Я сидел на своём троне и вспоминал историю, которую Яр щедро загрузил в мою голову с помощью наших технологий.

Северный сектор звёздных систем был вотчиной пиратских кланов уже несколько столетий. Ещё во времена Российской Великой Галактической Империи были попытки полностью взять под контроль данный сектор, но каждый раз они не приносили успеха. Звёздные системы захватывались, в них устанавливали власть. Но как только эскадры Императора уходили, пираты снова начинали проявлять активность. В итоге власть свергали, а звёздные системы возвращались под крыло пиратских кланов.

Почти перед самым развалом Империи император заключил с пиратами договор, по которому им отходили все звёздные системы северного сектора, но они обязались не вторгаться на территории Империи. Документ подписали на борту имперского флагмана «Звёздный Орёл» в присутствии глав пиратских кланов и их высших командиров. Тогда это казалось мудрым решением. Империя получала мир на северных рубежах, а пираты легитимность и возможность посещать территории Империи в мирных целях.

После развала Империи в северном секторе началась война, подпитываемая кредитами Валуа и других Домов. К примеру, Дом Шуйских поддерживал сразу два клана, стремясь обезопасить свои новые границы. Пиратские кланы стремились максимально расширить своё влияние. Порой звёздная система в течение недели несколько раз меняла своих владельцев. Население звёздных систем таяло, как снег в жаркую погоду. На некоторых планетах города превратились в жалкие деревни, а некогда процветающие торговые узлы опустели.

Сейчас в северном секторе правили десять кланов. С тремя из них — «Северными варварами», «Пауками Астероидов» и «Титанами Бездны» — мы смогли договориться благодаря старым связям Рэттена, Георгия и Бубы.

Яр вывел на голографический экран карту северного сектора. Десять разных цветов обозначали зоны влияния кланов, их границы постоянно колебались, словно живые.

— Князь, — начал Яр, — анализ истории показывает, что стабильность в этом секторе возможна только при наличии сильного центра. Пираты привыкли к хаосу, но они готовы подчиниться тому, кто даст им безопасность и прибыль.

— Мы покажем им нашу силу, а потом составим с ними разговор, Яр, — произнёс я и повернулся к Марку. — У нас всё готово к прыжку?

— Да. Мы полностью выполнили все работы и забрали часть новых фрегатов с верфей, пополнив свою эскадру, — сообщил Марк.

— Георгий, что говорят пираты? Где сейчас эскадры Валуа? — я перевёл взгляд на своего главу разведки.

— Они стоят в звёздной системе «Северные пустоши», — ответил Георгий, проверяя новые, недавно поступившие новости от пиратов. — Глава клана «Северные варвары» считает, что они могут разъединиться и рассредоточиться по соседним системам.

— Плохо. Надо торопиться. Нет желания потом бегать за каждой эскадрой. Сообщи пиратам, пусть задержат их. Мы будем через… — я повернулся к Яру, — Яр, время прибытия в звёздную систему «Северные пустоши»?

— Шесть часов одна минута, — тут же проинформировал Яр.

— Через семь часов, может, чуть раньше, Георгий. Пусть организуют атаку малыми силами. Главное, чтобы эскадры Валуа остались на месте, — сказал я.

— Сейчас свяжусь с ними, — Георгий отвернулся к своему дисплею и начал набирать сообщение главе пиратского клана «Северные варвары».

— Яр, начинай подготовку к прыжку, — приказал я и откинулся на спинку трона.

В тронном зале закипела работа. Младшие офицеры, до этого сидевшие в расслабленных позах, активировали свои рабочие голографические панели управления. Начали поступать новые данные проверки всех систем, замигали индикаторы готовности. Яр усмехнулся, глядя на всё это, и посмотрел на меня:

«— Пусть работают, хотя необходимости нет. Этот корабль полностью под моим контролем», — прозвучал в моей голове его голос.

«— Лучше пусть чувствуют свою причастность, чем будут считать себя ненужными. Да и тебе стоит разгрузить часть своих ресурсов и направить на другие дела», — также мысленно ответил я.

«— Моих ресурсов теперь хватает абсолютно на всё, Ратибор. Но ты прав. Люди не должны сидеть сложа руки, иначе у вашей расы наступает деградация», — ответил Яр.

