— Ну раз вы так не любите Хрейда, — начала Сигрун...

— Не любите Хрейда, — тихо повторил Торв.

Блаженно-глуповатое выражение с его лица будто содрали, как наружный слой грибнины.

Но Сигрун не слушала. Она шагнула вперёд, схватила Грима за руку и заторопилась:

— Расскажите про Уля. Он ведь бросился на Хрейда. Напугал его. Даже ударил перед всеми. Ведь так?

Грим остановился, и Сигрун продолжила, не давая ему обдумать её слова:

— Ведь могло быть так, что Хрейд испугался? Да, он глупый и жадный дварф, ещё и трусливый. Но ведь и Уль...

Грим грубо вырвал руку и пошёл прочь.

— Скажи ты! — Сигрун распахнула глаза и кинулась к Стуру, положив ладони ему на грудь.

Тот осторожно отстранил её, развернулся и ушёл. Поймать Браска она не успела.

Не переставая говорить, она переключилась на меня.

И я застыл.

Смотрит умоляющим взглядом.

Я так давно не видел рядом дварфийку. Честно говоря, я не особо слышал, что она там говорит. Засмотрелся на её лицо. Она не отводила глаз.

Тут меня развернули и подтолкнули.

Торв.

Я зашагал прямо.

Нам было где от неё спрятаться. Перед статуями богов, на полу, перед стоящим у их ног треножником, была выделена узорами зона. Там считалось неприлично разговаривать. Надо было подойти и помолчать.

Дварфы не молились в нашем понимании этого слова. Они точно знали, что их боги уже помогли чем могли, дальше сами. В их песне прощания, в которой обращались к богу войны, так и пелось: «Кхар-Гхрим, смотри, как мы стоим».

Так что постоять перед богами было своеобразной формой медитации. И личного экзамена. Есть что тебе показать или как?

Стур отправился к Драгнуру, остальные, неожиданно, к суровому Кхар-Гхриму. Понятно, почему они выбрали бога битв и оружия. Странно, что Стур не изменил своему горнопроходческому богу.

Торв увязался за мной. Возможно, он бы тоже пошёл к Кхар-Гхриму, как и я, но в этот момент Сигрун рухнула на колени и разревелась. Не так чтобы очень уж сильно. Жалобно, надрывно, но шум, доносящийся из пиршественной «половины» Великого Чертога, надёжно глушил её плач, не привлекая к нашей беседе лишнего внимания.

Плачущая дварфийка — одно из редких явлений, которые могут заставить дварфа ускорить шаг. Вот и мы с Торвом машинально заторопились подальше.

Сигрун, несмотря на рыдания, успевала выдавать внятные реплики:

— Как вы, мужчины, можете быть такими упрямыми? — всхлипнула Сигрун. — Из-за вашей правды матери будут рыдать над телами сыновей, жёны — расплетать бороды мёртвых, а дети — никогда не дождутся, когда отцы вернутся.

Она всхлипнула, но тут же продолжила:

— И это только начало. Не будет караванов — не будет чем красить ткань на платья. Не будет золота на украшения. Придётся самим прясть грубую ткань, перешивать старое...

Она всхлипнула ещё раз, но уже почти сердито:

— Вы задираете бороды друг перед другом, а страдают из-за этого другие!

— Ей следовало остановиться на детях, матерях и жёнах, — сказал Торв. — Дальше уже было лишнее, а так я бы пустил трещину. Почему мы здесь?!

И в самом деле, мы дошли почти до самого угла Великого Чертога. Он был не слишком широк. Всё же потолки не железные, свод нельзя было делать слишком уж большим. Только если это уже естественный свод.

В углу, по левую руку от всех остальных, стоял восьмой. Лицом в угол, показывая не по-дварфийски грубо высеченную каменную спину. Треножника перед ним, разумеется, не было.

Я оглянулся. Остальные тем временем по очереди снимали шлемы, резким движением переворачивали их, гася пламя. Браск, правда, сделал это просто дунув в открытые створки. Потом осторожно поджигали фитили от светильников. Фонари редко гасли, и знать, что ты зажёг огонь в нём от треножника перед статуей любимого бога, было чем-то средним вроде монетки, кинутой в фонтан на удачу, и автографа от любимого учёного. Который ещё и путь освещает.

Для восьмого бога всё было иначе.

И тем не менее я снял шлем.

В ответ на недоумевающий взгляд Торва объяснил:

— Чешется!

Чесался мой здоровенный рубец на башке. Тот самый, от травмы, после которой у Скьеля всё кончилось. А у меня началось.

И тут я вспомнил свои первые часы. Мне было не очень хорошо, и я приходил в себя время от времени. Меня поили особым пивом, помогающим восстановлению и успокаивающим, а потом я вырубался снова. Я плохо понимал, что происходит и что говорит отец Скьеля. Он тогда был рядом.

