«Бармаглот» закончил свои думы и посмотрел на меня.

— Знаешь, «Мастер», — произнёс старый ЧВКшник. — Твоё предложение соблазнительно настолько, что я теперь спать не смогу. Я же уже распрощался с нашим миром. Тот взрыв гранаты на груди… Для меня это стало точкой в повести, после которой нет продолжения. Тут я начал новую жизнь, и уже смирился с тем, что прошедшая канула безвозвратно. Сейчас же ты предлагаешь мне, смертельно больному и готовящемуся уйти в посмертие, вернуться в родные стены и увидеть тех, кто дожил до этих дней… это… больно.

Не знаю. Не могу сказать ничего на этот счёт. Мне не выпадала настолько похожая карта. Разнесённый мост за моей спиной, когда мы занимали плацдарм на противоположном берегу реки — ну, да, нечто схожее. Но даже тогда существовал призрачный шанс вернуться. Или с эвакуационной группой, или самому… Да хоть вплавь. «Жить захочешь — ещё и не так раскорячишься». Но шанс был. У «Бармаглота» же абсолютно точно была поставлена жирная точка. Как он оказался в этом мире — не понимает никто. И я даже примерно не могу себе представить, что он чувствует, осознав, что зря готовился к очередной смерти. Что не найдено у него в крови маркеров, указывающих на наличие рака мозга. Что есть возможность вернуться домой и прожить жизнь так, как сам захотел, а не как распорядилась Судьба.

— И ещё больнее оттого, что я не могу воспользоваться твоим предложением немедленно, как бы ни хотел.

Наёмник обвёл взглядом улицу селения и проходивших мимо людей.

— Эти ребята… Я им слишком многим обязан. Они дали мне хлеб и кров. Приняли в свои быт и общество. Помогли встать на ноги и окрепнуть. Пусть я сделал для них многое, но это слишком много для того, чтобы просто так взять и исчезнуть… Я не могу оставить их так, самих на себя. Иначе вся моя работа насмарку.

Собеседник тяжело вздохнул.

— Ты уходишь, «Мастер». На восток. Туда, где обитают звери, в далёком прошлом одержавшие верх над этим народцем, и заставившие его отступить на запад. Непонятно, вернёшься ли живым, и когда. Тебе на конец материка. Я не знаю точно, сколько тебе ещё идти. Но явно не одну сотню километров. Ты не вернёшься на днях, «вдруг». И если сейчас исчезну сам… то не смогу смотреться в зеркало по утрам. Меня просто уничтожит совесть.

«Бармаглот» повернулся ко мне всем корпусом.

— Я дождусь тебя, «Мастер». Дождусь тебя из твоего похода, куда бы ты ни шёл. К твоему возвращению подготовлю для передачи все дела. И, когда вернёшься, когда примешь у меня мой бессрочный наряд оперативного дежурного… Тогда я с безграничной радостью воспользуюсь твоим предложением, если оно всё ещё будет в силе.

Что ж. Выбор сделан. Уважаю решение. По-своему тяжёлое, но и по-своему правильное. Не бросать на полпути то, что начал, и перепоручить сменщику, чтоб не обесценить собственные усилия. Ценю. Показывает «Бармаглота» с выгодной стороны. Видимо, потому местные полурослики и водворили его на место своего царька-Старейшего. Пост, по большому счёту, в их быту рудиментарный, но и он не даётся кому попало. Его ещё необходимо заслужить.

Старый ЧВКшник отменно справился с этой задачей.

Как там работает Сила Пути? Одарённый ею может перенестись в любое место, где есть его маяк-Тотем или где когда-то бывал сам? Что ж. Биография у меня обширная. Не могу сказать, что исполнял гастроли за любым кордоном и объездил половину земного шара. Но всегда найдётся местечко, про которое можно вспомнить.

«И да отверзнутся врата».

Как я уже успел выяснить и усвоить, нет необходимости вставать в выспренные позы в стиле девочки-волшебницы и орать дурным голосом покойника заклятья, взывая к Лунной Клизме. Достаточно, если колдун управляет потоком своей Силы и умеет составить, а потом и воспроизвести требуемое заклятье силой мысли. Этот фортель я уже проворачивал.

Потому даже не стал проверять успешность своего мероприятия: что за моей спиной открылся портал — знал, будто бы видел его своими глазами. Его я создал достаточно большим и широким, чтобы тот позволил окинуть находящееся за ним наибольшим полем зрения.

