Российская Империя. Звёздная система «Корона Империи». Военная столица Великого Дома Рюриковичей — планета Новгород «Щит». Штаб Космического Легиона.

— Значит, вы Всеволод Исаев, спейс‑майор звёздного флота, — флот‑адмирал Буркевич внимательно смотрел на Макса Отто. — Рекомендация от такого уважаемого сенатора дорогого стоит.

Флот‑адмирал заулыбался и отодвинул документы.

— Присаживайтесь, спейс‑майор, — Буркевич кивнул на кресло возле стола.

Макс прошёл по кабинету к столу и присел в указанное кресло.

— Так что скажете, флот‑адмирал? Достоин я занять место помощника адмирала на флагмане пятого флота? — спросил Макс и улыбнулся.

— Достоин, достоин. Но вот в чём проблема, спейс‑майор. Я ведь тоже скоро уйду на пенсию. А пенсия у нас маленькая, даже у флот‑адмирала. И я тут подумал, может вас больше устроит место адмирала на четвёртом флоте? Старик как раз сегодня неожиданно написал рапорт. Хочет на старость лет повозиться с внуками. Войны у нас не предвидится, а с пиратами любой справится. Как вы думаете? — негромко спросил флот‑адмирал.

Макс внимательно посмотрел на Буркевича. Тут главное не ошибиться и правильно сыграть в предложенную ему только что игру.

— Я, конечно же, не против, флот‑адмирал. И вы правы, что с пиратами справиться любой. Но не каждый справится с должностью флот‑адмирала, — ответил Макс и сложил руки на столе.

— Да, спейс‑майор. С должностью флот‑адмирала мало кто справится. Но если у него будет протекция, то, возможно, — Буркевич на миг замолчал, — император закроет глаза на неопытность нового человека, — после этих слов флот‑адмирал развалился в кресле. Его грузная фигура уже давно не соответствовала стандартам Космического Легиона.

— Если такая протекция возможна, то я с радостью стану другом этого человека, — Макс окинул взглядом кабинет, делая вид, что рассматривает его убранство. Но флот‑адмирал всё понял правильно.

— Тут чисто, спейс‑майор. Должность адмирала здесь и сейчас, а также новое звание будет стоить пять миллионов, — Буркевич внимательно смотрел на Макса, изучая его реакцию.

Макс на мгновение замер, сохраняя невозмутимое выражение лица. Пять миллионов, сумма внушительная, но и возможности, которые она сразу открывала, были колоссальны. Тем более что есть шанс стать флот‑адмиралом, а это означало, что он будет влиять на всё, что связано с Космическим Легионом императора.

Макс кивнул, но пока продолжал молчать, ожидая продолжения.

— На пенсию я уйду через месяц. К тому времени я хочу увидеть на своём счёте ещё тридцать миллионов кредитов, — продолжил Буркевич. — И плюсом десять на счёт сенатору. Мы обсудили с ним этот вопрос.

Макс улыбнулся и активировал коммуникатор:

«Что несёт этот старый флот‑адмирал?» — короткое сообщение ушло сенатору.

Флот‑адмирал улыбнулся, увидев, что Макс отправляет сообщение, и прикрыл глаза.

«Если тебе нужна должность флот‑адмирала, то ты будешь должен мне десять миллионов за рекомендацию императору. За остальное договаривайся с Буркевичем сам», — спустя десяток секунд пришёл ответ от сенатора.

Макс усмехнулся. «М‑да… Каждый греет свою пятую точку как может. Ну что же, значит, есть смысл этим воспользоваться».

— Десять сейчас и сорок, когда я сяду на ваше место, флот‑адмирал. Со стариком я сам решу вопрос, — Макс принял решение и увеличил сумму, чтобы гарантированно заинтересовать Буркевича выполнить своё обещание.

Буркевич смутился, а потом рассмеялся:

— Сначала оплата, потом всё остальное, — сквозь смех выговорил он.

Макс покачал головой:

— Спроси сенатора, что стоит моё слово, Буркевич, — Макс сменил официальный тон, и в его голосе на миг прозвучали стальные нотки. — Если я сказал, значит, так и будет.

Флот‑адмирал перестал смеяться и сразу стал серьёзным, облокотившись на стол. Он внимательно посмотрел Максу в глаза:

— Старик говорил, что ты человек слова, Исаев, — Буркевич замолчал, продолжая смотреть на Макса. — Не знаю, что вас связывает, и знать не хочу. Если сенатор сказал, значит, так и есть. Хорошо, десять сейчас и сорок потом. Но учти, если ты…

— Не надо мне угрожать, флот‑адмирал, — перебил его Макс. — Это бесполезно. Лучше проверьте свой счёт.

