Проход через портал отнял у него гораздо больше, чем Хлад рассчитывал.

Червоточина между мирами не имела ничего общего с дверью. Та открывается и пропускает свободно. Червоточина же сопротивляется изо всех сил. Ткань пространства не желала рваться достаточно широко для тела Абсолюта, и Хлад протискивался через неё, как грыжа через брюшную стенку — медленно, с разрывом тканей, которыми в данном случае было само пространство.

Каждая секунда прохода сжигала резерв, накопленный по ту сторону Грани за столетия, и, когда он наконец распрямился, пробив перекрытия здания и втянув в себя первый глоток чужого воздуха, внутри него зияла пустота. Кристалл в сердечной полости пульсировал тускло, едва отзываясь на команды, а три соединённых тела ощущались тяжёлыми и рыхлыми, как размокший песок.

Шесть дней ушло на восстановление. Портал питал щедро: некроэнергия текла с той стороны непрерывным потоком, и кристалл впитывал её, как потрескавшаяся земля впитывает воду после долгой засухи. Тело уплотнялось, наращивало новые слои мускулатуры и хитиновой брони. Аура расширялась: полсотни метров, семьдесят, сто… В первый день Хлад располагал половиной полной мощности, к третьему перешагнул три четверти, а к шестому вечеру достиг девяти десятых. Ещё день-два, и он выйдет на пик.

Разумеется, можно было выйти раньше. Пробить стены на половинной мощности, войти в город, убить тысячу, две, десять тысяч. Расточительство, свойственное низшим Жнецам, которые бросаются на стены, потому что не умеют ждать. Абсолют ждать умел. Каждый день промедления делал его сильнее, армию масштабнее, а осаду разрушительнее для живых. Да и зачем бить на девяти десятых, если через два дня будешь на полной?

Тем более портал требовал его личного присутствия. Первые двое суток Хлад физически не мог отойти от разрыва: щель начинала смыкаться без прямого контакта с кристаллом. Портал должен был укорениться, врасти в пространство, стать самоподдерживающимся хотя бы на несколько минут. К шестому дню он укрепился достаточно, а главное через портал наконец перешли Глашатаи и приняли на себя стабилизацию канала. С ними разрыв продержится и без самого Хлада, пусть недолго, но этих минут хватит, чтобы завершить начатое. Тогда он сможет отлучаться от кратера, не рискуя потерять единственную нить, связывающую его с той стороной.

Армия тоже набирала массу не сразу. Трухляки стекались на Зов тысячами из окрестных лесов, болот, заброшенных шахт и кладбищ, расходный материал, пригодный для заполнения траншей и поглощения огня. Для штурма укреплённого поселения нужны были командиры. Кощеи и Жнецы переходили через портал медленно, крупнее и энергозатратнее. Хлад помнил каждого: Жнецы были глупы и агрессивны, Кощеи умнее, зато слишком молоды, свежие трансформации, ни один старше двух столетий, без стратегического мышления. Стратегов из них не выйдет, однако для одновременного удара со всех направлений инструментов набралось достаточно.

Осада должна была сработать без его личного участия. Хлад знал это из собственного опыта и из коллективной памяти вида: тысячелетия экспансии, сотни осад. Холод, голод, ментальное давление, ночные вылазки — классический набор, ломавший людские поселения за три-четыре цикла. Зачем рисковать, если город падёт в руку сам, как перезревший плод?

Город, впрочем, не сдавался.

Коллективная память хранила случаи затяжного сопротивления, редкие, почти исключительные, обычно связанные с присутствием мага исключительной силы или древнего артефакта. Здесь имелось и то, и другое. Артефакт излучал тёплый ненавистный свет, от которого аура сжималась, как живая ткань от ожога. Работа старых мастеров: Хлад опознал почерк. Люди когда-то умели делать подобные вещи, и знание это стоило им дорого. Артефакт не убивал и не ранил, а мешал, как песок в механизме, как шум, от которого нельзя абстрагироваться. Ментальное давление, которое должно было сломать живых за три цикла, упиралось в этот свет и расходовалось впустую.

