причиню вам время. При необходимости… Давно бы вас всех убила.

– Кто ты?! – задала вопрос дрожащим голосом Лина.

– Все просто, дитя, я, – хоть они и не видели обладателя голоса, им показалось, он улыбнулся. – Богиня пламени.

– Что?

Они оба замерли в абсолютном шоке от услышанного. Брат с сестрой так перепугались, что не заметили исчезновения книги и статуи. Синий дым, чем-то напоминающий пламя, стал стелиться по полу. Книги на стеллажах задрожали, пыль с них тоже загорелась золотом, и из-за угла вышла молодая женщина. Ее кожа была мертвецки бледная с голубым оттенком, черные волосы, достающие чуть ли не до полу, извивались на подобие щупалец. У незнакомки были острые черты лица и горящие ярко-оранжевым глаза. По всему телу рассыпались татуировки нечитаемых символов. Длинные черные ногти, заметная худоба бросались в глаза. Все ее тело пугало своей непропорциональностью. Но при этом Богиня пламени завораживала красотой.

– Не стоит меня бояться, – она хмыкнула. – Я не причиню вам вреда. В конце концов, вы первые живые существа, с которыми я говорила за последние… Тысячи лун? Не знаю, сколько прошло времени. Для меня оно не имеет значения. Пока что.

– Если ты не хочешь нам навредить, то тогда разреши просто уйти. Мы никому не скажем про это место, – попросила ее Лина, которая, судя по голосу, начала успокаиваться. – Брат просто случайно нашел это место.

– И вам совсем не интересна судьба мира? – она выгнула вопросительно бровь. – Вы получили доступ к знаниям, которых ни у кого не может быть.

– Но у каждого выбора есть своя цена, – Лина продолжала настаивать на своем. – Что будет с нами после того, как мы узнаем будущее?

– Возможность его изменить. Разве вам не надоела собственная слабость? Никчемность? Бесполезность? – она говорила столь сладко, что Азель еде удержался от шага к ней навстречу. – Я устала от людей. Они слишком сильно напоминают мне детей, – ее взгляд на мгновение стал печальным. – Прошло столько лун после их гибели, но раны до сих пор кровоточат. Желание власти убило их. Мне оставалось лишь плакать.

– Да, мы знаем легенду про то, как появились слезы материков, но… – Лина нахмурилась. – Но что было в начале?

– Раньше Виарум представлял собой один материк, но из-за великой битвы моих детей раскололся. И да, мои слезы, которые прошли сквозь поток Великого пламени, дали начало вашей магии и всему вашему бытию. Однако у горя тоже есть конец, – она печально улыбнулась. – Настанет день, и они высохнут. Мне сложно сказать, когда он наступит, так как время для меня не постоянно.

– И что же будет тогда? – Лина повелась на удочку.

– Виарум погибнет, – ответила спокойно Богиня пламени. – Но не стоит бояться. Гибель не является чем-то удивительным в этом мире. Это вам известен Виарум в имени нынешнем, мне же он знаком и в другом. Его я узнала от своего отца, – она улыбнулась. – То имя вам ничего не скажет. Того мира не существует более. Перерождение должно было состояться еще в дни, когда мои дети ходили по земле.

– Если мы так похожи на ваших сыновей, то получается… Мы их прямые прообразы? – догадался Азель. – Да и мы с вами очень похожи.

– Я лишь отражение вашего привычного восприятия мира, – она щелкнула его по носу. – Я могу обратиться в дракона, в единорога, в статую, во что угодно. Мои слезы лишь помогли вселенной не уничтожить все сущее, что вам известно. И помочь продержаться Виаруму еще несколько тысяч лун.

– А что же дальше? После того, как слезы высохнут? Нас всех не станет окончательно и Виарума тоже? – Азель нахмурился. – Как нам его спасти? Вы же не отпускаете нас по этой причине? Вам нужна помощь.

– Судьба верно выбрала мне помощников, – Богиня пламени хмыкнула.

– Что такое судьба? – брат с сестрой нахмурились.

– Ах, вам еще не известно это слово… Оно и понятно. Откуда вам, бессмертным в роскоши знать о таком слове, как судьба… Это предназначение, которое досталось каждому в этой жизни. Те, кто не могут умереть, не могут познать свою судьбу, – она накрыла глаза рукой. – Вот в этом вся и проблема. Я вне времени, вне реальности и не могу дать точных инструкций, как спасти Виарум. Вам нужна сила, чтобы, как и я, ориентироваться в потоке вселенной.

