Я стоял в ангаре и наблюдал, как стелс‑разведчик Каэля и Милославы выходил в стыковочный шлюз сквозь силовое поле. На борту корабля улетала Аврора Мистлейк, бывшая королева Королевства Хрустальных Озёр и моя, теперь, наверное, бывшая любовь. Корабль увозил её домой, в звёздную систему «Зелёный Пояс». Я уже связался с канцлером Велрином и попросил его взять на полное обеспечение Аврору Мистлейк и снова предоставить ей в пользование её бывший дворец.

Настроение было паршивое. Я дождался, когда корабль полностью покинет ангар, и направился к лифтам. Хотелось закрыться в своей каюте и ни с кем не разговаривать.

Вернувшись в каюту, я устроился за рабочим столом и попросил Яра организовать мне ужин. Идти в столовую я не собирался.

— Яр, пусть принесут мне мяса, овощей и сока, — произнёс я, активируя рабочий голографический дисплей и в очередной раз выводя на него план формирования Империи.

— Хорошо, Ратибор, — отозвался Яр через динамики корабля в моей каюте. — Ужин будет через двадцать минут.

Я откинулся на спинку кресла и посмотрел на дисплей, где уже сформировалась большая трёхмерная схема моего плана. В мыслях снова возникло лицо Авроры: её улыбка, влюблённый взгляд, милые впадинки на щеках.

«Она всё поняла, — подумал я. — Всё‑таки в ней течёт королевская кровь. И она прекрасно понимает, что порой политические браки намного важнее для процветания народа. Аврора приняла решение, хотя оно ранило её. Но разве у неё и у меня был другой выход? Наверное, был. Начать войну с Валуа… И не ясно, кто бы вышел победителем».

В голове промелькнули её слова, сказанные мне перед отлётом:

«Ратибор, пусть твой выбор принесёт благо тебе и твоей будущей Империи. Где бы я ни была, я всегда буду помнить о тебе, мой будущий Император».

Слова Авроры успокаивали, но в то же время теребили душу. Я понимал, что поступил правильно, это решение принесёт мне значительное влияние среди других Домов, но на душе было отвратительно.

В дверь постучали.

— Входите, — произнёс я.

Дверь открылась, и человекоподобный андроид, достаточно милая девушка, вкатила сервировочную тележку, заставленную тарелками с едой и соком с планеты Каэрис‑7. Повар, зная моё предпочтение, приготовил для меня большой стейк из мяса гигантских зайцев и тёплый салат из овощей, свежий хлеб, несколько десертов и фрукты. Запах еды отвлёк меня от тяжёлых мыслей, желудок требовательно заурчал.

Девушка расставила всё на обеденном столе и вышла.

Сев за стол, я накинулся на еду, как будто не ел последнюю неделю. Только доев последний десерт и взяв в руки какой‑то незнакомый мне фрукт, я наконец понял, что наелся.

«Может, когда‑нибудь, — подумал я, — когда я наконец создам Империю, а Дом Валуа станет частью этой Империи без кровопролития… я навещу её».

На следующий день я проснулся с чувством одиночества. Авроры, в объятиях которой я просыпался последние месяцы, не было. На меня снова накатила тоска. Встав, я отправился в ванную, быстро принял душ, прогоняя остатки сна, и, одевшись, отправился в столовую.

Я успел вовремя. В столовой собрались все, включая Женевьеву и Аурелию. Они сидели напротив Элении и Рэттена. Я чувствовал, что над столом витает напряжённость. Все уже знали, что Аврора улетела домой, и догадывались, что причиной её отъезда являются Женевьева и Аурелия.

Как только я вошёл, все посмотрели на меня и встали:

— Доброе утро, — почти синхронно поздоровались все.

Это было необычно, раньше хватало кивков и взмахов руки. Редко кто вставал. Ведь наша столовая считалась чуть ли не домашним очагом, где все условности пропадали.

— Доброе утро, — произнёс я, стараясь, чтобы мой голос был абсолютно нейтральным.

