На следующий день с самого утра все собрались на завтраке.

— Эскадры готовы к выступлению? — спросил я Марка, когда мы уже все поели и перешли к горячим напиткам.

— Да, мой князь, — Марк сделал глоток кофе, поставил чашку и посмотрел на меня. — Адмиралы уже отчитались о готовности и ждут приказа к варп‑прыжку.

— Яр, ты составил очерёдность прыжков и координаты, как мы планировали? — я посмотрел на Яра, который сидел в конце стола.

— У меня всё готово, — Яр поднял голову, и на его лице появилась едва заметная улыбка. — Данные разосланы адмиралам. Как только уйдёт первая эскадра адмирала Леонида Рогова, начнётся отсчёт времени. Каждый адмирал знает, через сколько должна уйти в варп его эскадра с точностью до секунды. Эскадра под командованием Марка уходит последней. У него самая ближайшая звёздная система. И самый короткий варп‑переход.

— Отлично, — я кивнул. — Надеюсь, главы наших новых протекторатов будут вовремя поставлять корабли для охраны звёздных систем.

— У них может не хватить ресурсов, мой князь, — произнёс Марк. — И мы решили подстраховаться. Вчера Буба перекинул сюда часть кораблей из наших центральных звёздных систем. Их немного, но на поддержание порядка в пяти звёздных системах хватит. Потом передадим нашим протекторатам, как только они будут готовы.

— Рэттен, — я повернулся к своему министру финансов и торговли, который до этого молча слушал разговор и пил чай, — мы можем им продать часть наших тяжёлых истребителей и фрегатов с наших верфей?

— Вполне, — ответил Рэттен. — Если они найдут экипажи, то можем им продать пару сотен кораблей. Этого им хватит для поддержания порядка и сбора таможенных пошлин. Тем более у них тут есть свои верфи, которые сейчас работают на производство кораблей малого класса. Так что они должны справиться. Ну и наша эскадра под командованием адмирала Родиона Бережного, заместителя Марка, останется здесь и будет помогать поддерживать порядок.

— Отлично. Тогда заканчиваем с завтраком и начинаем, — приказал я, вставая из‑за стола. — Марк, свяжись с адмиралами пусть готовятся к варп‑прыжкам согласно графику. Жду всех в тронном зале.

Я направился к выходу из столовой. Остальные стали тоже подниматься из‑за стола. Марк последовал за мной, на ходу отправляя через свой коммуникатор сообщение адмиралам.

Я сидел на своём троне, смотря на голографический экран. Мои эскадры уходили в варп в строгой очерёдности, по графику, составленному Яром. Каждая группа кораблей вспыхивала голубоватым ореолом перехода и исчезала, оставляя после себя едва заметное мерцание пространства.

— Мне пора на флагман, — Марк встал, коротко кивнул мне и направился к выходу из тронного зала.

Теперь командование операцией по захвату северного сектора полностью перешло под мой контроль. Я вывел на свою панель управления схему распределения флотов по звёздным системам и полный план их продвижения. По моим подсчётам, за неделю мы должны полностью уничтожить пиратские кланы и взять под контроль весь сектор. Это радовало, и я надеялся, что операция пройдёт без сбоев.

— Яр, какое расчётное время прибытия Каэля и Милославы с нашими гостьями? — спросил я у моего друга, не отрывая взгляда от экрана.

— Через три часа должны прибыть, — тут же ответил Яр. — Каэль присылал сообщение, что забрал девушек и прыгает назад.

— Прекрасно, — я слегка расслабился. Вроде всё идёт хорошо.

Флот Марка как раз уходил в варп. Я встал с трона, чувствуя, как настроение улучшается.

— Яр, ты за главного, — приказал я, направляясь к выходу. — Если что-то пойдёт не так, сразу сообщай мне.

— Будет исполнено, мой князь, — отозвался Яр. — Все системы под контролем. Отчёты будут поступать к вам на коммуникатор в режиме реального времени.

Я кивнул и вышел из тронного зала, направляясь в свою каюту.

«Ещё немного, — подумал я, — и северный сектор будет под нашим контролем. А после прибытия Женевьевы и Аурелии мы сможем вплотную заняться Домом Валуа».

Вернувшись в каюту, я устроился за рабочим столом и развернул план‑схему создания моей Империи, которую я периодически корректировал. Добавлял новые вводные или, наоборот, убирал ненужные. Пока всё шло относительно по плану. Конечно, возникали отклонения, и мне приходилось их корректировать. Но в целом… В целом пока всё было нормально.