Буркевич на миг покраснел от такой наглости, но промолчал и полез в нейроинтерфейс проверять счёт. На лице Буркевича расползлась улыбка, когда он увидел, что на его счёте только что стало на десять миллионов кредитов больше.

— Приходи через три часа, — Буркевич махнул рукой.

Макс Отто фон Шмидт встал и молча направился к выходу из кабинета. В коридоре он остановился, активировал коммуникатор и отправил сообщение сенатору:

«Ты знаешь мои условия, старый. Если Буркевич откроет свой рот, то вы оба будете на погосте раньше, чем успеете написать завещание».

Ответ пришёл почти мгновенно:

«Всё будет в лучшем виде».

Макс спрятал коммуникатор и улыбнулся секретарше Буркевича.

— Сделай мне кофе, милая девушка. Флот‑адмирал, приказал подождать, пока сделают приказ о моём назначении, — попросил Макс.

— Конечно, — она расплылась в улыбке и встав из‑за стола, мило виляя попкой, пошла в соседнюю комнатку готовить кофе.

Спустя четыре часа Макс Отто фон Шмидт улетал с планеты Новгород «Щит» к месту дислокации четвёртого звёздного флота Космического Легиона. Новая форма императорского Космического Легиона с погонами адмирала и нашивками командующего четвёртым флотом сидела как влитая и вызывала восхищение среди пассажиров первого класса элитной межзвёздной яхты.

Макс, а теперь полноценно адмирал Всеволод Исаев, приветливо улыбался молодым девушкам. Их родители оценивающе смотрели на адмирала. Но по лицам было не понять, насколько оценки родителей соответствуют оценкам самих девушек. Макс в очередной раз улыбнулся, когда одна из молодых девиц подсела к нему за столик на свободное кресло.

— Вы не составите мне компанию? Хочу прогуляться по яхте и посмотреть начало перехода в варп‑туннель. Ни разу не видела. Говорят, это прекрасное и завораживающее зрелище, — томным голосом произнесла девушка.

— С радостью, милая леди. Если, конечно, ваш отец не кинется на меня с кулаками, — обаятельно улыбнулся Макс.

Девушка рассмеялась:

— Ну что вы. Не обращайте внимания. Меня зовут Софья, а вас?

— Адмирал и командующий четвёртым флотом Космического Легиона Всеволод Исаев. Но для вас просто Всеволод, — Макс взял её за руку и, поднеся к своему лицу, поцеловал.

Они поднялись и направились к обзорной палубе. По пути Софья оживлённо рассказывала о своём первом межзвёздном путешествии, она летела с родителями к тёте в соседнюю звёздную систему. Макс слушал, вежливо кивал и улыбался в нужных местах.

Когда они вышли на палубу, центральный голографический экран уже показывал подготовку к варп‑переходу. Бронированные листы уже закрывали иллюминаторы, а яхта начинала разгон.

— О, смотрите! — воскликнула Софья, плотнее прижимаясь грудью к Максу.

Макс улыбнулся и, опустив свою руку чуть ниже талии девушки, тоже посмотрел на экран. Воронка варп‑туннеля уже начала формироваться, пульсирующее красное кольцо с вкраплениями голубых молний.

— Да, впечатляет, — согласился он, нежно поглаживая упругий зад девушки. — Хотя, признаюсь, после сотого перехода это уже не кажется таким волшебным.

— Сотого⁈ — глаза девушки расширились от восхищения. — Вы столько раз были в варпе?

— Приходится по долгу службы, — улыбнулся Макс. — Предлагаю пройти ко мне в каюту, и я расскажу вам всё, что вы пожелаете.

Софья посмотрела на него и произнесла томным голосом:

— Надеюсь, вы расскажете мне, как сражались с пиратами…

— Конечно, — усмехнулся Макс. — Это будет незабываемый вечер.

Девушка слегка покраснела:

— Тогда давайте поспешим, пока мои родители не устроили мои поиски…

Взяв девушку под руку, Макс повёл её в каюту, продолжая безупречно играть роль галантного адмирала.

Звёздная система «Чёрное крыло». Корабль‑матка «Северная Твердыня».

Мы сидели в нашем новом большом зале для совещаний. Яр сильно улучшил его относительно зала на «Стальной Берлоге». Дополнительные голографические экраны, два тактических стола и два тактических шара, несколько дополнительных дисплеев для вывода вспомогательной информации, полностью голосовое управление, множество мелких дополнительных улучшений.

— Итак, — я посмотрел на Георгия, — что сообщает наша разведка и как продвигаются дела у клана «Северные варвары»?

