Вся домашняя мишура продолжалась довольно долго, но, в то же самое время, гораздо быстрее, чем я ожидал. За предыдущую неделю девчонки сильно втянулись в караульную службу и глубоко погрязли в вязком чувстве гиперответственности. Хоть им и дана команда на отдых, но мыслями они всё ещё там, в Зауралье, в охранении одного специально обученного наёмника, ведущего свой беспилотник сквозь неизученные земли, до недавнего времени считавшиеся необитаемыми.

Постирали отслужившее неделю нательное бельё. Обмылись сами. Осмотрели снаряжение на предмет повреждений. В очередной раз изучили чистку оружия, проведя её собственноручно, каждый свой экземпляр. Подкрепились домашним угощением, любезно сготовленным Оксаной. Отдохнули, расслабились: в частной квартире можно не ожидать ежесекундного нападения аномальных тварей. Я даже успел переделать все свои дела, начиная от сброса резервных копий полученных данных и заканчивая обслуживанием моторов «птички»: полсотни часов, кажется, не так уж и много, но, учитывая частоту оборотов винтов, это, на самом деле, до хрена. Ту же смазку обновить неплохо.

К вечеру субботы мы оклемались достаточно, чтобы суметь организоваться для убытия «на ту сторону». Моя квартира стала для нас временным приютом, но объём работы, оставленной за Гранью, ненавязчиво напоминал, что пора бы и честь знать.

Как обычно, все одели, обулись, взяли своё оружие, Окси прихватила свой рюкзак. Обесточили квартиру, перекрыли газ, воду, заперли изнутри входную дверь.

— Все готовы? — переспросил я в очередной раз. — Больные, немощные, калеки и прочие небоеспособные есть? Пока имеется возможность — предлагаю остаться в тылу.

Отрицательного ответа так и не последовало.

— Было бы предложено, — пожал плечами и отворил Путь.

Для начала, пробросил портал к месту, где мы оставили самоходку. Наш временный лагерь посетить стоило так или иначе: хотя бы, чтобы убедиться в сохранности имущества и безопасности точки.

Мы-то с девчонками вернулись штатно. Для нас ничего не поменялось. Как убыли отсюда, так сюда же и вернулись. А вот Окси принялась озираться по сторонам.

— Как-то не так я представляла себе местное Зауралье, — хмыкнула она. — Дюже на наше смахивает.

— Это ты ещё стокилометровое болото не проходила, — отозвался в ответ. — Такая чача непролазная, что без Веты встряли бы вечным захоронением на первой же топи.

— Местный Васюган? — переспросила Смазнова.

— По долготе примерно совпадает, — кивнул я. — По широте сильно на юг опустилось. Но, в целом, похоже. Мы сейчас в паре тысяч километров на восток от гор Урала.

Бериславская поинтересовалась:

— В вашем мире также наличествует подобная болотистая местность? Это не уникальный объект с таким размером?

— Возможно, наш будет скромнее, — предположил я. — Мы не знаем, где северные границы вашего. Если там же, где и у нас, то да, плюс-минус паритет. Но у себя в мире мы не знаем другого болота, размахнувшегося на территорию пары европейских стран.

— Если это не болото рутинной работы из-под обязаловки, — буркнула бывший аптекарь-провизор. — Сто лет ещё вас буду благодарить за то, что дали мне возможность с интересом начать новую жизнь.

На первый взгляд, за время нашего отсутствия в нашем присутствии не нуждались. Самоходка осталась нетронутой, накинутая на неё растительная маскировка на своём месте, посторонних следов вокруг нашей стоянки не замечено. Развернув наземную станцию управления, запустил беспилотник в небо и несколько минут полетал вокруг, сканируя округу тепловизором: кроме нашей группы, других живых сигналов не фиксировалось.

Собрал всё, сгрузил в самоходку, посмотрел на часы: по местному времени уже закат, солнце клонится к заходу. Скоро будет темнеть.

— Окси, — позвал подругу. — Тебя как, в Первоуральск сразу? Или с нами к «Бармаглоту» заглянешь?

— На кой ляд мне сдался этот симулянт? — хмыкнула молодая женщина. — Я лучше к себе, «на рабочее место» пойду.

И одним только взглядом указала на Морозову с телохранительницами. По многозначительному движению бровей и общей мимике соратницы стало понятно, что это «ж-ж-ж» неспроста: как минимум, меня может ожидать нечто неординарное, и нам, что называется, «не хотят мешать».

Молчаливым едва заметным кивком дал понять, что намёк принял.

