Я смотрел на тактический шар, на котором группа кораблей пиратов приближалась к «Северной Твердыне», а объединённый флот Дома Валуа вставал в боевую формацию.

— Яр, процент эффективности применения стелс‑бомбардировщиков? — спросил Марк, разглядывая на тактическом шаре формацию Валуа. — Судя по построению, они учли применение нами стелс‑кораблей для уничтожения их флота.

— Эффективность тридцать процентов и продолжает снижаться, — произнёс Яр. — Ты прав, Марк, они учитывают применение нами плазменных бомб. И ещё, — Яр подсветил группы тяжёлых истребителей и фрегатов, — смотри плотность. Они создают заслон, чтобы наши стелс‑бомбардировщики не смогли проникнуть внутрь построения.

— Можно уничтожить заслон и дать возможность нашим кораблям зайти вглубь формации, — произнёс я, присоединившись к разговору.

— Не имеет смысла, — откликнулся Яр. — Нанесём удар «Северной Твердыней» по тяжёлым линкорам. Часть я возьму под контроль и поведу к нам. Дистанция нашей атаки теперь сто километров. Поставлю заслон из наших дронов. Десять тысяч тяжёлых дронов не дадут кораблям Валуа даже подойти на дистанцию обстрела из их тяжёлых орудий, — Яр на миг замолчал, давая нам осознать его слова, и продолжил: — Но это один из вариантов. Второй вариант, можем развернуть нашу эскадру. С учётом дронов наши силы будут иметь двукратное превосходство. Тогда устроим стандартный бой с короткими варп‑прыжками. Но тогда мы потеряем часть наших кораблей.

— Лучше давай мы просто начнём их отстреливать. Глядишь, одумаются и сдадутся, — произнёс Марк, повернувшись к голографическому экрану, на котором корабли пиратов уже почти подошли к «Северной Твердыне». — С этими что делать?

— Георгий, свяжись с главой клана. Пусть его корабли уходят за «Северную Твердыню» и не лезут в бой. А его и старших капитанов пригласи к нам. Как только все прибудут, начнём атаку на Валуа. Я хочу, чтобы они присутствовали, — приказал я. — Себастьен, Гастон, на вас дипломатическое сопровождение. Подготовьте договора. Я думаю, после демонстрации нашего корабля и его мощи мы сможем с ними договориться.

Себастьен и Гастон одновременно кивнули и занялись работой. Георгий уже связывался с главой клана пиратов.

Спустя полчаса ожидания в тронный зал вошли трое суровых мужчин. Я улыбнулся про себя, они пытались выглядеть серьёзными и смелыми, а на самом деле в каждом из них теплился страх. Они боялись, но отказаться от посещения нашего корабля не смогли. Любопытство превысило чувство самосохранения.

Я сидел на своём троне и смотрел на них.

— Добрый день. Я считал, что в битве с Валуа участвовал только глава клана «Северные варвары», а оказалось, что сейчас передо мной стоят три главы кланов, — начал говорить я, поднимаясь с трона и спускаясь к этим суровым мужчинам.

Они смотрели на меня удивлёнными глазами. В их понимании я должен был выглядеть совершенно по‑другому. А сейчас перед ними стоял молодой парень, который именовал себя главой Великого Дома Северных Медведей и у которого амбиции плескались через край.

Глава клана «Титаны Бездны» усмехнулся. Высокий, мускулистый мужчина протянул мне руку. Наивный… Я вложил свою ладонь в его и сжал с такой силой, что его глаза вылезли из орбит от неожиданности и боли. Но надо отдать ему должное, он не подал вида, что ему больно.

— Рад вас видеть на моём корабле, — произнёс я, глядя ему в глаза улыбаясь.

— И мы рады присутствовать здесь, — сквозь зубы, сдерживая боль, ответил мне глава клана «Титаны Бездны».

Я отпустил его руку, и он вздохнул с облегчением.

— Ну раз мы все рады видеть друг друга, то располагайтесь, — я указал им на свободные места за общим столом. — Пора продемонстрировать вам наши возможности.