— «Северные варвары» по наущению Себастьена и Гастона объединились с кланами «Пауки Астероидов» и «Титаны Бездны», — начал докладывать Георгий Норд. — Также мы перевели им дополнительно пятьдесят миллионов кредитов на закупку нового вооружения у Дома Шуйских и Дома Волконских. Они полностью захватили станции по добыче редких ресурсов Дома Валуа в одной из систем и уничтожили три приграничных форпоста. Андроиды, кхм… Люди Яра, — поправился Георгий, — сообщают, что Валуа начинают проявлять активность и собирают две эскадры, предположительно для атаки на пиратов. В целом это подтверждают и мои люди, которые сегодня сообщили, что Дом Шуйских дал разрешение на прохождение боевых кораблей Валуа по своим территориям, мимо орбитальных крепостей в звёздных системах кластера «Северный рубеж».

Я обвёл всех взглядом и улыбнулся. Совместный план Гастона, Себастьена, Георгия, Марка и Яра начинал давать свои плоды.

— Что говорят про нас? — спросил я.

— Все звёздные системы стоят на ушах в поисках «Стальной Берлоги». Дом Валуа объявил награду. Первый, кто сообщит о местонахождении корабля, получит вознаграждение в пять миллионов кредитов, — произнёс Яр.

— Прекрасно. Но опасно. Надо внимательно отслеживать любые действия и перемещения эскадр наших потенциальных врагов, — сказал я и посмотрел на Георгия.

Норд кивнул:

— Эта задача поставлена моим людям и людям Яра. Пока никаких существенных перемещений. Всё как обычно.

— Хорошо, — я посмотрел на Себастьена и Гастона. — Что говорят Меровинги и Оболенские?

— Сначала дёргались, думали, с нами что‑то случилось. Пришлось задействовать в переговорах Рэттена и Георгия, чтобы показать им, что у нас всё нормально. Правда, они требовали тебя, но пришлось в грубой форме им отказать, сославшись на твою занятость, — ответил Себастьен.

— Ладно, поговорю с ними сегодня. Чтобы не дёргались. А то ещё начнут делать глупости, — усмехнулся я.

Я перевёл взгляд на Яра:

— Какой процент, что Валуа атакуют звёздную систему «Скопление Икара»?

— Сейчас снизился до шестидесяти, но система будет атакована, как только пираты нанесут Валуа существенные потери. Рекомендую начать эвакуацию. Мы не сможем удержать «Скопление Икара» текущими силами. А держать постоянно там две‑три эскадры или «Северную Твердыню» не имеет смысла, — ответил Яр.

— Кто с этим согласен? — я обвёл всех взглядом.

В зале повисла короткая пауза. Первым нарушил молчание Марк:

— Яр прав. Звёздная система слишком далеко от наших границ, и отправить оперативно подкрепление мы не сможем. Лучше заранее вывести оттуда гражданских и ценные грузы.

Георгий кивнул:

— Я полностью поддерживаю такое решение, хоть мне и жалко сдавать свои бывшие владения. Как‑никак раньше меня звали Лорд Пояса Астероидов, — засмеялся Георгий Норд, и все заулыбались. — Но тут вынужден согласиться с Яром. Звёздная система падёт. Либо нам надо держать там большие силы, что сейчас совершенно неразумно.

— Хорошо. Раз в целом все согласны, то начнём эвакуацию. Отключаем варп‑маяк и начинаем вывозить всё, что сможем. Рэттен, отправь туда сверхтяжёлые грузовые корабли, пусть вывозят автоматические станции и заводы. Если успеют, то и орбитальные станции. Георгий, свяжись с Валтором, пусть скажет, сколько надо кораблей для вывоза гражданских. Марк, отправляй прям сейчас туда… — я посмотрел на Яра. — Яр, сколько надо линкоров, чтобы вывезти всех гражданских и военных из звёздной системы? Желательно максимально забрать грузовые корабли и военные тоже.

Яр посмотрел на меня и сделал удивлённый вид:

— Мой князь, при всём моём уважении, но не надо посылать туда вообще никого.

Теперь удивлённый вид сделал я, а также все остальные.

— Поясни, — попросил я.

— «Северная Твердыня» может переместиться в «Скопление Икара» за пять часов. У нас хватит места на всех жителей системы, там их всего‑то чуть больше пятидесяти тысяч человек. Ангары вместят все корабли. Внешние склады для автоматических добывающих станций и заводов сейчас пустые, туда войдут все станции, которые есть в той системе. Что касается орбитальных станций и верфей, крепления для линкоров спокойно их удержат, а мощи «Северной Твердыни» хватит, чтобы перетащить их варпом в звёздную систему «Последний ковчег». Там как раз не хватает рабочих рук и станций для увеличения добычи ресурсов, — произнёс Яр. — Главное, чтобы население звёздной системы «Скопление Икара» было готово к эвакуации.

