Первым, хоть для меня это было и неожиданно, на связь вышел глава Дома «Титаны Бездны» Дракен «Вечный Титан».

— Приветствую, князь. Звёздную систему занял. Сопротивления практически не было. Кораблей было с десяток штук, а орбитальная станция и планеты сразу сдались. Они, в принципе, никогда не сопротивляются, так как научены горьким опытом, — он усмехнулся, и его голос заполнил тронный зал.

Я посмотрел на карту северного сектора, выведенную на мой личный дисплей и окрасил звёздную систему в зелёный цвет.

— Принято. Отдых нужен, или готовы двигаться дальше? — уточнил я.

— Отдых не нужен, — Дракен махнул рукой. — Оставлю здесь с десяток тяжёлых истребителей, пока не подойдут силы порядка. Так что могу двигать дальше, князь.

— Отлично, — я кивнул Яру, и тот мгновенно отправил Дракену новые данные. — Отправили тебе название звёздной системы и координаты для прыжка. Выйдете также подальше от стандартного выхода возле варп‑маяка. Так что можешь не опасаться засады или минных полей.

— Ок. Выйду на связь, как захвачу следующую систему, — кивнул глава Дома «Титаны Бездны» и отключил связь. Его изображение пропало, оставив после себя едва заметное мерцание.

Дальше посыпались доклады один за одним. В целом везде было одно и то же. Кораблей пиратов почти нет, планеты и орбитальные станции сразу сдавались. Никто не собирался отдыхать, дожидались кораблей охраны порядка либо оставляли часть своих сил и прыгали в следующую звёздную систему.

Я отметил все захваченные системы и поставил новые метки. Следующая ближайшая связь будет с адмиралом Этьеном‑Мари де Версо через пять часов.

— Яр, — позвал я, — напомни мне через четыре с половиной часа, чтобы я вернулся в тронный зал.

— Будет сделано, князь, — кивнул Яр.

Я посмотрел на сестёр, которые о чём‑то шептались. Встал с трона и спустился к ним.

— Предлагаю пойти в зал для совещаний, если вы не устали и не хотите пойти отдыхать, — предложил я Женевьеве и Аурелии.

Они сразу встали.

— Мы ещё полны сил, мой князь, — ответила Женевьева.

— Хорошо, тогда следуйте за мной, — я сделал приглашающий жест и направился в зал для совещаний.

Я шёл впереди, размышляя о регентстве. Мне было интересно, что же предложит Аурелия, хотя кое‑какие мысли на этот счёт у меня были, и они мне не особо нравились. Врываться в её мысли я пока не спешил, пусть выскажется сама. А если понадобится, я дополнительно посмотрю, что она задумала.

Мы вошли в зал для совещаний, и я сразу отправил андроида‑помощника за чаем, кофе и десертами с фруктами.

Устроившись за столом, я внимательно посмотрел на Аурелию и Женевьеву.

— Я так понимаю, вы уже всё обсудили между собой? — спросил я.

— Да, — чуть потупив взгляд, ответила Аурелия. — И считаем, что регентство — это единственный хороший вариант.

— Ну, рассказывайте, — произнёс я и взял десерт с сервировочной тележки, которую прикатил андроид‑помощник.

Женевьева и Аурелия переглянулись.

— Для начала вам надо знать правила наследования престола в Доме Валуа, — начала говорить Женевьева. — Там много всякой ненужной информации, так что изучать эти правила не стоит. Самое главное, что наследниками являются все, кто имеет в себе кровь де Валуа. Давным‑давно было принято такое решение и внесено в правила, примерно лет триста назад. Это было связано с тем, что наша семья не особо‑то дружная и плодовитая, и в один прекрасный момент прямых наследников не осталось.

