Вообще-то мне надо было готовиться к истории. Вместо этого я написала Пенну, чтобы он извинился за меня перед Кестоном. Шен вернулась, и ни о чем другом я думать не могла. Так как в последние дни я не занималась ничем, кроме тренировок и чтения, меня не слишком мучила совесть.

У дракончика было множество вопросов, и Шен пыталась задавать их одновременно. Когда я рассказала ей, что ноксы пытались меня выследить и меня спас Пенн, она успокоилась. Широко раскрыв глаза, Шен рассматривала блестящий шрам красноватого оттенка, оставшийся после укуса Нетты. Даже если он не исчезнет совсем, целители проделали огромную работу.

Пока я готовила нам обед, Шен не отходила от меня ни на секунду. Вскоре мы сели на диван с двумя мисками с макаронами с сыром.

– Жаль, что меня там не было, – сказала она, ковыряя еду. – Я бы показала этим ноксам.

– В таком случае я рада, что тебя там не было, – ответила я.

– Но я же дракон. Поверь мне, если понадобится, я сделаю все, чтобы тебя защитить.

– А я – тебя, – ответила я. – Главное, что теперь мы в безопасности.

– А предателя уже поймали? – спросила Шен, засовывая в рот несколько макаронин.

– Насколько я знаю, пока нет.

– Да уж, лучше места и не придумаешь.

– У нас не было другого выбора, – объяснила я. – В конце концов, когда ноксы напали, тут же появились артагианцы. Думаю, мне просто нужно им довериться.

– Ты кого-нибудь подозреваешь?

Хороший вопрос, который я задавала себе и сама, но никто мне не приходил на ум. На мгновение вспомнился Дилан, но я быстро отбросила эту мысль. Я ему не нравилась, но мы оба были членами внутреннего круга, не мог же он быть настолько тупым. Вопрос заключался в следующем: кому нужно, чтобы ритуал не состоялся? Или дело было не в нем, а во мне? Гробан и Нетта потребовали, чтобы Пенн отдал меня им, но зачем? Почему они не убили меня, когда могли? Здесь было что-то не так.

– Понятия не имею, но надеюсь, его поймают. Я не хочу, чтобы умер кто-то еще.

– Ты в этом не виновата, – тут же ответила Шен, ныряя в миску, чтобы полакомиться остатками сырного соуса. – Ты никого не убивала, это сделали они.

Я пожала плечами.

– Пенн тоже так сказал.

– Раз уж ты о нем заговорила… – сказала Шен, вытаскивая голову из миски. – Пожалуй, нам нужно поговорить.

– О Пенне? – уточнила я, доев свою порцию.

– Именно. Думаю, нам нужно кое с чем разобраться.

– Не знаю, о чем ты, – уклончиво ответила я и встала, собираясь вымыть посуду.

Шен следовала за мной по пятам.

– Ты обещала, что мне никогда не придется пялиться на голые задницы, – упорствовала она, когда я набирала воду в раковину. – Ты в курсе, какое это потрясение для дракона? Еще и этот парень тут.

– Этот парень спас мне жизнь, – напомнила я.

– И поэтому между вами теперь все официально?

– Видимо.

– Что это значит? «Видимо», – передразнила меня Шен. – Он теперь твой друг или парень?

Я вспомнила, как он обнимал меня, пока я не заснула, и какие меня одолевали чувства, когда мы проснулись рядом. Губы защипало, когда я вспомнила о наших поцелуях.

– О нет. Нет-нет-нет. Это произошло, да? – Шен вскарабкалась на кран. – Ты влюбилась, и как назло, в него. Как так получилось, Белла?

– Ты что, сравниваешь меня с Беллой Свон из «Сумерек»?

– А почему бы и нет? Очень похоже. Эдвард спас ее от этого Джеймса, а этот парень тебя – от ноксов. Даже если я ему за это… благодарна… – выдавила она, – он не должен мне нравиться.

– Но Пенн не страшный сталкер, который по ночам пробирается в чужие комнаты, а мне не семнадцать лет, чтобы балдеть от этого.

– Это уже мелочи. Он и у твоей квартиры бродил. Причем по ночам, что одно и то же.

– Он хотел меня защитить.

– Эдвард тоже так говорил. Может, он все же один из этих твоих, – Шен щелкнула пальцами, – случайных партнеров?

