— Ну что там с Валуа? — спросил я Марка, когда двери за главами пиратских кланов закрылись.

— В процессе, — откликнулся Марк. — Но за два часа не успеем. Ну а так, конечно, жирный улов, — улыбнулся Марк. — Сорок восемь тяжёлых линкоров, из них только восемь с повреждениями. Шестьдесят один тяжёлый крейсер, из них пятнадцать в плачевном состоянии, остальные практически все целые. Лёгкие крейсера и эсминцы ещё две сотни. И больше пяти тысяч тяжёлых истребителей и фрегатов.

— Это действительно жирный улов. Странно, конечно, что Валуа так быстро сдались. Хотя… — я задумался, как бы я поступил на их месте. Ведь по первым минутам боя стало понятно, что шансов у них нет. Губить тысячи людей, не имея даже призрачного шанса на победу и не имея возможности сбежать? Наверное, тоже сдался. Не знаю. Надеюсь, я никогда не буду в такой ситуации.

Я посмотрел на Яра:

— Сможем всё с собой забрать?

— Нет. Основную массу, конечно, заберём, но столько истребителей и фрегатов не влезет. Да и на крупные корабли места не хватит. Заберём только целые, — отозвался Яр.

— Что будем делать с пленными? — спросил Игнат. — Отдавать их Валуа значит признать, что это мы уничтожили их эскадры.

— Нет, это не вариант. Валуа до последнего не должны знать, что мы приняли в этом участие. Хотя они и так рано или поздно об этом узнают. Пока рано начинать с ними прямой конфликт, — произнёс я, задумавшись. — Их финансовые возможности слишком велики, и они могут поднять против нас все подконтрольные Дома. А это значит, что мы получим сразу тысячи кораблей по всей нашей границе. Удержать которую мы не сможем.

Я поднял взгляд и посмотрел на притихших Марка и Игната.

— Подождём, что ответят пираты на наше предложение. Если согласятся, то отдадим им часть кораблей и передадим всех пленных. Пусть набирают из них экипажи, а остальных… — я вздохнул, — остальных пусть держат в плену. Другого варианта я пока не вижу. Отпустят их через месяц.

— Может, предложим пленным поступить к нам на службу? — спросил Марк. — У нас не хватает людей.

Я пожал плечами:

— Можем попробовать, но придётся провести тщательный отбор. Среди них наверняка есть штатные агенты разведки Валуа, а также будут те, кто просто затаит злобу и в один прекрасный момент наделает глупостей.

— Риск, конечно, есть. Но если грамотно распределить их по разным кораблям, под присмотром наших офицеров и бывалых членов экипажей, то вероятности диверсий снизятся, — произнёс Георгий, до этого внимательно слушавший наш разговор.

— Ладно, — я кивнул, согласившись с их доводами. — Сделайте пленным предложение. Расскажите условия службы. Посмотрим, сколько человек будет готово перейти в наш Дом. Потом займёмся распределением.

Пока Марк, Игнат и остальные занимались кораблями Валуа и распределением пленных, я отправился в каюту, надеясь поговорить с Авророй и помириться.

Я тихо открыл дверь каюты, думая, что Аврора спит. Но она сидела возле голографического экрана и наблюдала за процессом сдачи кораблей Валуа. На экране было видно, как небольшие корабли Валуа по очереди заходили в ангары, а линкоры и крейсера стыковались с «Северной Твердыней». Между обломками кораблей сновали спасательные шаттлы и собирали выживших. Всё как всегда после любого сражения в космосе.

— Аврора, — я подошёл к ней.

Она повернулась и посмотрела мне в глаза. В её взгляде читалась смесь усталости, тревоги и какой‑то затаённой боли.

— Ратибор, — начала Аврора, — прости меня. Ты был прав, говоря этим людям, что казнишь их. — Она отвернулась и продолжила, её голос звучал чуть тише, почти шёпотом: — Когда я была королевой, я ни разу не сталкивалась с такими вещами. Я принимала решения, подписывала указы, но никогда не видела, как это отражается на живых людях. Но, сидя здесь и думая о той ситуации на жилой палубе… Я поняла, что моя мягкость могла бы стоить жизней этих людей, если бы снова возник конфликт.

Я сделал шаг ближе и осторожно положил руку на её плечо.

— Аврора, ты ни в чём не виновата, — мне стало не по себе от её слов. — Ты стремилась к справедливости, к милосердию. Это благородно. Но на корабле, особенно таком огромном, должна быть жёсткая дисциплина. Иначе начнётся развал. Конфликты будут возникать всё чаще, и каждый раз в них будет гибнуть всё больше людей. На кораблях‑колонизаторах правила проживания и в целом условия жизни намного суровее. Капитан такого корабля не раздумывая казнит всех. Это необходимость, а не жестокость, Аврора.

