Этьен Лавалле слышал крики задолго до того, как увидел толпу. Хриплые, надсаженные, сливающиеся в сплошной вой, от которого волосы на загривке поднимались дыбом, и к нему примешивался ритмичный тяжёлый стук: десятки кулаков и ладоней колотили по металлическим створкам портальной станции.

Толпа разбухла до нескольких сот человек и продолжала прибывать, всасывая людей из переулков и подворотен, как водоворот, затягивающий щепки. Лица, выхваченные светом прожектора на крыше станции, были одинаковыми: стеклянные глаза, перекошенные рты, судорожно стиснутые кулаки. «Включите порталы!», «Выпустите нас!», «Они нас заперли!» Какой-то мужчина визжал, что власти намеренно удерживают людей в городе, что армия ушла, что Платонов сбежал, и глаза его ничего не видели, и слюна капала с губ, и давление Глашатаев превращало каждый его страх в непоколебимую убеждённость.

Камень попал часовому в нос. Солдат покачнулся, заливаемый кровью, выронил автомат и рухнул на колени. Толпа напёрла в образовавшуюся брешь, и солдаты оцепления, стоявшие плечом к плечу, отшатнулись, ведь давление Глашатаев не щадило никого.

В толпе блеснул нож, рядом кто-то поднял арматурный прут. Оцепление дрогнуло, бойцы шагнули назад, и автоматы в их руках поднялись на уровень груди, пальцы легли вдоль спусковой скобы, готовые упасть на спусковые крючки, и Лавалле понял, что до бойни оставались секунды.

Этьен шагнул в брешь один, со сломанной рукой до сих пор в шине. Попытался крикнуть, но из горла вырвался сиплый хрип, который за двое суток непрерывного командования заменил ему голос.

Толпа увидела его и на мгновение осеклась, потому что безоружный человек перед сотнями озверевших людей вызывал секундную оторопь, сбивавшую ритм коллективного безумия.

В задних рядах кто-то отвёл назад кулак с зажатым булыжником.

* * *

Четыре Жнеца рухнули сверху. Каждый был высотой метров пять, суставчатые лапы цеплялись за обломки перекрытий, хитиновые пластины скрежетали по бетону, безликие головы поворачивались к людям внизу, и за дрожащей мембраной на месте лиц клубилась чернота.

За Жнецами полз Кощей.

Стефан увидел его и почувствовал, как всё внутри сжалось в тугой ледяной узел. Обгорелая после ракетного обстрела, тварь представляла собой разветвлённую структуру из тёмно-красных наростов, похожих на коралл: ни головы, ни конечностей в привычном смысле, масса ветвящихся отростков, левитировавших под потолком, и в центре этой массы пульсировал фиолетовый кристалл.

Пожарскимй узнал в нём кошмар, с которым давно породнился. Другой Кощей, в другое время и в другом месте, которое Стефан не мог забыть, даже если бы захотел, залез внутрь него и сожрал почти всё человеческое. Тьма и тоннели, где потолок смыкался с полом, и голос твари разъедал рассудок, как кислота, пока от Стефана не осталась лишь оболочка, послушная чужой воле. Он хотел бы забыть то время, и каждую ночь пытался, и каждое утро видения возвращались снова, вместе с запахом сырого камня и скрежетом, который издавала подобная тварь, подбираясь ближе.

Ледяной узел внутри лопнул, превратившись в кипяток. Стефан оскалился, и зубы его удлинились от остеомантии раньше, чем он отдал приказ, потому что тело помнило эту тварь лучше, чем рассудок, и тело требовало не бежать, а рвать на куски, ощущая, как чужая кровь заливает лицо и грудь.

Жнецы обрушились на отряд: бой произошёл в тесноте подземного зала, в темноте, прорезаемой вспышками огня, лучами фонарей и искрами от столкновения металла и хитина.

Строй сломался мгновенно. Жнецы не стояли на месте: пятиметровые туши метались по залу, отталкиваясь от стен и потолка суставчатыми лапами, и перестроиться в линию против такой скорости было невозможно. Второй Жнец телекинезом швырнул обломок бетонной кладки через весь зал, смёл двоих рыцарей с ног и тут же прыгнул к ним, пока они ещё летели.

Один из фонарей на экзоскелете разлетелся от удара, целый сектор зала провалился в кромешную тьму, откуда доносились только лязг, хруст и чей-то истошный крик. Кто-то орал «слева, слева!», кто-то стрелял не глядя и едва не задел своих, боец из Детройта матерился в голос, координируя огонь, вся наука боевого построения обесценилась в первые десять секунд.