Георгий повернулся ко мне:

— Князь, глава клана «Северные варвары» пообещал задержать эскадры Валуа. И очень просит нас поторопиться.

— Отлично, — я кивнул. — Яр, если ты готов, уходим в варп.

Как только я закончил говорить, корабль чуть дрогнул. Включились двигатели, и «Северная Твердыня» начала плавно разворачиваться, ложась на курс для разгона.

— Внимание, — мелодичный женский голос разнёсся по кораблю, — «Северная Твердыня» готовится начать разгон для варп‑прыжка. Всем членам экипажа занять свои посты.

Спустя пару минут корабль‑матка «Северная Твердыня» легла на курс и начала разгон.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — женский голос производил отсчёт.

Перед кораблём сформировался варп‑туннель. Сине‑голубые цвета с фиолетовыми отливами окрасили голографический экран, поглощая «Северную Твердыню». Молнии забегали по энергощитам корабля. Мы ушли в варп. На хронографе высветилось время полёта: шесть часов одна минута.

Я посмотрел на варп‑туннель, ожидая появления чужого разума, но в этот раз ничего не произошло. Пожав плечами, больше для себя, чем для других, я встал с трона и спустился к общему столу.

— Предлагаю всем отдохнуть. А то может так выйти, что в ближайшее время такой возможности не появится, — я обвёл всех взглядом и направился в свою каюту. Аврора должна была уже вернуться из школы, и я надеялся провести с ней всё это время варп‑перехода.

Марк разрешил всем младшим офицерам покинуть свои рабочие места. Остались только дежурные. Остальные начали расходиться, переговариваясь вполголоса.

Я открыл дверь каюты и вошёл внутрь. Аврора сидела у голографического экрана, глядя на мерцающие полосы варп‑пространства. Услышав шаги, она обернулась и улыбнулась:

— Я уже думала, что ты останешься в тронном зале и хотела пойти туда.

Я молча подошёл к ней и обнял.

— Предлагаю отправиться в постель. Шесть часов не так много, как мне бы хотелось.

Аврора заливисто рассмеялась и взяла меня за руку:

— Ты выглядишь уставшим.

— Просто много мыслей, — я вздохнул. — Но рядом с тобой я буду думать только о тебе.

Нас разбудил стук в двери нашей каюты, громкий и настойчивый. Я открыл глаза и, глянув на часы, нахмурился, мы успели поспать всего лишь тридцать минут после того, как закончили заниматься… Ну да ладно.

Я быстро встал, накинул на себя халат и открыл дверь. За порогом стоял хмурый Громов.

— Что случилось, Игнат? — сразу спросил я, заподозрив неладное. «Северная Твердыня» шла в варпе, и до выхода было ещё больше часа.

— Бунт. Точнее будет сказать, что переселенцы подрались с местными жителями, — ответил Громов. — Сейчас на жилой палубе мои штурмовики, Валтор, Марк, короче говоря, все. Фотис не решается принимать решение, так как сам прожил здесь слишком мало. Решили позвать тебя, князь.

— Хорошо, дай пару минут, я оденусь, — прикрыв дверь, я на ходу скинул халат и стал надевать форму.

— Я с тобой, — Аврора тоже встала и стала собираться.

Спустя десять минут мы уже поднимались на жилую палубу «Северной Твердыни».

Выйдя из лифта, я почувствовал, что на жилой палубе слишком много агрессивных настроений. Дальше по коридору, ближе к парковой зоне, доносились крики, лязг металла и топот ног. Когда мы вышли в широкий коридор, картина стала яснее. Группа переселенцев из «Скопления Икара» стояла плотной стеной напротив местных жителей корабля. Между ними, замерли штурмовики Громова.

Фотис, стоявший ближе всех к толпе, заметил нас и облегчённо выдохнул:

— Князь! Наконец‑то. Я не понимаю, как мне поступить. Я здесь недавно, и со мной такое впервые, — Эгеус подошёл ко мне.

— Не переживай, Фотис. Со мной такое тоже впервые. Сейчас разберёмся, — я уже начал сканировать мысли обеих групп, пытаясь найти зачинщиков.