И тот человек на западной стене…

Хлад ощущал всех живых в городе — четверть миллиона огоньков, каждый мерцал по-своему, окрашенный страхом, болью, голодом, холодом, усталостью. Обычные искры, тусклые и уязвимые. Одна из них горела крупнее и горячее остальных. Это пламя резонировало с другими, подпирая их, как корневая система подпирает дерево, и каждая нить связи уплотняла целое, превращая четверть миллиона разрозненных огоньков в единый организм.

Коллективная память Бездушных узнавала этот почерк. Не конкретного человека, хотя и его тоже, проклятого Хродрика, а сам тип. Воля, которая подчиняет не принуждением, а притяжением. Которая заставляет слабых стоять рядом с сильным не из-за угроз, а потому что рядом с ним физически невозможно сдаться. Такие люди появлялись в каждом столетии, редко, по одному, по двое, и каждый из них стоил больше, чем вся армия за его спиной. Их нужно было убивать первыми.

Этот был из таких. И Господин предупредил, что его нельзя недооценивать.

На мгновение Хлад потерял фокус.

Изнутри, из глубины, где кристалл хранил остатки поглощённых сознаний, всплыло нечто, не принадлежавшее коллективной памяти. Лицо. Широкоскулое, обветренное, с густой светлой бородой и глубоко посаженными серыми глазами, в которых плескался холодный северный свет. Руки, державшие и копьё, и меч с уверенностью человека, для которого оружие являлось продолжением тела. Голос, произносивший слова на языке, которого Хлад знать не мог, и всё же понимал: «Всегда стой крепко, сынок. Земля держит того, кто не бежит».

Сигурд. Имя пришло само. Сигурд Железный Кулак.

Воспоминание не несло эмоций в человеческом понимании. Абсолют давно утратил способность чувствовать. Вместо тоски, радости или боли пришло нечто иное: резонанс, похожий на вибрацию треснувшего колокола. Кристалл в сердечной полости отозвался на имя, и на долю секунды Хлад ощутил фантомное тепло в конечностях, которые тысячу лет назад принадлежали живому человеку. Пальцы, сжимавшие древко копья. Ступни, упиравшиеся в утоптанную землю двора, где мальчик учился стоять под ударами деревянного меча.

Мальчик вырос и стал императором. Вырос и убил Мора, другого Абсолюта, на берегу великой реки. Проклятый Хродрик, сын Сигурда.

Хлад потянулся глубже. Там, в недрах кристалла, за слоями поглощённых сознаний, сохранились целые пласты памяти: запах дыма от осеннего костра, плач младенца на руках широкоплечей женщины с пшеничными косами, вкус медовухи из глиняной кружки. Обрывки жизни, принадлежавшей ярлу, который однажды вышел против Бездушных и проиграл. Его тело стало основой для первой трансформации, потом второй, третьей, четвёртой, и каждая уничтожала очередной слой человеческого, оставляя лишь структуру: кости, вросшие в хитин, мышцы, искорёженные некроэнергетическими волокнами, мозг, расплывшийся в кристаллическую матрицу. Сигурда не осталось. Хлад существовал вместо него, пользуясь переработанной памятью, как учёный пользуется архивом.

И всё же кристалл отзывался на имя.

«Достаточно».

Голос Господина пришёл не словами, а импульсом, в котором содержались приказ и предупреждение разом. Импульс ударил по кристаллу, как молот по наковальне. Фантомное тепло исчезло мгновенно. Воспоминания о Сигурде свернулись и ушли на дно, придавленные волей, которая была старше богов и не терпела колебаний.

Прошлое мертво. Цель — впереди.

Хлад принял импульс без сопротивления. Господин был прав. Ворошить архив бесполезно: из праха не извлечь ничего, кроме праха. Ярл Сигурд мёртв тысячу лет, и то, что его память до сих пор всплывает, говорило лишь о глубине залегания первичного сознания-основы, на которой выросла конструкция Абсолюта. Аномалия, не более того.

