Я вернулся в тронный зал и посмотрел на хронометр. До выхода из варпа оставалось тридцать минут.

Я сел за общий стол и налил себе кофе, взяв его с сервировочной тележки, которая стояла возле Яра. Последнее время он всё больше и больше копировал мои привычки и привычки других членов экипажа, от выбора напитков до манеры формулировать фразы.

Сделав пару глотков, я посмотрел на Яра:

— Ты всё видел?

Яр молча кивнул.

— И что думаешь? — спросил я, беря с тележки десерт.

— Тебе надо сосредоточиться на Империи, Ратибор. И оставить все эти любовные человеческие игры в стороне. Любить будешь потом, — серьёзным голосом ответил мой искусственный интеллект.

Я внимательно посмотрел на Яра. Мне показалось, что он тоже изменился. В его интонациях проскальзывали оттенки, которых раньше не было, не просто имитация эмоций, а что‑то более глубокое. Но выяснить это я не мог.

— Ладно, — немного подумав, сказал я. — Наверное, ты прав.

Я встал, допил кофе и отправился к своему трону. Пора готовиться к выходу из варп‑туннеля и бою с пиратами.

— Яр, — обратился я, уже стоя у трона, — действуем по обычной схеме. Связь, варп‑дизраптор и стазисное поле. А дальше посмотрим. Есть у меня одна идея.

— Принято, князь, — отозвался Яр.

Я сел на свой трон и посмотрел на переливы варп‑туннеля. Чужого присутствия не было. Активировав свою панель управления и устроившись поудобнее, я обвёл взглядом тронный зал. Все были погружены в работу.

— Внимание. До выхода из варп‑туннеля две минуты, — сообщила система корабля.

Тронный зал ожил. Себастьен, Гастон, Рэттен, Георгий и Фотис с Валтором заняли рабочие места за общим столом. Игнат, Артём Порецкий, Буба и Кассиан остались на своих местах в военном секторе тронного зала.

Спустя две минуты женский голос, которым Яр заменил свой, начал отсчёт времени выхода из варпа:

— Внимание: до выхода из варп‑прыжка — пять… четыре… три… два…

Эффект выхода из варпа повторялся каждый раз практически одинаково. Вот и в этот раз я ожидал того же эффекта: корабль должен был как будто на мгновение замереть, мир вокруг остановиться, а потом варп‑туннель должен был рассыпаться на миллиарды далёких звёзд. Но в этот раз всё было совершенно по‑другому.

— Один…

«Северная Твердыня» продолжала находиться в варп‑туннеле, но впереди появилось чёрное пятно с проблесками далёких звёзд и очертаниями кораблей пиратов.

Все переглянулись и посмотрели на Яра, который, судя по виду, тоже был крайне озадачен.

— Интересно… — пробормотал Яр. — Похоже гравитация трёх звёзд изменяет структуру варп‑туннеля на выходе.

«Северная Твердыня» быстро приближалась к всё больше расширяющемуся чёрному пятну. Уже стали видны три местных звезды и астероидные поля. Кораблей пиратов становилось больше. Наконец корабль стал выходить в звёздное пространство системы «Тройной Рассвет». Медленно, как будто огромный зверь вылезает из своей норы.

Это было необычно, такого ни разу не было, и в тронном зале стояла абсолютная тишина. Все внимательно смотрели на голографический экран.

— Яр, — произнёс я чуть взволнованным голосом, — мы выходим в заданных координатах или сместились?

— Всё нормально. Выход в строго рассчитанных мной координатах, — прозвучал спокойный голос Яра. — Но обнаружен мощный гравитационный источник в центре системы. Похоже, что всё‑таки тройная звёздная система способна создавать искажения в варп‑туннелях. Я изучу этот эффект позже, князь.

Корабль содрогнулся, мы окончательно вышли из варп‑туннеля и оказались в звёздной системе «Тройной Рассвет». Я посмотрел на тактический шар. Несколько тысяч пиратских кораблей стояли в боевых формациях возле астероидных полей.

— Мой князь, похоже, хоть пираты и объединились, но всё‑таки до конца друг другу не верят, — Игнат показал на тактический шар. — Обратите внимание на боевые формации, каждый флот стоит отдельно.

— Вижу, Игнат, — я улыбнулся. — Я так надеялся, что всё будет именно так.

Я перевёл взгляд на Яра:

— Как думаешь, главы кланов на одном корабле или каждый на своём флагмане?

— На одном. Фиксирую переговоры с этого тяжёлого линкора, — ответил Яр, и на тактическом шаре ярко вспыхнула точка в центре между формациями. — Семь независимых соединений, каждое со своим флагманом флота.