Марк подошёл ближе:

— Конфликт начался с бытовой ссоры: кто‑то из переселенцев решил, что парковые цветы будут лучше смотреться в их новой каюте. Естественно, местных это не устроило. Потом вмешались друзья с обеих сторон, и вот…

Фотис, выглядевший непривычно растерянным, добавил:

— Проблема в том, что обе стороны считают себя правыми. Переселенцы говорят, что в правилах не было запрета на сбор цветов в парках, а местные утверждают, что это должны понимать даже дети.

Я вышел вперёд, поднял руку, призывая к тишине. Постепенно шум стих.

— Ты и ты, — я по очереди указал рукой на одного из переселенцев и на одного местного. Я уже нашёл зачинщиков и теперь желал разобраться именно с ними.

В толпе послышались перешёптывания. Двое зачинщиков шагнули ко мне. Штурмовики расступились, пропуская их ближе.

Повернувшись к переселенцу, я внимательно на него посмотрел. Это был один из шахтёров, который вместе с семьёй пожелал остаться на «Северной Твердыне».

— Ты жив ещё только потому, что прав. Такой мелочи, как запрет на сбор цветов в парках, в правилах нет. Но… — я применил телекинез и аккуратно сдавил его лёгкие, так, что у него перехватило дыхание и глаза начали округляться от страха. Ослабив давление, я позволил ему снова начать дышать и подошёл ближе. — В следующий раз, прежде чем что‑то делать, вежливо поинтересуйся, можно так поступить или нет. Ты усвоил урок? — тихо произнёс я и снова сжал его лёгкие.

Переселенец, насколько мог, активно закивал головой. В его голове был уже не страх, а ужас, который он сейчас испытывал, стоя передо мной.

— Я не заставлял вас оставаться на корабле, но если вы хотите здесь жить, не надо меня расстраивать, — добавил я.

— Простите меня, мой князь. Больше этого никогда не повторится. Я сам всем буду объяснять, чтобы таких случаев больше не случалось, — залепетал он, смотря на меня округлёнными от ужаса глазами.

— Вот и славно, — уже громче сказал я и, повернувшись к местному, двинулся к нему.

Местный житель победно смотрел на переселенцев, надеясь, что я похвалю его за то, что он решил наказать новеньких. Но как же сильно он ошибался…

— Прежде чем раздувать конфликт на ровном месте, ты должен был ясным и спокойным языком объяснить новым людям, как себя вести. Но ты решил, что ты здесь главный, так как жил ещё на «Стальной Берлоге». Начал оскорблять этих людей и, по сути, сам спровоцировал конфликт, — начал говорить я так, чтобы слышали все. — Запомни, вы все здесь равны. А если в следующий раз ты позволишь себе так себя вести, то это будет последнее, что ты сделаешь в своей жизни.

Я развернулся и посмотрел на стоящих вокруг меня жителей — новых и старых:

— В следующий раз я не буду разбираться, кто прав, а кто виноват. Все зачинщики и их помощники, участвующие в беспорядках, будут казнены, а их семьи высажены на ближайшей планете. Всем всё ясно?

Люди опустили головы, наступила тишина.

— Я рад, что меня все поняли. А теперь займитесь своими делами. Игнат, забирай штурмовиков. И возвращаемся в тронный зал. Скоро прибываем в звёздную систему «Северные пустоши», — я взял под руку ошеломлённую Аврору и повёл к лифтам.

— Так было надо, Аврора. По‑другому они не поймут, — тихо произнёс я.

Аврора кивнула, но я чувствовал, что в душе она со мной не согласна.

По пути в тронный зал она всё же решилась заговорить:

— Ратибор, жёсткость нужна, но не забывай о милосердии. Эти люди напуганы, они потеряли дома, привычный уклад. Им нужно время, чтобы привыкнуть.

— Понимаю, — ответил я. — Но не на этом корабле.

Аврора промолчала, сжав губы. Я вздохнул, это была наша первая с ней ссора.

Аврора не пошла со мной в тронный зал, а вернулась в каюту, сказав, что хочет поспать, а не наблюдать очередное сражение.

Я прекрасно понимал, что причина в моём решении. Но поделать уже ничего не мог. Войдя в тронный зал, я направился к своему месту и, сев на трон, уточнил у Яра время прибытия в звёздную систему.