Василиса работала геомантией почти вслепую, больше полагаясь на внутреннее зрение магических энергий, вздыбливая пол под лапами тварей, обрушивая на них куски потолка, выращивая каменные шипы в тех местах, куда Жнец приземлялся после очередного прыжка, и это, среди прочего, не давало тварям перебить людей в первые секунды.

Рыцари Дитриха в доспехах из Сумеречной стали смогли окружить одну из тварей стеной клинков, и первый Жнец, полоснувший хитиновым лезвием по строю, нарвался на контрудар трёх мечей одновременно. Лапу ему срубили у основания и практически затолкали в то место, на котором Жнец сидел бы, если бы умел. Однако венгр Иштван поставил точку в этом унижении, вонзив клинок под ядро и буквально выковырнул его, как устрицу из раковины.

Гвардейцы Платонова, дважды усиленные реликтовыми составами, работали тройками: один отвлекал, двое разили оружием из Сумеречной стали в сочленения, в пазухи между хитиновыми пластинами, в мягкие ткани под бронёй. Солдаты в экзоскелетах грохотали сервомоторами, титановые кулаки вминали хитин внутрь, и встроенное оружие стучало короткими очередями, вспарывая тварям брюхо. Магоусиленные пули крупного калибра вполне неплохо перфорировали природную защиту тварей.

И всё же раненые появились в первые же секунды. Одному из рыцарей хитиновое лезвие, окаймлённое кислотной энергией, вскрыло плечо до кости, и он отшатнулся на колено, зажимая рану левой рукой, продолжая рубить правой. Бойца в экзоскелете Жнец ударил наотмашь в грудь, титановый каркас выдержал, погнувшись, боец устоял, и ответная очередь в упор оторвала Жнецу конечность. Ярослав, один из гвардейцев, отлетел к стене, врезавшись спиной в бетон, поднялся и кинулся обратно.

Стефан занялся четвёртым Жнецом. Тот оказался и быстрее, и выше, и тяжелее; хитиновые лезвия его рассекали воздух со свистом, вот только человеку напротив было совершенно плевать на собственную безопасность. Лезвие распороло Пожарскому бок от рёбер до бедра, и тёмная кровь хлынула, заляпав пол, но Стефан даже не замедлился. Кости в его руках и ногах уплотнились, загустели, кулаки стали молотами, и он врезался в Жнеца на скорости, невозможной для человека с такой раной.

Все кости в помещении подчинились остеоманту: обломки рёбер мёртвых Стриг, осколки хитиновых панцирей, куски костяной брони, разбросанные по полу. Они взлетели по его воле и ударили в Жнеца дюжиной копий, пригвоздив тварь к стене. Жнец дёрнулся, пытаясь вырваться, но Стефан трансформировал собственную правую руку. Кости предплечья удлинились, прорвали кожу, слились в единое лезвие, тяжёлое, широкое, похожее на топор, и оно упало вниз, точно сжимаемой опытном лесорубом. Удар раскроил Жнеца от макушки до основания: тварь распалась на две половины, обвисшие на костяных кольях.

Дитрих, Сигурд и Василиса в это время сошлись с Кощеем.

Этот противник оказался другого порядка нежели Стриги. Тварь думала и училась на каждом пропущенном ударе, атакуя с расчётом опытного дуэлянта. Ментальные удары летели один за другим, аура страха обволакивала людей липким холодом, и Лорд бил воздушными копьями с точностью, которая не оставляла времени на размышления. Одно такое ударило Сигурда в левое плечо, пробив защитный каркас лося насквозь, и призрачный силуэт эйдолона рассыпался осколками бледного света, а левая рука кронпринца повисла вдоль тела, обагряя униформу кровью. Василиса закрыла его каменным щитом, вырвавшимся из пола, Дитрих ударил огнём, обрушив на тварь поток пламени, опаливший коралловые отростки. Лишь тогда Кощей отступил, перестроив защиту, и снова атаковал.

Стефан сократил расстояние до Кощея могучим прыжком. В его движении не было тактического расчёта, только ненависть, впечатанная в душу за тысячу лет. И она несла его вперёд, как лавина, которой плевать на то, что стоит на пути. Из горла Пожарского рвался хриплый рык. Остеомантия уплотнила его скелет до состояния камня, и каждый удар кулака проламывал коралловые наросты, вминая их внутрь, хотя Кощей разил воздушными копьями, как швейная машинка. Три попадания: грудь, бедро, плечо. Заклинания прошили Пожарского насквозь, окатив стену юшкой, но уже через пару секунд кровотечение остановилось, и раны начали затягиваться на ходу. Некроэнергия заливала повреждённые ткани, восстанавливая их быстрее, чем они разрушались.

Стефан нёсся сквозь атаки, как сквозь надоедливый дождь, проламывая коралловые наросты голыми руками, вминая, круша, выворачивая их наружу, и хрипел, и скалился, и бил, бил, бил, и Дитрих, мельком поймавший его лицо в свете фонаря, увидел не человека, а что-то древнее, голодное, чему человеческая оболочка стала тесна.