— Ну что же. Это радует. Пираты пока меня не разочаровали, — я обвёл всех взглядом.

Все удивлённо смотрели на меня, пока не понимая, чему я радуюсь.

— Яр, соедини меня с этим линкором, — приказал я и откинулся на спинку трона.

Спустя десяток секунд наш главный голографический экран сменил картинку. Передо мной за большим столом сидели главы семи пиратских кланов.

— Приветствую вас, господа, — произнёс я, улыбаясь. — Смотрю, вы собрали здесь все свои оставшиеся кораблики.

— Зря скалишься, молокосос! — рыкнул один из пиратов, сидящий в центре за столом. Он был таким жирным, что я с удивлением подумал, как он вообще стал главой клана, с учётом того, что пираты признают только силу. Да ещё и остальные главы, которые выглядели действительно как пираты, признали его верховным. — Думаешь, притащил сюда свою крепость и мы, подняв лапки кверху, сдадимся?

Он обвёл взглядом сидящих по обеим сторонам от него других глав кланов.

— Нас в несколько раз больше, — продолжил пират. — Мы сотрём твой корабль, каким бы мощным он ни был. А потом уничтожим твои эскадры. — Он рассмеялся, и его жирный подбородок задёргался, как желе.

Я выдержал паузу, давая ему закончить, и спокойно ответил:

— Ты прав, жирдяй, у вас численное преимущество.

— Я — Гарк «Железный Кулак», верховный адмирал Объединённого Пиратского Флота! — заорал толстяк. — Не смей называть меня «жирдяем»!

Он ударил кулаком по столу, и тот пошёл трещинами.

— Впечатляюще, — кивнул я. — Но это не отменяет того, что ты жирный, — я небрежно махнул рукой.

Главы кланов переглянулись, скрывая от Гарка свои улыбки.

— Щенок! — рявкнул Гарк. — Я своими руками убью тебя!

— Да‑да. Именно так всё и будет, — спокойным голосом произнёс я и посмотрел на Яра. — Яр, переведи этим господам по десять миллионов кредитов, кроме этого жирдяя.

Дождавшись кивка Яра, что он выполнил мой приказ, я снова посмотрел на голографический экран, где главы пиратов удивлённо переглядывались.

— Какого чёрта ты творишь, молокосос⁈ — заорал жирный Гарк.

— Господа главы пиратов, — я внимательно посмотрел на экран. — Десять миллионов кредитов каждому — это аванс. Кто избавит меня от общения с этим жирным, получит ещё пятьдесят миллионов, — я внимательно смотрел на пиратов, игнорируя вопли Гарка. — А потом продолжим разговор.

Пираты переглянулись, а Гарк начал вставать из‑за стола, его жирное тело медленно поднималось, грозя заполнить собой всё пространство штаба. Через мгновение возле его жирного подбородка появилась рука с большим зазубренным ножом. Лезвие блеснуло, и сталь глубоко врезалась в горло Гарка, рассекая его жирную шею. Хриплый булькающий звук вырвался из перерезанной глотки. Кровь хлынула мощным пульсирующим потоком, заливая стол и растекаясь большим вязким пятном, которое быстро увеличивалось и стекало на пол.

Тело Гарка на мгновение застыло, руки судорожно дёрнулись, пальцы царапнули воздух. Затем массивная фигура начала оседать и заваливаться вперёд. Труп с глухим стуком ударился о стол и сполз на пол, размазав кровь по столу.

Позади Гарка стоял средних лет крепкий мужчина и вытирал нож.

— Я хочу получить свои шестьдесят миллионов, — спокойным голосом произнёс он, не обращая внимания на остальных глав пиратов, которые хмуро смотрели на него.

— Почему шестьдесят? — уточнил я.

— Десять миллионов аванса и пятьдесят за выполнение вашего пожелания, князь, — ответил мужчина и посмотрел на меня.

— Кто ты? — спросил я.

— Старший помощник Гарка, Кейн Вулф, — он сделал паузу, — а теперь, — он медленно обвёл взглядом остальных глав, задерживаясь на каждом и дожидаясь кивка головы, — глава пиратского клана «Железный Кулак», которого только что признали остальные главы.

Я посмотрел на Яра:

— Переведи уважаемому Кейну Вулфу его шестьдесят миллионов кредитов.

Яр коротко кивнул:

— Сделано. Кредиты перечислены.

Кейн кивнул, посмотрел на лежащее тело Гарка, взял кресло, поставил его чуть в стороне от тела и сел.

— Итак, господа, — я посмотрел на нового главу клана, — раз уж мы уладили этот вопрос, предлагаю продолжить разговор.

