Звёздная система «Фубуки‑Сей». Флагман эскадры флот‑адмирала Горо Танака.

Горо Танака сидел в кресле главнокомандующего и смотрел на голографический экран. Три эскадры Дома Сато‑Дзё только что сокрушили Первый Ударный Флот Дома Ямамото Кай и приступили к штурму орбитальных объектов и планет.

Он повернулся к своему старшему помощнику:

— Спейс‑майор, соедините меня с адмиралом Харуто Сакамото.

— Как прикажете, флот‑адмирал, — ответил спейс‑майор.

Горо Танака посмотрел на тактическую карту. Красных меток кораблей противника не осталось. Потери его трёх флотов исчислялись единицами кораблей, в основном истребители и фрегаты. Ему повезло, он застал флот Ямамото в момент зарядки энергией и практически сразу смог уничтожить основную массу тяжёлых кораблей. Иначе потери были бы в разы больше.

— Флот‑адмирал, адмирал Харуто Сакамото на связи, — голос помощника вырвал его из размышлений.

— Соединяй, — приказал Горо и выпрямил спину, сев идеально ровно.

Изображение Харуто Сакамото появилось на голографическом экране. Адмирал отдал честь.

— Флот‑адмирал.

— Адмирал, вы выполнили мой приказ? — стальным голосом спросил Горо.

— Да, флот‑адмирал, — Харуто усмехнулся, прекрасно понимая, почему Горо Танака выбрал именно его для казни восьми тысяч опальных членов экипажей разбитых эскадр мёртвого адмирала Такаши Кимура.

— Хорошо, адмирал. Набирайте новые экипажи. Теперь эти корабли войдут в состав вашей эскадры, существенно её усилив. Сколько вам необходимо времени, чтобы эскадра была готова снова вести боевые действия? — Горо смотрел на ухмылку Сакамото, но одёргивать его не стал. Для всех кровавым адмиралом станет Сакамото, а не Танака. И его это устраивало. Ему хватит и другой крови невинных гражданских на своих руках.

— Одна неделя, флот‑адмирал, — ответил адмирал Харуто Сакамото.

— Через неделю вы должны атаковать звёздную систему «Ханаэ‑Сейфуку» Дома Ямамото Кай. Это одна из ключевых звёздных систем этого Дома, адмирал. Я направлю к вам дополнительно один из флотов, которые сейчас вместе со мной зачищают звёздную систему «Фубуки‑Сей», — приказал Горо Танака.

— Флот‑адмирал, по данным разведки в звёздной системе «Ханаэ‑Сейфуку» стоят три эскадры Ямамото Кай. Этих сил не хватит. Или вы хотите, чтобы я повторил судьбу Такаши Кимура? — спросил Харуто, внимательно смотря в глаза Горо.

Горо отвёл взгляд. Такие мысли его действительно посещали, но не стоило гневить Дайсукэ‑саму потерей ещё нескольких тысяч кораблей.

— Спейс‑майор, почему я не знаю, что в звёздной системе «Ханаэ‑Сейфуку» стоят три эскадры Дома Ямамото Кай? — прорычал Горо.

— Я… я не знаю, — промычал его помощник.

Горо кинул быстрый взгляд на Сакамото. Тот уже внаглую ухмылялся. Даже через голографический экран Горо Танака почувствовал, что Сакамото считает его некомпетентным.

— Ты отстранён до разбирательства. Спейс‑капитан, арестуйте спейс‑майора, а потом займите его место, — приказал флот‑адмирал и повернулся к ухмыляющемуся Сакамото. — Как будешь готов, Харуто, сообщи. Я пойду в эту звёздную систему вместе с тобой, — произнёс Горо Танака с угрозой в голосе.

— Будет исполнено, мой флот‑адмирал, — Сакамото отдал честь, продолжая ухмыляться.

Горо отключил связь. На голографическом экране снова пошла трансляция звёздного пространства. От тяжёлых линкоров уже отходили десантные корабли, направляясь к планетам.

Флот‑адмирал откинулся на спинку кресла и сжал подлокотники. В груди клокотала ярость, не столько на спейс‑майора за упущенные данные, сколько на самого себя. Он позволил Сакамото увидеть свою слабость, дать повод для насмешек. «Нужно действовать жёстче, — подумал Горо. — Один просчёт и подчинённые начнут считать меня уязвимым. А в этой войне слабость равносильна смерти. Но с Сакамото надо кончать. Сегодня он подписал свой смертный приговор».

Он вызвал на экран сводку по захваченной системе. Планеты сдавались почти без боя, население, помня резню, устроенную Цукито Кагами в звёздной системе «Кику‑Сейден», предпочитало не сопротивляться.

— Спейс‑капитан, сообщите адмиралам флотов, что после завершения операции я жду их на своём флагмане, — приказал Горо Танака и встал с кресла.

