Остальных членов внутреннего круга я увидела снова в пятницу, когда мы занимались покорением воды. Они то и дело кидали на меня обеспокоенные взгляды, но разве можно было на них обижаться? Я наконец-то спустя много времени снова почувствовала, что сама управляю своей жизнью. Когда я рассказала Пенну о смерти родителей, узел у меня в груди ослаб, и стало легче дышать. Туман как будто рассеялся, и я стала четче видеть. Похоже, это заметили и остальные. В конце занятия Карлос опять пошутил, Скарлетт и Пенни расспросили меня о Пенне (наш второй совместный уход не остался незамеченным), а Дилан, как всегда, не обращал на меня внимания. А Пенн… Пенн частенько посматривал на меня с этим голодным блеском в глазах, из-за чего у меня пылали щеки. Он как будто пытался этим сказать, что ему хотелось впиться в меня поцелуем, так же, как тогда, утром.

Каждый раз я отворачивалась и пыталась унять бабочек в животе. Лучше бы и не начинал совсем, ведь я тогда, скорее всего, не смогу остановиться. Хватит и того, что ему нравилась я, а он – мне, но у меня и так хватало других дел. Во всяком случае, до нашей совместной тренировки по рукопашному бою.

Не очень удачная идея – оставаться с Пенном наедине в одной комнате, особенно если нужно по-настоящему на чем-то сосредоточиться. По нему было заметно, что рядом со мной он волнуется, так же как и я – рядом с ним, но мы все равно упорно занимались, стараясь тренироваться в полную силу. Хотя получалось не слишком хорошо.

Дополнительные занятия принесли свои плоды. Я была в отличной форме, двигалась намного быстрее, и ко мне вернулся боевой дух. Хотя Пенн по-прежнему дрался лучше меня, на этот раз я тоже смогла его уложить на маты. Я знала, что он мне не поддавался, это было не в его стиле. Я сама этого добилась и гордилась этим.

Через два часа мы оба выбились из сил и посчитали, что тренировку пора заканчивать. Когда я вышла из раздевалки, Пенн уже ждал меня.

– Эй, Сиборн.

Я вскинула бровь.

– Теперь ты строишь из себя плохого мальчика из колледжа, который ко всем обращается по фамилиям, чтобы казаться крутым, Эвиан?

– Я и так крутой, – ответил он.

– С каких…

Я не успела договорить, как он поцеловал меня с такой страстью, что ноги у меня мгновенно стали ватными, и я крепко ухватилась за него. Запыхавшись, он снова отпустил меня.

– Теперь я хотя бы знаю, как заставить тебя замолчать, – довольно произнес он.

Во время тренировки он действовал как самый настоящий профессионал, но как только она закончилась, мое сердце из-за него снова закололо от волнения.

– Эй, все хорошо? – спросил Пенн, потому что я молчала.

– Все в порядке. Просто немного необычно, что ты… ну… все вот так вот… с нами.

Я понимала, что говорю как двенадцатилетняя девчонка, которая впервые в жизни влюбилась.

– Жаль, что ты такая милашка.

Я отстранилась и ударила его в грудь.

– Я не милашка, и хватит меня так называть.

– Как?

– Ну, как будто…

Я помогала себе в воздухе руками. Ну что тут поделаешь, если у меня нет никакого опыта в отношениях? Я не виновата, что мне пришлось много лет бегать от ноксов и довольствоваться лишь случайными связями. Когда он рассмеялся, я подхватила сумку и вознамерилась проскочить мимо него.

– Так, подожди! – Он схватил ремень сумки. Я споткнулась и тут же врезалась спиной ему в грудь. – Может, мы договоримся, что больше ты не будешь так выбегать из комнаты?

– Ха! – бросила я, поворачиваясь к нему. – Я не собираюсь ни о чем договариваться, пока ты надо мной смеешься.

– Я не смеюсь.

– Смеешься, – возразила я. – И я не могу со всем этим справиться.

– С чем?