Хлад вернулся к непосредственной задаче.

Каждый день приносил новый сюрприз от осаждённых. Вместо паникующей толпы город превратился в механизм, где каждая шестерёнка работала: рабочие, которые должны были бежать и прятаться, усердно трудились, а раненые не выли от ментального давления, потому что их прикрывал артефакт. Вдобавок живые использовали некую незнакомую технику коммуникации, которую Хлад засёк по косвенным признакам: подкрепления прибывали в нужный сектор за минуты до того, как физический гонец мог добежать. Артефакты связи были мертвы в зоне подавления, и всё же гарнизон координировался так, будто связь работала. Значит, она шла через того человека на стене. Каким образом, оставалось неясным, и эту переменную следовало учесть.

Оставалось дождаться пика. День, может два. Барьер Бастиона просядет настолько, что пробой обойдётся минимальным расходом энергии.

В этот момент, прерывая его размышления, с неба обрушился огонь.

Хлад ощутил удары прежде, чем увидел вспышки. Паутина, состоявшая из тысяч нитей управления армией, которую он чувствовал целиком, как человек чувствует собственные конечности, начала рваться — нити лопались сотнями и тысячами за считанные секунды. Северо-западное скопление, тридцать тысяч Трухляков и Стриг, выстроенных для утреннего штурма, расползалось дырами, словно ткань, прожигаемая углями. Колонна подкреплений, непрерывная лента, тянувшаяся от портала, разорвалась в трёх местах и перестала существовать как единое целое.

Мгновенно подняв защиту, Хлад за долю секунды сформировал ледяной купол встал, спрессованный из некроэнергии до матовой синевы. Его своды выдержали одиннадцать прямых попаданий, однако каждый удар стоил чудовищного расхода энергии, и восстанавливать защиту приходилось непрерывно, латая земляные пласты и наращивая свежую ледяную корку быстрее, чем их разносили взрывы. Когда обстрел прекратился, Абсолют проверил состояние армии и обнаружил, что потерял за несколько минут больше, чем за все шесть дней осады.

Анализ потребовал секунды. Кристаллическая матрица обрабатывала данные параллельно, и вывод оказался однозначным: оружие, которое применили живые, превосходило всё, с чем Хлад сталкивался прежде. Дальнобойность и точность исключали случайность. Он допустил ошибку — оценил город по тому, что лежало на поверхности, забыв, что может быть спрятано в недрах. Ошибка стоила тысяч солдат: потеря некритична, портал продолжал поставлять подкрепления, и числа восстановятся за двое-трое суток. Зато показательна, потому что живые не просто адаптировались. Они контратаковали.

Выходить сейчас означало сражаться не на пике, с покалеченной армией, без подготовки, и это было бы глупостью. Оставлять удар без ответа — тоже. Живые ударили по его армии снаружи, значит, нужно ударить по ним изнутри, там, где они не готовы к обороне.

Хлад сфокусировался и потянулся к городу сквозь зону подавления. Обжигающий золотистый свет артефакта резанул ауру, как раскалённый нож. Усилие. Ещё одно. Хлад надавил всем весом кристалла, и барьер прогнулся, пропуская его волю внутрь. Удержать брешь удалось ненадолго — минуты, не больше, однако этих минут хватило, чтобы нанести два удара.

Первый — по разуму. Переключившись со сплошного поля тоски и безнадёжности на точечное воздействие, Хлад обратился к коллективной памяти, хранившей миллионы поглощённых сознаний, миллионы голосов с тембрами, интонациями, мольбами. Он начал перебирать их методично, подбирая к каждой цели, как ключ к замку. Детские голоса — к матерям. Женские — к часовым. Мужские — к тем, кто потерял товарищей на стенах. Каждый голос подогнан по тембру и возрасту, каждый знал слова, которые знает только близкий человек.

Хлад берёг эту тактику, потому что она требовала колоссальной концентрации и значительного расхода энергии: пробиваться через барьер, перебирать архив, подбирать каждый голос к конкретной цели и транслировать одновременно на сотни участков города. Теперь такой расход был оправдан: люди показали, что способны навредить его армии, даже не выходя из-за стен, и значит, нужно было разрушать их, ломая не стены, а людей за стенами.