Я вывел на голографический экран звёздную карту. Чтобы соединить северные территории с владениями Меровингов, Оболенских и моими звёздными системами, необходимо было взять под контроль территории трёх Домов. Я внимательно посмотрел на карту, покрутил её, рассматривая с разных ракурсов. Дом Плантагенетов, Дом Монморанси и Дом Шуйских, как ни крути, но мне необходимы территории всех трёх Домов.

Я начал выводить короткие справки по каждому из Домов, дополняя их стратегическими заметками и возможными сценариями взаимодействия.

Дом Шуйских. Герб: серебряный лев с мечом. Происхождение: древний русский княжеский род, ведущий начало от суздальских Рюриковичей. Особенности: славятся военной доблестью и умением держать оборону. Консервативны в тактике, но дисциплинированны. Подконтрольные территории: тридцать звёздных систем, включая ключевые точки. Крепости в звёздных системах кластера «Северный рубеж», мощные оборонительные сооружения, способные выдержать длительную осаду; верфи в системе «Ледяные шхеры», производят все виды кораблей. Высокая скорость производства.

Дом Плантагенетов. Герб: пурпурный лев с золотой короной. Происхождение: англо‑нормандский род, сохранивший традиции рыцарства. Особенности: известны воинственностью и любовью к рыцарским турнирам. Ценители чести, но порой излишне импульсивны. Подконтрольные территории: двадцать восемь звёздных систем, в том числе, верфи в системе «Туманный архипелаг». Специализируются на быстроходных рейдерах, лучших кораблях, разработанных людьми.

Дом Монморанси. Герб: чёрный орёл с серебряными когтями. Происхождение: старинный французский род, известный бескомпромиссной борьбой за независимость. Особенности: горды, упрямы, не идут на компромиссы. Подконтрольные территории: пятнадцать звёздных систем, в том числе, «Долина мечей» — кластер из трёх звёздных систем с богатыми залежами легированных руд для брони. Основной источник дохода Дома.

Я откинулся на спинку кресла и ещё раз окинул взглядом карту. Три Дома, три разных стратегии. Каждый из них по-своему силён и слаб. И мне нужны они все.

Спустя три часа Яр сообщил, что стелс‑разведчик Каэля и Милославы вышел в звёздном пространстве системы «Северные пустоши» и направляется к «Северной Твердыне».

Я встал, размял затёкшее от сидячей работы тело и отправился встречать Женевьеву и Аурелию. В голове уже крутились варианты, как лучше использовать их знания о Доме Валуа. Я надеялся, что с их помощью мой план борьбы с Домом Валуа обрастёт деталями, либо… Либо я вообще составлю абсолютно новый более эффективный план.

Стелс‑разведчик плавно прошёл сквозь шлюз и опустился на металлический пол ангара. Посадочные двигатели отключились, оставив после себя лишь лёгкое гудение, постепенно затихающее в тишине огромного помещения. Спустя минуту опустился трап. Я подошёл ближе в сопровождении андроидов‑помощников.

Женевьева спускалась первой, следом Аурелия, Милослава и Каэль.

— Император, — Женевьева и Аурелия склонились в реверансе, их платья мягко зашелестели.

— На этом корабле называйте меня князем, Женевьева, — произнёс я и посмотрел на Каэля с Милославой. — Каэль, Милослава, покажите андроидам, где забирать вещи наших гостей, и можете отдыхать. Спасибо за хорошую работу.

— Будет сделано, князь, — улыбнулась Милослава, а Каэль отдал честь.

Я на мгновение проник в их мысли. Мне стало интересно, как они относятся к такой работе. Ведь недавно они занимались управлением звёздной системой. На удивление, их всё устраивало. Даже больше, им нравилось вдвоём летать на стелс‑разведчике. Я покинул мысли Милославы и Каэля, переведя взгляд на Женевьеву и Аурелию.

Девушки смотрели на меня в ожидании дальнейших указаний. В глазах Аурелии разгоралось любопытство, а Женевьева сохраняла внешнюю невозмутимость, хотя я заметил, как её взгляд быстро скользнул по деталям ангара.

Я сделал приглашающий жест:

— Пойдёмте, покажу, где вы будете жить.

Девушки пошли рядом. Я чувствовал, что Женевьеву и Аурелию распирает от любопытства, они то и дело переглядывались, но пока сдерживались.

— Я чувствую, что вы хотите задать мне массу вопросов, — усмехнувшись, сказал я. — Но для начала давайте вы устроитесь в своих каютах. А потом мы пообедаем и поговорим.

