Литейные дворы Детройта располагались в промышленном квартале возле северо-восточной стены, и дорога к ним пролегала через полгорода. Мари-Луиз настояла на совместной инспекции, и я не стал возражать: когда командующий обороной и Хранительница вместе появляются на производстве, люди видят, что их не бросили, и работают увереннее. Такие визиты всегда служат двум целям: контроль обстановки, выяснение конкретных жалоб, что на фоне увольнения части линейного руководства Бастиона было особенно важно, и поддержание боевого духа.

Машина ползла по заметённым улицам со скоростью бегущего человека. За окном тянулись серые фасады жилых кварталов, на подоконниках которых вместо цветочных горшков лежал снег, набившийся в щели между рамами. Из труб поднимались столбы белого пара, быстро растворявшиеся в свинцовом небе.

Запах литейного двора я почувствовал раньше, чем увидел его ворота. Горячий металл, палёная окалина и едкий привкус химических реагентов пробивались даже сквозь закрытые окна автомобиля. Когда мы вышли, волна жара из распахнутых створок главного цеха ударила в лицо, и контраст с тридцатипятиградусным морозом за спиной был настолько резким, что кожу на щеках закололо.

Внутри стоял оглушительный грохот. Тяжёлые прессы били по раскалённым заготовкам с ритмичностью метронома, искры разлетались веерами из-под молотов, а литейные печи дышали оранжевым жаром сквозь смотровые щели, подсвечивая закопчённый потолок. Воздух в цеху был раскалён и сух, однако стоило отойти от печей на десяток шагов к стене, и холод снаружи просачивался сквозь бетон, превращая конденсат в наледь на металлических поверхностях.

У печи можно было жарить яичницу на собственном лбу, у стены — замораживать мясо на собственных коленях. Десять шагов между первым и вторым. Местные литейщики совершали этот переход по сорок раз за смену и, судя по лицам, давно перестали замечать абсурдность происходящего. Такого я не встречал даже в аду, описанном отцом Макарием, где хотя бы определились с температурным режимом.

Мастер литейного двора, грузный чернокожий мужчина с обожжёнными до белизны руками и сиплым голосом, встретил нас у центрального пульта управления. Он коротко кивнул Хранительнице и повернулся ко мне, оценивающе скользнув взглядом по моей фигуре.

— Производим шестьдесят процентов от нормы, — доложил он, перекрикивая грохот пресса за спиной. — Корпуса, гильзы, запчасти для турелей. С маготехническими снарядами хуже: сорок процентов. Рунная гравировка требует тёплого помещения, минимум плюс пятнадцать. У нас в гравировальном цеху восемь градусов тепла, и каждый градус обходится в Эссенцию, которой в обрез.

Он провёл нас вдоль сборочной линии, где рабочие проверяли снарядные корпуса шаблонами, откладывая те, что не проходили по размеру. Я обратил внимание, что это были не солдаты: ни военной выправки, ни знаков различия, обычные мирные жители, мобилизованные Мари-Луиз на военное производство. Пожилой мужчина в очках с заклеенной лентой дужкой стоял у токарного станка, его сосед, парень лет двадцати с хвостом на затылке, подавал заготовки. Женщина средних лет в фартуке сортировала готовые гильзы, отбраковывая дефектные с автоматизмом опытного работника. Город работал на войну.

Мы прошли через гравировальный цех, где четверо мастеров с увеличительными линзами на лбу наносили рунные контуры на корпуса снарядов. Тончайшая работа, от которой зависела стабильность магического заряда при детонации. Пальцы одного из мастеров, обмотанные грязным бинтом, мелко подрагивали от холода, и он то и дело засовывал руки подмышки, согревая их перед очередным проходом стилуса.

У выхода из гравировального цеха нас перехватила группа рабочих. Полтора десятка мужчин и женщин, судя по нахмуренным лицам, долго мечтавших поговорить с руководством по душам, и наконец получившим эту возможность.

— Когда мы, чёрт побери, ударим в ответ⁈ — спросил крепкий мужчина лет сорока с обожжённой правой рукой. Голос его был хриплым не от курения, не то от необходимости ежедневно перекрикивать шум станков. — Сколько можно прятаться за стенами?

Его поддержали другие. Женщина в замасленном комбинезоне шагнула вперёд, глядя на меня в упор.