Он двинулся к выходу из штаба. У него было в запасе как минимум ещё пара часов, и он решил потратить их на обдумывание плана по уничтожению адмирала Харуто Сакамото.

Горо шёл в каюту, погружённый в свои мысли, когда ему на коммуникатор пришло сообщение:

«Флот‑адмирал, занимайтесь завоеванием звёздных систем, а не разработкой плана по уничтожению Сакамото. Не стоит тратить на это своё время и терпение главы Дома Сато‑Дзё. Безымянный».

Танака замер. По его спине полился холодный пот. Он сразу вспомнил слова Безымянного: «Помни, я знаю всё, что вы делаете и о чём думаете».

Флот‑адмирал Горо Танака стоял посреди коридора, не в силах пошевелиться. Страх перед Безымянным сковал его мышцы. Младшие офицеры обходили Горо, отдавая честь, но он даже не мог кивнуть головой. Наконец спазм страха немного отпустил. Танака шаг за шагом двинулся в свою каюту. Следовало принять душ и смыть с себя пот, форма промокла и пришла в негодность.

Войдя в каюту, он медленно разделся и пошёл в душ. Встав под струи холодной воды, Танака постепенно приходил в себя, но страх продолжал грызть его душу изнутри. Горо не выдержал и заплакал. «Если так будет продолжаться, то проще сделать себе сэппуку», — пронеслось в голове флот‑адмирала.

Через десять минут он успокоился, вышел из душа и понял, насколько сильно замёрз, стоя под струями ледяной воды.

— Принеси мне горячий чай, — приказал он слуге, который явился по первому зову флот‑адмирала.

Слуга поклонился и тихо выскользнул из каюты. Пока слуга нёс чай, Горо оделся и полностью привёл себя в порядок. Его продолжало потряхивать, но уже больше от холода, нежели от страха перед Безымянным.

Горячий чай полностью восстановил его состояние. Он бросил взгляд на часы. Пора было возвращаться в штаб управления флотом.

Горо сел за стол, активировал голографический дисплей и вызвал карту сектора. Взгляд скользил по меткам флотов и маршрутам снабжения. Он пытался сосредоточиться на тактике, но мысли то и дело возвращались к сообщению Безымянного.

«Он читает мои мысли… или имеет шпионов повсюду? — размышлял Горо. — Если второе, то кто из моих ближайших помощников работает на него? Спейс‑капитан? Младшие офицеры? Или кто‑то ещё?»

Он резко встал и прошёлся по каюте.

«Нельзя показывать слабость. Нельзя допускать ошибок», — проносилось в его голове.

Горо остановился в центре каюты и снова посмотрел на часы. Поправив форму, он вышел из каюты и направился в штаб управления флотом.

Звёздная система «Сокровищница Гермеса». Орбита планеты Гермес‑I «Лазурный Трон». Королевская яхта.

Луи сидел на террасе своей яхты, наблюдая через бронированный панорамный иллюминатор за суетой кораблей. Плотность движения яхт, грузовиков и лёгких шаттлов его порой поражала. Все маршруты движения были выверены десятилетиями, и столкновения случались крайне редко. В основном если какой‑нибудь капитан на яхте, принадлежащей аристократам, начинал выполнять их глупые приказы.

От созерцания этого мельтешения его оторвали тихие шаги телохранителя.

— Докладывай, — произнёс Луи и взял с этажерки маленькое ореховое пирожное.

— Дом Сато‑Дзё активно захватывает звёздные системы. Дом Хаяси Рё практически уничтожен. Дом Ямамото Кай ещё держится, но, по данным нашей разведки, скоро тоже падёт, — сообщил телохранитель.

— Кто будет после них? — поинтересовался Луи.

— Пока такой информации нет, мой король. Но там в очередной раз сменился флот‑адмирал. Цукито Кагами, на которого мы делали ставку, был убит Безымянным. Сейчас командует Горо Танака. Его заместитель, которого поставили флот‑адмиралом, — ответил телохранитель.

— Как думаешь, имеет смысл выйти на него? — Луи посмотрел на телохранителя.

— Нет, мой король. Он слишком слаб. Думаю, его заменят в ближайшее время, — отрицательно покачал головой телохранитель.

— Ясно. Надо подобрать несколько кандидатур, с которыми имеет смысл начать общение, — приказал Луи.

— Будет исполнено, мой король, — кивнул телохранитель.

— По Безымянному есть какая‑нибудь информация? — Луи взял очередное пирожное.

— Нет. Всё, что мы находим, при проверке оказывается фальсификацией. Достоверной информации нет нигде. Единственное, что мы точно выяснили, он служит семье уже больше ста лет. Но и эта информация может быть неточной. Возможно, он появился в семье Сато‑Дзё намного раньше, мой король. Но свидетелей нет, так же, как и отсутствуют какие‑либо записи. Даже Дайсукэ не знает точно, кто он, — ответил телохранитель.