Я развернулся и пошёл назад к своему трону. Сев, дал знак Марку и Яру:

— Начинаем.

Я посмотрел на тактический шар, где корабли Валуа, пользуясь нашей нерасторопностью, полностью выстроили боевую формацию и приготовились отражать нашу атаку, либо атаковать сами, если мы продолжим стоять на месте.

Главы кланов тоже вертели головами, рассматривая тронный зал, но в основном смотрели на тактический шар и голографический экран. Их лица выражали смесь тревоги и восхищения, они впервые присутствовали на борту корабля‑матки.

«Северная Твердыня» двинулась вперёд, сокращая дистанцию для нанесения удара. Гигантский корабль плавно набирал скорость, почти незаметно для экипажа, но на тактическом шаре красные метки Валуа начали стремительно приближаться.

— Расстояние двести километров, — сообщил Яр спустя некоторое время. — Начинаю захват линкоров.

Я кивнул и посмотрел на глав пиратских кланов, которые теперь не отрывали взгляда от голографического экрана. Глава «Титанов Бездны» нервно сглотнул, глава «Пауков Астероидов» впился пальцами в подлокотник кресла, а глава «Северных варваров» затаил дыхание.

— Расстояние сто пятьдесят, — произнёс Яр. — Шесть линкоров под моим контролем. Начну вывод после нанесения удара.

Гражданские сотрудники и младшие офицеры тронного зала замерли. Сейчас их помощь не требовалась, и все внимательно смотрели на голографический экран, где уже отчётливо была видна огромная боевая формация кораблей Дома Валуа. Плотная, грозная, словно стая хищников, приготовившихся к прыжку.

В воздухе повисло напряжение, даже дыхание людей стало тише, будто они боялись спугнуть момент. Кто‑то непроизвольно сжал подлокотники кресла, кто‑то прижал ладонь к груди, а кто‑то застыл с открытым ртом, не в силах отвести взгляд от экрана.

— Полная остановка. Расстояние сто километров. Приготовиться к залпу, — продолжил информировать Яр. — Цели захвачены. Залп!

Корабль‑матка «Северная Твердыня», каким бы крупным он ни был, вздрогнул, компенсируя отдачу одновременного выстрела двадцати четырёх усиленных плазменных орудий. В ту же секунду голографический экран озарила ослепительная вспышка. Двадцать четыре огромных плазменных шара, раскалённых до экстремальной температуры, на огромной скорости понеслись к своим целям, оставляя за собой мерцающие следы энергии.

Спустя пару секунд внутри боевой формации Валуа начался армагеддон.

Двенадцать тяжёлых линкоров приняли на себя по два попадания. Но, как ранее говорил Яр, этого было вполне достаточно, чтобы вывести корабли из строя.

Энергощиты линкоров вспыхивали голубым отсветом, на мгновение они пытались сдержать удар, мерцали, трепетали, словно живые, а затем бессильно гасли. Вторые плазменные шары, не встречая сопротивления, прожигали броню и уходили вглубь корпусов, вызывая внутренние детонации.

Взрывы следовали один за другим, мощные и разрушительные. Первый линкор развалился на несколько крупных обломков, его реактор сдетонировал с такой силой, что соседние корабли отбросило ударной волной. Второй начал разваливаться на части: палубы скручивались, как бумага, орудийные башни срывало с креплений и уносило в космос. Третий окутался клубами пламени и пара, из пробоин в корпусе вырывались языки огня, а затем последовал ещё один взрыв, и корабль перестал существовать как единое целое.

На тактическом шаре красные метки начали гаснуть одна за другой, двенадцать точек исчезли с тактического шара за считанные секунды.

В тронном зале раздались возгласы изумления и восторга.

— Невероятно… — прошептал глава клана «Северные варвары», не отрывая глаз от экрана. Его лицо светилось восхищением.

Глава пиратского клана «Пауков Астероидов», который до этого момента нервно вцепился в подлокотники своего кресла, выдохнул и перекрестился:

— Святой космос… Я никогда не видел ничего подобного.

