В Буффало вечером вернулись усталые, но довольные. До сих пор у команды Солано не было поездки просто так — без дела. Ради впечатлений. И это оказалось весьма новым ощущением для парней. Да и Анна высказалась в том духе, что никто из её товарок-квартеронок дальше округи Нового Орлеана не выбирался, и она сейчас чувствует своё превосходство даже над матерью.

Дабы уточнить планы на следующее утро, Солано решил разыскать капитана Маркеса и обнаружил его в одном из кабаков в центре Буффало. Старик-кубинец чинно, благородно пил пиво в компании седовласого мужчины в полувоенной форме. Возраст мужчины было определить трудно, ибо время и люди наложили множество отпечатков на его лицо.

— О! А вот и мой юный друг! — воскликнул Маркес, увидев Солано. — Знакомься, Роберт, это тот самый Юджин Дебс, о котором я тебе говорил. А это Роберт Нильсон, — указал кубинец на собутыльника, который протянул ладонь для рукопожатия. — Канадский патриот и мятежник, которого британская корона приговорила к смертной казни.

Рукопожатие было крепким, а взгляд — острым и проницательным.

— Приятно познакомиться, — на автомате сказал Солано, а сам быстро окунулся в свои бездны памяти.

К его удивлению, информация по персоне оказалась свежей. Он встречал это имя в газетах, которые читал в американском посольстве в Рио-де-Жанейро. Роберта Нильсона указывали главой восстания патриотов в Нижней Канаде в 1837–1838 годах. Он возглавил вторжение из Вермонта в ноябре 1838 года с американскими добровольцами, провозгласив независимость Республики Нижней Канады. А после провала операции скрылся в США. И судя по всему, решимости своей не утратил.

— Взаимно, — отозвался пожилой мятежник. — Нечасто можно встретить настоящего изобретателя в столь юном возрасте, да ещё и из столь экзотичной страны, как Парагвай. Если не секрет, что вы ищете столь далеко от дома? Или вы здесь планируете свить гнездо?

— Нет. Гнездо мне здесь не нужно. Я ищу источник силы для своей родины, дабы избавиться от удушающих объятий Аргентины. Можно сказать, я кую и покупаю здесь оружие.

— Очень понятная и близкая мне цель, — одобрительно кивнул канадец, отсалютовав бокалом. — Но вам проще. Ваша страна де-факто свободна, пусть и де-юре непризнана. А моя родина в рабстве у англосаксов. И я не могу ничего с этим поделать.

Он вздохнул, вылил в рот янтарное содержимое бокала.

— Вы просто слишком торопитесь, — пожал плечами Солано, присаживаясь за стол и жестом указывая гарсону принести то же самое, что и у сотрапезников. — Мятеж нужно поднимать не тогда, когда готовы вы. А тогда, когда не готова Британия. Ждите, когда она увязнет в большой европейской войне, и вот тогда действуйте. А пока обучайте людей. Ведь регулярные войска не имели трудностей в борьбе с вашим ополчением, насколько я понял из газет.

Француз недовольно зыркнул на Солано из-под своих кустистых бровей и что-то неразборчиво пробормотал себе под нос на французском. Явно что-то нелестное в адрес сопляка, взявшегося поучать ветерана.

— Не обижайтесь, — почувствовал настроение собеседника Солано. — Я вам совет хороший могу дать. Если вы ему последуете, то будете иметь под рукой армию в несколько тысяч великолепно вооружённых и сплочённых дисциплиной добровольцев, ненавидящих Британию.

Взгляд Нильсона стал заинтересованным.

— Весьма скоро вы услышите слухи о планах строительстве трансконтинентальной железной дороги до Орегона. Потом эти слухи станут реальностью, начнутся изыскания и подготовка к строительству. Потом начнётся прокладка пути по бескрайним равнинам вдоль границы с Канадой. А что будет во время строительства?

Солано хлебнул ароматного свежего пива, делая паузу и ожидая реакции собеседников. Но те выжидательно молчали.