Фон Ланцберг накрыл Кощея сбоку, выжигая целый фрагмент коралловой массы. Сигурд, одной рукой сжимая секиру Хакона Одноглазого, прорубился через воздушный щит твари, вогнав лезвие из Ледяного серебра в тело Кощея, и древнее оружие рода прорезало то, что обычное железо не взяло бы. Используя секундную уязвимость противника, Пожарский вбил обе руки в уродливое тело Кощея по плечи, и руки его внутри твари превратились в лес костей. Десятки белых отростков выстрелили из его предплечий во всех направлениях, разрывая внутреннюю структуру, пронзая кристалл, раздирая ткани.

— Я убью вас всех! — разъярённый крик Стефана заполнил подземелье, и голос его мало походил на человеческий. — Больше никогда! НИКОГДА!..

Кощей и не пытался оспорить эту клятву, рухнув на пол. Коралловая масса обмякла, отростки перестали шевелиться, фиолетовый кристалл в центре погас.

Стефан стоял над противником. Тело его было искалечено: сквозные дыры в груди и бедре, вывернутое плечо, кожа на руках содрана до кости, и те были видны, белые с серым отливом. Регенерация латала повреждения, мышцы срастались, кожа наползала на раны рваными лоскутами, и через минуту Пожарский выглядел бы так, словно ничего не произошло, а через две забыл бы о ранах физически. Лицо его было каменной маской, но под ней бурлило что-то тёмное, древнее, и Сигурд, видевший за свою жизнь многих опасных людей, невольно отвёл взгляд, однако убедился, что Василиса находится позади него, а не спереди.

Остальные бойцы уже добили Глашатаев. Семь раздутых голов лопнули с влажным хлопком, один за другим, и из них вытекла мутная желтоватая жидкость, и ментальное давление, всё это время сжимавшее горло Детройта, оборвалось.

Тишина, наступившая после, была оглушительной.

Василиса привалилась к стене, белая, как мел. Одна из тварей успела полоснуть когтями по рёбрам, прежде чем рыцарь срубил ей лапу. Рана оказалась глубокой, и кровь расплывалась по куртке тёмным пятном, захватывая левый бок. Княжна стояла, стиснув зубы, прижимая к ране ком ткани, оторванный от подкладки. Сигурд увидел кровь на её боку, и лицо кронпринца побелело, а единственная рабочая рука его потянулась к Василисе. Маршал разглядел в глазах шведского принца страх не за себя, а за неё.

Один из бойцов Детройта, тяжело дыша в погнутом экзоскелете, обвёл взглядом трупы Глашатаев и повернулся к остальным.

— Портал… — выдохнул он. — Портал же рядом. Хлада нет. Почему мы его не закроем, пока есть шанс?

Василиса качнула головой, не отнимая руки от раны.

— Якорь портала — сам Абсолют, — голос княжны был тихим, но ровным. — Пока он жив, портал не закроется. В Гавриловом Посаде мы уничтожили якорь — чары на вратах, и разрыв схлопнулся сам, потому что ткань реальности стремится к целостности. Причём, даже тот, слабый портал, потребовал ритуала семи Магистров. Нас здесь четверо, причём трое ранены, — Василиса обвела взглядом себя, Сигурда и Пожарского. — А здешний якорь ходит на шести ногах и прямо сейчас сражается с князем Платоновым. Мы ничего не можем сделать с порталом, пока Хлад дышит.

— А аркалий? — не унимался боец, и в голосе его звучала не дерзость, а отчаяние человека, стоящего в полусотне метров от дыры, из которой девятые сутки лезла смерть. — Швырнём в портал весь, что есть. Он же блокирует магию, разве нет?

Дитрих, вытиравший клинок о бедро, поднял взгляд.

— Я задал тот же вопрос князю до начала операции, — маршал покачал головой. — Малое количество аркалия портал не закроет. Металл пробьёт дыру в ткани портала на долю секунды и останется на нашей стороне. Бесполезно. А большое количество, сотни килограмм, вызовет направленный внутрь взрыв такой мощности, что с карты сотрёт и нас, и Детройт, и всё в радиусе полусотни километров. Энергия, удерживающая канал между мирами, по оценке Платонова исчисляется десятками резервов Грандмагистра. Высвободить её разом означает убить всех вернее, чем это сделает сам Хлад.

Боец стиснул челюсть и отвернулся к стене.

— Отступаем, — скомандовал Дитрих. — Немедленно!

* * *

Хлад умудрился достать дракона.