Она сделала паузу, словно вспоминая детали:

— Даже сейчас де Валуа очень мало, практически нет. У Луи двое мальчиков, все остальные его близкие родственники мертвы. Из двоюродных братьев и сестёр осталось пара человек, но они давно не принимают никакого участия в жизни Дома. Живут себе тихонько на Гермес‑V «Сад Меридии» и не отсвечивают от греха подальше. Детей у них нет, насколько я знаю. Из троюродных в живых только мы с сестрой, и то лишь потому, что нас выдали замуж в другие Дома.

— То есть наследников трона всего шестеро? Дети Луи, вы с сестрой и ещё двое де Валуа, живущих на Гермес‑V «Сад Меридии»? — уточнил я.

— Всё верно, — подтвердила Женевьева. — Но есть ещё один важный момент.

— Какой? — я подался вперёд, чувствуя, что сейчас услышу что‑то действительно интересное.

— Дети Луи могут и не стать королями, даже если будут живы и здоровы, — продолжила Женевьева.

— Почему? — удивился я. — Вроде как они первые в очереди на престол, или нет?

Аурелия улыбнулась и ответила вместо Женевьевы:

— У нас у всех равные права. И если Луи умрёт, то королём или королевой станет тот, кого поддержит аристократия!

Я откинулся на спинку кресла, обдумывая услышанное.

— То есть престол не переходит автоматически к старшему сыну? — уточнил я.

— Нет, — покачала головой Женевьева. — Всё решает голосование аристократии. Каждый влиятельный род в Доме Валуа имеет право голоса. И они могут поддержать любого из шести наследников.

— И как это голосование проходит? — спросил я.

— Собирается Большой Совет Дома Валуа, — начала объяснять Аурелия. — В него входят главы всех значимых родов, командующие эскадрами, если они из значимых родов аристократии, представители торговых гильдий и наместники звёздных систем. Они обсуждают кандидатуры, ведут переговоры, торгуются… Процесс может затянуться на недели. Но, как правило, они поддерживают того, кто в данный момент имеет в распоряжении больше кораблей и лояльных командующих. Кредиты, конечно, тоже имеют значение, но сила в момент голосования на первом месте.

— Значит, надо устранить Луи, и кто‑то из вас сможет занять его место? — спросил я, хотя уже догадывался, что ответ будет совершенно другим. Я еле удержал себя от того, чтобы начать читать мысли Женевьевы и Аурелии.

— Не сможет, — ответила Женевьева серьёзным голосом. — У нас нет своих кораблей и нет кредитов. Аристократия не поддержит нас.

— А если я вам дам корабли и кредиты? — спросил я.

— Это не поможет, мой князь, — теперь ответила Аурелия. — Женевьева, жена герцога Тибо де Мерови, Дом которого является вашим протекторатом. А я на данный момент, опальная жена короля Фердинанда. А вся аристократия знает, что Королевство Габсбургов кормится из рук де Валуа. У нас нет шансов. Если только… — Аурелия посмотрела на Женевьеву.

Я усмехнулся, уже понимая, что мне скажут дальше, и это мне крайне не нравилось.

— Если только что? — поторопил я.

— Если только вы не женитесь на одной из нас, — произнесла Женевьева, глядя мне в глаза. — При этом у вас должен родиться ребёнок. Желательно мальчик. Но так как я стара для вас, всё‑таки мне тридцать пять лет, то жениться вы должны на Аурелии. Она ещё достаточно молода. Двадцать пять лет — это не возраст для де Валуа. Она родит вам сына, который сможет претендовать на трон Дома Валуа. Вы же станете его регентом. Аристократия поддержит вашего сына, если вы будете стоять за его спиной, и аристократия поддержит вхождение Дома Валуа в вашу будущую Империю.

Я молчал, смотря Женевьеве в глаза, одновременно читая её мысли и мысли её сестры. Да, они были уверены, что это единственный верный вариант подчинить себе Дом Валуа. Но, зная их семейку, я им не верил. Я ворошил их сознания, углубляясь всё дальше и глубже. Но единственное, что я нашёл, это мечту Аурелии, что её сын станет королём Дома Валуа.