— Во время строительства будут стычки с племенами, которые не потерпят это вторжение на их территории. У строительной компании будет два пути решения индейской проблемы. Призвать на помощь армию США или организовать свою собственную частную охранную структуру. И вот в этот момент вы можете получить именно то, о чём я говорил раньше. Выйдите на владельцев компании и на госдепартамент. Убедите их предоставить вам право набирать людей. Набирайте их из франко-канадцев и ирландцев. Оружие вам купит компания или выдаст армия. Воюйте с дикарями и сплачивайтесь как боевая единица. И когда настанет момент — пара тысяч проверенных в бою парней смогут перевернуть карточный стол и установить свои правила. Других способов нет.

Два старика смотрели на юнца с изумлением. Первым отмер Маркес.

— Ты про дорогу эту уверен? Точно знаешь? Когда строить-то будут?

— Про дорогу я уверен. Но когда её начнут строить, не знаю, — честно ответил Солано. — От правительства нужны некоторые гарантии компании-застройщику. Так что будут прения в конгрессе по этому поводу. И когда там законодатели созреют, я не берусь предсказать.

— Скажи мне, Юджин. А когда ждать эту большую войну Британии с соседями? — испытующе посмотрел Роберт.

— Я не пророк, — сразу отмёл подозрения Солано. — Но она неизбежна. Скорее всего, Францию англосаксы постараются опять низвергнуть в пучину революций. Так им гораздо дешевле душить могучего соседа, имеющего сильный флот. А открытый конфликт будет, скорее всего, с Россией. Там революции невозможны, а мощь этого государства с точки зрения Лондона надо как-то ограничивать. Так что война уже заказана, дата только не назначена. Но у вас хватит времени на подготовку. И рекомендую не только своих франкоязычных соотечественников по ту сторону границы готовить. Внушайте и канадским англосаксам выгоды свободы от власти Британской монархии. Уверен, что такие идеи найдут отклик. Кроме того, вам обязательно надо подогревать любые антибританские настроения в США. Не стесняйтесь оплачивать правильные статьи в разных газетах. Пишите сами. Британия наверняка даст вам множество поводов. К нужному часу США должны быть морально готовы к конфликту с Империей. И готовы признать вашу независимость, как только вы её провозгласите. Вот тогда всё у вас получится.

Канадец помолчал, отхлебнул пива и резюмировал.

— Хорошо быть молодым. Всё кажется простым и возможным.

* * *

К месту упокоения останков злополучного парохода «Вакханка» подошла с арендованной баржей на буксире. Несамоходная посудина должна была принять на себя поднятый груз и доставить его в Нью-Йорк. Но и в самой операции по подъёму она тоже задействовалась.

Пару дней барже пришлось постоять у пирса в Сильвер-Крик, пока «Вакханка» нарезала зигзаги в поисках утопленника. Всё-таки приметы приметами, а конкретного буйка над трупом не качалось, и искать его пришлось долго. Для этого за кормой буксировали ялик, в котором лежал Солано и смотрел в широкую жестяную трубу, опущенную в воду. Труба избавляла от бликов и колыхания воды.

Когда с местом определились, подтащили баржу и с помощью пары местных плотников соорудили серьёзные козлы, которые с одной стороны упирались в баржу, а с другой — в яхту. Посередине висел блок с канатом и крюком. Лебёдку использовали штатную с «Вакханки».

Солано на этот раз погружался не в одиночестве. Из всех его парней решимость освоить опасную профессию водолаза высказал только Фелипе. И второй экземпляр костюма был готов для него уже к концу работ в Нью-Йорке.

Для двух водолазов, по идее, нужно было бы две помпы, но, помня об избыточной производительности имеющейся, Солано поступил иначе.

Во-первых, помпу снабдили педальным приводом. Ногами крутить её было менее утомительно, чем руками. Во-вторых, воздух сначала нагнетался в железную бочку-ресивер, на котором стоял самодельный редуктор с манометром. Теперь можно было, не обращая внимания на потребности водолазов, набить ресивер воздухом до шести атмосфер. А в шланги уходил поток с фиксированными параметрами.

Ещё одним потребителем воздуха была лампа. Солано изрядно утомился работать в мутной воде Гудзона и, опасаясь того же в Эри, придумал специальный колокол-светильник. Обычная аргандова лампа крепилась под большим полутораметровым колоколом из листового железа. По его краям свисали цепи, к которым на крюках вешался груз. За рым колокол можно было опустить и поднять из воды. А горение масла обеспечивал шланг с воздухом от ресивера.