— Вы обещали защитить нас. По рупорам обещали, на весь город. А ситуация ухудшается с каждым днём. Жратва гниёт, дети мёрзнут, люди на стенах дохнут. Это были пустые слова⁈

Я видел, как вокруг нас стягиваются ещё рабочие, бросая станки, и через минуту нас окружали уже человек тридцать. Тишина расползалась от нашей группы по цеху.

Мари-Луиз выступила вперёд, и я заметил, как её спина чуть напряглась.

— Мы понимаем ваши опасения, — произнесла она ровным, отработанным тоном. — Командование оценивает все варианты и ведёт подготовку к активным действиям. Каждое решение принимается с учётом безопасности всех жителей Детройта, и…

Я наблюдал за лицами рабочих. Первым задавший вопрос работяга стиснул зубы. Женщина в комбинезоне качнула головой, и по толпе прошёл ропот. Они понимали, что им вешают лапшу на уши. Политически выверенная формула, которая формально отвечала на вопрос, ничего по существу не сообщая.

Воистину за тысячу лет политики научились строить фразы так, чтобы в них нельзя было найти ни одного конкретного обещания. Подозреваю, где-то существует тайная академия, где этому учат. Найти бы её да сжечь к чертям!..

— Пока портал за стенами открыт, любая массированная атака на армию Хлада бессмысленна, — громко сказал я, шагнув вперёд.

Мари-Луиз обернулась, и в её глазах мелькнуло удивление, впрочем, быстро сменившееся пониманием. Она отступила на полшага, уступая мне «трибуну». Я оценил этот жест: Хранительница не стала перетягивать внимание на себя, увидев, что я справлюсь лучше.

— Убил тысячу Трухляков, а через портал пришли новые, — продолжил я, обращаясь ко всей толпе. — Уничтожил Жнеца, а через сутки из-за Грани появилась замена. Атаковать Бездушных, не перекрыв портал, всё равно что тушить пожар, не перекрыв газ. Закрыть портал можно, только убив Абсолюта, который сидит прямо на нём. А убить Хлада пока нечем. Обычная магия не пробьёт защиту твари четвёртой трансформации. Пока нечем, — повторил я, выделив это слово. — Детройт уже работает над серебряной пулей для этого монстра.

По толпе прошло движение, рабочие переглядывались, и я видел, что метафору поняли все.

Мужчина чуть наклонил голову, не спуская с меня глаз.

— Выходит, мы просто сидим и ждём?

— Мы обороняемся, потому что атака сейчас — это именно то, чего от нас ждёт Хлад. Абсолют действует как стратег. Он сидит на руинах казино не из страха. Просто это идеальная оборонительная позиция: портал за спиной обеспечивает подкрепления, армия, расставленная кольцом, прикрывает подступы, а аура на максимуме превращает окрестности в зону смерти для любого живого существа. Хлад хочет, чтобы мы пришли к нему сами. Ступили на его территорию на его условиях.

— Но…

— Ночные атаки, ментальное давление, порча продовольствия, — продолжил я, не давая себя перебить. — Всё это давит на нервы и толкает к отчаянной вылазке. Измотанные люди делают глупости. Командир, который бросает армию на штурм вражеской позиции без плана и подготовки, потому что «больше не могу терпеть», это командир, которого противник сломал. Хлад хочет, чтобы я сорвался, вывел лучших магов за стены и бросился на врага с шашкой наголо. Тогда армия Бездушных сомкнётся вокруг ударной группы, а город останется открытым.

Я привык решать проблемы грубой силой и ударом в лоб, заявляя, что перед лицом абсолютной силы любые хитрости теряют смысл. Вот только в данном противостоянии абсолютная сила принадлежала нашему противнику. Единственным оружием, способным уничтожить Абсолюта, оставалось Королевское проклятие, древнейшее заклинание моего рода, которое выжигало жизненную энергию мага и обращало её в чистое разрушение. Чтобы оно имело шанс против Абсолюта на пике сил, пришлось бы потратить всю жизненную энергию, весь резерв, вложив всё до последней капли в единственный удар. Свежий Абсолют на полной мощности мог пережить даже полное сожжение моей души. Атаковать сейчас означало потратить единственный козырь впустую и умереть, не убив врага. Если же удастся ослабить противника, измотать его, часть переменных в уравнении изменится. Появится шанс убить врага, не заплатив за это собственной жизнью. Для этого я и пытался выгадать дополнительное время.