— Десять минут, — откликнулся Яр.

Постепенно все возвращались на свои места. Я сканировал их чувства и понимал, что многие не разделяют моего решения, так же, как и Аврора. Ну и ладно. Выкинув этот конфликт из головы, я сосредоточился на главном. Меня ждало уничтожение боевых кораблей Дома Валуа.

— Яр, как только войдём в систему, глуши связь. Накрой варп‑дизраптором все корабли и включай стазисное поле, — приказал я.

— Будет сделано, мой князь, — ответил Яр.

— Георгий, сразу нужна будет связь с пиратами. Не хочу случайно перебить их корабли, — я перевёл взгляд с Яра на Норда.

— Так точно, мой князь, — кивнул Георгий и приготовился сразу связываться с пиратами.

— Себастьен, на тебе связь с эскадрами Валуа. Надо предложить им сдаться. Хоть я в это и не верю, но мало ли. Вдруг повезёт, — усмехнулся я.

— Хорошо, — Себастьен тоже усмехнулся, понимая, что это практически невозможно.

У Валуа слишком большой перевес в кораблях, и они будут пытаться его использовать. Они ведь понятия не имеют, на что способна «Северная Твердыня». Корабль‑матка, который был в несколько раз больше «Стальной Берлоги», обладал и намного большей огневой мощью, энергощитами и бронёй.

— До выхода — три минуты, — объявил Яр. — Все энергощиты на полной мощности. Орудия в боевой готовности. Дроны готовы начать атаку по вашему приказу. Стелс‑бомбардировщики с полным боекомплектом.

— Отлично, — я кивнул.

В очередной раз милый женский голос начал отсчёт выхода из варпа:

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один.

Мир на мгновение замер. Варп‑туннель рассыпался. И корабль вышел в звёздной системе «Северные пустоши». На тактическом шаре на расстоянии в две тысячи километров от нас появилось множество красных точек — корабли Дома Валуа.

— Связь под моим контролем, — начал отчитываться Яр. — Варп‑дизраптор активирован. Стазисное поле активировано.

Я посмотрел на Георгия и Себастьена, ожидая от них сообщений о связи с пиратами и эскадрами Валуа.

Первым ко мне повернулся Георгий:

— Глава клана «Северные варвары» сообщил, что их корабли практически все уничтожены. Остатки двигаются в нашу сторону, включая его флагман. Коды союзников им передал.

Я кивнул и посмотрел на тактический шар: небольшая группа кораблей перекрасилась в жёлтый цвет и стала двигаться в нашу сторону.

— Они не успеют до нас дойти, — Георгий тоже посмотрел на тактический шар, где только что пропала одна из жёлтых меток.

— Яр, можешь снять с этой группы кораблей стазисное поле? — спросил я, продолжая наблюдать за отступающими пиратами.

— Могу, — пожав плечами, ответил Яр. — Сделано, — добавил он спустя секунду.

Группа жёлтых точек стала ускоряться. Красные корабли Валуа постепенно начинали отставать, а потом вовсе развернулись и двинулись к основной массе своих кораблей.

— Валуа отказались, — усмехнувшись, сообщил Себастьен. — Причём отказались в довольно грубой форме.

— Этого следовало ожидать, — я улыбнулся и посмотрел на Яра. — Два флота с общим количеством в десять тысяч кораблей. Из них только тяжёлых линкоров — шестьдесят штук и больше сотни тяжёлых крейсеров. С такой мощью они считают, что сотрут нас в порошок. — Я сделал паузу и добавил: — Яр, ну скажи уже вероятность нашей победы?

В тронном зале установилась тишина. Все ожидали вердикта Яра.

— Чтобы уничтожить «Северную Твердыню», этого явно будет мало… — сделав серьёзный вид, начал вещать Яр.

— Яр, давай короче, мы все уже несколько раз оценили твои заслуги, — усмехнувшись, перебил я его.

Яр сделал обиженный вид и вздохнул:

— Сто процентов, мой князь, — он посмотрел на меня и добавил: — При этом можем спокойно захватить до двадцати линкоров. Остальное придётся уничтожить, если они решат не сдаваться.