Рассмотрение шаманизма как семиотической системы и выделение в нем ключевых символов позволяет раскрыть механизмы образования в культурном пространстве дуальных структур, утверждающих переход к знаковой системе взаимодействия с реальностью и описывающих основные характеристики мироздания. Изучение общих семантических противопоставлений, характерных для мифопоэтической традиции, проведенное В. Н. Топоровым, позволило ему говорить о достаточно ограниченном их количестве, которое «едва ли превышает два десятка». Они составляют основу дальнейшего структурирования мира. Среди универсальных оппозиций он прежде всего выделял такие, как «счастье-несчастье», «жизнь-смерть», «чет-нечет». К наиболее древним он относил семантические противопоставления, связанные с характеристикой структуры пространства (верх-низ, небо-земля, земля-подземное царство, правый-левый, восток-запад, север-юг), а также временные противопоставления (день-ночь, лето-зима, утро-вечер, весна-осень) [749]. Ряд противопоставлений относится к стихиям и находится на стыке природно-естественного и социального начала (сухой-мокрый, вареный-сырой, огонь-вода). Существуют также противопоставления отчетливо социального толка, которые отражают структуру человеческого коллектива (мужской-женский, старший-младший, свой-чужой, близкий-далекий и т. д.). К социальному пласту В. Н. Топоров относил и более общую оппозицию «сакрального» и «профанного» [750].

Научные классификации бинарных оппозиций могут иметь разную структуру. По мысли К. Леви-Строса, прежде всего вычленяются многочисленные бинарные оппозиции, исходным материалом которых являются чувственные качества окружающих человека явлений и предметов (высокий-низкий, теплый-холодный, левый-правый и т. д.) [751]. В пространственных параметрах мира можно выделить горизонтальную ось, как более раннюю (правое-левое, впереди-сзади и т. д.), и вертикальную ось (верх-низ, небо-земля и т. д.). Временная ось, задающая динамические параметры мира, может включать, кроме вышеперечисленных, такие фундаментальные характеристики, как жизнь-смерть, свет-тьма, начало-конец [752]. Некоторые состояния пространства и времени могут рассматриваться как «переходные»: восток-запад, утро-вечер, рождение-умирание, весна-осень и т. д. [753] «Переходные» состояния мира играют важную роль в шаманской традиции, поскольку в наибольшей степени «открывают» каналы коммуникации по осям «культура-природа» и «сакральное-профанное».