Вслух я продолжил:

— Вражеская провокация мне понятна, и я отказываюсь играть по чужим правилам. Классика военной теории: для успешного штурма нужно трёхкратное превосходство в силе. У нас нет трёхкратного превосходства. У нас идёт двадцатикратное отставание. Стены Бастиона, башенные турели, генераторы, рунные контуры — всё это умножает силу обороняющихся. За стенами один Архимагистр стоит десяти. В открытом поле, в ауре Абсолюта, один Архимагистр стоит ноль целых хрен десятых.

По толпе прокатился нервный смешок.

— Выйти из-за стен — добровольно отказаться от единственного преимущества. И даже если решиться на вылазку, я не могу забрать всех. Кто-то должен держать стены, иначе Бездушные войдут в город через пять минут после ухода гарнизона и выпьют досуха всех мирных жителей. Значит, на вылазку идёт максимум половина сил. Половина сил против Абсолюта, его армии и его ауры — это жертвоприношение, а не атака. Это не голосование в Боярской думе. Массовка здесь не поможет.

Я помолчал, давая словам улечься. Рабочие слушали, ропот утих.

В прошлой жизни я бился с Мором, другим Абсолютом, и тот опыт давал мне основу для сравнения. Хлад отличался от Мора во всём: иное тело, иные способности, совершенно иная тактика. Я пока не знал, где у Хлада уязвимые точки, как работает его аура на близкой дистанции, что произойдёт, если ударить по кристаллу в его сердце.

— Я пока не знаю слабых мест этой твари, — произнёс я вслух. — Атаковать вслепую — значит учиться на чужих жизнях. Мне нужно время на разведку и анализ. Оборона даёт эту информацию.

— Значит никакой надежды нет?.. — робко уточнил один из работяг.

— Этого я не говорил. Кое-какие боевые операции уже запланированы, просто сидеть на месте мы не собираемся. Каждый клочок информации — кирпичик в плане прорыва.

Женщина в комбинезоне скрестила руки на груди.

— А время-то работает против нас.

— С одной стороны, да, — согласился я. — Ресурсы убывают, и я об этом знаю лучше, чем кто бы то ни было. С другой стороны, каждый день осады — это день, когда глобальная портальная сеть восстанавливается, а подкрепления формируются. Помощь идёт. Бросить всё в атаку сейчас, когда есть шанс получить ударный кулак, — тактическое безумие. Стоит сначала дождаться подкреплений, потом нанести координированный удар.

Я обвёл взглядом толпу.

— Да, я понимаю, что у вас есть вопросы к моей тактике. Они логичны. Однако выжидание — единственная правильная тактика, потому что обороняющийся сильнее атакующего.

Рабочие притихли. Мужчина с перебинтованной рукой медленно кивнул. Он не выглядел воодушевлённым, однако выглядел убеждённым, а в осаждённом городе второе стоило дороже первого, потому что внутренние дрязги гарантированно ведут к поражению.

— Если вы запомните из моих слов только одно, запомните вот что. Врага мы уничтожим, — я рубанул размашисто ладонью. — Та тварь за нашими стенами сдохнет. Иной расклад не предусмотрен.

Остальные переглядывались, и в их лицах я читал понимание: человек перед ними говорил о том, в чём разбирался. Он не струсил, не прячется за чужими спинами. У него есть план.

Мари-Луиз закруглила общение, пообещав дополнительные обогревающие амулеты для гравировального цеха и горячее питание второй раз в смену. Мы вышли к машине.

В салоне было ненамного теплее, чем на улице: мотор натужно урчал, а печка гнала едва тёплый воздух, не справляясь с морозом.

— Вы не политик, князь, — произнесла Мари-Луиз, глядя в окно на проплывающие мимо фасады.

— Звучит как комплимент, — хмыкнул я.

— Политики предпочитают не давать чётких ответов, — продолжила она. — Всё может поменяться, каждое конкретное обещание превращается в долговую расписку. Вы же выложили стратегическую оценку толпе заводских рабочих, как генеральному штабу.

Я хмыкнул.