Лампу опробовали в первом же погружении, и она показала вполне удовлетворительные результаты. Днём от неё было немного толку из-за изумительной прозрачности вод Эри, ещё не загаженных продуктами человеческой деятельности. Но в сумерках становилась отличной заменой солнцу и позволяла работать дольше.

Что интересно, из-за двадцатиметровой глубины под колпак подавалось три атмосферы, и это вызвало заметный прирост интенсивности горения китового жира. Равно как и увеличение копоти, которая оседала равномерным слоем на внутренней поверхности колпака.

Солано примерно знал, что ему предстоит. Паровая машина «Эри» была серийной для завода «Allaire Works», и уважаемый клиент получил разрешение беспрепятственно обследовать её аналог прямо на заводе. И купить там же подходящий набор инструмента. Это было существенной предусмотрительностью, ибо никакой стандартизации в геометрии крепежа в США в те годы не существовало. У каждого завода могли быть свои уникальные гайки.

В первые три погружения Солано и Фелипе с помощью лебёдки с яхты отрывали горелые обломки вокруг машинного отделения. Пароходик был деревянный, и детали сами уплывали прочь, как только теряли связь с остовом. Но торчащие гвозди были большой опасностью для водолазного костюма, и приходилось действовать осторожно.

Попутно на баржу поднимали фрагменты лопнувшей качающейся балки, покорёженные детали гребных колёс и полезные железные предметы с парохода, типа якоря с цепью, инструмента, медной посуды с камбуза. Когда машинное отделение оказалось очищено, приступили к демонтажу обломков, закрывающих доступ в котельное отделение.

В разгар работ к «Вакханке» подплыла очередная парусная лодка. Экипаж яхты неодобрительно смотрел на молодого человека, который внаглую перепрыгнул на борт баржи.

— Меня зовут Джеймс Идс, — представился он. — Я к вашему боссу, мистеру Дебсу. Где я могу его увидеть? (1)

— Под водой, — буркнул Рамон с жутким акцентом, продублировав слова жестом, и позвал по-испански сеньориту Анну, чтобы она сама говорила с настырным гринго.

После короткого диалога с Анной, гость отправил восвояси своё транспортное средство и остался ждать и наблюдать за работой. Тренькнул колокольчик, и из воды начали поднимать сначала одного, потом второго водолаза. Идс во все глаза смотрел на диковинные костюмы, шланги и продуманную систему грузов. Ему скорее хотелось со всем этим познакомиться, но хозяин бизнеса лишь сухо поздоровался и переключился на управление подъёмом.

Скрипела лебёдка, капала вода с каната, выбираемого из водной толщи. На глазах у всех, между яхтой и баржей из-под воды показалась громадная туша. Это был целый, неповреждённый медный котёл парохода. Пар с него был стравлен задолго до того, как котёл ушёл на дно вместе с остатками парохода, а пламя пожара металлу котла причинить ущерба было не в состоянии.

Поднимали котёл не торопясь, давая воде вытечь из раздраенных водолазами технологических отверстий. Когда лишняя масса утекла обратно в озеро, под котёл подвели брёвна, перекинутые с борта на борт, и, ослабляя канат, аккуратно стащили на баржу.

Идс бросился было помогать, но Солано рыкнул на него, чтобы тот не мешался, и гость счёл за благо не лезть, куда не просят. Наконец, после напряжённого трудового акта был объявлен перерыв, и хозяин пригласил гостя в каюту, перекусить и поговорить.

— Откуда вы про меня узнали и как нашли? — доброжелательно улыбнулся Солано. — Я не помню, чтобы публично сообщал о своих целях.

— Мистер Дебс, я о вашем подводном костюме вычитал в газете Нового Орлеана, когда ездил договариваться к мистеру Акселеру насчёт выкупа его утонувшего груза. В разговоре, разумеется, речь зашла о вас, и он поделился со мной цитатой из письма миссис Анны о том, что вы собираетесь поднимать пароход «Эри». Место это примерно известно и я немедленно отправился в дорогу.

Анна, присутствовавшая в каюте, смутилась и бросила виноватый взгляд на Солано.

— Я никаких тайн не выдала, — принялась оправдываться она. — Ты же не скрывал цель экспедиции. О ней знали таможенники и даже сторож причала.