Только сейчас я понял, сколько сил и средств он потратил, чтобы доставить своего сына сначала сюда, в Фейтхолл, потом сквозь Черную Скалу до священной для дварфов Семидесятидвухвратной цитадели, к оракулу богов, а потом обратно домой.

А я с ним даже не попрощался толком.

Стало очень стыдно. Невыносимо.

Ещё Сигрун на заднем фоне рыдания давила.

— Знаешь, когда мне раскроило череп, и я лежал без движения, отец отвёз меня в Семидесятидвухвратную цитадель...

— То есть ты тут уже бывал, — перебил Торв.

Видать, ему тоже было неловко, и он тут же подхватил разговор.

— Я мало что помню. Но отец говорил, что оракул велел положить меня в храм Труса на одну ночь...

Только сказав это вслух, я понял, что этого делать не стоило.

Да, в Семидесятидвухвратной были отдельные храмы для всех богов. Даже для восьмого. Хоть и стоял он отдельно.

— И... — Торв повернулся ко мне.

— И на следующий день я пришёл в себя, — тихо закончил я.

— Уж не думаешь ли ты, что он помог тебе?! — Торв мгновенно взъярился.

Ну, в общем, я его вполне понимал. Неприятная какая подробность про близкого товарища.

— Нет, — я на секунду растерялся, но быстро нашёлся с ответом. Ещё и шрам на голове зудел, отвлекал. — Мне помог оракул.

— Ужасный период, — Торв покачал головой. — Сначала красивая дварфийка приходит и просит не о встрече, а о подлости, потом ты...

Он не подобрал слов. Просто зло развернулся и пошёл к остальным. Но через пару шагов остановился, обернулся и сказал:

— Не говори больше никому. Я умею смотреть шире. Но остальные не поймут. Пойдём.

Я заторопился за ним, ещё раз почесав шрам на голове, который до этого меня никогда не беспокоил, и надел шлем.

— Что за период. Надеюсь, он уже кончится, и я дождусь последнего гонга без новых странных новостей, — бурчал Торв.

Его желанию не суждено было сбыться.

По залам Фейтхолла раскатился глубокий, гулкий звук колокола.

Звук гонга резко отличается от того, что больше всего напоминает наш человеческий колокол. Гонг глуше и как-то спокойнее, зато не даёт вибрацию, которую слышно костями. Короче, гонг с тревожным колоколом не перепутать.

В любом случае звук колокола — это звук тревоги.

Небольшие колокола часто держат на тревожных башнях. И если ты начинаешь со всей дури лупить по колоколу размером с кулак, убегая прочь от какой-нибудь опасной твари, — это всегда один и тот же звук. Колокольчик большой или маленький, не важно. Он всегда бьёт по нервам не хуже пинка по яйцам.

Мы с Торвом переглянулись и машинально схватились за пояса. В поисках оружия.

Ну и разумеется, там висели только кружки.

Что ж, это было не так уж и плохо.

Мы синхронно выхватили кружки, открыли крышки и отпили. И только после этого начали решительно действовать, направившись к первостепенной задаче: найти остальных и оружие.

По дороге Торв подхватил растерянную Сигрун, которая глупо озиралась по сторонам и явно не понимала, что делать. Очень может быть, что в Фейтхолле вообще никогда раньше не было общей тревоги. Торв вздёрнул её на ноги, подтолкнул к выходу и сказал:

— Беги домой, дурочка!

И шлёпнул по заднице.

Возможно, последнее он сделал зря.

Сигрун ойкнула, оглянулась на Торва и быстренько засеменила куда-то вбок, видимо, к одной из боковых дверей.

Но так как мы не знали другого маршрута, кроме того, которым нас привели, то пошли к пиршественной зале. А по дороге из-за угла вышел Бьёрн Рагнсон.

И у него, в отличие от нас, на поясе висел меч.

Довольно редкая штука среди дварфов. Трудно сказать, насколько меч хорош в бою, у нас в цитадели не было даже тренировочных. Их очень трудно сделать хорошо. Выглядел Бьёрн спокойно, но это спокойствие тем не менее опять заставило меня остро пожалеть, что у меня даже щита под рукой нет.

Бьёрн подошёл поближе к Торву и сказал:

— Ещё раз так сделаешь с ней, и я отрублю тебе руки.

— Торв! — заорал Грим. — Быстрее! Не отставай!

И Торв — задира, любитель подраться и просто очень здоровенный дварф — молча отступил от Бьёрна и заторопился за остальными.

Хм-м...

Что ж, в какой-то степени Сигрун права.

Иногда дварфы могут выбирать. По крайней мере, когда драться.

Мы довольно быстро добрались до своих палат, вооружились и дисциплинированно приготовились ждать команды.

Пришёл Хальд Ключник. Грим спросил у него, что случилось и куда нам следует направляться. Хальд не смог ответить ничего внятного, но в конце концов мы поняли, что нам следует оставаться на месте.