— У меня нет желания попусту чесать языком. Когда человек спрашивает, почему мы не атакуем, он заслуживает честного ответа, а не обтекаемой формулировки, в которой при желании можно найти любой смысл.

Хранительница усмехнулась, и эта усмешка удивительным образом смягчила её обычно строгое лицо.

Я заметил, что машина свернула не в ту сторону. Жилище Хранительницы оставалась слева, а мы уходили вглубь промышленного квартала.

— Мы едем не в резиденцию, — заметил я.

— На то есть причина, — ответила Текумсе-Дюваль, не оборачиваясь от окна. — Нам нужно обсудить одну тему.

Она помолчала, собираясь с мыслями.

— Я наблюдала за вами последние шесть дней, — заговорила Мари-Луиз, и тон её голоса сменился. — За тем, как вы взяли на себя оборону чужого города, не потребовав ничего взамен.

Я слушал молча.

— Я готовила этот разговор два дня, — продолжила она. — И два дня не могла решиться. То, что я собираюсь вам показать, — главный секрет Детройта. Информация, которую хотят получить остальные Бастионы и за которой охотится герцог Меровинг. Именно поэтому он так мечтал присоединить Детройт к своим владениям. Ради того, что скрывается здесь, другие Бастионы пойдут на шантаж, аннексию или войну.

Она повернулась ко мне, и в тёмных глазах Хранительницы я увидел ту же решимость, с которой она шестые сутки тащила на себе четверть миллиона жизней.

— Изначально я планировала взять с вас магически обязывающую клятву. Нерушимую. Так поступил бы любой глава Бастиона. Так я поступала со всеми, кого допускала к этому уровню. А потом я увидела в действии Маяк Жизни. Оружие, которое любой правитель берёг бы как козырь для торга. Вы отдали его городу, не потребовав ничего. Ни клятв, ни гарантий, ни политических уступок. Даже не упомянули цену. Просто поставили и включили, потому что моим людям нужна была защита.

Хранительница выдержала паузу.

— И я поняла: человек, который так обращается со своими секретами, не станет торговать чужими. Клятва не нужна. Либо я доверяю вам, либо нет. Полумер не бывает.

Машина остановилась у ворот промышленного здания, внешне неотличимого от десятков других литейных корпусов, однако я тут же отметил отличия: двойной забор с колючей проволокой по периметру, четыре поста охраны вместо стандартного одного и сенсоры наблюдения через каждые пятнадцать метров.

Охранники идентифицировали Текумсе-Дюваль по ладони на артефактной панели и голосовому коду на языке оттава. Ворота разъехались бесшумно.

Лифт опустил нас на несколько уровней вниз. Стены сменились: бетон уступил место гранитным плитам с рунными контурами, мягко светившимися голубоватым светом. Мы миновали три поста охраны, две бронированные двери с рунными замками и коридор, где сенсоры считали ауру каждого входящего.

По мере продвижения у меня крепло подозрение, что за последней дверью меня ожидает либо оружие судного дня, либо нижнее бельё мадам Текумсе-Дюваль вкупе с коллекцией вина герцога Меровинга. По опыту я знал, что правители защищают второе значительно серьёзнее.

Последняя дверь открылась, и передо мной развернулось пространство, от которого перехватило дыхание. Подземный арсенал размером с ангар уходил вглубь земных недр. Потолки высотой в три человеческих роста поддерживались массивными колоннами, обвитыми рунными контурами. Вдоль стен тянулись стеллажи с маркированными контейнерами, рабочие верстаки, стенды с чертежами и закреплёнными на кронштейнах образцами.

— Детройт продаёт оружие всему миру, — заговорила Мари-Луиз. — Серийное, проверенное. Лучшие и новейшие разработки никогда не покидают Бастион. Производятся исключительно для собственной обороны. Это не заговор и не желание ослабить союзников. Это здравый смысл. Ни один оружейник не продаёт лучший меч из своей кузницы. Особенно если этот меч могут применить против тебя самого.

У первого стенда стояла пусковая установка на колёсном лафете. Многоствольная, с двенадцатью направляющими трубами, расположенными в два ряда по шесть. Корпус покрывали рунные контуры тонкой работы, а на боковой панели размещался пульт управления с артефактным прицельным устройством.