– Но мы люди, у нас нет магии, – Лина сделала шаг. – Как же ты можешь говорить о подобном! Мы беспомощны. Даже сильнейшие среди нас никто против других рас в Виаруме. Эта миссия невыполнима.

– Знаете, какая главная тайна этой книги? – перебила ее Богиня пламени. – Вы же понимаете, что перед вами не полноценная моя форма? Я лишь сотая часть настоящей силы, которая тянется ниточкой сквозь реальность и время. И это ограничения коснулись и меня. Мое пламя заканчивается, то, что я копила сотни лун, – она говорила путанно, но Азель удерживал суть. По крайней мере, ему так казалось. – Сила содержится в моих слезах. Однако только к одной из них у нас есть доступ.

– Слеза нашего материка? – предположил Азель, и Богиня пламени отрицательно покачала головой.

– Нет, – она вновь вернула себе заискивающее выражение лица. – Безжизненный материк, что дальше всего находится от первого, – седьмой или материк Иллюзий, теней.

– А разве его не защищают такие же монстры, как и другие материки? – Лина совсем запуталась.

– В том и иллюзия, и знания, что я принесла. У него нет стражей. Все это и есть – иллюзия, – она махнула рукой, и перед ними появилась карта Виарума, на которой отмечен седьмой материк. – Если вы заберете его слезу, то спасете мир еще на несколько тысяч лун. Вам станут доступны знания великих и тогда… Тогда вы сможете спасти мир. Их спасут знания.

– У нас появится выбор?.. – прошептала Лина.

Азель путался каждую секунду этого разговора. Ему без конца мерещилось, что Богиня пламени говорит то одно, то совершенно другое, противореча себе. Непонятно, хочет ли она перерождения мира или остановить смерть Виарума. Сожалеет ли она о гибели детей, или уже отпустила их. Но одно ему ясно. Заполучив камень седьмого материка, им откроются знания, способные спасти все сущее. С помощью этой силы они выйдут за грани человеческих возможностей. А главное, Азель понадеялся, что они наконец-то смогут остановить бесконечные войны между материками. И разрозненный Виарум наконец-то станет чем-то единым. Если их отец догадается о существовании слезы седьмого материка, у которой нет достойных охранников, то воспользуется случаем, и тогда мир потонет в крови, боли и отчаянии. И если они нашли это место, значит, и другие смогут.

– И что нам делать далее? Когда мы заберем эту слезу? Дальше-то что? Топор в руках не делает меня дровосеком, – продолжила задавать вопросы Лина. – Мы должны получить хоть какие-то инструкции.

– Вам откроется главная тайна богов, вы получите знания и силу. А нет ничего сильнее знаний, Азелин, – Богиня пламени обратилась к ним общим именем. – Судьба, о которой вы еще не в курсе, не просто так выбрала вас, – ее рука внезапно рассыпалась на пыльцу. – Кажется, время подходит к концу, – она коснулась своих волос. – Я дала вам выбор. Решать вам. Все равно будет так, как предопределенно…

Ее речь становилась все тише и тише и к концу звучала уже еле различимым шепотом. Тело Богини пламени стало тлеть, подобно бумаге, и распадаться на оранжево-желтую пыльцу, разлетаясь по всему подземелью, дым понемногу рассеивался. И только кристаллы оставались зловеще гореть.

Статуя Богини пламени и книга перестали светиться, сейчас Азель видел лишь чистые пожелтевшие листы. Их любопытство привело к непростому выбору, а главное, оно показало, насколько мир действительно невероятный. Ни он, ни Лина не выбирались дальше королевского замка. Легенды, рассказы о битвах, чудовищах они узнавали со слов братьев да придворных слуг. И первые, и вторые выдумывали чуть ли не половину историй. Сейчас же их эта самая «судьба» втягивала во что-то совсем им еще не понятное. Он перевел взгляд на Лину.