Лишь глава «Титанов Бездны» обернулся и мрачно посмотрел на меня. Он был слишком умён и понимал, что против нас у пиратов нет никаких шансов. Я проник в его мысли и улыбнулся. Глядя ему в глаза, я начал подселять ему мысль, что со мной надо дружить, а не воевать. И выгода для них будет в разы больше.

Глава клана «Титанов Бездны» тряхнул головой, пытаясь отогнать моё настойчивое внушение, но уже было поздно. Я подселил ему нужные мне мысли, постепенно они перерастут в уверенность, станут его собственными убеждениями, неотделимыми от его воли.

Марк, сидевший за своей тактической панелью и смотря в индивидуальный голографический экран, усмехнулся и хлопнул ладонью по столу:

— Вот это мощь! Двенадцать за один залп! Даже «Стальная Берлога» уничтожала только три, максимум четыре линкора за один раз.

Я кивнул, но сохранял спокойствие. Внутри меня бушевала гордость, но я не позволял ей отразиться на лице, князь не должен показывать эмоции в разгар битвы.

— Перезарядка ещё одна минута, — сообщил Яр. — Игнат, веду захваченные линкоры к шлюзам с шестого по двенадцатый. Нужны штурмовые команды.

— Направляю, — коротко ответил Громов и кивнул своему заместителю.

Порецкий встал и направился на выход из тронного зала, параллельно работая со своим коммуникатором.

Главы пиратских кланов продолжали смотреть на происходящее с широко раскрытыми глазами. Глава «Титанов Бездны» медленно покачал головой:

— Князь… Это не корабль. Это бог войны.

Глава «Пауков Астероидов» хрипло произнёс:

— Теперь я понимаю, почему Меровинги и Оболенские стали протекторатами, а Союз Свободных Колоний перестал существовать, как Синдикат Перекрёстка и Клан Ледяных Клинков.

— Это только начало, — я слегка улыбнулся, глядя на экран, где эскадра Валуа начала хаотично перестраиваться. — Яр, докладывай обстановку.

— Флот Валуа начал перестроение и набор скорости. Они сокращают дистанцию, — отозвался Яр. — Выстрелом уничтожено двенадцать тяжёлых линкоров. Сорок три тяжёлых истребителя уничтожено обломками кораблей. Три эсминца и два тяжёлых крейсера получили повреждения. Шесть тяжёлых линкоров под моим контролем, веду их к «Северной Твердыне». Стазисное поле и варп‑дизраптор продолжают действовать. Связь блокирована.

Я подался чуть вперёд. Меня охватил азарт, тот особый боевой кураж, когда ты чувствуешь, что победа уже близка, когда каждый манёвр, каждый выстрел ложится точно в цель.

— Отлично. Ну что, Марк? — я посмотрел на флот‑адмирала. — Выпускаем дроны?

— Выпускаем, — усмехнулся Радин, которого самого охватил азарт битвы, в которой победитель был уже известен всем, кроме Валуа. — Яр, давай.

Тактический шар стал наполняться зелёными точками, а на голографическом экране замелькали тяжёлые дроны. Они выходили из ангаров «Северной Твердыни» ровными волнами, выстраиваясь в идеальную формацию, непроницаемую стену перед нашим кораблём.

— Твою мать… — тихо выругался глава «Титанов Бездны», увидев данные на дисплее.

Десять тысяч тяжёлых дронов встали плотной стеной перед «Северной Твердыней». Их корпуса мерцали в свете далёких звёзд, орудийные системы были активированы, сенсоры сканировали пространство в ожидании целей.

Яр доложил:

— Дроны на позициях. Заслон сформирован. Линкоры пристыкованы, а штурмовые группы начали зачистку. Орудия готовы к новому залпу. Произвожу захват новых тяжёлых линкоров.

Марк хлопнул в ладоши:

— Ну, Валуа, добро пожаловать в ад! Давай залп, Яр!