У меня сильно стучало сердце, и я, поджав губы, скрестила руки на груди. Согласиться было бы проще, но поступить так я не могла. Пенн не был случайным партнером. И, честно говоря, в наших отношениях дело было не только в сексе. Наверное, все изменилось в тот самый миг, когда я перестала считать, что целоваться с ним отвратительно. Он мне нравился. По-настоящему.

– У тебя опять такой вид, – отметила Шен, мечтательно хлопая ресницами.

– Неправда.

– Правда, и он тоже так смотрит. Это опасно.

– Ну спасибо.

Как будто мне своих сомнений не хватало, стоит ли вступать с Пенном в отношения. Не подвергала ли я его снова опасности? Ноксы уже однажды подкараулили его, но Шен волновалась совсем по другой причине.

– Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, – тихо сказала она, взбираясь мне на плечо, и легонько прижалась головкой к моей щеке.

– Спасибо, – шепнула я, в горле стоял комок.

– Ты ему нравишься?

– Думаю, да, – ответила я. – Возможно, нам стоит попробовать.

Шен широко распахнула глаза.

– Значит, ты хочешь здесь остаться? Даже после ритуала?

Я снова села на диван и задумалась. До сегодняшнего дня я предполагала, что после ритуала уйду, как и всегда. Но, возможно, можно было и остаться.

Все здесь вели почти нормальный образ жизни. Пенни, Дилан, Скарлетт и Пенн учились, Карлос работал в «Моряке», и когда мы собирались вместе, казалось, что они всем довольны. И это несмотря на постоянную угрозу со стороны ноксов. У них были отношения, планы и будущее. Магия считалась частью их жизни, но не ее смыслом. Артагианец, наверное, никогда не сможет жить как обычный человек, но по сравнению с тем, как жила я, это был почти нормальный образ жизни.

Я не успела ничего ответить, как в дверь постучали.

– Мисс Сиборн! – раздался громовой голос Кейна.

– О нет, – пробормотала я.

– Кто это? – поинтересовалась Шен.

– Кейн – охранник, который меня терпеть не может, – уклончиво ответила я.

Возможно, он решил зайти за мной, потому что я пропустила занятие с Кестоном?

– Не открывай, – предложила Шен, когда в дверь снова постучали, но я покачала головой.

– Лучше узнать, что он хочет. Так мы от него быстрее избавимся.

Я подождала, пока Шен исчезнет в ванной, и только тогда открыла дверь.

– Вот вы где, – произнес Кейн вместо приветствия. – Надеюсь, я не помешал?

Он так холодно на меня смотрел, что я сомневалась, переживает ли он из-за того, что мог мне помешать.

– Чем могу вам помочь?

– Вас хочет видеть король.

– Появились какие-то новости?

– Он должен с вами поговорить, – проигнорировал начальник охраны мой вопрос. – Не стоит заставлять его ждать.

Я знала, что отказываться бессмысленно, и вышла, закрыв за собой дверь.

– Надеюсь, вы хорошо перенесли нападение, – сказал Кейн, когда мы двинулись к кабинету Саво.

– Э-э-э… да, спасибо, – смущенно ответила я.

– Я рад. Сейчас вам необходимо понимать, сколь многое зависит от вашей самоотверженности при участии в ритуале.

– Ноксы убили мою подругу, – напомнила я. – Поверьте, я знаю, что важно.

– У меня сложилось впечатление, что вы предпочитаете заниматься другим.

– Что-то не так? – прямо спросила я.

– Это я хочу услышать от вас. Я узнал, что вы пропустили сегодняшнее занятие у Кестона. Мне казалось, что я ясно выразился.

Черт. Впрочем, я бы больше удивилась, если бы Кейн об этом ничего не узнал.

– Я была занята.

– Можно спросить, чем?

В жизни не расскажу ему о Шен. Пусть он и был ближайшим помощником Саво, я ему не доверяла. Во всяком случае, не настолько.

– Я сообщила обо всем принцу, этого должно быть достаточно, – пояснила я.

– Вы снова уходите от ответа. – Он впился в меня взглядом.

– В чем вы меня обвиняете? – поинтересовалась я.

– Ни в чем, я всего лишь даю вам совет, – ответил он. – Если вы не уверены на все сто процентов в том, что справитесь с задачей, вам стоит задуматься, в правильном ли вы месте находитесь. Иначе вы всех подвергнете опасности, в том числе принца.