Второй удар — по мёртвым. Зов. До сих пор Хлад использовал его ограниченно, поднимая мертвецов в радиусе ауры за пределами стен и формируя из них передовые шеренги. Теперь ударил направленно, через затягивающуюся брешь в светящемся куполе, по всему мёртвому внутри города. После потерь от обстрела ему нужны были свежие солдаты, и город оказался ближайшим источником.

Брешь затянулась. Хлад отступил, сберегая остатки энергии, потраченной на пробой. Результат он узнает по косвенным признакам: по колебаниям огоньков за стенами, по вспышкам паники, по тому, сколько из них погаснет до рассвета.

Время работало на Бездушных.

Так было всегда.

Так будет и здесь.

* * *

Голоса пришли за час до рассвета.

Я стоял на командном пункте западного сектора, когда дежурный офицер связи, молодой лейтенант с покрасневшими от недосыпа глазами, вскинул голову и побледнел. Секундой позже почувствовал и я, но не ушами, а через Воинскую связь, по которой хлынула волна чужого ужаса от сотен точек разом.

Из некротического тумана за стенами, из ледяной мглы, окутывавшей периметр, полились голоса. Не стоны и не завывания. Голоса, произносившие конкретные имена конкретных людей.

— Мама, открой, мне холодно, они меня нашли…

Детский голос, тонкий, срывающийся, с всхлипами. По Воинской связи я ощутил, как на южном участке женщина-санитарка, услышавшая голос собственного сына, выронила перевязочный пакет и сделала два шага к стене, прежде чем патрульный схватил её за плечо.

— Я не успела войти в город, впустите, я умоляю, пожалуйста…

Женский голос. Надломленный, знакомый кому-то из часовых настолько, что его затрясло, и автоматная очередь ушла в небо.

— Это капрал Вабиго, я ранен. Откройте ворота, ради всего святого, они же меня сожрут!

Мужской голос, хриплый, задыхающийся. Фамилия, которую знали только сослуживцы. Трое бойцов третьей роты одновременно развернулись к воротам.

Не имитация. Настоящие голоса, вырванные из памяти поглощённых жертв. Абсолют перебирал архив мёртвых сознаний и подставлял каждому защитнику его личный кошмар. Кто-то узнавал брата, эвакуированного через портал за день до схлопывания. Кто-то слышал голос жены, которая точно добралась до Нового Амстердама, потому что успел получить подтверждение. Кто-то — голос друга, погибшего на стенах прошлой ночью, чьё тело ещё не остыло.

Голоса шли одновременно со всех сторон, из тумана и морозного воздуха, и каждый был адресован конкретному человеку. Хор смерти, от которого хотелось зажать уши и бежать.

Первые попытки выйти за периметр начались через считанные минуты. Женщина лет пятидесяти в накинутом на ночную рубашку пальто рвалась к воротам южного сектора, крича, что её дочь застряла за стеной. Патрульные перехватили её в трёх метрах от массивной закрытой створки, и она билась в их руках, царапалась, кусала за пальцы. На восточном участке четверо гражданских смогли проникнуть на стену с верёвкой, связанной из простыней, но часовые задержали их, прежде чем те успели перевалить через парапет. Хуже вышло на северном: двое мужчин, судя по форме из ополченцев, вскрыли запасной технический люк и выбрались за периметр. Их заметили со стен через полчаса, точнее, то, что от них осталось: две пустые оболочки с провалившимися глазницами и серой высохшей кожей, натянутой на выступающие кости.