В зале на мгновение повисла тишина. Все обдумывали сказанное. Я очнулся первым:

— Это… конечно, гениально, — сказал я, внимательно посмотрев на Яра. — Один манёвр, и мы не просто спасаем людей и ресурсы, а ещё и усиливаем «Последний ковчег». Но меня беспокоит другое, — я обвёл всех взглядом. — Мы собирались максимально долго скрывать существование «Северной Твердыни». Если мы появимся в «Скоплении Икара», то об этом сразу узнают Валуа.

— Не узнают, — уверенно заявил Яр. — Как только мы выйдем в звёздной системе, я заблокирую связь. А потом мы заберём оттуда всех жителей. Пусть Валтор подготовит список потенциальных информаторов Валуа, их проверите вы лично, князь. Если подозрение обосновано, посадим их в камеру и выпустим, когда уже «Северная Твердыня» не будет ни для кого секретом.

Я задумался. В принципе, Яр был прав. Все, кто будет на тот момент в звёздной системе, улетят с нами.

— Хорошо, — произнёс я и повернулся к Георгию: — Связывайся с Валтором. Пусть готовит людей к эвакуации. Но прежде посадит под замок всех, кого он подозревает в связях с Валуа. Даже если такое подозрение незначительно. Лучше перестраховаться.

— Будет сделано, — ответил Георгий.

— Но успеет ли Валтор подготовиться за пять часов? — засомневался Гастон.

— Не важно. Основную массу людей подготовить успеет. А пока будем грузиться, соберутся и все остальные, — ответил я.

Встав, я подошёл к тактическому шару, активировал карту звёздной системы «Скопление Икара». На ней замигали метки орбитальной станции и верфи, автоматических добывающих станций и заводов по переработке.

— Яр, рассчитай точный маршрут и время перехода, — приказал я. — И готовь «Северную Твердыню» к немедленному старту.

— Будет исполнено, мой князь, — кивнул Яр.

— Георгий, — продолжил я, — на тебе связь с Валтором. Рэттен, свяжись с наместником звёздной системы «Последний ковчег» Габриэлем Лораном, пусть тоже возьмёт под арест потенциальных агентов Валуа. Заодно я их тоже проверю.

— Уже отправляю запрос Валтору, — Георгий активировал свой коммуникатор.

— Тогда я пока свяжусь с Лораном, — откликнулся Рэттен.

Я повернулся к Себастьену и Гастону:

— Вам необходимо связаться с пиратами. Предупредите их, чтобы не лезли на рожон. Надо, чтобы эскадры Валуа максимально втянулись в северный сектор звёздных систем, пока мы будем заниматься эвакуацией.

— Будет сделано, — кивнул Себастьен.

— Марк, — я перевёл на него взгляд, — собирай наши эскадры. Пусть люди возвращаются из отпусков. Пора начинать двигаться дальше. И что у нас с формированием новых флотов?

— Сейчас формируется четыре новых эскадры в звёздных системах «Эридан‑4», «Зелёный Пояс», «Кристальных Глубин» и в звёздной системе «Янтарный Утёс». Кандидаты на командующих уже есть, сейчас Георгий занимается их проверкой. Как только эскадры будут сформированы, они будут отправлены в звёздную систему «Аквамариновый Пояс». Примерно через две недели, — отчитался Марк.

— Прекрасно, — я посмотрел на Игната. — Как идёт набор штурмовиков?

— Все эскадры будут укомплектованы в полном объёме. Низкая смертность среди наших людей за счёт внедрения штурмовикам нанитов, разработанных Яром, делает нашу армию очень привлекательной. Особенно много идёт к нам ветеранов. Это даёт мне возможность сразу комплектовать офицерский состав, — сообщил Громов.

— Буба, Кассиан? — теперь я смотрел на них.

— У нас тоже нет проблем. Даже есть избыток желающих. Некоторым предлагаем пойти к Марку или Игнату, у них жалованье побольше и многие соглашаются. Так что проблем нет. Новые корабли стали поступать быстрее. Рэттен скупает всё, что ему предлагают, по всей нашей территории и у протекторатов, — произнёс Буба.

Я улыбнулся. Это были прекрасные новости. Наконец‑то мы не испытывали проблем. Конечно, скорость формирования новых флотов удручала, но я делал ставку на новые союзы, по крайней мере, в ближайшем будущем. И первая ставка на пиратские кланы уже начинала играть.