Мы вошли в лифт. Его стены были отделаны полированным металлом с гравировкой в виде созвездий. Аурелия с интересом провела пальцем по узору. Женевьева всё‑таки не удержалась:

— Император… Мой князь, — поправилась Женевьева, — этот корабль, он в разы больше «Стальной Берлоги». Я так понимаю, вы восстановили бывший корабль‑колонизатор, который мы нашли в звёздной системе «Чёрное крыло»? Как он называется и где «Стальная Берлога»?

— Это «Северная Твердыня», Женевьева, — начал я посвящать девушек в историю создания корабля. — И ты права. Мы восстановили бывший корабль‑колонизатор. Если быть точнее, то на его основе построили абсолютно новый корабль‑матку. А «Стальная Берлога»… — мне на мгновение стало грустно от воспоминаний, — она стала частью этого корабля.

Мой рассказ растянулся до самых апартаментов девушек. Их каюты были по соседству, просторные, с большими голографическим экранами, где сейчас транслировалось звёздное пространство.

— Сейчас доставят ваши вещи. Приводите себя в порядок после перелёта. Через час жду вас в столовой. Андроид‑помощник вас проводит. Чтобы вам ни было нужно, вы можете просто обратиться к управляющему этим кораблём. Достаточно произнести вслух ваше пожелание, и вы получите ответ.

Аурелия приподняла бровь:

— То есть он слышит всё, что мы говорим?

— Абсолютно, — улыбнулся я. — На этом корабле он знает всё, что происходит.

— Это ваш Яр? — спросила Женевьева. — Который был управляющим на «Стальной Берлоге».

— Ты права, Женевьева. Мой друг и главный помощник, — кивнул я. — Он же проследит, чтобы вам доставили всё необходимое.

Я развернулся и отправился в столовую, решив дождаться их там.

Я пил кофе, погрузившись в раздумья. Первые доклады о боях с пиратами должны начать поступать не раньше, чем через два часа. Даже, наверное, через три. К тому времени все эскадры уже войдут в обозначенные им звёздные системы. Всего шестнадцать флотов, три из которых были флотами глав новых Домов. Я снова посмотрел на часы, время ожидания тянулось неимоверно долго, каждая секунда будто растягивалась в минуту.

Наконец в столовую вошли Женевьева и Аурелия. Я удивлённо приподнял бровь. Девушки одели форму звёздного флота моего Дома с соответствующими нашивками и эмблемами. Их стройные тела притягивали взгляд, особенно Аурелии. Складывалось впечатление, что она специально делает всё, чтобы привлечь моё внимание.

Я не стал гадать и проник в её мысли. Я не ошибся, действительно, она надела форму, чтобы подчеркнуть своё стройное тело. В отличие от их обычных платьев, эта форма идеально повторяла контуры всего тела.

— Выглядите безупречно, — произнёс я вслух, стараясь скрыть улыбку. — Форма вам очень идёт.

Женевьева улыбнулась и, посмотрев на сестру, ответила с лёгкой полуулыбкой:

— Спасибо, князь. Мы решили, что так будет уместнее на военном корабле.

— Присаживайтесь, — я указал на места напротив себя. — Сейчас накроют стол. Я не знал, когда вы точно подойдёте, поэтому придётся немного подождать.

Женевьева кивнула, аккуратно усаживаясь в кресло напротив меня.

Аурелия села рядом:

— А мне, пожалуйста, можно пока кофе?

Я кивнул андроиду‑официанту, и тот мгновенно налил Аурелии кофе.

— Вижу, вы уже освоились, — заметил я, глядя на девушек.

— Мы уже были на «Стальной Берлоге». А этот корабль отличается только размерами и своей мощью. Так что можно сказать, нам не привыкать, — ответила Женевьева серьёзно.

Аурелия рассмеялась:

— Сестра, мне ещё стоит привыкать ко многим вещам. Не забывай, что я практически и не видела «Стальную Берлогу». Меня привезли на корабль в полуобморочном состоянии. А потом сразу передали тебе в руки.

Стол уже начали накрывать. Андроиды‑официанты аккуратно занимались сервировкой и выставляли блюда с едой.

— Что ж, — я поставил чашку на стол и посмотрел на сестёр. — Раз уж мы все здесь и у вас хорошее настроение, давайте перейдём к делу. Как я и говорил, я пригласил вас, чтобы с вашей помощью решить вопрос с Домом Валуа.

Я внимательно отслеживал их реакцию.

Женевьева тут же стала серьёзной:

— Мы готовы помочь всем, чем можем. И если честно, то пока мы не совсем понимаем вашей конечной цели. Вы хотите уничтожить Дом Валуа или взять его под контроль?