— М‑да… — протянул Луи. — Кто же это такой? Он портит нам всю игру в Доме Сато‑Дзё. Что с попыткой его устранения? — Луи доел пирожное и махнул рукой. Тут же появился слуга и налил королю фруктовый чай.

Телохранитель слегка помедлил с ответом, ожидая пока слуга отойдёт:

— Безрезультатно. Все двадцать три попытки были провалены ещё на этапе подготовки. Наиболее удачная была предпоследняя, когда наш человек уже был готов выстрелить, но неожиданно умер от сердечного приступа, — телохранитель усмехнулся.

— Однако, — удивился Луи. — Какое интересное стечение обстоятельств.

— Я думаю, что ему просто дали возможность прицелиться в Безымянного, а потом устранили, мой король, — произнёс телохранитель.

— Скорее всего. Ладно, что там в северном секторе? — спросил Луи, сделав глоток чая, и, обжёгшись, поставил чашку на стол.

— Князь успешно продвигается по сектору. С такой скоростью с пиратами будет покончено в течение недели, мой король, — начал говорить телохранитель. — Корабль‑матка «Северная Твердыня» так и стоит в звёздной системе «Северные пустоши». Все данные по кораблю у вас на коммуникаторе, мой король.

— Да, уже посмотрел. Серьёзный корабль. Источник информации не мог нас обмануть? — поинтересовался Луи.

— Нет, мой король. Это надёжный источник. Единственное, что он мог дать, так это неполные данные. Всё‑таки он не техник и ведёт на корабле неприметный образ жизни, — ответил телохранитель. — Также он сообщил, что на корабль прибыли Женевьева и Аурелия.

— Ясно. Значит, Ратибор решил снова попытаться использовать моих сестёр против меня. Надо что‑то с этим делать, — задумчиво произнёс Луи. — Кстати, как наш человек умудрился переслать нам данные? Ведь связь блокирована.

— Использовал одного из пиратов, который умер сразу после отправки нам информации, мой король, — сообщил телохранитель.

— Технология нанитов? — Луи улыбнулся. Всё‑таки удачно он приобрёл её у Меровингов.

— Вы как всегда правы, мой король. Очень удобная штука. Особенно когда у других нет от неё защиты, — кивнул телохранитель.

— Ладно. Наш человек может устранить моих сестёр? — Луи повернулся к телохранителю и внимательно на него посмотрел.

Телохранитель задумался, но спустя минуту ответил:

— Может, но тогда его стопроцентно раскроют. Ему и так очень сложно скрывать свои действия от вездесущего управляющего кораблём. А тут он точно себя раскроет. Без вариантов.

— Нет, он нам нужен на корабле, — Луи отвернулся от телохранителя и откинулся в кресле, вытянув ноги. — Надо что‑нибудь придумать.

— Я подумаю, мой король, — кивнул телохранитель.

— Как Марсель? Трудится? — усмехнулся король.

— Да. Так скажем, в поте лица, — телохранитель тоже усмехнулся. — Но успехи пока у него не очень.

— Ладно, пусть пока трудится. Где он сейчас? — спросил Луи.

— У себя в кабинете на планете, — сразу ответил телохранитель.

— Хорошо. Будут новости — сообщай, — Луи протянул руку к уже немного остывшему чаю и, взяв чашку, сделал глоток, наслаждаясь фруктовым вкусом.

Телохранитель отошёл от короля и слился с тенью в дальнем углу террасы.

Корабль‑матка «Северная Твердыня». Звёздная система «Северные пустоши».

Я подошёл к каюте Аурелии и поднял руку, чтобы постучать. Но что‑то меня остановило. Я постоял так несколько секунд и, развернувшись, направился в свою каюту, твёрдо решив сначала поговорить с Авророй.

Вернувшись в каюту, я разделся, принял душ и, надев халат, сел за рабочий стол. Аврора вернётся не раньше, чем через четыре часа, так что у меня есть время снова просмотреть свой план и смоделировать вариант развития Империи с учётом мирного присоединения Дома Валуа.

Я потратил три часа, крутя план в разных вариациях. На голографическом дисплее передо мной сменялись схемы, диаграммы и временные шкалы. Я запускал симуляции, меняя разнообразные параметры: скорость присоединения Домов и кланов, уровень сопротивления аристократии, скорость строительства флотов, экономическую нагрузку на Империю, и множество других параметров…

Но как бы я не мучился, какие бы параметры не менял, оптимальные результаты были только в случае мирного присоединения Дома Валуа.

«Ратибор, я уже давно всё просчитал», — услышал я в голове голос Яра. — «Комбинация с Аурелией оптимальна».

Я не стал отвечать, лишь выключил модель своего плана и, встав с кресла, отправился на кровать. Завалившись, я укрылся одеялом и закрыл глаза.

