Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Планета Гермес‑I «Лазурный Трон». Дворец Трёх Лилий — резиденция наместника Дома Валуа.

Луи гулял по саду в окружении своих наложниц. Девушки смеялись и баловались, обливая друг друга водой из фонтанов. Король смотрел на них отрешённым взглядом. Все его мысли были сосредоточены на всё увеличивающихся проблемах.

Вчера один из пиратских кланов атаковал его добывающие станции в северном звёздном секторе и полностью их захватил, нарушив договор. Марсель пытался с ними связаться, чтобы прояснить ситуацию, но они отказались разговаривать. А сегодня пришла информация, что корабль‑матка «Стальная Берлога» пропал. Две недели его не могут найти и это пугало ещё больше, но в то же время и радовало.

Рене‑Альбер предположил, что с кораблём могла случиться авария при варп‑переходе. Но Луи и Марсель в этом сильно сомневались. Корабли уже десяток лет не пропадали в варпе. Технологии варп‑прыжков были на самом высоком уровне. Если пару сотен лет назад такие случаи были нередки, то сейчас это могло быть лишь случайностью или глупостью экипажа, который мог прыгнуть в варп с разряженными батареями. Луи не верил, что управляющий искусственный интеллект «Стальной Берлоги» мог допустить такой сбой. И это навевало мысли, что Ратибор что‑то задумал. Но где этот чёртов корабль, было неясно.

На Луи попали брызги воды, вырывая его из размышлений. Он остановился и обвёл взглядом моментально притихших наложниц. Они стояли, склонив головы, ожидая гнева короля.

— Луи! Наконец‑то я тебя нашёл! — услышал король голос, когда уже хотел сорваться на своих наложниц.

Он повернулся и увидел спешащего к нему Марселя. Тот был бледен, а в руках сжимал планшет с горящим красным индикатором срочного сообщения.

— Что опять случилось? — резко спросил Луи, предчувствуя недоброе.

— Ещё одна проблема, — выдохнул Марсель, протягивая планшет. — Пираты не просто захватили станции. Они начали полноценную атаку против нас, объединившись с ещё двумя кланами. За последние три часа мы потеряли связь с тремя пограничными форпостами. Похоже, они решили полностью вытеснить нас с территорий северного звёздного кластера.

Луи сжал кулаки. Ситуация становилась критической.

Он посмотрел на наложниц, которые продолжали стоять молча в сторонке возле фонтана.

— Пошли отсюда вон! — прошипел Луи, и наложницы сорвались с места, как стадо красивых ланей, за которыми погнался хищный зверь.

Луи проводил их взглядом и посмотрел на Марселя:

— Пойдём присядем в беседку.

Луи развернулся и направился к ближайшей беседке, стоящей в тени большого дерева. Пройдя внутрь, он лёг на кушетку, а Марсель сел в кресло за столом.

— Принеси нам чай, кофе и десерты с фруктами, — приказал Марсель появившемуся слуге.

Слуга молча поклонился и отправился выполнять приказ.

— Что предлагаешь делать? — спросил Луи.

Марсель посмотрел на лежащего короля:

— Отдал приказ отправить туда две наших эскадры. Пора преподать им урок. Сейчас жду, когда глава Дома Шуйских, этот старый маразматик, выдаст разрешение на проход наших боевых кораблей мимо орбитальных крепостей в звёздных системах кластера «Северный рубеж».

— Напомни ему, что верфи в «Ледяных шхерах» принадлежат нам, если он будет тянуть время. И мы можем поднять ему цены на закупки новых кораблей, — произнёс Луи.

— Я думаю, этого не понадобится, — усмехнулся Марсель и посмотрел на свой коммуникатор. — Разрешение выдано.

— Прекрасно. Хоть кто‑то нас ещё боится, Марсель, — Луи приподнялся на локте и повернулся к Марселю. — Я много думал, куда могла деться «Стальная Берлога», но так ничего и не придумал. Может, они ушли в какую‑то систему, где у нас не осталось людей?

— Луи, мы хоть и потеряли влияние, но мелкие людишки, которые отслеживают ситуации в звёздных системах, у нас остались. Корабля нигде нет. Может, Рене прав? И они пропали в варпе? — ответил Марсель, хотя по его голосу было понятно, он сам не верит в эту версию.

— Ладно, подождём ещё. Если они не объявятся через неделю, начнём подминать их территории под себя. А пока реши проблему с пиратами. Бесит, что какие‑то нищеброды подняли на нас свои ничтожные лапы, — Луи снова улёгся на кушетку. — Тревожно мне, Марсель.

