Выспаться не получилось. После того как Пенн ушел незадолго до полуночи, а Шен со всеми удобствами устроилась в умывальнике, я полночи пролежала без сна, думая обо всем, что может на следующий день пойти не так. Конечно, утром я проснулась совсем разбитой. Даже кофе не смог снять напряжение, но, к счастью, времени на тревожные раздумья было не так уж много. Без четверти девять я спустилась в подземелье.

Когда я вошла, мне бросилось в глаза множество свечей на полках, столах и на полу. Котелок вместе с помостом опять исчезли и уступили место круглому бассейну. Теплый свет огней отражался на безмятежной глади, мерцал на грубых каменных стенах, и благодаря ему можно было по-настоящему почувствовать, насколько важен сегодняшний день. Я впервые превращусь в сирену, с плавником, чешуей и всем остальным, что обычно появляется только в фильмах в жанре фэнтези, но на этот раз произойдет в реальности.

Совершенно незачем паниковать, Реган. Совершенно. Незачем.

Моя тревога возросла, когда я встретилась с серьезным взглядом Ранесс. Она стояла вместе с Пенни в стороне, за единственным столом. На нем установили уменьшенную копию котла, под которым извивался крохотный язычок пламени. Оттуда поднимались небольшие облачка пара, а вокруг стояло несколько маленьких чаш, пузырьков и других сосудов, но я не могла понять, что в них было налито.

– Доброе утро, Реган, – поздоровалась со мной Ранесс, стоя над котлом и растирая между большим и указательным пальцами что-то зеленого цвета.

– Хорошо спала? – спросила Пенни.

– Конечно. – Я подошла к ним. – Это укрепляющее зелье?

– Да, – подтвердила Ранесс. – Почти настоялось. Рунная паста тоже скоро приготовится.

– Что?

– Мазь, с помощью которой мы рисуем на теле руны, чтобы зелье работало над правильным заклинанием, – объяснила Пенни, указывая себе на бедро.

Правильное заклинание. Я смутно вспомнила, что читала нечто подобное в «Артагианских зельях и печатях».

– Не волнуйся, мы не будем торопиться, – сказала Пенни, как будто понимала, что я беспокоюсь. – Даже если что-то пойдет не так, в этом нет ничего страшного, поверь мне. Стоит один раз превратиться – и уже можно не бояться.

– А часто что-то идет не так?

– Скажем так: ты будешь не первой. Карлос может многое об этом рассказать. Когда он превращался в первый раз, ему понадобилась на это целая вечность, но ему тогда было только двенадцать лет. Ты старше и сильнее. Придерживайся правильного порядка действий и не забывай: ты сирена! Превращение – это совершенно нормальный процесс.

«Ну еще бы, – подумала я. – Нормальнее не придумаешь».

– А можно еще раз обсудить порядок действий? – попросила я.

– Конечно, зелье все равно должно еще несколько минут настаиваться, – ответила Ранесс, накрывая котелок крышкой, и повернулась ко мне. – Превращение – это самая сложная часть ритуала, – начала она. – Твое тело и магия должны полностью объединиться и достичь симбиоза. Только тогда можно произносить клятву и управлять энергией, которая требуется для установления новой печати. Пока все ясно?

Я кивнула.

– Ты завтракала?

– Только кофе выпила, – призналась я.

Я так волновалась, что больше не смогла в себя ничего запихнуть.

– Тогда съешь вот это, пока я тебе объясняю порядок, – велела серикс, доставая яблоко из кармана длинной вязаной кофты. – Зелье должно укрепить твои волшебные способности. Как только ты его выпьешь, я нарисую тебе на ногах ритуальные руны, по одной с каждой стороны. Это будет разорванная бесконечность, окруженная шестью точками, которые символизируют сирен из внутреннего круга. Потом ты зайдешь в воду и, сосредоточившись, последуешь за магией.

– Последую за магией?

– Ощущение такое же, как на наших занятиях, когда ты расширяешь магию, в то время как тебя поддерживает руна. В состав мази входит кровь драконов, которая стара так же, как и само море. Кровь помнит все, в том числе первозданную форму сирены.

До меня наконец дошло, почему Шен боялась. В татуировки Пенна тоже была вплетена кровь драконов, как волшебное связующее звено.

– Когда придет время, – продолжала Ранесс, – ты должна следовать зову драконьей крови. Сопротивляться нельзя. Как только начнется превращение, ты впадешь в транс и почувствуешь, как магия струится по твоим венам. Она будет сильнее, чем в других случаях, и поэтому покажется необычной, но все равно не мешай ей течь. Как только твое сознание прояснится, все будет почти готово. Останется только научиться поддерживать это состояние как можно дольше.

– Сколько мне придется сохранять эту форму?

– Ритуал длится около десяти минут, но об этом тебе сегодня не надо волноваться. Первое превращение самое сложное, не всем вначале легко отказаться от контроля. Пенни зайдет с тобой в воду, а я буду присматривать за вами здесь. Хуже всего будет, если твоя магия замерцает, но это крайне редкий случай.