— Многозарядная пусковая установка с магоусиленными реактивными снарядами, — пояснила Хранительница, проведя ладонью по одной из направляющих труб. — Мы называем её РСЗО — «Реактивная система залпового огня». Каждый снаряд несёт заряд Эссенции, активирующийся при ударе. Реактивный двигатель в составе снаряда практически исключает силу отдачи при выстреле, что позволяет конструировать лёгкие и компактные многоствольные установки.

Я обошёл установку, присел на корточки, изучая механизм подачи. Поднялся, провёл пальцами по стволу, заглянул в прицельное устройство. Мысленно оценил масштаб: если я правильно понял параметры, одна такая установка могла накрыть площадь, которую обычная артиллерия обрабатывала за час.

Я замер с ладонью на корпусе и некоторое время просто стоял, ощущая под пальцами холодный металл и тонкую вязь рунных контуров. Что-то шевельнулось в груди, и я не сразу понял, что именно. Восхищение. Искреннее, незамутнённое восхищение, какого я не испытывал с тех пор, как Трувор впервые показал мне чертежи Маяка.

За тысячу лет эти люди утратили две трети магических знаний. Их боевые чародеи не годились моим в подмётки. Они потеряли целые пласты заклинаний, о которых теперь читали в учебниках как о легендах.

И что же они сотворили?

Они построили вот это. Машину, которая швыряет двенадцать взрывающихся болванок за один залп, на расстояние, которое Трухляк не преодолел бы за час, с точностью, о которой лучшие требушетные расчёты могли только мечтать. Там, где у их предков действовал один маг с резервом на три заклинания, у этих людей стояла пусковая установка, способная работать, пока не кончатся снаряды. Ни резерва, ни отката, ни истощения. Заряжай и стреляй.

В моё время такую работу приписали бы братьям-гномам Брокку и Синдри, выковавшим Мьёльнир. Люди справились сами, без гномов и без богов, на одном упрямстве и изобретательности, и от этой мысли у меня по спине пробежали мурашки.

Мари-Луиз подвела меня к отдельной секции арсенала, где на стеллажах хранились рунные снаряды с программируемым эффектом, каждый тип в маркированном контейнере с цветовой кодировкой. Осколочные с фрагментацией по заданному радиусу соседствовали с зажигательными, у которых можно было задать время горения. Отдельно стояли подавляющие, начинённые аркалиевой крошкой для создания временной зоны подавления магии, и термобарические.

Сняв с полки один такой снаряд, я взвесил его в руках. Увесистый, холера, с рунными контурами на корпусе, выполненными с ювелирной тонкостью, превосходившей всё, что я видел на снарядах Содружества. Нечто подобное для ручного гранатомёта я уже держал в руках и видел в деле, когда боевики Демидовых устроили на меня засаду у обочины дороги. Те гранаты были детройтского производства. Снаряд в моих руках относился к ним примерно так же, как арбалетный болт к осадной бомбе.

— Почему вы не применили это раньше? — спросил я, аккуратно вернув снаряд на полку.

— Секретность, — ответила Мари-Луиз без промедления. — Раскрыть арсенал — значит потерять стратегическое преимущество навсегда. Я тянула, надеясь, что стандартных средств хватит, и ошиблась. Каждый день промедления стоил жизней.

Она произнесла это прямо, без самооправдания, и в её словах звучало признание: решение скрывать оружие, пока гибнут люди, это выбор, за который придётся отвечать на том свете.

— Сейчас скрывать больше нечего, — закончила собеседница. — Либо мы используем всё, что есть, либо через неделю использовать это будет некому.

Я кивнул, не осуждая. Как правитель, и сам понимал цену таких решений. Спросил только одно:

— Сколько у вас имеется установок, снарядов каждого типа, и как быстро их можно подготовить к стрельбе?

Мари-Луиз назвала цифры, и я принялся считать, прикидывая варианты. Потом посмотрел на неё.

Дроны Детройта, доступ к которым я запросил ещё на четвёртые сутки осады, вели непрерывную разведку за стенами, и каждые несколько часов мне на стол ложился обновлённый доклад: где кучкуются Бездушные, Жнецы и Кощи, откуда лезут подкрепления, как перемещаются колонны между Чёрным Вигвамом и городом.