Я отвёл глаза и покинул головы девушек. Меня не покидало ощущение, что они, зная о моих способностях, смогли тщательно скрыть свои замыслы, либо это уже была моя паранойя, не верить де Валуа.

Я молча встал и направился к выходу из зала для совещаний. Уже открыв дверь, я обернулся и посмотрел на сидящих за столом девушек:

— Идите отдыхать. Поговорим потом.

Я закрыл дверь и направился в тронный зал. Возвращаться в каюту не было желания, там была Аврора, а я не хотел сейчас с ней разговаривать. Тем более что скоро будет новая партия отчётов от адмиралов, и мне необходимо будет принимать решения о дальнейших действиях в северном секторе.

Я вошёл в тронный зал, где было достаточно тихо. Дежурная смена несла вахту, Яр, по своему обыкновению, сидел за столом, прикрыв глаза.

«Ратибор, — услышал я его голос в своей голове, — я слышал ваш разговор с Женевьевой и Аурелией».

«И что скажешь?» — так же мысленно спросил я, поднимаясь к своему трону и устраиваясь на нём поудобнее.

«Это отличный вариант. Ты сможешь полностью взять под контроль могущественный Дом», — ответил Яр.

«А что мне делать с Авророй, Яр⁈» — закричал я в своей голове.

«Я не могу дать тебе совет, мой друг. Но ребёнок от Аурелии решит твои проблемы с Валуа. Убить Луи мы можем в любой момент», — спокойный голос Яра лишь ещё больше разозлил меня.

Я не стал отвечать. Пытаясь успокоиться, я закрыл глаза и откинулся на спинку трона.

Меня вырвал из полудрёмы голос Яра в моей голове:

— Ратибор, пришёл запрос на связь от адмирала Этьена‑Мари де Версо. Он ждёт ответа.

Я открыл глаза и потянулся. Обвёл взглядом полупустой штаб. Дежурные младшие офицеры работали, а Яр, сидя за столом, смотрел на меня.

Я поправил форму и выпрямился.

— Соединяй, — мысленно ответил я Яру.

Большой голографический экран заработал, и появилось изображение Этьена.

— Мой князь, — адмирал отдал честь, — звёздная система захвачена. Потеряли два стелс‑бомбардировщика. Пилоты не успели уйти из зоны поражения.

— Встретили флот пиратов? — уточнил я, сразу окончательно проснувшись.

— Да, большая эскадра, и стояла очень удобно. Я приказал нанести удар стелс‑бомбардировщиками, — начал отчитываться Этьен. — Звено из пяти кораблей зашло на цель и произвело атаку. Но два последних корабля зацепило плазмой от взрыва. Они не смогли выбраться из начавшегося хаоса. Это моя вина, князь. У пилотов было слишком мало тренировочных полётов.

— Не вините себя, Этьен, — я посмотрел на адмирала. — Управление такими кораблями требует не только тренировок, но и серьёзных навыков. Пилоты допустили ошибку при расчёте траектории ухода от взрывов. Либо было некорректно выставлено время срабатывания плазменных бомб. Разберите эту ситуацию. Пришлите записи с сенсоров своего флагмана и стелс‑бомбардировщиков, которые вернулись. Яр посмотрит, где была допущена ошибка и даст рекомендации.

— Будет исполнено, мой князь. Все записи будут отправлены, — Этьен кивнул.

— Теперь вернёмся к звёздной системе, Этьен. Планеты и орбитальные станции оказывали сопротивление? — спросил я.

— Нет, мой князь. Всё, как и говорили главы Домов. Малочисленные жители планет и обитатели орбитальной станции не оказывают сопротивления. Сразу сдаются, как только мы им это предлагаем. Им без разницы, кто будет ими править, а точнее грабить, — Этьен вздохнул. — Я разговаривал с местными управляющими. Тут три обитаемых планеты, орбитальная станция и две верфи, которые уже давно не работают. Так вот, на каждой планете и на орбитальной станции свой правитель, которого выбирают жители. Они говорят, что бывало, когда кланы делили планеты между собой. На одной из планет люди живут впроголодь. Я отправил им часть провизии своего флота.