Я прошёл на своё место во главе стола. Девушка‑андроид тут же подошла ко мне:

— Что желаете, мой господин? — спросила она с лёгким поклоном.

— Кашу, — коротко бросил я, обводя взглядом севших на свои места людей. — Как ваши дела, Эления? Рэттен?

— Всё хорошо, князь. Ребёнок уже начинает шевелиться, но до рождения ещё далеко, — мягко ответила Эления. — Яр провёл мне осмотр и сообщил, что плод развивается отлично. Наниты поддерживают мой организм, так что всё прекрасно. — Эления замолчала, посмотрев на Рэттена, она добавила: — Хотя, признаться, мне жаль Аврору. Её отъезд опечалил всех нас.

Рэттен лишь кивнул, не отрываясь от тарелки. Он прекрасно уже понимал, почему уехала Аврора, но свои мысли вслух не озвучивал.

Я уже успел прочитать мысли всех, хотя последнее время этого не делал. Но сейчас отступил от своих правил. Приняв решение, я встал, чем сразу привлёк внимание.

— Я думаю, всем будет полезно узнать причину отъезда Авроры Мистлейк, — начал я говорить, посмотрев на Аурелию. — Я принял решение, что в ближайшее время, как только Аурелия Габсбург, урождённая де Валуа, разведётся со своим мужем, королём Королевства Габсбургов Фердинандом XXX Габсбургом, я женюсь на ней. Аурелия де Валуа родит мне сына, который будет претендовать на трон Дома Валуа. После занятия им трона я стану его регентом и фактически правителем Дома до его совершеннолетия. Дом Валуа под моим руководством войдёт в состав моей будущей Империи.

Я обвёл всех взглядом и остановился на Элении:

— Аврора Мистлейк приняла правильное решение, Эления.

— Да, мой князь, — тихо ответила она и опустила глаза.

— Аурелия, — я снова посмотрел на неё, — подойди ко мне.

Аурелия встала и, обойдя стол, приблизилась ко мне.

— Теперь ты будешь сидеть возле меня с левой стороны, как подобает моей жене. Присаживайся, — я показал ей на пустое место, где раньше сидела Аврора.

— Как прикажете, мой император, — Аурелия слегка поклонилась и села возле меня.

— А теперь, если ни у кого нет ко мне вопросов, давайте продолжим завтрак, — я подождал несколько секунд и опустился в кресло.

Девушка‑андроид моментально поставила перед Аурелией чистую посуду и спросила, чего она желает.

В столовой стояла тишина. Женевьева лениво ковыряла вилкой в салате, изредка посматривая на меня. Она явно не ожидала, что я объявлю о наших планах так открыто. Рэттен поднял глаза от тарелки и внимательно посмотрел на меня, в его взгляде читалось одобрение, смешанное с долей тревоги. Эления продолжала медленно есть, избегая встречаться со мной взглядом.

Аурелия же, напротив, держалась с безупречным спокойствием. Она изящно сложила руки на коленях и произнесла:

— Благодарю за оказанную честь, мой император, — произнесла она.

«Она специально называет меня сейчас императором? Или она уже мысленно примеряет корону?» — промелькнуло в моей голове.

— Я сделаю всё, чтобы оправдать ваше доверие и принести пользу будущей Империи, — продолжала Аурелия.

— Надеюсь на это, — ответил я вслух. — И прошу всех присутствующих помнить, этот союз не просто брак двух людей. Это шаг к мирному объединению наших Домов. Мы строим Империю, а не разыгрываем личную драму.

Дальше завтрак шёл в тишине. Никто не говорил. Все погрузились в свои мысли. Время от времени я читал мысли то одного, то другого. В целом меня все поддерживали, но также всем было жаль Аврору.