Аврора вздохнула и подняла взгляд на экран, где очередной крейсер Валуа опускал боевые щиты в знак капитуляции и начинал двигаться к «Северной Твердыне» на стыковку.

— Я понимаю это теперь. Но всё равно мне это тяжело осознавать, — Аврора повернулась ко мне полностью и слегка сжала мою руку.

— Ты всегда видишь картину целиком, Ратибор. Я же зацикливаюсь на деталях, на отдельных людях… Наверное, в этом и есть разница между мной и тобой.

— Нет никакой разницы, — я слегка улыбнулся. — Мы оба хотим одного, чтобы люди жили в безопасности. Просто идём к этому разными путями.

Аврора тоже улыбнулась, и я, наклонившись, поцеловал её в подставленные губы.

— Ладно, пойду назад в тронный зал. Скоро должны вернуться главы пиратских кланов, — произнёс я.

— Тебе нужна моя помощь? — спросила Аврора.

— Нет. Оставайся здесь. Как только я вернусь, можем сходить на тренировку, а потом на пляж. Как ты на это смотришь? — я улыбнулся.

— С радостью, — Аврора встала и, обняв меня, поцеловала. — Буду ждать.

Я возвращался в тронный зал в хорошем настроении, насвистывая мелодию из своего детства.

Главы пиратских кланов вернулись ровно через два часа в окружении своих старших офицеров. Они прошли к столу и повернулись в сторону моего трона.

— Мы согласны на ваши условия, князь Медведев, — произнёс глава клана «Северные варвары», и главы пиратских кланов вместе с офицерами поклонились.

— Прекрасно, — я улыбнулся. — Тогда мой премьер‑министр объяснит вам порядок действий. А после мы обсудим всё остальное.

Фотис подошёл к пиратам:

— Прошу вас, пройдёмте ко мне.

Он сделал приглашающий жест, показывая, куда следует пройти. Главы пиратских кланов прошли в часть тронного зала, отведённую под нужды премьер‑министра и его сотрудников, коими до сих пор являлся только Валтор.

Я же спустился с трона и подошёл к Марку, Игнату и Георгию, которые с помощью Яра продолжали заниматься кораблями Валуа и пленными.

— Как успехи? — спросил я, смотря на дисплей Марка с данными по кораблям и пленным.

— Всё прекрасно, мой князь, — ответил Георгий. — Марк и Игнат уже заканчивают с кораблями, а я с помощью андроидов Яра уже заканчиваю с пленными. Всего к нам перейдут двадцать три тысячи человек. В основном это штурмовики и младшие члены экипажей — техники, связисты, навигаторы, оружейники. Есть и младшие офицеры, но их не слишком много. Остальные пожелали остаться пленными.

— Хорошо, — я посмотрел на Марка, который устало откинулся в кресле.

— Всё, мой князь. Закончили. Спасибо Яру, который и нам помог своими андроидами, а то бы ещё долго занимались проверками, — уставшим голосом произнёс Марк.

— Я уже забрал к себе пленных штурмовиков, — сообщил Игнат, посмотрев на меня. — Спейс‑майор Порецкий уже распределяет их по нашим старым боевым отрядам.

— Мои заместители сейчас тоже начнут распределение. Но сначала надо решить, сколько кораблей оставляем себе, а сколько отдадим пиратам, — произнёс Марк.

— Я вообще предлагаю сформировать здесь новую эскадру и остаться в этой звёздной системе на пару недель, чтобы отремонтировать повреждённые корабли. Да и управлять захватом северного кластера нам будет проще. Что скажете? — я обвёл всех взглядом.

В тронном зале повисла короткая пауза. Марк задумчиво потёр подбородок и посмотрел на Игната, который тоже сидел с задумчивым видом.

— Идея не плохая, — наконец отозвался Марк. — У нас достаточно ресурсов для ремонта любых кораблей, но нам не хватит людей, чтобы сформировать экипажи.

— Людьми нас обеспечат пиратские кланы. Я думаю, у них достаточно людских ресурсов, — я посмотрел на Марка. — Мы можем быстро сформировать два ударных флота, если задействуем эскадру «Северной Твердыни». А потом наша новая эскадра станет нашим опорным пунктом в этом секторе. «Северная Твердыня» пока останется здесь и будет руководить захватом звёздного сектора.

Игнат кивнул:

— Согласен. Плюс это даст нам время наладить взаимодействие с пиратами, точнее, с нашими новыми протекторатами. Если они увидят, что мы серьёзно укрепляемся здесь, их лояльность возрастёт.