Марсель наклонился вперёд, чуть понизив голос:

— Есть ещё одна мысль, Луи. Что, если «Стальная Берлога» не пропала, а ушла в абсолютно новую звёздную систему? Ты же знаешь, что его управляющий искусственный интеллект может рассчитывать координаты для варп‑прыжка. Может, они ушли в новую систему, которой нет ни на одной карте?

Луи кивнул, не проявив особого интереса:

— Я думал об этом, Марсель. И на самом деле считаю, что это единственная версия, в которую можно поверить, — Луи поднялся с кушетки и сел в кресло напротив Марселя. — Вопрос в том, что он задумал?

— Не знаю, Луи, не знаю, — задумчиво ответил Марсель.

Король постучал пальцами по подлокотнику:

— Если это так, то предпринимать активные действия опасно. Надо ждать. В любом случае через неделю‑две он должен где‑то объявиться.

— Посмотрим, — кивнул Марсель. — Я отдал приказ отслеживать появление «Стальной Берлоги» во всех звёздных системах.

В этот момент слуга вернулся с подносом, ароматный чай, крепкий кофе, фрукты в хрустальной вазе и миниатюрные пирожные на серебряной тарелке. Марсель налил себе кофе, Луи выбрал чай.

— И ещё, — добавил Марсель, сделав глоток, — я поговорил с заместителями Рене. Они считают, что старик сдаёт. Не даёт им развернуться, чтобы делать новые научные открытия.

Луи нахмурился. Это было что‑то новое.

— Продолжай, — приказал Луи.

— Ты же знаешь, что его заместители специализируются в разных направлениях. И вот что я выяснил: во‑первых, тесты на обнаружение стелс‑кораблей провалены; во‑вторых, разработка новых варп‑двигателей для дальних прыжков отложена; и, самое печальное, строительство нашего корабля‑матки идёт очень медленно, хотя проблем с финансированием нет, — перечислил Марсель возникшие проблемы. — Но и это не всё. Всех более‑менее толковых учёных Рене отстранил от работы.

— Ты уверен в том, что тебе сказали, Марсель? Это серьёзные обвинения. Ты же знаешь, что за такое я в лучшем случае отправляю в шахты, в худшем — на тот свет, включая всех родственников, — Луи хмуро смотрел на Марселя.

— Я дал задание своим людям проверить их слова, Луи. И результаты оказались ещё хуже. Рене‑Альбер уже давно торгует нашими технологиями. Продаёт их Великому Дому Иудеев, — Марсель внимательно смотрел на короля.

Луи сжал чашку так, что костяшки пальцев побелели. Несколько секунд он молчал, переваривая услышанное. Затем медленно поставил чашку на стол, стараясь не выдать бурю эмоций.

— Хорошо. Иди, Марсель. Займись пиратами, — Луи посмотрел в глаза Марселю.

Марсель‑Жермен де Шалон встал и поклонился. Развернувшись, он вышел из беседки.

Луи проводил его взглядом и произнёс:

— Проверь его слова. Если всё так, то Рене должен пропасть. Если Марсель обманул, то… Ты знаешь, что делать. Жду тебя здесь.

Из тени дерева вышел личный телохранитель Луи — незримая тень короля. Он слегка кивнул и снова растворился в тени дерева.

Луи снова взял в руки чашку с чаем и сделал глоток. Взяв с тарелки десерт, он подумал: «Если Марсель действительно прав, то…». Луи тряхнул головой, отгоняя нерадостные мысли. Через час он будет знать всё.

Луи лежал на кушетке с закрытыми глазами, когда услышал тихие шаги.

— Мой господин, Марсель был прав, — сообщил тихим голосом подошедший телохранитель.

— Ты уладил вопрос с Рене? — не открывая глаз, уточнил король.

— Да, мой господин. Рене в срочном порядке уехал в неизвестном направлении. Скоро о нём забудут, — ответил телохранитель.

— Хорошо, — Луи открыл глаза и посмотрел на стоящего рядом телохранителя. — Заместители?

— Они верно служат вам. Я всё проверил, — произнёс телохранитель и удалился в тень деревьев.

Луи встал и сел в кресло, активировав свой коммуникатор. Он отправил сообщение Марселю и махнул рукой. Через секунду в беседку вошёл слуга.

— Принеси свежий чай, — приказал король.