– Подобное происходит, когда твоя магия перегревается, потому что ты ее перегрузила, – добавила Пенни. – Но, как уже было сказано, этого почти никогда не бывает.

Крышка котелка загрохотала, привлекая наше внимание. Ранесс довольно улыбнулась.

– Что ж, девочки, пора. Раздевайтесь, надевайте плащи и садитесь на край бассейна.

– Раздеваться?

Видимо, сегодня я могла только задавать вопросы. Пенни засмеялась и подтолкнула меня.

– Да, если не хочешь потом возвращаться домой в изодранных джинсах. В реальности не существует никаких компьютерных спецэффектов, благодаря которым исчезает твоя одежда. Она просто рвется.

– Ну же, вы обе, давайте быстрее, – поторопила нас серикс и указала на средства для защиты глаз.

Мы с Пенни посмотрели друг на друга и послушались. Я разделась и взяла плащ. Тонкая ткань мягко прилегала к телу и была такой легкой, что я почти не чувствовала вес. Перед тем как завязать пояс, я улучила минутку и посмотрела на себя.

Пошевелив пальцами ног, я скользнула взглядом по бедрам и тазу, вместо которых у меня скоро должен был вырасти огромный плавник. Посмотрела на грудь и дотронулась до шеи, где вот-вот должны были появиться жабры. Провела пальцем по ушам, которые через несколько минут станут не круглыми, а остроконечными. Если верить иллюстрациям в «Волшебных ритуалах и клятвах», между блестящими синими перепонками появятся три тонких острия.

Хотя я подготовилась, сомнения, мучившие меня прошлой ночью, снова ожили. А если у меня не хватит сил? Если моей магии что-то помешает?

Если ничего не выйдет, я не смогу участвовать в ритуале. Тогда сила семи морей снова высвободится, Сетария опять присвоит себе власть, и мир больше никогда не будет прежним. Или умрет кто-то из членов внутреннего круга. Это было не просто превращение – слишком уж много оно значило.

– Дыши глубоко, – велела Пенни. – Не сопротивляйся превращению. Ты сможешь, я знаю.

– Спасибо, – тихо ответила я.

Хотелось бы мне испытывать такую уверенность.

Я прислушивалась к любому шороху, чувствуя мерцание каждой свечи вокруг нас, когда мы вышли из-за ширмы. Я ощущала даже солоноватый запах трав, который доносился из котелка. Пути назад не было.

– Начинаем, – объявила Ранесс.

Мы подошли к краю круглого бассейна и сели. Я опустила ноги в прохладную воду, которая слегка притупила жаркое покалывание под кожей. Я поняла, что закрыла глаза, только когда почувствовала прикосновение к плечу, и снова их открыла. Я удивленно уставилась на воду, чья поверхность пошла легкой рябью из-за нас с Пенни, и увидела, как магия у меня в венах засветилась голубым. В тот же момент я поняла, что свет вокруг нас потускнел, как будто энергия утекла в воду. Понятия не имею, насколько глубоким был бассейн, но до дна я не доставала.

– Теперь руна, – произнесла Ранесс.

Ее голос доносился до меня как сквозь вату. Она нарисовала у меня на теле знаки. Затем вручила нам по белому мраморному кубку, украшенному крошечными ракушками. Из кубков поднимался такой же пар, что из котелка. На таком близком расстоянии он был еще резче. Напиток темно-зеленого цвета на вкус был подобен земле, морским водорослям и свежему воздуху. А еще морю. Не задумываясь я последовала примеру Пенни, запрокинула голову и залпом опустошила кубок. Тут же что-то внутри меня ожило. Вены на руках и ногах засветились, и я почувствовала, как по телу распространяется магия.

Размеренными волнами она пробиралась изнутри наружу, двигаясь вместе с пульсом и превращаясь в едва заметное гудение, распространявшееся над сердцем. Если бы не предыдущие тренировки и укрепление магических способностей, происходящее меня бы потрясло. Казалось, как будто вены в любой момент могут лопнуть – слишком сильно они вздулись и очень ярко светились.

Вены Пенни тоже блестели голубым цветом, а глаза сверкали. Я вздрогнула, подумав, что выгляжу так же. Нахлынула следующая волна, потом вторая и третья. С каждой секундой становилось все жарче, и мне очень захотелось избавиться от этого ощущения.

– Не сопротивляйся, Реган, – услышала я голос Ранесс. Только он и выделялся четко и ясно в этом потоке. – Пусть магия делает свою работу.

Я послушалась и позволила огню охватить все тело. Я выдохнула, когда он дошел до сердца. Пенни развязала свой плащ, и я машинально сделала так же. Как раз вовремя – внутренности резко сжались, тело дернулось, а голова откинулась назад.

В следующий миг плащ соскользнул с плеч, оставшись на краю бассейна, и я погрузилась в воду.