– Ну, с этими вот отношениями, которые должны быть между парнем и девушкой, – объяснила я. – Случайные связи гораздо проще.

– Если все дело в этом, я легко могу спать с тобой, перед этим забыв о чувствах, не вопрос.

Я прикрыла глаза рукой, опять застонала и, не сдержавшись, засмеялась.

Он сводил меня с ума.

Пенн осторожно убрал мои руки с лица.

– Не переживай так. Пока и этого достаточно. – Он внимательно смотрел мне в глаза. – Но я не могу изменить свою суть. Когда мы не тренируемся, я буду говорить тебе при каждом удобном случае, что ты мне нравишься. Буду целовать тебя до бесчувствия всегда, когда смогу, и дразнить тебя каждым мыслимым способом, потому что ты невероятно сексуальна, когда злишься. Пожалуйста, не вини меня за это.

– А если я не захочу с тобой целоваться, Эвиан? – спросила я, упрямо выдвинув подбородок.

– А ты хочешь?

– Если ты убедишь меня.

– Попробую.

Он легко коснулся моих губ своими. Я открыла рот, и Пенн нежно провел по моему языку своим. Потом он притянул меня к себе, не разрывая поцелуя. У меня во рту взорвался маленький фейерверк, и живот возбужденно скрутило.

Пенн, довольный, отстранился.

– Ну и? Кем меня назовешь?

– Идиотом.

Улыбнувшись, я покачала головой. Он засмеялся.

– Встретимся позже?

– Я хотела провести вечер с Шен, – призналась я. – Я бы тебя пригласила, но тогда она, наверное, зальет водой весь этаж.

– Пожалуй, она мне все-таки не нравится, – пробормотал он.

– Ты ведь никому о ней не рассказывал?

– Нет, – ответил он. – Я не настолько тупой, чтобы ссориться с водным драконом. Хотя из нее точно никто не будет выкачивать кровь.

– Спасибо, – поблагодарила я, облегченно вздохнув.

Мы вышли из тренажерного зала, и я постаралась не заострять внимание на том, что Пенн взял меня за руку. Случайные связи такого не предполагали. Этот маленький жест значил больше, чем я готова была признать.

– Как думаешь, твой дракон оторвет мне голову, если я все-таки потом зайду? – спросил он, когда мы шли по коридору. – Конечно, совершенно случайно.

– Возможно. Разве что…

– Что?

Я улыбнулась, потому что мне в голову только что пришла одна мысль.

– Я обещала Шен принести перекусить, вроде как в качестве извинения за то, что она увидела нас в таком виде. Ты мог бы это сделать вместо меня.

– Предлагаешь поиграть в службу доставки для твоего прожорливого дракона?

– Это ниже достоинства вашего высочества?

– Она угрожала меня укусить.

– Боишься?

– Эту малявку? – засмеялся он. – Глупости. Но, во-первых, я точно не буду извиняться за то, что она увидела, а во-вторых, я не собираюсь платить пошлину, если захочу тебя повидать.

– Разве вы не меняете крекеры на кровь?

– Шоколад, – поправил он меня. – Ну и что?

– Значит, ради крови ты это делаешь, а ради меня – нет?

Пенн открыл рот, а потом опять его закрыл.

– Шах и мат! – торжествующе воскликнула я. – К тому же мне нельзя выходить на улицу, поэтому ты должен оказать мне эту услугу. Наверняка найдется кто-то, кого можно об этом попросить.

Не успел он ответить, как я наклонилась и поцеловала его.

Возможно, Пенн знал, как заставить меня замолчать, но я тоже умела играть в эту игру.

Когда я вернулась, дракончик уже спал. Не теряя зря времени, я засунула спортивную форму в стиральную машину и заскочила в душ. Горячая вода расслабила мышцы, а круговорот мыслей замедлился. На мгновение я закрыла глаза, чувствуя, как вода стекает по телу. Когда я вышла через полчаса, обернув голову полотенцем, Шен проснулась и сидела на корточках на низком журнальном столике, склонившись над моим телефоном.