– И что мы будем делать? – он спросил шепотом, хотя никто не мог их услышать. – Можем ли мы доверять…

– Богине пламени? А кому мы еще можем доверять, Азель? – она потерла лоб и запустила руки в волосы. – Честно говоря, мне одновременно страшно и интересно. Но волнует меня другое… – ее глаза словно искрились в полумраке. – Неужели мы сможем остановить все эти войны? Есть ли такая сила, способная превзойти великих магических существ? Заставить или убедить их перестать убивать друг друга? А как много людей стало жертвой расчетливой политики нашего отца?

– Ты хочешь свергнуть короля? – Азель сам не верил, что осмелился спросить.

– Нет. Мне не хочется сидеть на троне, да и находиться в замке тоже. Просто хочу, чтобы он перестал убивать людей для удержания власти, – Лина подошла ближе. – Азель, это реальная и, я боюсь, единственная возможность узнать о Виаруме все. Спасти его, в конце концов.

– Мы можем погибнуть… – плечи Азеля поникли.

– Подумай об обычных людях, – она махнула рукой. – Пока ты спишь до обеда, они вынуждены работать днем и ночью, чтобы прокормить свои семьи. Детьми уходят на войну для заработка, а их кости белеют на золотых рудниках второго материка, омываются дождями материка Вечных Бурь. Ты… – она ткнула пальцем в его грудь. – Если ты боишься… Я понимаю. Но Азель… Не стой тогда у меня на пути. Я остановлю отца, Николаса и кого бы то не было, – она развернулась и пошла к выходу, оборачиваясь к лестнице. – Я спасу Виарум.

– Лина… – Азель протянул вперед руку и крепко сжал челюсть.

Он не мог бросить сестру. Ни здесь. Ни, тем более, на седьмом материке. Они всегда вместе. И если пришло время умереть в попытке сохранить мир, то, значит, так тому и быть.

Он вдохнул и выдохнул. Страх отступил. Первый шаг дался с трудом, но за ним последовал второй, третий и уже через мгновение Азель сорвался на бег. Он не оглядывался, поднимался вверх, чтобы не дать сестре уйти слишком далеко. Однако ему стоило быть внимательней. Им обоим стоило.

Несмотря на то, что вход в подземелье закрылся кристаллы, продолжали гореть. Тень птичьими крыльями появилась на стене, и раздался размеренный стук каблуков о каменную кладку. Из-за стеллажа появился высокий мужчина, облаченный в черный плащ. Кожа пугала белизной, длинные волосы волнами опустились до самого пояса. Он ступал аккуратно, будто не касался земли. Он встал около статуи и ухмыльнулся.

– Ну вот, мама, я же говорил… Главным оружием в мире является слово, – он коснулся книги, и та исчезла. – Мои братья… Глупцы. Так легко велись на мою ложь. И даже ты поверила в мою смерть. Весь мир. Но скоро я вернусь. Два юных сердца, что искренне хотят спасти мир, станут первыми жертвами, – он щелкнул пальцами, и исчезла уже статуя. – Чтобы стать следующим Богом пламени, нужно всего ничего… Быть твоим сыном. И… Свободным.

Иллюзия подземелья исчезла. Вместе со смехом и самим мужчиной.

* * *

– Молодой господин и госпожа, через час мы будем в зоне тлеющих бурь… Дальше главный корабль идти не может… Вы уверены, что хотите отправиться туда одни? – капитан Родонос поклонился брату и сестре и смерил их еще раз перепуганным взглядом.

– Спасибо. Далее мы отправимся одни, – Азель кивнул.

– Как пожелаете, мой господин.

Азель посмотрел вперед. Зона тлеющих бурь – это территория около седьмого материка. Она представляла собой огромное переливающееся черно-оранжевое облако. Молнии сверкали тут и там, однако грома никто не слышал. Со стороны казалось, что оно живое. Вот-вот заговорит предупреждениями не пересекать черту.

Ходила легенда среди матросов, что судна, входящие на в зону бурь, могли вернуться оттуда спустя сотни лун. Причем для тех, кто попал в плен материка, проходило всего несколько часов. То, что им вообще удалось отправиться в это путешествие, – чудо. Отец сначала не поверил, что его два самых спокойных и ленивых ребенка решили путешествовать по Великому Океану и как конечную точку пути выбрали седьмой материк. Впрочем, из-за абсолютной бесполезности своих детей он не стал возражать, уже, вероятно, записывая их в мертвецов. Мама попыталась их отговорить, но Лина настаивала на своем. И вот, спустя почти целый лунный цикл, с тысячей остановок они прибыли на место.