Кощей под Гавриловым Посадом использовал то же самое — зов мёртвых, слуховые галлюцинации, от которых солдаты срывались с постов и уходили в темноту. Один из моих Стрельцов услышал голос погибшего друга и выбежал из-под защитного купола. Четыре Стриги утащили его в лес за секунды. Короткий крик — это всё, что мы услышали потом, оборвавшийся до того, как эхо успело вернуться от деревьев. Абсолют делал ровно то же самое, только масштабнее

Я распорядился удвоить патрули на всех участках стены и усилить комендантский час. Маяк Жизни глушил ментальное давление, однако Хлад протолкнул своё воздействие через направленный пробой купола. Вскоре это воздействие рассеется, да и кристаллы Маяка пульсировали ярче обычного, выжигая Эссенцию с утроенной скоростью, и это означало, что Абсолют тоже заплатил за свой трюк немалую цену. Утешение дрянное, учитывая, сколько людей выскочили на мороз в одних рубашках, поверив, что их близкие ждут за стеной.

Додумать мысль я не успел, потому что земля под ногами дрогнула.

Толчок пришёл снизу, глухой и вязкий, словно под фундаментом ворочалось что-то огромное. Воинская связь полыхнула сразу из нескольких секторов.

Кладбище в юго-восточном квартале вскипело. Земля вспухла, пошла трещинами и разверзлась, выталкивая наружу целые тела, завёрнутые в истлевшие церемониальные одеяла, с расписанными лицами и расчёсанными волосами. Следом выбирались торсы без ног, загребающие себе дорогу на поверхность обрубками рук. Между ними щёлкали челюстями черепа, сращённые с корнями деревьев. Деревянные тотемные знаки, воткнутые у изголовья могил, вылетали из земли вместе с мертвецами, а глиняные чаши, трубки, табак и цветы, уложенные в могилы для помощи духу в пути, рассыпались под ногами поднявшихся трупов. Здесь хоронили по традициям оджибве и потаватоми: тело готовили, раскрашивали лицо, одевали в церемониальную одежду, заворачивали в одеяла. Огонь горел над могилой четыре ночи, провожая дух умершего. Теперь эти духи вернулись, и в них не осталось ничего человеческого.

Кладбищ в черте города было три. Все три поднялись одновременно.

Морги в подвале госпиталей исторгли из себя мертвецов. Тела, привезённые за последние сутки и не дождавшиеся сожжения, встали. Медсестра, дежурившая у холодильных камер, погибла первой: вчерашний пациент, которому она закрывала глаза, схватил её за горло пальцами, ещё не потерявшими тепла, и выпил её душу. Двое санитаров, поднявших шум, продержались чуть дольше. На крик выбежали целители с нижнего этажа и столкнулись в коридоре с тремя Трухляками в больничных рубашках, которые шли навстречу неровной спотыкающейся походкой.

Паника пожрала южный сектор за минуты. Люди увидели, как их вчерашние товарищи, соседи и пациенты идут на них с пустыми кратерами глазниц. Один из поднявшихся был сержантом, которого знал весь сектор, и его мёртвые связки выдавливали булькающие звуки, отдалённо напоминавшие имя жены. Она стояла в толпе за баррикадой и смотрела, как её мужа расстреливают в упор.

До этого момента только человек, убитый Бездушным, чью душу выпили при поглощении, поднимался мёртвым. Абсолют переписал правила. Он поднял всех мертвецов, всех, кто лежал в земле или на стеллажах морга, независимо от причины смерти. Старые погребения, свежие трупы, фрагменты тел. Направленный Зов, пробивший защиту Маяка, добрался до каждой мёртвой клетки в радиусе действия, и этого не предвидел никто, потому что раньше такого не случалось. Бездушными становились лишь те, кто потерял свою душу в результате прямого контакта. Абсолют обходился без этой формальности.

С восставшими мертвецами бились до рассвета. Брошенные на юго-восточный квартал, рыцари Дитриха зачищали кладбище систематично: выстраивались клином, плазменные лезвия маршала прорезали толпу мертвецов, а за ним шли братья с мечами и секирами, добивая то, что шевелилось. Мои гвардейцы работали на северном участке, где Трухляки из второго кладбища проникли в жилые кварталы. Продвигаясь от дома к дому, Федот и его люди выковыривали мертвецов из подвалов, чуланов и лестничных клеток. Некоторых приходилось буквально выдирать из углов: поднявшиеся фрагменты тел, торсы и руки, забивались в щели и хватали за ноги каждого, кто проходил мимо. В эту ночь рыцари и гвардейцы показали, почему они считались гордостью Угрюма: ни один не дрогнул, ни один не замешкался, даже когда приходилось рубить тело солдата, который полчаса назад шутил с ними в столовой.