— Отлично, — я положил руку на плечо Марка. — Значит, решение принято. Ждём подтверждения от пиратских кланов и оформления статуса наших протекторатов. После того, как решим вопрос с пиратами, обсудим дальнейшие действия наших старых и вновь сформированных флотов.

Все согласно кивнули.

— А теперь пойдёмте за общий стол, — сказал я.

Все направились к общему столу, а я на мгновение задержался у тактического шара, глядя на мерцающие метки наших новых кораблей. Северный кластер скоро станет частью владений Великого Дома Северных Медведей, и эта победа открывала передо мной большие перспективы.

Спустя полчаса ко мне подошёл Фотис:

— Мой князь, если мы сейчас зарегистрируем новые Дома и возьмём их под свой протекторат, то Валуа об этом сразу узнают.

Я задумался. Фотис был прав. С другой стороны, скрываться бессмысленно. Максимум неделя и Валуа в любом случае всё узнают. Я посмотрел на Фотиса:

— Делайте, — приказал я.

Фотис поклонился и вернулся к пиратам. Спустя десять минут на мой нейроинтерфейс стали поступать уведомления от всеобщего информационного центра:

Зарегистрирован новый Дом «Северные Варвары».

Глава Дома — Гарольд «Ледяной Клинок».

Зарегистрирован новый Дом «Пауки Астероидов».

Глава Дома — Дракс «Шепчущий Паук».

Зарегистрирован новый Дом «Титаны Бездны».

Глава Дома — Дракен «Вечный Титан».

Дом «Северных Варваров» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Дом «Пауков Астероидов» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Дом «Титанов Бездны» становится протекторатом Великого Дома Северных Медведей.

Я улыбнулся и посмотрел на возвращающихся с Фотисом и Валтором новых глав Домов.

— Поздравляю, — произнёс я, когда бывшие пираты сели за стол. — Отныне вы главы благородных Домов под защитой Великого Дома Северных Медведей. Ваши имена теперь вписаны в реестр, ваши владения признаны официально.

Гарольд слегка наклонил голову:

— Благодарим за честь, мой князь. Мы оправдаем ваше доверие.

Дракс скрестил руки на груди:

— Формальности соблюдены. Теперь давайте обсудим, что это значит на деле?

Дракен добавил:

— Мы готовы служить. Но хотим знать, каков будет наш статус и доля в трофеях.

Я кивнул, довольный их прямотой:

— Всё по порядку. Фотис, предоставь господам копии договора. Яр, выведи на тактический шар карту северного сектора.

На тактическом шаре моментально вспыхнула карта с указанием всех территорий. Теперь северный сектор был поделён между оставшимися семью кланами пиратов и тремя нашими протекторатами.

Фотис передал каждому главе электронный вариант договора о протекторате.

— Договор вы изучите позже, поверьте, вам он понравится, — я поднял руку, останавливая глав новых Домов от преждевременных вопросов. — Сначала выслушайте меня, потом задавайте вопросы.

Они переглянулись и кивнули, соглашаясь.

— Вот ваши владения, — я указал на выделенные зоны. — Я предлагаю разделить северный сектор на три участка, каждый из которых будет принадлежать конкретному Дому.

Я посмотрел на Яра:

— Яр, подели северный сектор на три части.

На тактическом шаре произошли изменения. Северный сектор окрасился в цвета Домов. Синий для «Северных Варваров», фиолетовый для «Пауков Астероидов» и красный для «Титанов Бездны». Бывшие пираты внимательно изучали территории, которые должны были им достаться после окончания войны.

Переглянувшись между собой, Дракен «Вечный Титан» произнёс:

— Это справедливое разделение. Мы согласны и не будем оспаривать территории. Но наших сил не хватит, чтобы быстро захватить весь северный сектор.

Я кивнул, подтверждая их опасения:

— Вы правы. Даже объединив свои ресурсы вы не справитесь. Но мы и не собираемся бросать вас на произвол судьбы. Великий Дом Северных Медведей предоставит вам поддержку.

Я посмотрел на хмурые лица бывших пиратов и улыбнулся:

— «Северная Твердыня» останется в этой звёздной системе, — начал я посвящать глав Домов в наш план. — Она будет служить ремонтной базой и штабом. Вам в помощь будет выделено две полноценных больших эскадры. Но для формирования одной из них нам нужны люди, которых вы предоставите.

Главы Домов снова переглянулись и кивнули друг другу.

— Хорошо, людей мы дадим — столько, сколько вам потребуется, — в этот раз ответил глава Дома «Северные Варвары» Гарольд «Ледяной Клинок».