– Мне все еще не верится, что мы здесь, – прошептал Азель. – Я оборотней увидел в первый раз в жизни, как и насекомых. И холод шестого материка не забуду никогда. Это путешествие стоило того, чтобы набраться опыта, – он перевел взгляд на Лину, которая не сводила глаз с зоны тлеющих бурь.

– Знаешь, когда я впервые увидела «это», – Лина показала на облако, – то моя уверенность пошатнулась. Все же некое ощущение собственной ничтожности присутствует. И все же я не настолько слаба, чтобы отступить после того, как чуть не умерла на четвертом материке, – она посмотрела на него. – Как думаешь, у нас есть шанс вернуться?

– Шансы есть даже на то, что сейчас появится единорог, – попытался уйти от ответа Азель. – К сожалению, на это шансов побольше.

– Как смешно.

– Как могу, так и подбадриваю. Не жалуйся и иди к лодке, – Азель подтолкнул ее вперед.

– Молодой господин, мы уже поместили на вашу лодку все необходимые припасы. Их хватит минимум на семь дней. Также тут есть шпага и копье для обороны. Мы старались собрать как можно больше необходимых вещей для вашего… благополучия, – капитан Родонос пояснял им последние моменты перед отправлением. – Я дал вам мое слово и слово каждого из команды, что никто не узнает, где вы остановились. Однако за это долгое путешествие мы с вами нашли общий язык и надеюсь… увидимся еще раз.

– Мы тоже на это надеемся, капитан Родонос, – ответила ему Лина с натянутой улыбкой. – Вы замечательные люди. Мало чем отличаетесь от пиратов, но мы с братом вам благодарны, – она поклонилась, и вся команда тут же отзеркалила ее жест.

– Мы, как и договаривались, прождем вас тут сутки, потом отправимся к острову замерших и пробудем там еще десять дней с патрулированием через каждые двенадцать часов. Будем надеяться, никому из нас не отрубят голову, – капитан Родонос показал рукой на канатную веревку.

– Не волнуйтесь, нашим родителям плевать, – без стеснения ответила Лина и начала первая спускаться по веревочной лестнице. – Азель, не отставай.

– Еще раз большое спасибо, мы… – он повернулся к зоне тлеющих бурь, – отправляемся.

Азель активно работал веслами на пару с Линой и пытался понять, каким образом сортировка книг привела его к путешествию на другой конец света. Они оба так волновались, что не смели и слова сказать. Они специально сели спиной к зоне тлеющих бурь, чтобы не испытывать свою решимость. Корабль капитана Родоноса становился все меньше и меньше. Им повезло, и Великий Океан решил сегодня не губить их огромными волнами, а лишь покачивал лодку из стороны в сторону.

В какой-то момент воздух высох, словно они вновь очутились на втором материке. Азель попытался сосредоточиться на работе веслами, и это, как ни странно помогло. Видимость упала почти до нуля, что Лина, сидящая перед ним, превратилась в размытый силуэт. Никто достоверно не знал, сколько им необходимо грести до земли и какова на самом деле эта самая земля. Поэтому он решил довериться себе и своему решению.

– Я думаю, что это отличный план, – ровно произнесла Лина, привлекая внимание ушедшего в себя Азеля.

– Умереть в водах седьмого материка? Да, вполне интересная задумка, – он усмехнулся, пытаясь перевести все в шутку, так как чересчур нервничал для каких-либо разговоров в принципе.

– Все-то ты шутишь, – она фыркнула. – А я, между прочим, серьезно. Если нам удастся добраться до слезы седьмого материка, то мы получим непомерную силу и знания. Я много думала, пока мы путешествовали, и пришла к выводу, что нашего отца не переубедить. Он ни за что не сможет отказаться от власти и желания захватить весь Виарум раз и навсегда, – она наклонилась чуть вперед. – Ты только подумай. Он фактически бессмертен. Сколько раз он будет прибегать к тактике смены поколений насильственный способом? Когда у других рас просто не останется сил? А если слезы начнут высыхать, и у них не будет защиты?

– Мне сложно спорить с этими аргументами, – неожиданно дрогнул голос Азеля. От таких разговоров его и так затуманенное сознание пробрал страх. – Лина, что ты хочешь сделать на самом деле?