«Оптимальный вариант», — подумал я, вспоминая итоговые графики. Но тут же всплыл главный вопрос: «Что делать с Авророй?»

Проснулся я от поцелуя и лёгкого поглаживания по голове. Открыв глаза, я увидел склонившуюся надо мной Аврору.

— Ты уже вернулась или пойдёшь ещё куда‑нибудь? — спросил я.

— Нет. На сегодня я провела все уроки для детей и теперь абсолютно свободна, — ответила девушка, улыбаясь.

— Тогда предлагаю пойти погулять в парк, — я смотрел на улыбающуюся Аврору.

— Хорошо, дай мне десять минут. Я переоденусь. Да и тебе стоит одеться, — засмеялась девушка и, встав с кровати, стала снимать с себя платье.

Я смотрел на неё, и на меня накатывала грусть. Но мне необходимо было поговорить с ней. А там… Там будь что будет. Но обманывать её я не собираюсь.

Я встал с кровати, выбрал нейтральный костюм и стал одеваться. Оделись мы практически одновременно и направились к выходу из каюты.

— Может, возьмём с собой Элению? — предложила Аврора. — В её положении ей надо чаще гулять в парке.

— Нет, — чуть резче, чем следовало, отреагировал я. — Я хочу погулять с тобой вдвоём.

Аврора удивлённо на меня посмотрела и улыбнулась:

— Хорошо.

Через пятнадцать минут мы входили в парк. Я ещё ни разу не был в парке «Северной Твердыни». Он оказался в несколько раз больше, чем на «Стальной Берлоге»: больше разнообразных зон отдыха, больше фонтанов, больше цветов и деревьев.

Мы шли по парку. Я молчал, собираясь с мыслями, когда заговорила Аврора:

— Я знаю, о чём ты хочешь поговорить со мной, Ратибор.

Я остановился и замер, словно в меня ударила молния и парализовала. Медленно повернув голову к Авроре, я спросил:

— О чём?

Аврора улыбнулась, взяла меня под руку и потянула к лавке.

— Ратибор, — начала Аврора, когда мы сели. — Я была королевой и прекрасно понимаю, что означают договорные браки между родами. Я не знаю всех деталей, но предполагаю, что наш разговор должен касаться Аурелии и Женевьевы. Брак с любой из них даст тебе возможность влиять на Дом Валуа. А твой ребёнок сможет стать королём.

Я удивлённо смотрел на Аврору и не понимал, как она об этом догадалась.

— Почему ты решила, что наш разговор связан с сёстрами? — поинтересовался я.

Аврора на миг покраснела, потом посмотрела на меня:

— Случайно услышала разговор Аурелии и Женевьевы сегодня утром. Мы с Эленией пошли в школу, но Эления попросила меня вернуться в столовую и взять для неё пару фруктов. В последние дни она иногда начинает резко хотеть есть. Ну, ты же понимаешь, беременность иногда подкидывает разнообразные ситуации. Так вот, когда я вошла в столовую, там сидели Аурелия и Женевьева. Они пришли после того, как в столовой никого не осталось. Я услышала, что они разговаривают про регентство и про тебя. Я не стала им мешать и вышла, надеясь, что ты сам мне всё расскажешь. И вот мы здесь.

Несколько секунд я молчал, переваривая услышанное. Аврора терпеливо ждала, глядя на меня.

— Ты права, — наконец произнёс я. — Аврора… — я сделал паузу, подбирая слова, — если я стану регентом Дома Валуа, то смогу присоединить их к своей Империи.

— Я это прекрасно понимаю, Ратибор, — Аврора улыбнулась.

— Но ничто не изменит того, что я испытываю к тебе, — сказал я, посмотрев ей в глаза.

Она слегка сжала мою руку:

— Я рада это слышать, Ратибор. Но ты должен понимать, если ты вступишь в этот брак, всё изменится. Не только для тебя, но и для меня.

— Я понимаю, — кивнул я. — И именно поэтому хотел поговорить с тобой до каких‑либо решений. Я не стану действовать за твоей спиной.

Аврора проводила взглядом, пробежавшего мимо маленького мальчика, за которым шла его мать.

— Давай будем честны друг с другом, — сказала она наконец. — Этот союз действительно необходим для тебя, и я не стану тебя останавливать. Я прошу отвезти меня назад в моё бывшее королевство, на родную планету.

— Спасибо, — тихо произнёс я, опустив глаза. — Спасибо за честность и понимание. Тебя отвезут в любой день, когда ты захочешь.

Аврора улыбнулась и встала:

— Тогда сегодня, Ратибор. А сейчас давай просто насладимся нашей последней прогулкой.

Мы пошли дальше, Аврора что‑то рассказывала, но я уже не слушал её. На душе было отвратительно.