— Как знаешь. В любом случае, спасибо за помощь. Передай там нашим, что вскоре свяжемся.

На том и распрощались. Тепло обняв Окси и дождавшись, покуда та вдосталь наобнимается с соратницами, открыл Путь прямиком в здание штаба, где на этаже был развёрнут наш лазарет.

И уже после убытия до Первоуральска Смазновой пробросил Путь аккурат на главную площадь селения чуди белоглазой, где не так давно мажорно распрощались с «Бармаглотом».

В этот раз обошлось без помпезных встреч, салютов, аквиллиферов и прочих ритуальных словоблудий. Тяжёлая самоходка выкатилась из прорехи ткани пространства-времени строго на то же самое место, с которого и убывала в последний раз. Местные не стали от нас шарахаться: напротив, увидев не так давно покинувший их транспорт, принялись стягиваться на зрелище в ожидании некоего представления.

Их тоже можно понять. Изолированное в зауральских дебрях селение без радио, интернета, свежих новостей и связи с внешним миром. Из развлечений тут могут быть разве что песни, пляски, да всеобщие гуляния. А тут как раз и повод для разнообразия: мы. Почему бы и не глянуть глазком?

Традиционно, я прошёл прореху первым. За мной Алина провела самоходку. Дождавшись закрытия за нами Пути, застопорила технику и раскрыла двери, позволяя пассажиркам покинуть транспорт.

Сам же было направил стопы до уже известного размещения «царских» покоев «Бармаглота», да только бывший наёмник уже сам вышел нам навстречу. Притом, в сопровождении всё тех же Аксы и Руны, уже примелькавшихся нам. По ходу дела, жрицы не отходят от своего Старейшего ни на шаг.

Старый ЧВКшник размашистыми шагами встретил меня с широко распростёртыми объятиями и совсем по-братски приобнял, похлопав по спине, чем, признаться, заинтриговал. Чрезмерно любвеобильными объятия мужчины не отдавали, да и за мужеложством рекомый замечен не был, но оные объятия попахивали каким-то ритуально-дипломатическим характером.

— Подыграй мне чуть, — тихо шепнул мне «Бармаглот», подтверждая мои догадки. — Так надо.

Отслонившись и выпрямившись (всё же, этот шкаф был выше меня ростом), окинул нас, вернувшихся в полном составе, взором, и с теплотой в голосе, явно нарочито подбавленной на оценку окружающей публике, рёк:

— С возвращением, дорогие гости. Ладно ль за морем, иль худо, и какое в свете чудо?

— Дипломат из тебя так себе, — хмыкнул я в ответ. — Для царя Салтана слишком громила. Для Гвидона — тем паче. А из чудес — тебе Окси «неуд» выписала. «За отсутствие артистизма».

Бывший наёмник нахмурился.

— Не понял юмора?

— Да тут и понимать нечего. Пришли результаты анализов твоей крови. От онкологии нет и следа. Здоров, как бык-осеменитель. Можешь дальше продолжать царедворствовать над местными.

Собеседник несколько секунд постоял, посмотрел на меня, подумал о чём-то о своём, о бармаглотном. Обернулся к сопровождавшим его жрицам и что-то произнёс на их наречии. Девушки исполнили чинный поклон и, глядя на моих спутниц, молча указали на дверь дома, приглашая войти внутрь.

— А, ну-ка, «Мастер», пройдёмся, погутарим…

* * *

Только, когда девушки скрылись в здании, а мы отошли от его стен на порядочное расстояние, «Бармаглот» тихо спросил:

— Что там с результатами, говоришь?

— Притворяешься, говорю, — так же тихо отозвался я. — Окси говорит, что оргазмы не симулирует, как ты свой рак мозга. В крови никаких следов. Если тебе и поставили диагноз, то одно из двух: то была врачебная ошибка, или же тебе местная Сила подсобила.

— Ошибка почти исключена, — мрачно произнёс старый ЧВКшник. — Клиника, где обследовался, не из самых простых. Собирался консилиум. Если бы шанс ошибки был, направили бы на перепроверку.

— У меня похожий случай, — проинформировал собеседника, шагая рядом с ним. — Пусть и не такой тяжёлый. Как сюда попал — так почти все профессиональные болячки как рукой сняло. Не сразу, конечно, но даже забыл жаловаться на то, что раньше жить мешало. А Окси однажды наехала, что колёсами для потенции балуюсь. Не поверила, что отжарил её чисто на своих силах.