— Хорошо, Этьен. Вы правильно сделали. Оставайтесь в этой звёздной системе на отдых. Яр отправит к вам пять грузовиков с провизией. Пополните свои запасы. Остальное распределите между планетами и орбитальной станцией. Через сутки, как закончите, отправляйтесь дальше. Координаты и информацию по новой звёздной системе Яр пришлёт, — приказал я адмиралу.

— Спасибо, мой князь, — Этьен отдал честь.

— Вы сообщили главе Дома «Северные Варвары» о захвате системы? — уточнил я.

— Да, мой князь. Жду корабли охраны порядка. Также Гарольд «Ледяной Клинок» в курсе ситуации с провизией в этой звёздной системе. Обещал наладить поставки, — сообщил адмирал.

— Спасибо, Этьен. А теперь отдыхайте. Яр пришлёт вам сообщение с указанием времени ожидания грузовиков с провизией, — я отключил связь и посмотрел на Яра.

— Яр, отправь провизию и сообщи Рэттену, что надо организовать в первую очередь поставки продуктов в северный сектор. Пусть выделит кредиты на закупку. У наших новых протекторатов всё равно не будет возможности финансировать поставки. Запишем им в долги, а потом заберём через налоги, когда всё образуется, — попросил я.

— Хорошо, Ратибор, — откликнулся Яр.

— Когда следующий отчёт? — спросил я и зевнул. Жутко захотелось спать.

— Через полтора часа от адмирала Антуана де Монфлери, следом адмирал Чэнь Вэйлинь, далее адмирал Арсений Воронов. Потом час перерыва, и практически один за одним остальные адмиралы и главы Домов, — сообщил Яр.

— Хорошо, — я посмотрел на часы. — Игнат давно ушёл?

— С его ухода прошло семь часов сорок минут, Ратибор, — сразу ответил Яр.

— Вызови его сюда, — попросил я и снова закрыл глаза.

Я моментально провалился в сон, из которого в этот раз меня выдернул голос Игната.

— Мой князь, я прибыл по вашему приказу, — я открыл глаза, передо мной стоял флот‑адмирал Игнат Громов.

— С добрым утром или с доброй ночью, Игнат, — не удержавшись, я снова зевнул. — Замени меня. Скоро пойдут новые отчёты от адмиралов. А я уже не могу, засыпаю. Отправляй всех на суточный отдых. Людям тоже надо отдыхать. Если будет что‑то серьёзное, сразу буди меня. Сменю тебя через восемь часов, — я встал с трона и спустился к Игнату. — Яр тебе всё расскажет.

— Хорошо, князь, — кивнул Игнат и прошёл к своему рабочему месту.

Я вышел из тронного зала и остановился.

Коридор был пуст и слабо освещён. На корабле была ночь. Редкие голографические указатели мягко мерцали на стенах, показывая направления к жилым секциям, арсеналам и техническим отсекам.

Я сделал несколько шагов, прислушиваясь к тишине. Усталость накатила незримой волной, но в голове снова закрутились мысли о плане с регентством, о предложении Аурелии и Женевьевы, о судьбе Авроры…

«Может, стоит поговорить с Авророй прямо сейчас? — мелькнула мысль. — Объяснить ей сложившуюся ситуацию? Но как она это воспримет…»

Я посмотрел в коридор в направлении моей каюты. И, развернувшись, направился в другую сторону.

«Яр, открой мне ближайшую пустую каюту и подсвети путь», — мысленно обратился я к Яру.

«Сделано», — спустя секунду услышал я ответ Яра, и на стенах коридора зажглись дополнительные указатели, выстроившись в мерцающую линию, ведущую к нужной двери.

Открыв дверь, я прошёл к кровати и, не снимая формы, лёг. Мои мысли снова улетели к разговору с Аурелией и Женевьевой. Но сон слишком быстро поглотил меня. Усталость наконец взяла верх над тревожными раздумьями.