Единственные мысли, на которых я задержался и которые заставили меня смущаться, были мысли Женевьевы:

«Зачем она уехала? Аурелия вполне могла делить с ней Ратибора и спать в одной кровати. Может, посчитала, что быть наложницей для бывшей королевы унизительно? Странная она. Аурелия не претендовала на единоличное проживание с Ратибором».

После завтрака я направился в тронный зал.

— Мой император, — меня догнала Аурелия.

— Слушаю тебя, Аурелия, — я остановился и повернулся к ней.

— Я могу переехать в вашу каюту? — спросила она, опустив глаза.

Я усмехнулся. Мгновение подумал и произнёс:

— Хорошо. Яр предоставит тебе допуск в мою каюту, а андроиды‑помощники помогут с переездом.

Развернувшись, я продолжил идти в тронный зал. По пути я размышлял о том, что только что сделал. Решение казалось логичным с политической точки зрения, приблизить Аурелию, показать всем серьёзность намерений. Но внутри что‑то протестовало.

Войдя в тронный зал, я сел на своё место и посмотрел на Игната.

— Через час должны начать поступать первые отчёты? — спросил я, хотя прекрасно помнил график, предоставленный мне Игнатом и Яром.

— Да, — кивнул Громов и, посмотрев на меня, встал.

Он поднялся ко мне и, чуть наклонившись ближе, тихо произнёс:

— Я полностью тебя поддерживаю, князь. Это правильное решение.

— Спасибо, Игнат. Но на душе мерзко, — ответил я.

— Это пройдёт, Ратибор, — обратился он ко мне по имени. — Первая любовь… С ней всегда тяжело.

Развернувшись, Игнат вернулся на своё рабочее место. Я смотрел на него, надеясь, что он прав.

Через час стали поступать отчёты от моих адмиралов и глав Домов. Всё шло прекрасно. Адмиралы, воодушевлённые успехами, не собирались отдыхать, и каждый из них получал новую цель. Мы планомерно зачищали северный сектор от пиратов.

— Мой князь, — ко мне подошёл Георгий Норд, — разведка главы Дома «Титаны Бездны» только что сообщила мне, что пиратские кланы объединились и собирают все свои оставшиеся корабли в звёздной системе «Тройной Рассвет».

— «Тройной Рассвет»? — переспросил я.

— Это звёздная система на окраине северного сектора. Имеет три звезды. Планет нет, но есть обширные астероидные поля, на которых ведётся добыча редких ресурсов. Орбитальных объектов нет, только автоматические добывающие станции и заводы, — продолжал докладывать Георгий. — Сейчас там собрались большие силы всех семи пиратских кланов. По данным разведки, они собираются нанести удар по одному из наших флотов. Если они это сделают, то мы гарантированно потеряем эскадру. Пираты собрали слишком много кораблей.

Я задумался. Данные Георгия объясняли, почему в трёх последних звёздных системах, куда вошли наши корабли, пиратов не было. А управляющие планет сообщили, что пираты ушли несколько часов назад. Значит, они решили объединиться. Что же, с их стороны это разумно.

— Яр, готовь «Северную Твердыню» к прыжку. Мы сами атакуем звёздную систему «Тройной Рассвет». Сколько нам до неё лететь? — я посмотрел на Яра, сидящего за столом.

— Три часа двадцать три минуты, — сообщил Яр.

— Отлично. Прыгаем по готовности. Готовь стелс‑бомбардировщики и дроны. Эскадры у нас нет, так что вся надежда на твои корабли, Яр, — приказал я.

— Игнат, — я перевёл взгляд на Громова, — подготовь штурмовые группы. Если после бомбардировки останутся целые корабли, будем их захватывать. Тем более места у нас сейчас много.

— Будет исполнено, — Игнат по‑военному встал и отдал честь, сразу начав заниматься работой и обсуждая со своим заместителем, спейс‑майором Артёмом Порецким, составы штурмовых групп.

Спустя десять минут по кораблю прошло первое уведомление. Мягкий женский голос сообщил, что «Северная Твердыня» готовится к варп‑прыжку и через пятнадцать минут начнёт движение.