Аура Абсолюта глушила магическую связь у земли, однако на высоте подавление слабело, и дроны, запущенные выше зоны плотного некроэнергетического фона, ещё могли записывать данные на мнемокристалл. Передать картинку в реальном времени они были не в состоянии: сигнал рвался, рябил и глох, едва дрон снижался до рабочей высоты. Поэтому каждый аппарат летел по маршруту, фиксировал обстановку и возвращался физически, садясь на площадку за стеной. Каждый третий не возвращался вовсе.

План удара был практически готов, аж зубы чесались от желания его реализовать, и прежде я планировал накрыть скопления врагов обычной артиллерией и миномётами.

— У меня уже есть готовая картина целей. То, что я вижу перед собой, меняет расклад.

Мой взгляд при этом блуждал по остальным «жемчужинам» этой сокровищницы Али-Бабы, потому что кроме РСЗО здесь хранилось ещё много чего занятного.

Мари-Луиз впервые за шесть дней осады улыбнулась. Улыбка вышла жёсткой, волчьей.

— Тогда давайте покажем этой твари, почему Детройт, как вы сказали, князь, город стали и пламени.

* * *

Подготовка заняла остаток вечера. Установки извлекли из подземных хранилищ и развернули на заранее оборудованных позициях в черте города, за внутренним кольцом стен. Расчёты формировались из артиллеристов, прошедших подготовку на секретном полигоне Бастиона ещё в мирное время.

На столе передо мной лежала карта с наложенными данными разведки за три дня. Каждая точка обозначала скопление Бездушных. Маршруты патрулей были прочерчены пунктирными линиями. Места концентрации Жнецов и базирования двух Кощеев выделялись красными кругами.

Я выделил три приоритетные цели. К северо-западу от Бастиона скопились тысячи Трухляков и Стриг в плотной массе, ожидавших приказа на штурм. От портала на юг, к Детройту, тянулась непрерывная колонна подкреплений, которая подпитывала армию Хлада свежими тварями из-за Грани. А в руинах казино сосредоточились больше трёх десятков Жнецов и два Кощея, охранявших самого Абсолюта.

Подбирать боеприпасы под цель оказалось удивительно похоже на выбор вина к ужину: к Трухлякам подавалось осколочное и зажигательное, чтобы не регенерировали, к Жнецам и Кощеям — аркалиевое с термобарическим на десерт. Сомелье из меня вышел бы посредственный, но распорядитель поминального ужина — вполне приличный.

Последний дрон вернулся два часа назад. Снимки, по которым я размечал цели, отражали обстановку на момент его пролёта, и за это время скопления могли сместиться, колонна изменить маршрут, а Жнецы перегруппироваться. Я бил не по живой картинке, а по замёршему слепку реальности двухчасовой давности, и это был осознанный риск. Крупные скопления Бездушных, впрочем, не склонны к суете: Трухляки без прямого приказа стоят на месте часами, а Жнецы редко покидают назначенные позиции. Я делал ставку на тупую дисциплину мёртвой армии и надеялся, что в этот раз она сработает против своих хозяев

Наконец, всё было готово. Оглядев собравшихся офицеров, я отдал приказ:

— Огонь!

Вскоре сигнальная ракета взлетела в воздух, и через миг одновременно ударили пусковые установки.

Светящиеся росчерки реактивных снарядов расчертили ночное небо десятками огненных следов, уходивших за стены в темноту. Каждый снаряд оставлял за собой дымный хвост, подсвеченный оранжевым заревом собственного двигателя, и пронзительный вой слился в протяжный хор, от которого завибрировали стёкла в штабе, а на столе подпрыгнул карандаш и покатился к краю.

* * *

Первый залп накрыл северо-западное скопление. Осколочные снаряды прошли над головами Трухляков на высоте двадцати метров, и рунные контуры на их корпусах вспыхнули за миг до подрыва, раскалившись добела. Взрывы шли волной, один за другим, с интервалом в долю секунды: каждый снаряд при детонации формировал направленный конус раскалённых фрагментов, который раскрывался вниз, как перевёрнутый зонт. Шрапнель, разогретая Эссенцией до температуры, при которой металл светится оранжевым, вонзалась в плотную массу мертвецов с такой лёгкостью, словно это была мокрая бумага.