Я опустилась вниз, и меня, как одеяло, окутала восхитительная прохлада, облегчая жар, а затем нахлынула новая волна. Вода кипела и шипела. Вверх поднялись воздушные пузыри, переливаясь, как рыбья чешуя. Они блестели и кружились, будучи чистой энергией.

Вены светились все ярче. Магия, как крошечные наконечники стрел, летела наружу, проникая сквозь кожу и освещая ее. Я не могла поверить своим глазам, когда из этого света появились крошечные чешуйки. Сначала я увидела только их очертания, потом они изменили цвет, становясь прозрачно-бирюзовыми. Они появились на руках и ногах, затем на животе, груди и шее. Вид был прекрасным и в то же время пугающим, частично это была я, а частично – нет. Я распалась на части и снова собралась воедино.

И вдруг я перестала дышать. Мои легкие как будто поглотила магия, заменив их жабрами на шее. Поддавшись порыву, я подняла руку, чтобы прикоснуться к ним, но на полпути остановилась. Нижняя часть тела задергалась, из-за чего я прогнулась с такой силой, что казалось, сейчас сломается позвоночник. Меня охватил страх, и в голове эхом раздался голос Ранесс: «Не сопротивляйся, Реган. Пусть магия делает свою работу».

Легко сказать. Внутри нарастала паника, я ждала, что вот-вот раздастся треск и жжение сменится оглушительной болью, а мое тело распадется на части, но вдруг все прекратилось.

Я опустилась ниже и задышала, чувствуя, как мое тело вспоминает, кем я была. Вытянув руки, я стала ждать, пока последний фрагмент головоломки встанет на место. Вверх поднялось еще больше воздушных пузырьков, и я не знала, откуда они взялись. Кружась вокруг меня, они, как по команде, зашелестели, устремляясь наверх, словно стайка серебристых рыб. Потом все утихло.

Я наконец-то осмелилась пошевелиться. Осторожно попыталась подвигать ногами и пошевелить пальцами, чтобы убедиться, что со мной все в порядке, но у меня ничего не вышло. Моргнув, я опустила голову и впервые увидела себя.

Ноги исчезли, а на их месте вырос большой изящный плавник. Чешуя блестела в свете воды, отражая его в мелких брызгах. Плавник был широким, прозрачным и бирюзовым, как и остальная часть чешуи, и раздваивался на конце. Подвигав им, я почувствовала сопротивление воды и вздрогнула от удивления. Казалось, я с самого начала знала, что и как делать! Я подвигала плавником чуть сильнее, чувствуя, как взаимодействуют отдельные позвонки, а мышцы напрягаются.

Черт возьми, у меня есть плавник!

Он подходил к бедрам узкой буквой V, плавно сменяясь чешуей большего размера, которая, покрывая живот, доходила до груди. Повертев руками, я увидела, что чешуя блестит, как кожа форели. Это было совершенно… волшебно.

Это тело принадлежало мне и следовало моей воле, когда я поднялась на поверхность. Рядом я увидела Пенни, чья чешуя сверкала голубоватым, и этот цвет резко контрастировал с ее кожей. Она улыбнулась, как будто хотела воскликнуть: «Я же тебе говорила!»

«Да! – подумала я. – Говорила!»

Я отдалась энергии и раскинула руки, усиливая магию, согнула пальцы, не мешая воде огибать меня с боков и касаться жабр. Она подчинялась мне без колебаний. Я больше не дышала, но даже это вдруг показалось мне самым нормальным в мире.

Разве можно было бояться чего-то настолько естественного, что полностью принадлежало мне? Еще никогда я не чувствовала себя более совершенной. Сирена, жившая внутри меня, была последним фрагментом головоломки, отсутствие которого до этого момента я даже не замечала. И это было прекрасно!

Я бросилась наверх, желая показать Ранесс, что все получилось, как вдруг ударила ослепительная молния, в считаные мгновения пронзая насквозь.

Свечение под кожей мигнуло. Изо всех сил ударив плавником, я попыталась избежать молнии, желая выплыть на поверхность, выбраться из воды, но тело меня не слушалось. Жабры больше не снабжали меня кислородом. В ужасе я схватилась за горло и хотела закричать, но не смогла сделать даже этого.

Легкость исчезла. То, чем я совсем недавно так восхищалась, теперь разрывало меня на части, и я снова почувствовала невероятный страх. Плавник, который вынес меня на поверхность всего несколько минут назад, вдруг стал слишком тяжелым и больше не подчинялся мне. Я искала Пенни, чтобы попросить ее о помощи, и увидела ее плавник в нескольких метрах над собой.

Почему я вдруг оказалась так глубоко под водой?

Ранесс?

Пенни?

Почему они меня не замечают?

Чешуя, которая только что приводила меня в восторг, расплылась, превратившись в нечеткую массу. Перед глазами заколыхались черные тени. Я теряла сознание и ничего не могла с этим поделать.

«Пожалуйста, – думала я, – помогите, прошу!»

И тут меня поглотила тьма.