Я спустился к Себастьену и Гастону, решив узнать, как реагируют другие Дома и кланы на наши действия в северном секторе.

— Что у нас на дипломатическом поле? — обратился я к Себастьену.

— Прямых запросов на переговоры с нами нет, — начал информировать меня Себастьен. — Дома пока никак не реагируют на наши завоевания. Но с Гастоном связался глава одного из пиратских кланов. Гастон, расскажи подробнее, — попросил Себастьен.

— Мой князь, — начал Гастон, — глава одного из пиратских кланов под названием «Альянс Горных Капитанов», Капитан Гард «Чёрная Борода», связался со мной несколько часов назад.

— Что за клан? — уточнил я.

— Достаточно большой клан, действует в основном на территории Королевства Габсбургов, в звёздных системах кластера «Горный хребет», но залетают и на территории Королевства Гедиминовичей. А также их периодически замечают в звёздной системе «Чёрная Река» Великого Дома Оболенских. Я думаю, там они контактируют с Господином По. Это женщина, главарь банды, держащей под контролем всю нелегальную работу и добычу на планете Тарг‑I в звёздной системе «Чёрная Река». Имеет связи с пиратскими кланами и некоторыми Домами, в том числе с Домом Валуа.

Я сразу вспомнил эту безумную бабу, именуемую себя Господином По. В голове вспыхнула картинка: «Я, Игнат и Рэттен в трущобах планеты Тарг‑I. Перестрелка и переговоры. Женщина с измученным лицом и трое детей: два мальчика и девочка. Семья Громова…»

Из видения меня вырвал голос Гастона:

— Они предлагают захватить звёздную систему «Альбанские холмы» и столицу Императорский град Инсбрук IV. А также убить короля Фердинанда XXX Габсбурга. Потом Капитан Гард «Чёрная Борода» объявит себя королём Габсбургов и станет нашим протекторатом.

Я засмеялся от столь смелого плана.

— И что они хотят от нас?

— Они хотят, чтобы мы защитили их от вторжения Валуа и Гедиминовичей, пока они будут устанавливать контроль над всеми звёздными системами Королевства, — ответил Гастон.

— М‑да… — протянул я. — Тут надо подумать. Закончим с северным сектором и обсудим эту тему, Гастон. Скажи этому Капитану, что мы подумаем.

— Хорошо, мой князь, — кивнул Гастон.

Я вернулся на свой трон и задумался. Предложение «Альянса Горных Капитанов» было дерзким, но в нём крылась определённая логика. Если Гард возьмёт под контроль Королевство Габсбургов и не обманет, то я получу протекторат в центре владений других Домов. А чтобы соединить территории Габсбургов и Оболенских, надо будет забрать Гедиминовичей. К тому же у Габсбургов общие границы с Валуа.

— Георгий, — позвал я Норда, и он поднялся к моему трону, — собери все доступные данные по пиратскому клану под названием «Альянс Горных Капитанов». Также собери всю информацию про Господина По и её связи. Гастон и Рэттен могут про неё дать краткую справку. Я думаю, Оболенские тоже в курсе. Она живёт на планете Тарг‑I. В своё время я, Рэттен и Игнат Громов вызволяли семью Громова из её плена.

— Хорошо, князь, — кивнул Георгий. — Но почему её, а не его? Она женщина?

— Ага, — усмехнулся я. — Причём, похоже, с головой у неё не всё хорошо. Либо она делает вид.

— Ясно, — Георгий тоже усмехнулся. — Поговорю со всеми. Может, у Яра там есть его андроиды.

— Внимание: до варп‑прыжка две минуты. «Северная Твердыня» начинает разгон, — известил женский голос системы корабля.

Георгий спустился к общему столу, а я устроился поудобнее на троне. «Может, сегодня снова появится чужой разум», — посетила меня мимолётная мысль.

Корабль чуть дрогнул и стал разворачиваться, ложась на курс для разгона. Заработали разгонные двигатели. «Северная Твердыня» начала ускоряться, готовясь уйти в варп‑прыжок.