– Тебе пришло сообщение, – сказала она.

Я разблокировала экран.

Пятница, 20:38

Прекрасный принц: Уже иду, у меня с собой мороженое и крекеры для Дрогона[29]. До встречи:-*

– Возможно, этот твой Пенн все-таки не безнадежен, – сказала Шен, поморщившись. – Хотя у меня нет ничего общего с теми тварями из «Игры престолов».

Я улыбнулась. Несмотря на то что Шен выразилась язвительно, таким способом она сообщала мне, что приняла Пенна.

Через несколько минут в дверь постучали. Пенн стоял с двумя пакетами еды. Когда я забрала у него один, он наклонился ко мне и страстно поцеловал.

– Вы скоро? – закричала Шен, наблюдая за нами с дивана.

– Только начали, – прошептал Пенн, отпуская меня.

Он подарил мне еще один быстрый поцелуй, и только тогда я впустила его. Как только я закрыла за ним дверь, Шен тут же бросилась через всю комнату на пакеты с покупками, а затем и на самого Пенна, потому что он оказался настолько наглым, что решил сначала разложить вещи.

Оба, казалось, попытались переосмыслить термин «словесная дуэль». Шен хотела ему разъяснить, как здесь все заведено, а Пенн уверял ее, что ему на это плевать. Я улыбнулась про себя.

Возможно, когда-нибудь так будет всегда.

Вообще говоря, сегодня у нас было первое свидание. Мы провели его за просмотром фильма, вместе с закусками и Шен: она вскоре втиснулась между мной и Пенном на диване и захватила власть над стриминговыми платформами. В результате нам пришлось смотреть фильм «Ханна Монтана: Кино»[30].

Но почему-то казалось, что так все и должно быть.

Незаметно для меня это место стало моим домом. Мама выросла в Гроте, а теперь здесь жила и я, как будто заняла не только ее место в ритуале. Я была членом стаи и уже не могла выбросить из головы парня, который растянулся слева на диване. Возможно, я еще не совсем освоилась, но была на правильном пути, и после всех этих дней мне было чертовски хорошо.

И все же я не могла сосредоточиться на пестрых оживленных сценах, мелькавших на экране, и постоянно думала о превращении, которое должно было состояться завтра.

Я была в хорошей физической форме, мое последнее масштабирование прошло очень хорошо, и я не обманывала ожиданий Фаусто. Мне удалось не только призвать магию и удержать ее, но и построить мосты к другим энергетическим потокам того же происхождения. Тренировки принесли пользу, и я была полна решимости. И все же создавалось ощущение, что я что-то упустила. Казалось, что мне не хватит сил и завтрашняя попытка провалится, что я всех подведу…

Я сильнее вжалась в мягкую обивку, глубоко вздохнула и запретила себе думать об этом. Я справлюсь! Если оно удастся, нам останется только отработать ход самого ритуала, и тогда чуть меньше чем через три недели мы защитим мир от ноксов еще на одиннадцать лет.

Пенн обнял меня и нежно погладил по плечу. Он внимательно смотрел на плоский экран на стене, наблюдая за безвкусной танцевальной сценой. Другой рукой он время от времени вытаскивал из пакета несколько конфет «Эм-энд-Эмс»[31] и забрасывал в рот. Пенн не смотрел на меня, но все равно казалось, что он понимает, какие чувства я испытывала. Его нежные прикосновения как будто обещали, что он будет рядом, что бы ни случилось. Между нами завозилась Шен и зашелестела открытой упаковкой начос[32] с сыром. Я сохранила в памяти эту картинку и на мгновение прикрыла глаза.

Пенн и я, Шен и даже этот фильм. Мне было больно от мыслей о таком нормальном образе жизни. Прошло больше пяти лет с тех пор, как я могла его себе позволить в последний раз, и я не была готова пожертвовать им снова.

Завтра мне надо было превратиться, потом совершить ритуал и победить ноксов. Я должна была это сделать, потому что теперь у меня было то, за что стоило сражаться.