Лишним доказательством моего успеха послужила реакция «Бармаглота», воззрившегося мне за спину и даже распрямившего не очень-то и кривую спину. Проходившие мимо люди не преминули возможностью составить ему компанию.

— Ты ушёл из нашего мира, коллега, — произнёс я. — Но наш мир не покинул тебя. Он всё ещё в твоей душе, в твоём сердце. Он зовёт тебя домой. И всегда готов открыть тебе свои двери. Неважно, как давно ты на чужбине. Родина ждёт, «Бармаглот». И она зовёт тебя. Ты волен сам сделать свой выбор. Но это…

Я повернулся к порталу и простёр в его сторону руку, указывая на то, что находилось за прорехой в ткани пространства-времени. За ней виднелся апокалиптичного вида пейзаж: груда искорёженных кирпичных и бетонных зданий, посечённых труб, уходящих ввысь, за которыми простиралось безбрежное море.

— … то, что осталось по ту сторону Грани, помнит всё. Всех, кто находился там. Всё, что они делали. Им всегда воздаётся по заслугам. Ты многое вытерпел и вынес, брат. И наш мир… готов подарить тебе то, что ты заслуживаешь по-настоящему.

На глазах далеко не молодого воина проступила скупая мужская влага.

— Это же… — тихо проронил он. — Завод…

— Он наш, брат, — также тихо ответил я. — Его взяли. Не скажу, что это было просто или быстро, но… Его взяли. Как и очень, очень многое другое. Он наш. Как земля, на котором он стоит. И море, которое ты видишь. Я как-то купался в нём. Мне, правда, потом за это по шапке прилетело. Тот пляж сапёры разминировали уже после меня. Но этот завод на берегу моря — лишь одно из многого, что я могу тебе показать. Лишь одно место из тысячи, куда могу тебя отправить. Только скажи. Если буду в сознании и при своих способностях — отошлю куда угодно.

Рука «Бармаглота» потянулась к чеке от гранаты, талисманом висящей на шее старого ЧВКшника. Сжала чеку в кулак. А по щеке скатилась тяжёлая, старательно подавляемая слеза.

— Его взяли…

Больше прочитал по губам, нежели расслышал я.

Да… Это место, конкретно это, в которое пробросил Путь, то самое, откуда моя «птичка» взлетала, нарезая бесчисленные часы налётов по территории завода, размахнувшегося от горизонта до горизонта. Буквально ставшего отдельным городом, без пяти минут мегаполисом. Это оттуда я направлял борт, стараясь не потерять радиосигнал в умопомрачительных нагромождениях бетона, кирпича, стали, арматуры и технологического мусора: потому и залез повыше, на крышу одного из цехов. И «Бармаглот» тоже помнил это место. Пусть мы с ним и не ходили на одну задачу, но в одном и том же месте были.

Соратник тяжело сглотнул и опустил руку, сжимающую талисман. Посмотрел мне в глаза.

— Ты всегда в своём репертуаре, «Мастер», — горько усмехнулся он. — Тебе бы в замполиты податься. Одним словом вдохновишь так, что и Рейхстаг по второму кругу возьмут, и Капитолий. Но я благодарен тебе за то, что дал мне шанс. Я… постараюсь не скопытиться раньше срока. Обязательно дождусь вашего возвращения. И девчонке своей, Окси, передай от меня слова самой искренней благодарности. Моё решение осталось неизменным. Я передам тебе дела, как только ты освободишься. А после… раз мне не суждено упокоиться на чужбине, то с твоей помощью вернусь домой. Начну заново жизнь, которую успел посчитать безвременно оконченной. А сейчас не оскорби отказом, брат. Задержитесь на ночь. По ваши души уже справляют большое празднество.

* * *

Я только и сделал, что вопросительно изломил бровь.

«Большое празднество» да «по наши души» — это что-то новенькое. И, самое главное, не совсем понятно, зачем.

Мы-то в большом проигрыше не оказались. Всё равно сегодня и завтра отдыхаем: это у нас запланировано по расписанию. Упущенное время наверстали, два дня отдыха у нас есть, так почему бы не посвятить его праздному веселью? Тем паче, что нас пригласили прямым текстом.

Разноглазка-то сразу поняла всю поднаготную.