Трухляки в первых рядах просто перестали существовать: от них остались обрубки конечностей и разлетающиеся ошмётки серой плоти. Стриги, стоявшие дальше, потеряли головы и конечности, и их хитиновые панцири, затвердевшие на морозе, раскалывались, как глиняные горшки. Плотная масса, в которой твари стояли плечом к плечу, сыграла против них: осколки, прошив первые ряды, вонзались в следующие, и следующие, и следующие, теряя скорость, но не убойную силу, потому что некроплоть была куда мягче стали. Тысячи тварей легли за первые секунды, и тёмное пятно скопления покрылось рваными проплешинами, как ткань, прожжённая сигаретами.

Три залпа перерезали колонну подкреплений, тянувшуюся от портала. Снаряды легли вдоль маршрута, перекрывая коридор в трёх местах, и непрерывный поток тварей разорвало на отрезки. Трухляки, лишённые управляющего импульса, замирали на месте, топтались, сталкивались друг с другом. Следом пришли зажигательные.

Они ударили в гущу разорванных тел, и магическое пламя занялось мгновенно, перекидываясь с трупа на труп, пожирая некроплоть с жадностью, которой позавидовал бы сам Мидас. Столбы жёлтого, с белыми прожилками, огня поднялись в ночное небо на десятки метров. Поле перед стенами осветилось, и на мгновение показалось, что наступил рассвет, только свет был неправильный, густой и мерцающий, и отражался в замёрзших лужах вокруг кратера тысячами оранжевых бликов.

По лагерю Жнецов и Кощеев в руинах казино первыми прилетели аркалиевые снаряды. Они вошли в зону поражения, оставляя за собой дымные хвосты. Хлад среагировал сверхъестественно быстро. Некроэнергетический импульс прошёл по земле, и в городе он ощущался, как удар далёкого землетрясения. За долю секунды вокруг Абсолюта вырос ледяной купол. Десятки метров спрессованного некроэнергией льда, матово-синего, с прожилками чёрного, встали стеной. Купол разрастался от центра кратера, как замедленная съёмка кристаллизации, и снаряды, не успевшие пройти внутрь, ударили по его поверхности и срикошетили в стороны, взрываясь на периферии лагеря. Магия уровня Абсолюта, доступная на этой планете лишь Грандмагистрам.

Однако Хлад допустил ошибку, или, вернее, столкнулся с тем, чего не предвидел. Аркалиевая крошка от взорвавшихся в стороне снарядов осела на поверхность купола невесомой нефритовой пылью, и там, где она коснулась льда, магия перестала работать. Лёд, порождённый некроэнергией и существовавший только благодаря ей, исчез, словно его никогда и не было. Матово-синяя стена расползлась рваными проплешинами, обнажая пространство за ней, и каждая частица аркалия прогрызала себе дорогу глубже, уничтожая слой за слоем.

Абсолют среагировал на новую угрозу за долю секунды. Земля вокруг кратера вздрогнула, по мёрзлому грунту побежали трещины, и из-под снега с утробным хрустом поднялись гигантские пласты промёрзшей почвы, каждый толщиной в метр и размером с крепостные ворота. Настоящая земля, камень и глина, спрессованные морозом до твёрдости бетона. Аркалий мог уничтожить магический лёд, однако с реальным грунтом, вырванным из-под ног, ему делать было нечего. Пласты встали на ребро и налипли на купол изнутри, перекрывая проплешины, как заплаты на прохудившейся броне. За секунду морозный купол оброс изнутри корой из мёрзлой земли и превратился в уродливый земляной курган с торчащими из него обломками асфальта и бетонных плит, покрытый фрагментами льда.

Позже, просматривая запись с дронов, я отметил, что Хлад не просто защитился, он мгновенно понял природу угрозы и нашёл решение, на которое у любого мага ушли бы секунды раздумий. Абсолют учился на ходу, и этот факт следовало запомнить.

Зато снаряды, прорвавшиеся внутрь периметра до возведения купола, взорвались точно. Нефритовое облако аркалиевой крошки расползлось по лагерю за пределами ледяной защиты, оседая на руинах казино, на обломках бетонных стен и на самих Жнецах. Одна такая четырёхметровая тварь с длинными суставчатыми конечностями, потянулся сформировать некроэнергетический щит и замерла, ошарашенная. Аркалиевая пыль глушила магию, как мокрое одеяло глушит пламя. Щит мигнул и погас. Жнец дёрнул уродливой головой, развернулся и побежал, пытаясь вырваться из облака, и рядом с ним неслись вскачь другие, Кощеи и Жнецы, хитроумные твари, впервые за свою мёртвую жизнь осознавшие, что они беззащитны.