Слуга поклонился и вышел. Луи посмотрел ему вслед и открыл на своём коммуникаторе схему плана, который он вынашивал уже третью неделю. Пробежав по нему глазами, он в очередной раз стал вносить корректировки. Первая часть плана уже начинала работать, но приходилось всё время что‑то корректировать. Луи больше не собирался допускать ошибок.

Марсель появился спустя десять минут, когда Луи уже пил чай.

— Что случилось, Луи? — удивлённо поднял брови Марсель, как только вошёл в беседку. — Мы встречались чуть больше часа назад.

— Рене уехал, — коротко ответил Луи.

Марсель усмехнулся:

— Я так понимаю, навсегда?

— Марсель, ты слишком умён, чтобы задавать такие вопросы. Лучше скажи, как ты видишь работу наших исследовательских лабораторий? — произнёс Луи спокойным голосом и взял с тарелки очередной десерт.

Марсель задумался, но спустя минуту ответил:

— Заместители Рене хорошо справляются со своей работой. Но я не вижу никого из них на месте Рене. Пусть пока работают каждый по своему направлению. И надо увеличить финансирование строительства корабля‑матки. Привлечём дополнительно несколько тысяч рабочих.

— Хорошо, Марсель. Дай им время. И скажи, кто из них будет лучше справляться, тот и станет в будущем главным, — Луи потянулся. — Кредитов на постройку корабля не жалей. Возьми на свой личный контроль.

— Как прикажешь, Луи, — Марсель встал, коротко кивнул и вышел из беседки.

Луи остался один. Он отставил чашку, развернул на коммуникаторе трёхмерную проекцию строящегося корабля‑матки и вгляделся в детали. Корпус ещё даже не начинали собирать, но подготовительные работы шли. Король приблизил секцию двигателей и нахмурился, работа стояла на месте.

«Чтобы действительно ускорить работы, — размышлял он, — надо привлекать ни несколько тысяч рабочих, а несколько десятков тысяч. Чтобы они работали круглые сутки. Лишь тогда мы сможем построить корабль достаточно быстро».

Луи свернул проекцию. Ладно, пусть Марсель начнёт, а там посмотрим, как будет развиваться ситуация.

Король допил чай, поднялся и направился к выходу из беседки. Пора было заняться другими делами, времени на отдых больше не оставалось.

Звёздная система «Кику-Сейден» или «Звёздный Дворец Хризантемы». Территория Дома Хаяси Рё. Флагман объединённой эскадры двух флотов флот‑адмирала Цукито Кагами.

Цукито Кагами ходил вдоль стоящих на коленях адмиралов и думал, как ему поступить дальше. С одной стороны, он мог их казнить за неисполнение приказов, а на их место поставить своих людей. Но тогда у главы Дома Дайсукэ Сато‑Дзё могли возникнуть подозрения, что Цукито играет в свою игру.

Цукито остановился возле своего помощника:

— Адмирал Горо Танака, соедините меня с главой нашего Дома.

— Как прикажете, флот‑адмирал, — ответил Горо, и его пальцы замелькали по панели управления.

Через три минуты голографический экран ожил. Цукито Кагами повернулся к нему и опустился на одно колено:

— Приветствую вас, Дайсукэ‑сама.

— Что случилось, Кагами? Что за срочный вызов? — недовольным голосом произнёс Дайсукэ.

— Мой господин, я арестовал нескольких адмиралов. Они отказываются выполнять мои приказы. Но вы приказали беречь вашу собственность, Дайсукэ‑сама. Поэтому я прошу вас прислать Безымянного для проведения независимого расследования, — тут же ответил Кагами и склонил голову.

— Хм… — Дайсукэ явно озадачила просьба его флот‑адмирала. — Отойди в сторону, Цукито. Дай я на них посмотрю.

Кагами встал и отошёл в сторону, открывая полный обзор на стоящих на коленях адмиралов.

— Дайсукэ‑сама, это всё ложь! — один из адмиралов поднял голову и посмотрел на голографический экран. — Флот‑адмирал оговаривает нас!

Цукито сжал кулаки, сдерживая нахлынувшую на него ярость. Сейчас всё зависело от решения главы Дома.

Дайсукэ проигнорировал говорившего адмирала и обратился к Цукито:

— Хорошо, Кагами. Безымянный будет у тебя завтра. Постарайся, чтобы эти адмиралы дожили до его приезда.

— Всё будет исполнено, Дайсукэ‑сама, — Цукито глубоко поклонился.

Связь отключилась. Кагами посмотрел на Горо:

— Закрыть их по разным камерам.