Меня разбудил Яр:

«Через час тебе менять Игната, Ратибор».

Я открыл глаза и сел на краю кровати. Несколько секунд сидел неподвижно, собираясь с мыслями, затем стал раздеваться, чтобы сходить в душ.

«Яр, пусть принесут мне чистую форму и завтрак», — попросил я и отправился в ванную.

Включив чуть тёплую воду, я встал под душ и закрыл глаза. Постояв так пару минут, я помылся, выключил воду и вытерся полотенцем. Накинув на себя халат, я вышел из ванной. Андроиды уже принесли завтрак и чистую одежду.

«Что будет с Авророй, если я приму предложение Аурелии? — думал я, поедая горячую кашу. — Она не простит мне такого шага. Но если я откажусь…»

Я отогнал от себя хмурые мысли, доел, выпил несколькими большими глотками чашку кофе и, надев свежую форму, направился в тронный зал.

Игнат сидел, прикрыв глаза, когда я к нему подошёл.

— Игнат, иди отдыхай, — я тронул его за плечо.

Он открыл глаза, встал и, посмотрев на меня, начал говорить:

— Все эскадры выполнили поставленные задачи. Сейчас находятся на отдыхе. Я поговорил с Яром, каждой эскадре было выслано новое время для варп‑прыжка. Как и в первый раз, следующие шестнадцать звёздных систем будут атакованы одновременно. График ухода флотов в варп у вас на вашем дисплее, мой князь.

— Спасибо, Игнат. Когда эскадры уходят в варп? — спросил я.

— Первая эскадра уходит в варп… — Игнат быстро глянул на часы, — через двенадцать часов десять минут. Выход из варпа через двадцать часов.

— Отлично, а теперь иди отдыхай, — приказал я.

Игнат отдал честь и направился к выходу из тронного зала.

Я прошёл к своему трону и начал смотреть отчёты адмиралов. В основном всё было как и раньше. Кроме двух больших стычек. Первая с Этьеном, но я о ней знал, а вторая у главы Дома «Пауки Астероидов». Дракс «Шепчущий Паук» отчитался о потере пяти тяжёлых истребителей, двух фрегатов и двух эсминцев. Плохо, но терпимо.

Я откинулся на спинку трона и посмотрел на Яра, который, по своему обыкновению, сидел с закрытыми глазами.

«Яр, я пойду. Если кому‑то понадоблюсь, сообщи. Где все?» — мысленно заговорил я с Яром.

Он приоткрыл один глаз, потом снова закрыл, и я услышал в своей голове его ответ:

«Завтракают. Аврора спрашивала меня, где ты, я ответил, что здесь».

«Ты её обманул что ли?» — усмехнулся я.

«Нет, она спросила, когда ты вошёл в тронный зал», — ответил Яр, и я заметил на его лице улыбку.

«Ладно, я пойду», — встав с трона, я направился к выходу.

Не успел я выйти, как столкнулся с Георгием и Рэттеном, они как раз шли в тронный зал.

— Доброе утро, князь, — они слегка кивнули.

— Доброе утро. Остальные ещё завтракают? — спросил я.

— Уже закончили, тоже идут сюда. Кроме Авроры и Элении. Они отправились в школу, — ответил Георгий.

— А Женевьева и Аурелия? — я посмотрел внимательно на Георгия.

— Их не было, мой князь, — ответил Георгий.

— Ладно, — я развернулся и направился в сторону кают Женевьевы и Аурелии.

По пути я обдумывал, что скажу сёстрам. Их предложение всё ещё казалось мне слишком рискованным. Брак с Аурелией мог разрушить мои отношения с Авророй, но отказ мог лишить меня шанса взять под контроль Дом Валуа.

Коридор постепенно оживал, мимо спешили младшие офицеры, чтобы сменить дежурную смену. Слышались приглушённые разговоры. Я ускорил шаг, чем быстрее я поговорю с сёстрами, тем быстрее смогу принять окончательное решение.