Они не успели.

Термобарические снаряды вошли в зону поражения каскадом, один за другим, с интервалом в полсекунды. Первая волна распылила горючий аэрозоль, и воздух вокруг лагеря на мгновение изменился, загустел, превращаясь в прозрачную дымку с маслянистым мерцанием. Аэрозольное облако осело на руины, затекло в щели между обломками, окутало бегущих Жнецов, просочилось в каждую складку их хитиновых панцирей. Секунда тишины.

Вторая волна подожгла облако.

Вспышка залила мир белым, и сенсоры дрона, ведущего запись для отчётности, ослепли. Там, где стоял лагерь, расцветали огненные цветы. Первый взрыв поднял столб пламени на пятьдесят метров, и ударная волна разошлась кольцом, взметнув снег, грязь и обломки бетона. Следом ударил второй, третий, четвёртый, и взрывы слились в сплошную стену огня, пожравшую руины казино целиком. Температура в эпицентре была такой, что снег испарялся, минуя жидкую фазу, и земля под ним обнажилась чёрная, дымящаяся, с расходящимися трещинами, из которых выбивались струйки пара. Жнецы обугливались до костей на глазах: один из них, попавший в эпицентр, успел сделать три шага, прежде чем его хитиновый панцирь прогорел насквозь и осыпался пеплом, обнажив почерневший скелет, который по инерции сделал четвёртый шаг и рухнул. Жнецы корчились в пламени, и их предсмертный визг, искажённый расстоянием и жаром, как скрежет металла по стеклу, был слышен даже в городе.

Один из двух Кощеев, имевший облик гигантской уродливой гусеницы и раззявивший пасть за секунду до подрыва, горел ярче остальных тварей: аэрозоль, затёкший в его открытую пасть, вспыхнул изнутри, и тварь полыхала, как живой факел, разбрасывая горящие ошмётки хитина на десятки метров вокруг.

Часть термобарических снарядов ударила по куполу Хлада. Ледяная корка, растущая поверх земляных пластов, приняла на себя первый удар: взрыв разнёс матово-синюю поверхность в фонтан ледяных осколков, обнажив под ней бурую стену промёрзшего грунта. Второй снаряд ударил в ту же точку, и мёрзлая земля треснула, просела, выбросив столб пара и пыли. Последующие взрывы наложились друг на друга, раскалывая грунтовые пласты и вгрызаясь вглубь. Земля крошилась, плавилась по краям воронок до стеклянного блеска, и каждый новый удар выбивал из кургана тонны породы, разбрасывая обломки асфальта и скрученную арматуру на сотни метров. Купол пульсировал, то проседая под ударами, то вспухая изнутри, и в этих судорожных сокращениях было что-то живое и отвратительное, словно плёнка на ране, которая затягивается быстрее, чем её успеваешь сорвать.

Хлад непрерывно латал защиту: на месте разбитых земляных пластов из-под земли с хрустом вставали новые, а поверх них мгновенно нарастала свежая корка некроэнергетического льда. Одиннадцать прямых попаданий. На месте гладкого купола осталась оплавленная, дымящаяся масса перемешанного льда, грунта и шлака, изъеденная воронками. В нескольких местах защита истончилась настолько, что сквозь мутные остатки льда и раскрошенную землю угадывались тёмные силуэты тварей, сбившихся вокруг Абсолюта. Купол выдержал, однако Хлад потратил огромное количество энергии на восстановление, и мне хотелось верить, что эта трата аукнется ему позже.

Зато всё, что лежало за пределами купола, сгорело дотла.

Северо-западное скопление было рассеяно, коридор подкреплений перерезан, и Хладу предстояло либо прокладывать новый маршрут, либо ждать, пока выгорит зона поражения. Потери противника за одну ночь составили примерно десять тысяч Трухляков и Стриг, двадцать Жнецов, одного Кощея. Больше, чем за все шесть дней осады вместе взятые.

И самое главное: Хлад не мог этого предвидеть.

Впервые за семь дней инициатива оказалась на стороне обороняющихся.