– Я хочу убить его, – ее голос, в отличие от Азеля, не дрогнул. – И всех, кто будет на его стороне…

– Что? – прошептал Азель. – Лина…

– Я знаю, что ты не согласен. Предсказывала это еще в том подземелье. Ты слишком мягок и добр. Однако лишь задумайся, Азель. Наш отец никогда не упустил бы возможность убить нас хоть в колыбели. Ему плевать на нас. Думаешь, почему мы здесь? Да нас уже записали в хронологию династии как мертвецов и заказали портеры на стену в зале легенд. Ты будешь висеть в углу, я у помойного ведра, – она бросила весла. – Он убивает тысячи и тысячи людей. Ежедневно. Если не ежеминутно. В наших головах… Руках знания о великой силе. Так, может, стоит воспользоваться ей по назначению и свергнуть тиранию? Дать людям свободу, а Виаруму мир?

– Лина, – губа Азеля дрожала, он не знал куда смотреть, что делать. Руки начало сводить. – Почему ты не сказала мне раньше о своих истинных намерениях, если бы я…

– Если бы ты знал заранее, то не отправился со мной, – она подошла ближе и наклонилась, смотря ему прям в глаза. – Азель, мы должны решиться на это. Я понимаю – страшно. Я до этого момента тоже боялась, но сейчас… Не осталось ничего.

– Я не…

Азель уже не просто боялся, он пребывал в настоящем ужасе. Кажется, его сестра только что сошла с ума. По-другому он не мог объяснить ее безумный взгляд с горящими от ненависти глазами. Если присмотреться, в них можно было рассмотреть пылающие костры.

Она плотно сжала челюсть, что ее желваки то и дело двигались. Грести веслами стало практически невозможно из-за нависшей над ним Лины. Она схватила его за ворота рубашки и потянула вверх, словно он ничего не весил. Азель вцепился в ее руки и попытался отодрать от себя. Настолько злой и уверенной в себе он ее никогда не видел. Лина тряхнула его, как тряпичную куклу, и рыкнула.

– Ты слабак, Азель. Ты слишком труслив, чтобы принять судьбоносное решение… – она на миг остановилась. – Так вот что значит судьба… Это то, что должно произойти, хотим мы или нет. И не сразу ясный путь теперь отчетливо передо мной. Мы должны спасти Виарум, даже если это означает закат всего нашего рода…

– Лина, послушай себя! – Азель нашел в себе силы не болтаться, как котенок, которого взяли за шкирку, а встать на ноги и закричать. – Ты предлагаешь убить всю нашу семью силой, которую мы еще даже не нашли! Они вырастили нас и дали какую-никакую крышу над головой. Не все там настолько злые, как отец. И даже он не заслужил смерти от собственных детей! Я не позволю тебе убить их.

– Тогда ты станешь одним из них!

Она выдернула весло из кольца и замахнулась на Азеля. Тот еле успел увернуться. Ситуация настолько повергла его в шок, что он даже не задумывался о собственных действиях. Он тоже взял весло и начал блокировать серию ударов от Лины. Он поверить не мог, что жизнь и эта самая судьба приведут их к битве на веслах на краю мира. И не просто очередная драка между сестрой и братом, а смертельная схватка. Лина своим напором загнала его к самому краю. В нос ударил насыщенный запах соли и грязи. Азель сжал зубы и сосредоточился.

– Этот мир все равно обречен! Его не спасти. Скоро он умрет. Так почему бы не подарить ему покой хоть на какое-то время?! Ты жалок, Азель! И как ты умудрился найти это подземелье! Ты совсем не походишь на героя! Твоя судьба… Я вижу ее! Ты – мертвец!

Она замахнулась на него веслом, и тогда Азель решил воспользоваться своим любимым и неповторимым приемом. Среди всех людей никто не мог посоперничать с ним в реакции и точности. Когда кончик его носа и весло разделяло всего пару сантиметров, он отвел плечо назад, становясь боком. И пока Лина не успела его снова поднять и нанести удар, он ловкой подсечкой сбил ее с ног и прижал к ее груди весло, не позволяя двинуться.

– Я не позволю тебе вершить правосудие ненавистью и насилием, Лина! – он наклонился. – Я найду способ защитить Виарум иначе… Я спасу его и всех остальных.

Раздался хлопок.