— Привыкай, «Мастер», — улыбнулась она. — Это одна из форм дипломатии. Как уразумела, твой соотечественник желает видеть тебя своим преемником. На этом празднике тебя, по сути своей, представляют в этом свете. Те, кого ты рано или поздно возглавишь, узрят твой лик…

Нечто наподобие знакомства командира с вверенным ему подчинённым личным составом. «Психологический микроклимат в подразделении» и всё в таком духе. Ну, если так рассуждать, то, конечно, параллели найдутся.

Несколько часов спустя пришлось испытать довольно редко проявляющее себя чувство непривычного. Непривычно было то, что в состав празднества вошла так называемая «культмассовая программа». В ходе неё нам довелось стать свидетелями некислых размахов застолья, эпических плясок, состязательных единоборств и самое, мать его, натурального жертвоприношения.

К вечеру, когда свет местного солнца уже не озарял улиц, на главную площадь начали стаскивать длинные многометровые спилы из распущенных вдоль стволов деревьев. Ужаснуться стоило уже на этом моменте: я, таскавший напитанные Силой брёвна в одно рыло, прекрасно осведомлён об их неподъёмной тяжести. Местных же это, по ходу дела, вообще ни разу не настораживало: низкорослые коренастые мужики чуть больше полутора метров ростом преспокойно волокли такие спилы вдесятером, будто бы дерево не весило целую адскую тонну.

Из этих спилов по быстрому соорудили столы, окружив ими по периметру главную площадь селения: как раз ту, где припарковали самоходку, и куда выходили окна с дверью дома Старейшего. Самоходку пришлось экстренно убирать: она существенно мешала организации будущего праздника.

Столы споро накрыли скатертями кипенно-белого цвета и принялись заставлять утварью. Другой мир другим миром, но в обоих человеку удобнее есть с тарелки или изделия, её заменяющей, чем с земли или столешницы. Вдоль одного борта столов наставили больших блюд (их чесался язык назвать «подносами» ввиду размеров), вдоль другого — кучу мелких. С той стороны, где расставили малые, индивидуальные тарелки, быстро изваяли скамьи. По задумке трапезничающие должны сидеть лицом внутрь собрания и созерцать творящееся в центре круга, на площади.

Сразу после последовало нагромождение на столы абсолютно всего, что хотя бы отдалённо имело органическую природу и могло быть употреблено в пищу.

Отдельно зацепился глаз за тару для напитков: классические кувшины, небольшие кадки, бадьи. Малая утварь — обожжённая глина, крупная — дерево. Железа почти нигде не видно. Копательно-хлебательные ложки — точены из древесины. Ножей не видно. Видимо, расчёт на то, что у многих с собой кинжалы.

Также обратил внимание на организацию «музыкального сопровождения». С духовыми инструментами тут туго, всякая цыганская роскошь по типу клавишного вообще конских усилий для создания требует, но вот барабанов самых разных форм и размеров натащили в изобилии. Места барабанщиков определили грамотно: на балконах вторых и третьих этажей домов, выходивших в сторону площади. Прослеживалась умелая работа с акустикой: отражённый от стен звук инструментов направляется этими же стенами в сторону слушателя и не рассеивается почём зря в округе. Получался эдакий всесторонний эффект погружения.

Обошлись без ударных инструментов лишь на доме Старейшего: как раз на его крыльце, на небольшом, чисто символическом возвышении, организовали места для застолья по числу нашей группы с небольшим запасом. «Небольшой запас», как нетрудно догадаться, предназначен для «Бармаглота», Аксы и Руны.

Оный же «Бармаглот», как истинный, прости Господи, полиглот, стоя за столом на своём месте, на наречии чуди белоглазой зычным командирским голосом держал речь. В его потоке слов я не понимал ни единой фразы. Изредка слух цеплялся за отдалённо напоминающие русские слова сочетания звуков, но не более того: списывал всё на лингвистические совпадения. Язык местных полуросликов изучу позже. Сейчас и без того мозг загружен.

Пока что всё, что мне оставалось — сидя на своём месте, окидывать взором площадь перед собой и вычленять им характерные особенности, позволяющие сложить мнение о происходящем тут. А также ловить на себе взгляды собравшихся за столами на площади, с подачи «Бармаглота» устремлённые на наш стол. Этот вещатель так активно жестикулировал, указывая на нас, что не посмотрит только слепой. Контекст же от нас не просто ускользал: он даже не пытался показать нам хотя бы свой куцый хвост.