Я сделал паузу и отпил кофе, обдумывая ответ.

— Смотря что будет быстрее и лучше для моей будущей Империи, — произнёс я наконец. — Я не стремлюсь к бессмысленному кровопролитию или полному уничтожению Дома. Но Дом Валуа должен перестать быть угрозой и стать частью моей Империи.

Аурелия слегка наклонила голову, её глаза заблестели:

— То есть вы хотите не сломать, а приручить?

— Было бы идеально, если Дом Валуа добровольно войдёт в Империю, — подтвердил я. — Но король никогда не примет открытого подчинения. Значит, нужно создать ситуацию, когда присоединение к нам станет для него самым выгодным решением.

Женевьева задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла:

— Это сложнее, чем кажется. Луи не любит компромиссов. Он скорее пойдёт на риск, чем согласится на «выгодное предложение», которое хоть как‑то умаляет его статус.

— Но если вы станете регентом Дома Валуа, то сможете включить его в свою Империю, — негромко произнесла Аурелия. Мы с Женевьевой внимательно на неё посмотрели.

Аурелия рассмеялась:

— Это серьёзный разговор, — сказала она сквозь смех. — Давайте поедим, а потом продолжим.

Я кивнул, задумчиво глядя на неё. Мысль стать регентом меня ни разу не посещала, я её вообще не рассматривал как возможный вариант влияния на Дом Валуа.

В голове мгновенно закрутились шестерёнки расчёта. Регентство… Да, это могло сработать. Но… Я внимательно посмотрел на Аурелию.

— Продолжим после обеда, — я взял ложку и положил себе немного овощного салата. — Аурелия, твоя идея требует тщательного обдумывания.

Обед затянулся на пару часов. Аурелия рассказывала о своих взаимоотношениях с мужем, Фердинандом, королём Габсбургов, о его вспыльчивом нраве, любви к рыцарским турнирам и неожиданной страсти к коллекционированию древних книг. А Женевьева делилась историями об отношениях с герцогом Тибо де Мерови.

Всё это было интересно и увлекательно, сквозь личные истории проступали детали политической обстановки в соседних Домах. Но в разгар рассказа Аурелии я услышал голос Яра в своей голове:

«Ратибор, через двадцать минут начнут поступать первые сообщения от наших флотов».

— Мне пора идти в тронный зал, — произнёс я, вставая из‑за стола. — Скоро начнут поступать доклады от моих адмиралов. Операция в северном секторе вступает в активную фазу.

— Мы можем пойти с вами, князь? — спросила Женевьева, аккуратно положив салфетку рядом с тарелкой. — Нам особо нечем заняться, а узнать, как продвигаются ваши дела в северном секторе, очень любопытно, — она улыбнулась, но в её глазах читалась не просто любознательность, а острый стратегический интерес.

— Хорошо, — я на мгновение задумался, — при условии, что вы не будете мешать. А лучше сходите погуляйте по кораблю. Сходите в парк или на пляж.

— Здесь есть парк и пляж? — удивлённо спросила Аурелия, её глаза расширились от изумления.

— И не только, — улыбнулся я. — У нас есть ботанический сад с редкими растениями из разных звёздных систем, зона виртуальной реальности с сотней сценариев, от древних битв до романтических прогулок по лунным долинам. Корабль спроектирован так, чтобы жители могли чувствовать себя, как на домашней планете.

Аурелия уже открыла рот, чтобы предложить отправиться на экскурсию, но Женевьева мягко перебила сестру:

— Лучше мы побудем возле вас, мой князь, — произнесла она. — Корабль мы ещё успеем посмотреть. Тем более, как я понимаю, мы здесь надолго.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда необходимо поторопиться.

Мы направились к тронному залу. По пути я кратко вводил их в курс дела:

— Сейчас наши эскадры зачищают звёздные системы от пиратов. Вы наверняка получали уведомления от всеобщего информационного центра о том, что образовано три новых Дома и они стали моими протекторатами.

Аурелия кивнула:

— Да. Я так понимаю, три пиратских клана решили стать Домами и присоединиться к вам, мой князь.

— Именно, — подтвердил я. — И сейчас мы должны захватить весь северный сектор и поделить между этими Домами.

В этот момент мы подошли к дверям тронного зала. Они плавно открылись, открывая вид на огромный голографический экран, где на проекции звёздной карты уже мерцали точки моих флотов.

— Первые доклады начнут поступать через три минуты, — сообщил Яр.

Я занял своё место на троне. Сёстры расположились за общим столом.

— Начинаем, — произнёс я. — Выводи связь сразу на экран, Яр.