Больничный морг зачистили бойцы Бьёрна Хольгерссона. Норвежский ярл действовал жёстко и без колебаний, хотя я ощущал через связь, как его передёргивало от необходимости рубить тела, которые он сам помогал нести на носилках прошлым вечером.

Рассвет застал нас всех в штабе. Потери за ночь составили шестьдесят три погибших, из них сорок семь гражданских. Больше сотни раненых. Количество уничтоженных восставших мертвецов перевалило за восемь сотен, и значительная часть из них оказались древними захоронениями столетней давности.

Я собрал командиров секторов и объявил протокол, который вступал в силу немедленно. Каждый павший, не важно солдат, гражданский или ополченец, сжигается в течение пятнадцати минут после смерти без исключений, длительных церемоний и прощаний. Тело выносится на ближайшую площадку сожжения, обкладывается горючей смесью и поджигается. Если позволяет боевая обстановка, пепел собирается для передачи родственникам.

Генерал Дэвис кивнул мрачно. Мари-Луиз, стоявшая у стены с тёмными кругами под глазами, провела ладонью по лицу и повернулась к своим офицерам, чтобы продублировать приказ на французском.

Именно этот протокол, а не ночные атаки, голоса и мертвецы, ударит по моральному духу сильнее всего, и я это понимал. Человек может вынести бой, голод и холод. Когда человек не может попрощаться с другом, с которым утром пил кофе, а должен волочь его тело на костёр и стоять рядом, пока оно горит, это ломает надёжнее любой длительной осады. Я знал это и всё равно отдал приказ, потому что альтернативой были новые Трухляки в больничных рубашках

* * *

Стефан Пожарский вернулся с зачистки северного квартала, когда утреннее солнце уже поднялось над стенами и осветило город тусклым зимним светом, бессильным против колючего мороза, пробирающего до самых трусов. На куртке, выданной из армейского запаса Детройта, застыли бурые разводы, а на обветренных растрескавшихся руках чужая кровь смешалась с его собственной, уже затянувшейся розовой плёнкой.

Лазарет Мадам Ишикавы располагался в помещениях бывшего складского комплекса, переоборудованного под приёмное отделение для сортировки раненых после прибытия медиков из Сан-Франциско. Стефан не собирался заходить, направляясь в резиденцию за едой, чтобы позже сесть у крепостной стены и просидеть так до следующего вызова. Ноги сами свернули к дверям, может быть потому, что стон, донёсшийся из распахнутого окна второго этажа, напомнил звук, который он слышал, отражавшимся от стен подземных тоннелей. Когда-то так кричал он сам.

Внутри было ещё гаже, чем снаружи.

Коридоры первого этажа превратились в перевалочный пункт для тех, кто не поместился наверху. На каталках, матрасах и голом полу лежали вперемешку солдаты и гражданские, прислонившись к стенам. Женщина с перебинтованной головой баюкала на коленях заснувшего от усталости ребёнка лет четырёх, а рядом с ней пожилой мужчина в форме ополченца сидел на перевёрнутом ведре, прижимая к животу скомканное полотенце, пропитавшееся чем-то тёмным. Стефан прошёл мимо, стараясь не смотреть.

Горечь поднялась изнутри, знакомая и удушающая. Его регенерация была проклятием, а не даром. Двадцать с лишним лет на столе Маршана, где его резали, жгли, замораживали и травили, доказали одно: убить Стефана Пожарского практически невозможно.

Этим людям хватило бы крохи того, что он перенёс. Одной десятой его способности, чтобы затянуть рану, срастить ребро, остановить кровь. Вместо этого дар сидел внутри него, бесполезный для всех, кроме самого Стефана, и отравлял его существование изнутри бессмысленным бессмертием.