Горо вскочил с места и стал раздавать команды штурмовикам, распределяя адмиралов по разным камерам. Каждый из арестованных бросал на Цукито полные ненависти взгляды, но молчал, они знали, что любое лишнее слово может стоить им жизни.

Цукито отвернулся и слегка улыбнулся. Надо воспользоваться моментом и поговорить с Безымянным, когда он прибудет на корабль. Пока всё складывалось отлично.

Он направился в свою каюту, размышляя о том, как выстроить разговор с Безымянным. Этот таинственный глава разведки Дома всегда действовал беспристрастно, но у Цукито теперь был козырь. Он провёл кропотливую работу изучая все доступные ему материалы про Безымянного и случайно наткнулся на один интересный случай. Десять лет назад Горо Танака спас Безымянному жизнь во время мятежа, закрыв его от удара в спину штурмовым мечом.

Цукито допросил Горо, и его помощник всё ему рассказал. Уверив Цукито, что долг Безымянного до сих пор не оплачен.

«Он помнит это, — думал Цукито, шагая по коридору. — И, если я напомню ему о том дне, возможно, он проявит чуть больше понимания к моей ситуации. Взамен на долг жизни».

Звездная система «Рэн-Но-Хоши» или «Звезда Лотоса». Дворец главы Дома Сато-Дзё.

Как только связь прервалась и голографический экран потемнел, Дайсукэ поднял глаза и посмотрел на стоящего в углу главу разведки.

— Ты как всегда прав, Безымянный, — Дайсукэ замолчал, продолжая внимательно смотреть на главу разведки. — Скажи мне, почему ты решил, что Кагами обязательно попросит меня, чтобы я прислал тебя к нему? И, собственно, зачем ты ему нужен? Зная Цукито, эти адмиралы уже бы были мертвы. Но он решил, что именно ты должен провести какое‑то расследование, хотя мы все и так знаем, почему они отказываются выполнять приказы Кагами. Не все такие, как он, или Харуто Сакамото, и Такаши Кимура.

Безымянный прошёл к столу и сел напротив Дайсукэ:

— Дайсукэ‑сама, Кагами давно вынашивает план захвата власти, но у меня до сих пор не было доказательств. Он действует очень аккуратно. Прежде чем что‑то сделать, он много раз подумает и оценит последствия. Но он допустил ошибку, решив, что я предам вас.

— Интересно, рассказывай дальше, — Дайсукэ сел поудобнее и внимательно посмотрел на Безымянного.

— Кагами начал собирать обо мне информацию: слухи, мимолётные данные, которые были в архивах, занимался расспросами. Всё это он делал очень аккуратно. Но вы же знаете, что вся эта информация под моим контролем, — начал говорить глава разведки. — Как только он начал действовать, я сразу узнал об этом и подкинул ему информацию, что на мне висит долг жизни. А чтобы ему не надо было долго заниматься поисками, я поговорил с его заместителем — адмиралом Горо Танака, — и он с радостью согласился помочь.

Дайсукэ рассмеялся:

— Ещё бы он не согласился. Это было бы последнее, что он сделал в своей жизни. Так и что дальше?

— Как только Кагами нашёл эту информацию, он сразу допросил Горо, и тот уверил его, что всё так и есть. Потом Кагами арестовал всех адмиралов и сделал вид, что не может принять решение, и попросил прислать меня. Следующим его шагом будет попытка уговорить меня не вмешиваться в его дела, в счёт уплаты долга жизни, — Безымянный усмехнулся.

— Неужели есть те, кто до сих пор думает, что ты можешь предать Дом? — задумчиво спросил Дайсукэ.

Глава разведки пожал плечами:

— Такие будут всегда, Дайсукэ‑сама. Даже когда я буду служить вашему праправнуку.

Дайсукэ поднял глаза и посмотрел на Безымянного:

— Скажи мне, кто ты на самом деле?

Безымянный улыбнулся, но отвечать не стал. Поднявшись, он развернулся и направился к выходу. Возле дверей он обернулся и посмотрел на Дайсукэ, который не сводил с него глаз:

— Если мои подозрения подтвердятся, что делать с Кагами?

— Как обычно. Вместо него назначишь Горо Танака, — ответил глава Дома.

Безымянный кивнул и вышел, тихо прикрыв за собой двери.

«Кто ты? — подумал Дайсукэ. — Когда‑нибудь я выясню». Он откинулся в кресле и закрыл глаза, обдумывая услышанное. Завтра начнётся игра с новыми правилами. И он сделает всё, чтобы Дом Сато‑Дзё остался сильным, даже если для этого придётся пожертвовать одним слишком амбициозным адмиралом.