Я откинулся на спинку трона и скрестил руки.

— Вот теперь, господа пираты, вы видите настоящую мощь Великого Дома Северных Медведей, — я посмотрел на глав пиратских кланов. — И это только начало.

«Северная Твердыня» снова вздрогнула, компенсируя отдачу от выстрела. Снова на миг голографический экран осветился яркой вспышкой, словно звезда родилась и тут же угасла в глубинах космоса. Снова двадцать четыре плазменных шара устремились к кораблям Валуа, оставляя за собой мерцающие следы раскалённой плазмы.

Но в этот раз следом за ними пошла волна тяжёлых дронов. Огромная туча дронов затмила собой эффект выстрела корабля‑матки. Тысячи маленьких хищников устремились вперёд, сверкая орудийными платформами и антеннами сенсоров.

В этот раз Яр атаковал двадцать четыре тяжёлых крейсера, уничтожая энергощиты кораблей. Каждый из крейсеров потерял все свои энергощиты в первые же секунды, щиты вспыхивали голубым и гасли, не выдерживая мощи плазмы. А следом на них накинулись стаи дронов.

Они рвали тяжёлые корабли, как стая голодных волков рвёт свою добычу. Крейсеры один за другим теряли ход, их корпуса покрывались пробоинами, из которых вырывались языки пламени.

Тяжёлые истребители и фрегаты Валуа пытались прикрыть беспомощные корабли. Они бросались наперерез атакам дронов, открывали огонь из всех орудий. Эсминцы во всю тратили торпеды, залпы смертоносных снарядов уносились в сторону роя дронов, взрываясь яркими вспышками.

Но численное превосходство высокоманёвренных тяжёлых дронов, на которых к тому же не действовало стазисное поле, сводило все усилия флота Валуа на нет. Дроны легко уклонялись от торпед, обходили заслоны истребителей и продолжали методично уничтожать корабли.

В тронном зале царило напряжённое восхищение. Все затаили дыхание, не отрывая глаз от голографического экрана.

Марк, не отрываясь от тактической панели, усмехнулся:

— Вот это зрелище! Яр говорил, что «Северная Твердыня» в разы мощнее «Стальной Берлоги», но чтобы на столько? Я до сих пор сомневался.

Я кивнул, наблюдая за реакцией пиратов. Глава «Титанов Бездны» сидел с приоткрытым ртом, его пальцы непроизвольно сжимались и разжимались. Глава «Пауков Астероидов» нервно теребил край своей куртки, а глава «Северных варваров» замер, словно статуя, не в силах оторвать взгляд от экрана.

— Запрос на связь с одного из тяжёлых линкоров, — сообщил Яр.

— Выводи на главный экран, — приказал я и выпрямился на своём троне.

Через секунду голографический экран мигнул, сменяя картинку хаоса на высокого седого мужчину в форме адмирала Дома Валуа.

— Приветствую вас, князь, — адмирал отдал честь. — Я прошу вас принять нашу капитуляцию. Не стоит губить невинные души наших солдат. Тем более, как я понимаю наш флот‑адмирал уже у вас в плену.

Я глянул на Игната, но он покачал головой и показал, что флот‑адмирал застрелился.

— К сожалению, или к счастью, но ваш флот‑адмирал предпочёл застрелиться, — ответил я. — Вы можете принимать решение за весь ваш флот?

Адмирал вздохнул и опустил взгляд. Спустя пару секунд он посмотрел на меня:

— Выходит я единственный адмирал, оставшийся в живых, — он расправил плечи и выпрямился. — Да. От всего флота я сообщаю, что мы сдаёмся. Отзовите ваши корабли и прекратите обстрел. Мы снимем щиты и отключим вооружение.

— Хорошо, адмирал. Я принимаю вашу капитуляцию, — с серьезным видом ответил я, смотря ему в глаза.

Адмирал кивнул и связь прервалась.

— Яр, отводи дроны, — приказал я.

— Готово, — отозвался Яр, а на тактическом шаре зелёные метки сразу стали отходить к «Северной Твердыне».