— Внимание: до варп‑прыжка — пять… четыре… три… два… один, — произвёл отсчёт женский голос.

Варп‑туннель осветился ярким сине‑голубым цветом. Короткие молнии забегали по энергощитам. На панели управления высветился таймер длительности прыжка: три часа двадцать три минуты.

Мой взгляд упёрся в голографический экран, рассматривая переливы варп‑туннеля. Я снова почувствовал присутствие чего‑то или кого‑то чужого. В этот раз касание моего разума было аккуратным, почти нежным. Я попытался ухватиться за него, установить контакт. Но как только я начал действовать, ощущение чужого присутствия исчезло.

Я тихо выругался, чтобы никто не услышал, и встал с трона.

— Буду через три часа, — предупредил я Яра и отправился в каюту, решив посмотреть, чем занимается Аурелия.

По пути в каюту я снова размышлял о странном ощущении чужого присутствия при входе в варп‑туннель. Что это, я не понимал, но с каждым разом мой интерес разгорался всё больше и больше. Я твёрдо решил для себя, что разберусь, что это такое.

Открыв дверь в свою каюту, я зашёл внутрь и замер, глядя на полностью обнажённую Аурелию. Она стояла ко мне спиной, делая вид, что не слышала, как я вошёл.

— Аурелия, — произнёс я, не сводя взгляда с её красивого тела, — ты не могла бы одеться?

Девушка повернулась и молча сделала несколько шагов, вплотную приблизившись ко мне.

— Я думала, что вам нравится моё тело, мой император, — томно прошептала Аурелия.

Её голос прозвучал мягко и соблазнительно. Моё тело моментально отреагировало. Я сделал шаг назад, сохраняя дистанцию.

— Нравится, — признал я спокойным голосом. — Но сейчас не время. Мы с тобой связаны политическим союзом, и я хочу, чтобы ты помнила об этом.

Аурелия слегка нахмурилась, но быстро вернула на лицо улыбку.

— А когда наступит время? Нам нужен совместный ребёнок, мой император, — она снова приблизилась ко мне.

— Я знаю, но сейчас у меня есть другие дела, Аурелия, — я не стал отодвигаться, позволив ей прижаться ко мне.

Она отступила на шаг и опустила взгляд.

— Прошу простить меня, мой император, — произнесла она.

— Аурелия, ты красивая, спору нет. Но пойми, мне надо время, — сказав это, я развернулся и вышел из каюты, решив вернуться в тронный зал. Разбираться с Аурелией буду после боя с пиратами.

Пройдя по коридору несколько шагов в сторону тронного зала, я развернулся и отправился в тренировочный зал. Войдя в зал, я прошёл в общую раздевалку, где сейчас никого не было, и, подобрав себе по размеру новый тренировочный костюм, переоделся.

Выбрав для тренировки бой на мечах, я взял штурмовой меч и включил максимальную сложность. Мне надо было выплеснуть свою энергию. Злость на себя за то, что предал Аврору в угоду своим амбициям по расширению Империи.

Программа подала короткий сигнал, и пространство вокруг преобразилось. Я оказался в коридорах тяжёлого линкора. Разорванная обшивка, мешающая свободно двигаться, вырывающееся пламя, трещины на стыках между палубами. Всё говорило о том, что корабль подвергся массированному обстрелу и доживал своё время. Из‑за поворота появились противники. Пять фигур в бронекостюмах.

Спустя час штурма линкора я полностью успокоился. Пот струился по лицу, дыхание постепенно выравнивалось, мышцы гудели от нагрузки. Я опустил меч и вернул его на стеллаж с оружием.

Что‑то во мне незримо изменилось. Гнев ушёл, оставив после себя холодную ясность. Я больше не пытался заглушить голос совести. Я принял свой выбор и его цену. Аврора улетела, и это было её решение. А я должен идти дальше и построить свою Империю.