— Та же хрень, кстати, — пробормотал бывший наёмник. — Вроде бы как память стала лучше работать, острота зрения вернулась, физических сил прибавилось. Поначалу списал это на местную пищу. Но, если ты говоришь, что сам такое же заметил…

— Местные всё вешают на Силу, — проинформировал я. — Одарённые ею реже болеют или не болеют вовсе. Вот, если нет её — тогда всё плохо.

А перед глазами пример без пяти минут перегоревшей Златы, для которой наше с Окси появление стало буквально спасительной соломинкой.

— «Вера», та, что с посохом — капеллан местного воинства. Авторитетно сообщает, что наличие Силы существенно ускоряет лечение болезней. А один небезызвестный в местных же кругах академик сказал, что при расходовании Силы и пополнении её запасов происходит нечто вроде подпитки организма свежатиной. Отсюда и раны затягиваются быстрее, и болезни исцеляются проще. Главное, не переборщить, и не оказаться высушенным до дна. Тогда кирдык придёт бесповоротный.

— Это, на самом деле, многое бы объяснило… — задумчиво произнёс собеседник. — Многое, но не всё. И, всё же, мне не дают покоя две вещи: отрицательный результат на онкологию и пророчество нашей ведуньи. Если рак отступил и больше мне не угрожает, то отчего преставлюсь с первым снегом?

Я пожал плечами.

— Мало ли на свете способов упокоить нашего брата? Сам же знаешь, бессмертных не существует. Может, болячку какую подцепишь, или прибьёт кто в бою. Всякое бывает. Про хрестоматийную косточку от ягодки и напоминать не буду: подавиться может всякий.

— Так-то оно, конечно, так, но…

В голосе «Бармаглота» откровенно чувствовалось смятение. Старый воин чем-то смущён или подавлен. Будто бы что-то пошло не по плану или он не рад не подтвердившемуся диагнозу.

— Говори уже, ну, — предложил ему. — Чего телишься? Чай, не красная девица. Давай прямо.

— Я уже и передачу дел начал, — протянул визави. — Собираю всё, что тебе может понадобится, когда вернёшься заместо меня вставать. И с объятиями тебя сейчас встретил не так просто: чудь должна видеть, что мы с тобой на одной волне и в одну ногу шагаем. Они должны быть готовы идти за тобой также, как однажды пошли за мной. Но твоя Окси сказала, что я здоров. Мне же пророчат кончину. С мыслью о сжигающем раке уже смирился, и готовился уйти в последний путь, но…

— Без болезни и здоровью не рад, — хмыкнул я. — Чего маешься-то? Смертельной хвори не обнаружено, анализы космические, результаты эталонные. Тебе Путь на Землю организовать, что ли? Чтоб ещё раз сам прошёл всю ВВК?

*ВВК — военно-врачебная комиссия, прим.

«Бармаглот» внезапно сбился с шага и остановился, как вкопанный. Повернулся на меня. Посмотрел в глаза.

— А ты… можешь?

— Чего бы и не мочь? — пожал плечами в ответ. — Только что с Земли вернулись сами. Чего бы и тебя туда не спровадить? Только, хрен его знает, как ты в системах числишься. «Жив» ты там ещё или уже «умер»… Надо будет по тихой сапе твой паспорт проверить. Живым мертвецом по государственным клиникам шляться себе дороже. Если тебя признали павшим, могли уже и во всех реестрах пометить почившим в бозе…

Хотя…

— Для начала, к «Балагуру» в «Бесогон» отправить можно. Он там по каналам тихо пробьёт, не привлекая внимания. Если «умер» во всех базах данных, то на время в конторе приютишься. А там и новые документы справят.

Взгляд наёмника померк: собеседник крепко задумался. Настолько, что минут несколько мы стояли прямо посреди улицы, и ни шагу не двигались. Я же не торопил старого вояку с принятием судьбоносного решения, и даже не пытался вникнуть в ход его мыслей. Эта жизнь принадлежит «Бармаглоту», и ему проживать её единолично. От его выбора зависит, сколько он проживёт ещё в итоге, и насколько красочным будет её конец. Тут моё братское дело — отойти в сторонку и не мешать. Попросят о помощи — подсоблю, чем смогу. Но в данном конкретном случае что-то советовать — лишь мешать.

Мы стояли посреди дороги, но местным не мешались. Жители почтительно обходили нас стороной, не балуя неуместным боголепием. Никто не клянялся на китайский манер, заслонив руками глаза, дабы не ослепнуть от сияния небесных посланцев. Никто не падал ниц, выражая неистовое повиновение, и не замирал в челобитной позе, выжидая, покуда высочайшие мира сего изволят свалить с поля их зрения. Никто не маршировал строем мимо нас, на ходу величая своих иномирских братьев по разуму. Нет, всё было куда проще.