— Прекрасно, — я снова улыбнулся. — Чем быстрее вы дадите нам людей, тем быстрее мы укомплектуем вторую эскадру.

— Люди будут в течение двух дней, — произнёс Дракс, глава Дома «Пауки Астероидов». — Нам потребуется время, чтобы доставить их в эту звёздную систему. У нас есть несколько больших транспортных кораблей, которые мы используем для переброски сил.

— Отлично. Тогда жду людей. И собирайте свои эскадры. Я не собираюсь находиться здесь вечно. Северный сектор звёздных систем не такой уж и большой, чтобы тратить на его захват месяцы. В первую очередь уничтожим основные силы пиратских кланов, а дальше вы справитесь сами. Когда мы уйдём, один мой флот останется здесь и будет помогать вам, так что не тратьте время на раздумья. У нас две недели, потом я улечу. К этому моменту мы должны смять пиратские кланы, — в моём голосе прорезалась сталь, одновременно я внушал главам Домов, что мои приказы должны выполняться беспрекословно. — Через два дня, как только будет сформирована вторая эскадра и вы соберёте свои корабли в кучу, мы обсудим подробный план.

Они встали и поклонились. В их головах уже роились мысли о том, как быстрее выполнить мои приказы.

Новоиспечённые главы Домов и их старшие офицеры направились к выходу из тронного зала. Я проводил их взглядом, чувствуя, как в груди нарастает предвкушение. План был прост, разом атаковать все кланы и уничтожить их основные силы. Но для этого будет мало пиратских эскадр и моих двух флотов. Надо ещё.

Я повернулся к Марку:

— Что у нас с формированием новых флотов в звёздных системах «Эридан‑4», «Зелёный Пояс», «Кристальных Глубин» и в звёздной системе «Янтарный Утёс»?

— Эскадры практически сформированы. Адмиралы назначены, — начал отчитываться Марк. — Адмирал Антуан де Монфлери, адмирал Чэнь Вэйлинь, адмирал Светозар Симонов, адмирал Богдан Ветров. Эскадры должны прибыть в звёздную систему «Аквамариновый Пояс» через два дня, как вы и приказывали, мой князь.

— У нас мало времени, я хочу одним ударом смять пиратские кланы, — я смотрел на Марка. — Поэтому новый приказ. Все наши эскадры должны прибыть в звёздную систему «Северные пустоши» в течение двух дней.

— Все одиннадцать флотов? — уточнил Марк.

— Да. С учётом новой эскадры и эскадры «Северной Твердыни» мы соберём здесь тринадцать больших эскадр. Кстати, ты решил, кто будет командовать новой эскадрой и эскадрой «Северной Твердыни»? — сказал я.

— Командующим новой эскадры предлагаю поставить моего заместителя, адмирала Родиона Бережного. А эскадрой «Северной Твердыни» я буду командовать сам, — тут же ответил Марк.

— Хорошо, утверждаю, — согласно кивнул я. — Собирай наши эскадры, Марк. Покажем пиратам, как надо воевать.

Марк усмехнулся и направился к своему рабочему терминалу.

— Ну что, господа? — я посмотрел на оставшихся за столом. — Две недели. И если мы не оплошаем, северный сектор станет нашей новой вотчиной в лице трёх новых Домов. Яр, Георгий, — я повернулся к ним, — надо усилить разведку на территориях Дома Шуйских, Дома Волконских, Дома Плантагенетов, Дома Монморанси, Королевства Гедиминовичей и Королевства Габсбургов.

Георгий удивлённо посмотрел на меня:

— Простите, мой князь, вы хотите атаковать сразу все эти Дома?

— Есть одна мысль, Георгий, которую, возможно, получится реализовать. Но пока мне нужна вся информация, что у них там происходит, — ответил я, не вдаваясь в подробности.

Георгий кивнул, быстро делая пометки в планшете:

— Мы с Яром увеличим количество людей и человекоподобных андроидов на их территориях. Через три дня предоставим вам первую сводку.

— Отлично, — я удовлетворённо кивнул. — Особое внимание на перемещения флотов и любые признаки подготовки к войне. А теперь заканчиваем на сегодня работу и отдыхать. Следующие две недели будет не до отдыха.

Я направился к выходу из тронного зала. Выйдя в коридор, я вдохнул полной грудью. В голове уже складывалась схема будущей операции, сложная и очень рискованная, но при удачном исполнении способная полностью изменить баланс сил.

В предвкушении тренировки, а потом отдыха на искусственном море и пляже внутри «Северной Твердыни» вместе с Авророй я пошёл к своей каюте.