Ледяной разряд ударил на упреждение и поймал каменную тварь. Базальтовое тело разлетелось на тысячу осколков, обрушившихся на равнину каменным градом, и я почувствовал, как связь с заклинанием оборвалась резким щелчком, отдавшимся болью в затылке. Тысяча восемьсот капель Эссенции, воплощённые в камне и магме, рассыпались дымящимися обломками по мёрзлой земле.

Дракон был мёртв.

Бёрк ответил мгновенно. Гидромант вскинул обе руки к небу, и вокруг Абсолюта закрутилось водяное торнадо высотой около ста метров. Вода ревела и вращалась с чудовищной скоростью, сдирая плоть с тела Хлада, разрывая мышцы, обрывая хитиновые пластины, и вывернутая наружу мускулатура трёх торсов рвалась под напором, обнажая серо-чёрные кости и внутренние полости. Заклинание было за пределами всего, что я когда-либо видел от гидроманта, и Бёрк, стоявший в двухстах метрах от своего творения, выглядел человеком, который вложил в удар последнее, что имел.

Я не стал ждать. Горная цитадель, которую я прежде использовал на дуэли против Крамского, в этот раз показала иную свою форму. Не укрепление, а таран, рванувший из-под земли прямо под Хладом. Двадцатиметровая каменная башня, заострённая на верхушке, пробила Абсолюта снизу, войдя в брюхо между парой ног, и прошла насквозь через одну из грудных клеток, разломав рёбра и проткнув одно из лиц. Синеуса…

Хлад взревел, и рёв его пробил торнадо насквозь. Повреждения казались настолько чудовищными, что какая-то часть меня даже поверила в невозможное. Что этого хватит. Что вот сейчас мы вдвоём с Корнелиусом разделаемся с этим ублюдком, и всё будет кончено. Самообман… А затем некроплоть начала регенерировать, затягивая разрывы, и каменная башня внутри Абсолюта крошилась под давлением восстанавливающихся тканей.

Хлад ударил по Бёрку слишком быстро и без всякого предупреждения. Направленный импульс некроэнергии, не физический удар, а чистая концентрированная смерть, запущенная прицельно, как пушечное ядро. Бёрк, к его чести, успел поставить водяной щит, простого этого не хватило. Импульс разбил барьер, как стекло, и ударил Архимагистра в грудь. Корнелиуса отбросило на двадцать метров. Тяжёлое тело перевернулось в воздухе, упало на спину, проскользило по мёрзлой земле, оставив борозду в снегу, и замерло.

Архимагистр не встал.

Через Воинскую связь я нащупал его нить, тусклую, слабую, мерцающую на грани обрыва, и выдохнул: живой, хотя ранен тяжело. Торнадо, лишённое воли создателя, продержалось ещё несколько секунд и рухнуло, залив равнину грязной водой, мгновенно замёрзшей.

Резерв мой иссякал. Окаменевший дракон сожрал чуть меньше половины, Горная цитадель, Земные пасти, Каменные щиты, Магнитная буря и Каменная поступь выгрызли всё остальное, и остаток проседал с каждым заклинанием, как песок в перевёрнутых часах.

Хлад между тем упрямо цеплялся за жизнь. Регенерация затягивала пробоину в торсе, отломанные ноги подёргивались, восстанавливаясь, аура, провисшая на мгновение, снова набирала густоту. Тварь сокрушала остатки Горной цитадели, стряхивая с себя каменные обломки, как собака стряхивает воду.

Потом Абсолют замер.

Три торса дёрнулись одновременно. Шесть пустых глаз, спрятанных глубоко в грудных клетках, повернулись на север, в сторону казино. Рты перестали шевелиться. Пальцы вдоль швов между телами сжались в кулачки. Хлад смотрел не на меня, а сквозь меня, на что-то далёкое, и я знал, что привлекло его внимание.

Глашатаи. На них напали, и хозяин это почувствовал.

Я замер тоже, и эта секунда растянулась в вечность. Всё зависело от того, что Хлад решит в следующий миг: развернётся и кинется спасать своих ретрансляторов или продолжит бой. Две с половиной тысячи человек за моей спиной, Бёрк без сознания на мёрзлой земле, резерв на исходе, а у Абсолюта раны затягиваются быстрее, чем я успеваю их наносить.

Если я просчитался в оценке действий противника, на этот случай у меня имелся запасной план. Маяк Жизни, ждущий своего часа. Если Хлад не отступит, я активирую Маяк как оружие: направленным импульсом, выплеснув всю энергию разом. Артефакт, к сожалению, расплавится, обратившись в горсть стеклянной пыли. Зато это даст один действительно могущественный выстрел, и мне останется лишь молиться, что этого хватит.

Может быть, хватит, может быть, нет.

Я смотрел на Хлада, а он смотрел вдаль.

Секунда.

Две.

Три.