– Я уверена. Я прекрасно понимаю, что́ зависит от ритуала, и я справлюсь.

– Буду рад убедиться в этом. Если у вас возникнут сомнения, обязательно скажите мне о них. Стая уже достаточно настрадалась. Артагианцы не заслуживают того, чтобы цепляться за надежду, которая ничего не стоит.

– Вы считаете меня такой слабой?

Его глаза потемнели, но он промолчал. Лишь через несколько секунд Кейн наконец постучал в дверь.

– Просто будьте осторожны, – пробормотал он.

– Войдите, – раздался голос Саво.

От беспорядка, который царил во всей комнате после нападения ноксов, не осталось и следа. Только два охранника, стоявшие по обеим сторонам двери, показывали, что опасность еще не миновала.

– Садись, Реган, – предложил хозяин кабинета, который в своем костюме выглядел так, как будто у него до сих пор была встреча с инвесторами или вкладчиками.

Я послушалась, Кейн расположился за королевским креслом.

– Есть новости? – спросила я, предполагая, что именно поэтому меня и вызвали.

– К сожалению, нет. Ничего нового не обнаружилось, но мы не сдаемся.

– А как же Гробан? Его смогли допросить?

«Я могу его наконец-то убить?»

– Это невозможно. Его больше не охраняют.

У меня перехватило дыхание.

– Что? Он…

Сбежал? Освободился? Уже на полпути к Сетарии?

– Он мертв, – объяснил Саво. – Прошлой ночью охранник нашел его в камере.

– Ох, – выдохнула я, совсем ничего не чувствуя.

Разве мне не должно было стать легче?

– Что случилось?

– Яд.

Несложно было догадаться, что это значило.

– Вы хотите сказать, что кто-то его отравил? Кто-то, кто находится здесь?

Король кивнул.

– Гробан долго был без сознания и только недавно очнулся. Вчера его должны были допросить, но этого так и не произошло.

Я поджала губы и нахмурилась. Мне не было жаль Гробана, но новость была неприятной. Его отравили, и здесь было два варианта. Возможно, это месть: все-таки у многих артагианцев по вине ноксов кто-то погиб. Либо в этом замешан кто-то другой. Кто-то, кто все это время оставался за кулисами и дергал за ниточки. Вряд ли Гробан по чистой случайности умер в день допроса.

– Жаль, что у меня нет для тебя новостей получше, – произнес Саво, неправильно истолковав мою дрожь. – Но я пригласил тебя сюда по другой причине.

Он явно не хотел дальше обсуждать эту тему.

– Зачем тогда я здесь? – спросила я.

Как раз в этот момент дверь за моей спиной открылась. В комнату вошла Ранесс, за ней по пятам следовала рыжеволосая Пенни.

– Что ж, вы как раз вовремя, – поздоровался с ними король и велел охранникам поставить еще два стула рядом со мной.

Я озадаченно посмотрела на Пенни, но она лишь подмигнула мне.

– Я понимаю, что в последние дни вам пришлось нелегко, но до ритуала осталось не так уж много времени. Поэтому мне хотелось бы обсудить с тобой, что делать дальше.

– Знаю, – сказала я. Мысленно и я отсчитывала каждый день. – Я думала, что у меня с тренировками сейчас все хорошо. Мое второе масштабирование прошло неплохо. Или нет?

– Даже очень хорошо, – подтвердила Ранесс. – Твои способности развиваются быстрее, чем мы думали. Сегодня мы обсудим следующую ступень.

– Превращение, – добавила Пенни.

Удивление от известия о Гробане тут же отошло на второй план.

– Чтобы магия заработала в полную силу, главное во время ритуала – принять первоначальную форму, то есть превратиться в сирену. Но все получится только в том случае, если ты будешь к этому готова. Поэтому мы и хотели с тобой поговорить.

Серикс на мгновение прикоснулась к своей голове, и рукав ее мантии немного задрался, показывая татуировки. Она пристально смотрела на меня голубыми глазами, и я поняла, на что она намекала. Стоило мне подумать о превращении, я начинала волноваться, но все же выпрямилась и расправила плечи.

– Я готова.