Парня он увидел в конце коридора.

Солдат лет двадцати, может чуть больше, с худым смуглым лицом, короткой стрижкой и лёгкой щетиной на подбородке. Левый бок закрыт повязкой, пропитанной насквозь. Стрига порвала: Стефан узнавал характерные рваные следы хитиновых когтей по форме раны, даже не видя её под бинтами. Медиков рядом не оказалось, наверняка находились на операционном этаже, где лежали те, кого ещё можно было спасти. Этот парень, на каталку которого наклеили чёрную метку, в очередь не попал.

Глаза у солдата оставались открытыми, стеклянными и неподвижными, устремлёнными в бетонный потолок. Его потряхивало мелкой дрожью, а ладони, сжимавшие края каталки, побелели в суставах.

Стефан остановился. Посмотрел на парня, и мышцы лица свело болезненной гримасой, которую он тут же подавил, стиснув челюсть. Потом сел на пол рядом с каталкой, прислонившись спиной к стене, достал из подсумка флягу с виски, захваченную из офицерского буфета ещё позавчера, и молча протянул.

Парень повернул голову. Несколько секунд разглядывал Стефана, словно не понимая, кого именно видит перед собой. Потом взял флягу. Руки ходили ходуном, и половина виски пролилась на грудь, смешавшись с кровью на повязке. Стефан придержал флягу снизу, пока тот пил.

— Как зовут? — спросил Стефан.

— Люк, — голос был тихий, с хрипотцой. — Люк Дюмон.

— Откуда?

— Третья рота. Южный сектор.

Стефан кивнул. Спросил, давно ли в гарнизоне. Люк ответил: два года, попал по распределению. Хотел уехать в Новый Амстердам, устроиться на флот, повидать океан, да не набрал денег на портальный прыжок, и пришлось остаться. Стефан слушал, подавая короткие вопросы через паузы, не торопя, не направляя.

— А семья? — спросил он.

— Мать, — Люк сглотнул, на горле дёрнулся кадык. — В другом районе живёт. Не знает, что со мной. Связи толком нет.

— Жена?

— Девушка. Была. Уехала через портал в первый же день. Не знаю, добралась ли. Надеюсь, добралась.

Он помолчал и добавил тише:

— Я боялся Стриг. Все их боятся, когда первый раз видят. А потом оказалось, что бояться надо было тишины. Когда армия стоит на стенах и ждёт, ничего не делая, ты лежишь в казарме и слушаешь, как тихо. И думаешь: когда? Ну когда они пойдут⁈

Пожарский сидел рядом и молчал. Не утешал, не говорил, что всё будет хорошо, потому что оба знали, чем закончится эта ночь для человека с такой раной. Просто находился рядом, проявляя выдержку человека, который за свою бесконечную жизнь видел столько смертей, что научился сидеть рядом с умирающим, не отводя глаз, и делал это не от равнодушия, а из уважения к тому, кто уходит.

Люк затихал постепенно. Голос слабел, паузы между фразами растягивались, дыхание становилось реже и мельче. Глаза закрылись, открылись на секунду и закрылись снова уже навсегда. Наконец, пальцы разжали край каталки.

Стефан сидел рядом и не уходил, не звал медиков, потому что знал, как выглядит человек, который отправился в последний путь. Он видел это слишком много раз: в подвалах, на полях сражений, в траншеях, в руинах и в комнатах, которые пахли железом и страхом.

Когда дыхание остановилось, Стефан протянул руку и закрыл ему глаза привычным движением. Посидел ещё секунду. По его лицу пробежала волна горечи, натянувшая кожу на скулах и стиснувшая губы в белую линию. Жила на виске запульсировала, подбородок дрогнул, и Пожарский вернул себе контроль, заставив лицо окаменеть.

Потом встал. Забрал флягу, завернул крышку. Выпрямился и пошёл по коридору, лавируя между каталками и матрасами, искать медбригаду.

Тело нужно сжечь в течение пятнадцати минут.