Однако, рано или поздно, заканчивается любой театр. Даже абсурда. Кончился он и в этот раз: пару или тройку минут спустя «Бармаглот» сорвал бурные овации, выражающиеся в истовом шквале ударов по столешницам собравшихся, очевидно, замещающих местным аплодисменты. Стучали всем, что можно, начиная от навершия рукояток кинжалов и заканчивая теснёнными из цельных кусков древесины кружками. Оглушительные, доложу я вам, овации…

Опосля оных старый ЧВКшник, тихо прокашлявшись, занял своё почётное место: приземлился на свой массивный трон, вытащенный из дома на свежий воздух.

— В общих чертах обрисовал им, что вы за люди, — тихо пояснил наёмник по-русски, перейдя на родной язык. — В красках, со слов Руны с Аксой, описал вашу помощь с айнами. И недвусмысленно дал понять, что вы у нас не в последний раз. Во всеуслышание о передачи власти пока не объявил, но они ребята мозговитые. Сами обо всём скоро догадаются…

Гвалт оваций начал стихать, как только барабанщики на стенах домов начали заводить свои шарманки. Под мерное отрывистое стаккато до дикости туго натянутых мембран из чьих-то тонко выделанных шкур начали заниматься факелы, на подставках расставленные вокруг площади. Уж не знаю, чем «заправляли» светильники, но пламя от них по яркости сопоставимо с не самым хреновым тактическим подствольным фонарём.

Явление идеально совпало по времени с полным заходом светила: последний его луч, на прощание полоснув по небу, скрылся за горизонтом, уронив на селение вечерние сумерки. Не скрою, театрально получилось. Специально ли так задумывалось или да, но вышло красиво.

Одновременно с этим глаз заметил движение: прямо по главной улице, по которой несколько дней назад проходила наша самоходка, трое крепких, рослых по местным меркам мужчин тянули в цепях животину, в которой безо всяких сюжетных подсказок для попаданца угадывался… угадывалась… айна… айн… Аномальный зверь, короче.

Больше ничем и никем не может быть химероподобное создание о четырёх лапах, с чуть вытянутой мордой, оснащённой саблевидными зубами, и имеющее похожие на корону костяные наросты на черепе, лучами расходящиеся во все стороны позади ушей и скул. Шерсть покрывала всё тело твари, включая длинный хвост: на этот раз последний не был снабжён никакими приколами по типу булавы или шипов. Просто длинный хвост, между прочим, схожий по внешнему виду с таковым у Ланы. Один подвид, что ли?

Зверь сопротивлялся изо всех сил, даже не делая попыток атаковать своих конвоиров. То ли мозгов не хватало, то ли мощи. А как же россказни, будто бы айны могут одним бессловесным порывом изорвать в клочья всех, кого увидят?

«По ходу, Силы лишили», — подумалось мне. — «Не то колдовством, не то артефактами. Древний народец. С айнами не первое столетие воюет. Наверняка знают способ. И явно не для циркового номера его сюда тащат…».

Догадка подтвердилась буквально сразу же.

Под всё нарастающий гул барабанов, к которому стали присоединяться начавшие было затихать удары собравшихся за столами, откуда-то из тьмы, со стороны одного из соседних с нами столов, вышла не просто девушка: ребёнок. Буквально девчонка. Она была совсем ещё мелкой даже в представлении своих сородичей. У меня же резонно встал вопрос: «А какого хрена она не в детском саду?». В ней роста меньше метра!

А вот разодета была красочно. Даже в полумраке опустившихся на селение сумерек, разгоняемом светом факелов, видно, что её простая по конструкции туника ни хрена не коррелирует с повседневным облачением чуди белоглазой. Конструктив, быть может, такой же простой, но вот кипенно-белый цвет основной ткани с золотыми переливами окантовки намекал на некую торжественность. И это не говоря уже о явно недешёвого вида украшениях, в изобилии надетых на тело ребёнка. На запястьях по широкому, в целую ладонь, золотому браслету со встроенными камнями-артефактами. На лодыжках — их собратья. На шее туго охватывающее тоненькое горлышко ожерелье, по виду больше напоминающее ошейник…

Это же не то, о чём я думаю⁈

Ведь, не то⁈