– У тебя не должно быть никаких сомнений, Реган, – сказала Ранесс. – Чтобы превратиться, нужно приложить все усилия – и физические, и умственные. Будет непросто.

Ну еще бы. От волнения сердце у меня забилось сильнее. Меня сильно пугала мысль о том, что предстояло сделать, но я была полна решимости. По-другому никак.

– Мне все ясно, думаю, я готова, – сказала я как можно увереннее. – Я тренировалась, масштабирование прошло хорошо, и к тому же у нас нет выбора, так?

Губы Саво тронула улыбка.

– Ты права.

Я незаметно посмотрела на ноги и попыталась представить на их месте блестящий плавник. Удавалось с трудом. Я всегда знала, что я сирена и когда-то наш народ жил под водой. Уже на первом уроке с Кестоном я понимала, что́ мне предстоит, но только сейчас по-настоящему это поняла. Плавник, жабры, чешуя… Казалось, что их не существует в реальности, и все же мне предстояло вскоре их увидеть на себе.

Я сглотнула и внимательно посмотрела на Ранесс. Никому не станет легче, если я сойду с ума.

– Что будем делать? – поинтересовалась я.

– До ритуала осталось почти три недели, – сказала Ранесс. – Ты старалась на тренировках, и мы с Фаусто считаем, что ты готова.

– Хорошо. – Я сделала глубокий вдох. – Когда начинаем?

– В субботу, в девять часов, у меня в подземелье. Пенни тоже придет, чтобы тебя поддержать.

Я кивнула. Значит, через два дня.

– Еще есть вопросы? – поинтересовался Саво, опираясь сильными руками на стол.

«Примерно тысяча», – подумала я. Какого цвета будет моя чешуя? Каково это – плавать с помощью плавника и дышать жабрами? Будет ли превращение приятным или я сразу же пойду ко дну?

Но вместо этого задала один:

– Как мне лучше всего подготовиться?

– Хорошо ешь и высыпайся, – посоветовала Ранесс, положив мне руку на плечо. – Не бойся и поверь нам. Вместе мы справимся, и с тобой все будет хорошо.

«Поверь нам». Легче сказать, чем сделать. Но, возможно, она была права, зачем уже сейчас терять голову? Я узнаю ответы на все свои вопросы достаточно скоро, и случится это меньше чем через сорок восемь часов, если часы на полке за письменным столом короля показывают правильное время. Стоит использовать каждую минуту, чтобы подготовиться к тому, что мне предстоит. Рядом будут Ранесс и Пенни, они присмотрят за мной. Все пройдет хорошо, правда?

– Тогда увидимся послезавтра ровно в девять, – объявила серикс, вставая.

И они с Пенни вышли из кабинета.

Мне было любопытно, насколько часто Саво с этим сталкивался. Приходится ли королю, который защищает мир от гибели, разбираться с такими вопросами?

Вздохнув, я отодвинула стул и тоже встала.

– Реган? – позвал меня Саво, когда я коснулась ручки двери.

Я остановилась и повернулась к нему.

– Твоя мама гордилась бы тобой, – произнес он. – Думаю, тебе стоит это знать.

– Спасибо, – ответила я, чувствуя мамин кулон под футболкой.

Он как будто соглашался с Саво, и казалось, что мама была со мной. Я вышла из кабинета.

Вернувшись в квартиру, я застала на диване Шен, переключавшую каналы телевизора. Только когда я с громким стуком закрыла за собой дверь, она повернулась.

– Мы остаемся, – объявила Шен, показывая на экран. – Здесь есть все стриминговые сервисы, даже «Дисней+».

– Хорошо. – Я села рядом с ней.

– Хорошо? И все? – Шен отложила пульт. – Кто ты такая и что ты сделала с той Реган, которую я знаю?

– Я просто устала, – уклончиво ответила я, погладив ее по голове.

– Хм, ты бледная. Что от тебя хотел король?

– Да так, ничего особенного, – отмахнулась я. – Просто сказал, что в субботу я впервые превращусь.

Глаза дракончика распахнулись, как в замедленной съемке.

– И ты только сейчас об этом говоришь?

Я не смогла удержаться от смеха, и дело было не только в Шен. У меня вдруг стало легко на душе. Я уже перенесла столько всего, и, возможно, это означало, что мне удастся справиться и со всем остальным. Быть может, в конце все-таки все будет хорошо.