Солано улыбнулся ей.

— Я не обвиняю. Я, наоборот, радуюсь, что хотя бы у отца твой побег из дома гнева не вызывает.

— А что ему, — хмыкнула Анна. — Нас таких у него много…

— Ладно. Давайте вернёмся к делам. Вам надо что-то поднять?

— Нет, мистер Дебс. Я как раз сам поднимаю грузы со дна, но, конечно, с гораздо более примитивным оснащением, — улыбнулся Идс. — Я хотел бы научиться пользоваться вашим костюмом и пригласить вас в компаньоны нашего маленького товарищества по подъёму грузов со дна Миссисипи. Купить всё это у меня просто денег нет.

Он огорчённо развёл руками.

— Очень интересно, — удивился Солано, до сих пор не задумывавшийся о стоимости своих творений. — А какое у вас оборудование?

— Перевёрнутая винная бочка, — усмехнулся гость. — Я притапливаю её рядом с местом работ и получаю возможность многократно вдыхать, не всплывая на поверхность. Так я успеваю собрать значительно больше трофеев. Недавно мои партнёры усовершенствовали колокол и теперь в него тоже нагнетают воздух по кожаному рукаву. Стало проще, но всё равно до вас мне далеко.

Слова эти он произнёс с искренней завистью.

— И успешен ли бизнес? — поддержал разговор Солано, прокручивая в голове варианты.

— Когда как. Зависит от груза. По-настоящему дорогой товар мне ещё не попадался. Всё — хлопок да зерно.

— А машины с пароходов снимать пробовали?

— Мечтал об этом, но при моих методах это невозможно.

— Хорошо. Вы меня заинтересовали. Завтра начнём учиться. Вы мне поможете поднять машину этого несчастного корабля. А там уже и о вашей компании поговорим.

Машина парохода внушала уважение. Чугунная труба трёхметровой высоты и такого диаметра, что два человека, взявшись за руки, едва могут её обхватить. Крепилась она могучими шпильками к деревянным балкам корпуса и болтами к чугунному блоку, где располагался струйный конденсатор, ёмкость и насос.

Одному всё это разобрать было в принципе невозможно, хотя бы по причине того, что кто-то должен был держать головку болта, пока Солано крутил гайку. Хотя, конечно, не дело начальника гайки крутить.

Идс оказался дисциплинированным и толковым учеником. Под водой общаться можно было в основном жестами, и, в отличие от Фелипе, Идс быстрее соображал, что имел в виду напарник. За три дня они разобрали машину, подняли её по частям. На этом миссия оказалась выполнена. Оставалось только дотащить добычу до Нью-Йорка.

— Ну что же. До встречи в Кливленде, — пожал руку Идсу Солано, провожая его на рейсовый пароход до означенного города. — Привозите своих компаньонов, будем перезаключать договор уже с моим участием. А всё моё водолазное хозяйство будет взносом в уставной фонд.

— Мы будем вовремя! — поклялся Идс и уплыл, готовясь к большим переменам в своей жизни. Он уже знал, на каких условиях Солано готов присоединиться к партнёрству, и считал их приемлемыми. Это была скромная четверть дохода общества и право на выкуп по цене металлолома любых машин и механизмов, поднятых со дна.

И Солано был доволен. Успехи Идса перекроют его неожиданную славу, и про «Юджина Дебса» вскорости все забудут в тени нового героя. А чтобы новый герой не зазнался и не забыл об интересах «благодетеля», нужно будет в Кливленд обязательно взять с собой Иеремию Говарда, который как раз вернулся в Буффало с тем самым горе-капитаном.

Лестер Харви Коттон охотно согласился на предложение Солано. Более того, его не смутило предложение половинной оплаты ставки капитана до тех пор, пока он не займёт мостик своего парохода на Амазонке. Единственное, чего он хотел больше всего на свете, — это побыстрее убраться из США. И Солано охотно ему в этом пошёл навстречу. Так что буквально день спустя капитан Коттон уплыл с баржей в Нью-Йорк в качестве экспедитора, пока Солано делает свои дела в Кливленде.

(1) У меня в блогах есть заметка о Джеймсе Идсе, очень рекомендую почитать https://author.today/post/762268