— Марк, Игнат, займитесь кораблями Валуа, а мы с нашими гостями пока обсудим условия нашего дальнейшего сотрудничества, — я встал с трона и спустился вниз.

Обойдя стол, я сел напротив глав пиратских кланов. Рядом со мной расположились Себастьен, Гастон, Рэттен, Георгий с Фотисом и Валтор. Буба и Кассиан отправились помогать принимать капитуляцию кораблей Валуа.

Я проник в мысли глав пиратских кланов и удовлетворённо внутренне кивнул. В их мыслях было только одно, они верили в мощь моего Дома… и боялись. Боялись, что если я решу обратить свою силу против них, они потеряют всё.

Это не то же самое, что сражаться против противника, от которого знаешь, чего ожидать. Но сегодня они видели, как корабли Валуа, подчиняясь нашей воле, шли к «Северной Твердыне», словно бычки на убой, склонив мощные головы. Они видели, как один залп корабля‑матки уничтожает двенадцать линкоров. Они видели десять тысяч тяжёлых дронов, слаженную, смертоносную армаду. Они видели огромную эскадру кораблей, которая облепила корабль‑матку и даже не участвовала в бою. А ещё они прекрасно понимали, что ни один известный им корабль не смог бы достичь звёздной системы «Северные пустоши» за такой короткий временной промежуток.

В зале повисла напряжённая тишина. Главы пиратов переглядывались, словно пытаясь прочесть мысли друг друга. Наконец глава «Северных варваров» нарушил молчание:

— Князь, мы готовы обсудить условия союза.

Я улыбнулся, откинувшись на спинку кресла:

— Союза? Мне не нужен союз с вами.

Главы пиратов снова переглянулись, теперь в их взглядах читалось волнение.

— Тогда что вы хотите от нас? — спросил глава клана «Титанов Бездны», чуть дрогнувшим голосом.

— Ничего сверхъестественного. Вы признаёте власть Великого Дома Северных Медведей. Ваши пиратские кланы упраздняются, — начал говорить я и отслеживать их реакцию. — Вместо них вы создаёте три Дома. Дом «Северных Варваров», Дом «Пауков Астероидов» и Дом «Титанов Бездны». Оплачиваете взносы за регистрацию во всеобщем информационном центре и становитесь моими протекторатами.

— А какой нам от этого смысл? — осмелился спросить глава клана «Северные варвары».

— Сейчас территории северного звёздного сектора контролируют десять пиратских кланов. А будут три выше названных Дома. Мы поможем вам с завоеванием и установлением нормальной власти и управления. Наладим сюда поток товаров. Вы не будете заниматься пиратством, а будете собирать налоги и таможенные пошлины. Постепенно, когда вы научитесь управлять всеми территориями ваши доходы существенно вырастут. А после того, как я создам Империю, ваши Дома войдут в совет.

Глава «Пауков Астероидов» потёр подбородок:

— А что насчёт автономии? Мы привыкли действовать самостоятельно.

— Практически полная автономия во внутренних делах, — сказал я. — Вы даже можете сохранить свои клановые структуры, традиции, правила, но это неразумно. Мы не будем вмешиваться в повседневное управление. Но в вопросах внешней политики, обороны и крупных торговых соглашениях последнее слово будет за мной.

Главы пиратов снова переглянулись. Глава «Северных варваров» осторожно спросил:

— А если кто‑то из нас решит выйти из‑под протектората?

Я посмотрел ему прямо в глаза:

— Протекторат — это добровольное решение. Никто не будет вас удерживать силой. Но тогда оставшиеся два Дома просто поделят между собой, территорию покинувшего нас Дома.

— Мы можем обсудить ваше предложение на нашем флагмане? — спросил глава клана «Титаны Бездны».

— Конечно. Я вас не задерживаю. Надеюсь вам хватит двух часов, пока мы занимаемся Валуа, — усмехнулся я.

Главы пиратов встали и направились к выходу из тронного зала.