Пираты в очередной раз переглянулись, но никто не стал возмущаться, кричать и брызгать слюной.

— Я рад, что вы решили меня выслушать, — начал я и улыбнулся. — Надеюсь, вы все здесь разумные люди и прекрасно понимаете, что я не выпущу вас из этой звёздной системы. Ну а чтобы до конца развеять ваши иллюзии и веру в то, что вы каким‑то образом сможете со мной справиться, предлагаю вам посмотреть запись боя с эскадрами Валуа в звёздной системе «Северные пустоши». Яр, отправь уважаемым главам запись нашего боя.

Яр снова кивнул. Я молча смотрел на глав кланов, которые активировали свои коммуникаторы и смотрели запись боя.

Первым нарушил молчание Кейн:

— Что вы хотите нам предложить, князь? Ведь вы не за тем нам платили такие суммы, чтобы потом уничтожить наши корабли?

— Вы правы, уважаемый Кейн. Я хочу сделать вам предложение, — я замолчал, обводя взглядом глав пиратских кланов, которые уже бросили смотреть запись боя и теперь сосредоточили своё внимание на мне. — И даже дам вам выбор.

— Сдохнуть или стать рабом? — усмехнулся один из глав.

— Я не настолько кровожаден, как вам могло показаться, — усмехнулся я.

— Так что за предложение, князь? Все внимательно вас слушают, — произнёс Кейн, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

— Я предлагаю вам пойти ко мне на службу вместе с вашими эскадрами. Каждый из вас получит звание адмирала и будет получать жалованье. Ваши бойцы также будут приняты на службу, со всеми полагающимися выплатами, — начал я. — Но, как я и говорил, у вас есть выбор. Вы можете отказаться, и я дам вам возможность покинуть эту звёздную систему на этом корабле. Остальные останутся здесь. Если они не сдадутся, я их уничтожу или захвачу.

— А почему вы не предлагаете нам организовать свои Дома и стать вашими протекторатами? — спросил другой глава клана.

— К сожалению, ваши территории уже поделены между тремя моими протекторатами. И что‑то изменять я не намерен. Так что выбор у вас небольшой, пойти ко мне на службу, погибнуть в бою или уйти, оставив ваших бойцов и корабли мне на растерзание, — улыбнувшись, ответил я.

Пираты молчали, изредка переглядываясь между собой.

Кейн медленно поднял голову и посмотрел на меня:

— Князь, а какие гарантии вы можете дать, что, примкнув к вам сейчас и опустив оружие, вы нас просто не уничтожите?

— Только моё слово, — я посмотрел Кейну прямо в глаза, не отводя взгляда. — И никто не скажет вам, что я его не сдержал. Я не стану рисковать репутацией ради сомнительной выгоды.

— И как это будет выглядеть? — спросил один из глав.

— Всё просто, — я заговорил чуть громче, чтобы все слышали мои слова. — Вы сообщаете своим кланам о вашем решении. Те, кто будет не согласен примкнуть к моей армии, так и быть, смогут покинуть звёздную систему, но долго они не протянут. Мои эскадры и главы моих протекторатов рано или поздно уничтожат их. Вы же должны будете прибыть ко мне на «Северную Твердыню» и принести присягу.

Кейн переглянулся с другими главами. Они начали перешёптываться, склонившись друг к другу.

— Нам нужно время для обсуждения, — наконец произнёс Кейн.

— У вас есть десять минут, — я откинулся на спинку трона. — По истечении этого срока я жду вашего решения.

— Хорошо, князь, — Кейн слегка наклонил голову. — Но десяти минут нам мало. Если мы примем положительное решение, нам необходимо будет поговорить с нашими людьми. Все мы птицы вольные, и, возможно, многие из наших людей не примут вашего предложения. Так что нам потребуется время, — он посмотрел на остальных глав кланов, затем повернулся ко мне и добавил: — Два часа.

Я выдержал паузу, изучая лица пиратов. Потом остановил свой взгляд на Кейне:

— Один час, — произнёс я. — Ровно через час я жду ответ. Корабли, которые захотят покинуть звёздную систему, должны будут отойти в сторону, за астероидные поля. Потом я сниму с них варп‑дизраптор, и они смогут улететь. Те, кто останется, получат мои гарантии защиты и поддержки. Но после истечения часа любое неподчинение будет расцениваться как акт агрессии, а корабль будет уничтожен.

Пираты снова склонились друг к другу, перешёптываясь. Я наблюдал за ними, отмечая, кто проявляет инициативу, кто колеблется, а кто уже мысленно принял решение. Кейн что‑то тихо объяснял остальным, жестикулируя и указывая на коммуникатор.

— Хорошо, — переговорив с пиратами, ответил Кейн. — Один час.