Люди, этот низкорослый народец, чем-то и взаправду напоминавший коренастых гномов или дворфов из легенд, проходили мимо в своём спокойном темпе. Да, не обратить внимания на нас не могли: всё же, мы почти в полтора раза выше их ростом. Но и смотрели простым, обывательским взглядом, а не как папуасы на прилетевший космический корабль. Хотя, невозможно не отметить в очередной раз: если у мужчин из селения взгляд был более оценивающий и настороженный, то девушки и женщины явно проявляли к нашей двойке дюжий интерес. Тут не надо иметь семи пядей во лбу, чтоб догадаться: их интересовала свежая кровь. Да и не могли они не видеть, что я существенно моложе «Бармаглота»: это объясняет, почему заискивающие взгляды, прячущиеся за смущёнными улыбками, присутствовали и у молодых девушек.

Как раз их ход мыслей понять можно: если менее великовозрастный пришелец по-братски ошивается с их набольшим, также прибывшим из другого мира, то велика вероятность, что старый уступит дорогу молодому. Преемственность поколений, все дела. А, раз так, то имеет смысл сделать шаг первыми. Если не захомутать того молодого с ходу, то, хотя бы, подать ему знак и оказать внимание. Стандартная тактика социального продвижения для многих стран, эпох и систем правления. Фаворитки всегда в фаворе, извиняюсь за тавтологию.

Покуда старый ЧВКшник размышлял о своём горемычном бремени, я осматривался вокруг и пытался прикинуть, что конкретно представляет из себя селение чуди белоглазой и на что меня подбивает «Бармаглот».

Ну, на дворе начало мая, а тут гораздо, ГОРАЗДО теплее, чем у нас на Рузской равнине в это время года. Настолько, что местные не обременяют себя излишним обилием облачений. На мужчинах видны полные штаны при отсутствии одежды на торсе: это, в основном, те, кто занят тяжёлой работой. Кто мимо шёл с тяжкой ношей или катил гружёную чем-то тачку. Видать, мастеровые. Да и по характерному рельефу их тел видно, что не балду пинают: мышцы развиты не на уровне корсета, а прям хорошенько выпирают на вид. Сразу понятно, что прохлаждаться им не доводится, работают в поте лица. Иные проходили в одеяниях иного толка, чем-то напоминающих римские мужские туники. Головы, в подавляющем большинстве своём, не покрыты. Женщины и девушки одевались подобным образом: или цельная туника до середины бедра, или раздельный комплект из юбки и некоего подобия топа. Объединяло всех одно: этнические орнаменты на тканях по оборкам. Ещё не система опознавания «свой-чужой», но уже некая попытка разбавить серость будней неким украшением повседневной одежды. У многих на поясах короткие кинжалы: не то для статуса, не то для самообороны. С обувью тоже всё гладко: у девушек — относительно лёгкие сандалии, у мужчин — ботинки потяжелее. Для мастеровых — сапоги по середину голени.

Из чего мы можем заключить вывод, что майское тепло в этих краях будет благоволить земледелию. Если почва тут не сплошная глина с песком, то можно попытаться выращивать богатые урожаи: Сила прёт из всех щелей, растительность буйная, значит, и культуры должны быть плодовитыми. А это если не решение всех проблем любых развивающихся цивилизаций, то, как минимум, создание стратегического резерва и обеспечение продовольственной безопасности. А излишками этого самого резерва и торговать можно. Опять же, казна прирастать станет…

Если к домам присмотреться — то тоже не всё так плохо. Трубы дымоходов, конечно, виднеются на крышах и отдельно стоящими шпилями. Но не в таком зверском изобилии и калибрах, чтоб подозревать тут катастрофически холодные зимы. Конструкция жилого фонда не предназначена для борьбы с арктическими морозами. Значит, в условиях щадящих зим можно выращивать более требовательные к температурам культуры, что, в свою очередь, расширяет перечень возможных к посадке растений.

Ну, что тут можно сказать… Сейчас — однозначно нет. Я физически не потяну несколько контрактов. Но когда вернусь с Дальнего Востока (надеюсь, что «когда», а не «если»), то можно и подменить «Бармаглота». Пущай уходит на покой, лечиться. А я эти земли могу и Санычу преподнести. Над соусом подачи ещё подумаем. Но перспектива закрепления на Зауралье мне нравится.