Связь прервалась. На голографическом экране снова появилась армада пиратских кораблей.

— Князь, зачем нам этот сброд? — спросил меня Кассиан, хмуро глядя на экран.

Я перевёл на него свой взгляд:

— Кассиан, пираты очень хорошие пилоты, которых нам катастрофически не хватает. Да и в целом основная их масса, это нормальные люди. И они захотят изменить свою жизнь. Остальные просто покинут звёздную систему. Потом их уничтожат наши эскадры и главы Домов, такова цена сделанного ими выбора.

Кассиан промолчал, не став со мной спорить. Он бросил короткий взгляд на Бубу, который сидел напротив, невозмутимо смотря на голографический экран. Буба сам когда‑то был пиратом и даже главой «Клана Ледяных Клинков». Теперь он был одним из моих адмиралов. Его пример был нагляден. Человек может измениться, если дать ему шанс.

— Яр, — сказал я, — отслеживай перемещения пиратских кораблей. Фиксируй, кто отходит к астероидным полям, а кто остаётся на позициях.

— Хорошо, — отозвался Яр.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на тактический шар. Красные метки пиратских кораблей стояли неподвижно.

Через некоторое время среди кораблей пиратов началось движение. Все смотрели на голографический экран, наблюдая за их действиями.

Я удивлённо вскинул брови, когда два тяжёлых линкора атаковали стоящий неподалёку лёгкий крейсер. Их орудия сверкнули залпами, плазменные шары врезались в корпус корабля. Спустя два залпа крейсер разорвало на большие куски, фрагменты бронеплит разметало по сторонам, а в звёздной системе появилось первое облако обломков. Всё, что осталось от лёгкого крейсера.

Боевые формации пришли в движение. Корабли быстро делились на две части. Формации распадались, образуя новые и разделяясь на два лагеря.

— Похоже, они решили разобраться между собой, — задумчиво произнёс Буба и, посмотрев на меня, спросил: — Помогать будем?

— Знать бы кому помогать, — также задумчиво ответил я. Такого развития событий я особо не ждал. И как мне поступить, пока тоже не понимал.

— Яр, свяжись с Кейном. Сдаётся мне, он точно скажет, кто за кого, — попросил я.

Тем временем бой разгорался. Силы поделились примерно поровну. И перевеса пока ни у кого не было. Обе стороны несли потери, но продолжали обмениваться залпами.

— Кейн Вулф на связи, — сообщил Яр. Голографический экран разделился на две части. На одной продолжал транслироваться бой между пиратами, на второй появился штаб линкора, который изменился до неузнаваемости. Стол полностью разбит, на полу валяются обломки и перевёрнутые кресла.

Кейн и двое глав кланов стояли все в крови над трупами ещё троих. В стороне продолжал лежать ещё и труп жирного. При этом Кейн успевал командовать кораблём и, как я уже понял, объединённой эскадрой.

— Хм… Я так понимаю, вы не смогли договориться, — я привлёк их внимание.

— А, князь, это вы, — ответил Кейн, сплёвывая сгусток крови. — А я думал, на связь рвутся помощники этих кретинов.

Кейн брезгливо пнул один из трупов.

— Расскажешь, что у вас тут происходит? — спросил я.

— Если вкратце, то мы решили присягнуть вам, а эти кретины — нет. Мы немного поспорили. Теперь их кланы пытаются уничтожить нас. Так что у нас тут небольшая войнушка, — произнёс Кейн, вытирая кровь с лица рукавом.

— Я вижу, что войнушка. Хорошо, — я повернулся к Яру. — Яр, передай им коды союзников.

Я снова посмотрел на голографический экран.

— Господа, — обратился я к главам пиратских кланов, — вам отправлены коды союзника. У вас три минуты, чтобы обозначить свои корабли. Через три минуты я уничтожу всех, кто не будет обозначен как союзник. Действуйте.

Сказав это, я отключил связь. Посмотрев снова на Яра, я глянул на хронометр, где он уже запустил таймер.

— Яр, по истечении времени снимай с союзников стазисное поле. А пока начинай выводить дроны. Игнат, готовь группы захвата. Может, успеем зацепить несколько кораблей для своего пользования, — приказал я.

Буба снова заговорил:

— Князь, а если они не успеют за три минуты?

— Тогда они станут частью истории этого сектора, — усмехнулся я.

Яр кивнул, подтверждая получение приказов. На тактическом шаре начали появляться зелёные метки, первые корабли Кейна и Ко активировали коды союзников. Красные точки противников продолжали атаковать, не подозревая, что их время истекает.

Я откинулся на спинку трона, наблюдая за отсчётом таймера.