Он прошёл мимо нас и о чём-то пошептался с нашими попутчиками, которые жили в соседних палатах, и с остальными гостями. Они все собрались и ушли.

Со свойственной дварфам сдержанностью мы лишь молча наблюдали за этим, не пытаясь спросить, что происходит. Пока наконец не обнаружили себя единственными обитателями целой галереи с жилыми палатами.

В какой-то степени это было даже круто. Теперь все дварфийские сухие бани были в нашем распоряжении.

Однако по-настоящему подозревать что-то мы начали только после того, как нам в палаты принесли еду и пиво. И велели не выходить в Великий Чертог Фейтхолла. А ещё выяснилось, что теперь у входа толпится не меньше двенадцати хеймаров.

Тут даже дварфу понятно: случилось что-то, что касается и нас.

Взяв с собой пиво, я отправился к стражам. А то, что это наша стража, я уже практически не сомневался.

Впрочем, когда в ответ на вопрос Грима, куда я собрался, я объяснил, что хочу пойти и выяснить, что происходит, сначала угостить стражей пивом, потом разговориться, а потом уже внезапно задать вопрос, Торв встал, забрал у меня пиво и сказал, что, пожалуй, с этим он справится лучше.

При некотором размышлении все с этим согласились, и мы отправили Торва.

Он отсутствовал не очень долго. Вернувшись, он был без привычной улыбки. В ответ на наши молчаливые знаки вопроса он хмуро сказал, что они даже не стали пробовать пиво.

Это говорило о многом.

То есть с ним не то чтобы не общались. В переводе на человеческий даже не знаю, с чем сравнить. Отворачивались и давали подходить только на расстояние вытянутой руки? Они нас подозревали в чём-то? Кто знает.

Всё это давило.

Несмотря на то, что Грим старался нас развлечь, а именно устраивал дурацкие тренировки и чуть ли не ежедневное мытьё в бане, следующие два долгих периода бодрствования и один период сна прошли достаточно нервно.

Но, по большому счёту, мы, дварфы, привыкли к нервному ожиданию и переносили его, пожалуй, лучше большинства людей. Поэтому со стороны нельзя было сказать, что на нас давит эта странная ситуация и неопределённость. Мы смеялись и, в общем, отлично проводили время.

К тому же, учитывая, что нас по-прежнему снабжали по высшему разряду или ступени, как тут это называлось, для гостей у нас были не только толстошлемники, но и регулярно маринованное мясо и прочие деликатесы, не говоря уже об отличном пиве.

И всё же, когда через, если говорить по-человечески, два дня к нам в палату вошёл Бьёрн Рагнсон в сопровождении вооружённых хеймаров, мы, конечно, почувствовали некоторое беспокойство, но всё же восприняли его приход даже с облегчением.

Наконец-то ситуация прояснится.

— Вы даже не представляете, как близко вы были, — сказал Бьёрн. — К тому...

Он не продолжил. И он не рассказывал и не объяснял. Скорее сам пытался разобрать в голове случившееся.

— Если бы я сам не видел, как вы яростно отстаивали сторону моего отца там, в Великом Чертоге... Если бы я сам не видел, где вы находились в то время, когда это произошло...

Бьёрн замолчал, потерявшись в собственных мыслях.

Мне было ужасно любопытно, что же именно «это» произошло, но я, разумеется, промолчал.

— Я видел, как Сигрун уговаривала вас, — продолжил он. — Отец послал её не просто так. Она... так... перед такими, как вы...

Он обвёл нас взглядом, задержавшись на Торве.

Торв опустил взгляд в пол.

Бьёрн проронил ещё несколько обрывков собственных мыслей, пока наконец не сказал:

— Вы переводитесь вниз, к остальным хеймарам. Хватит жрать лучшую еду нашей цитадели. Пришло время отработать ваши пиво и толстошлемники.

С этими словами он развернулся и ушёл. Вместе с ним ушли и хеймары, с которыми он пришёл, и стража.

Остался только Хальд Ключник.

Разумеется, именно он получил порцию всех наших накопившихся вопросов. Но мы едва начали наперебой задавать ему вопросы, как Хальд показал руками: «Создайте тишину».

Вдоволь насладившись наступившей тишиной и нашей исполнительностью, он резко бросил:

— Рагн Стожар был убит. Убит и сброшен с привратной башни. К счастью для вас, в это время его сын сам видел, где вы находились. Хотя в первый момент подозрение и пало на вас.

Все задумались.

— А во второй момент? — осторожно спросил Орм.

Хальд остро взглянул на него.

— Свартскардцы тоже были под присмотром. Мы всё ещё не нашли виновного. Но Меднорук уже объявил общий сбор войск. Мы выступаем на войну. И я думаю, с вашей стороны будет естественно присоединиться к нашим хеймарам, чтобы показать, что вы не трусливо убежали, когда убили Хедди, а лишь отступили для того, чтобы донести весть. Ведь так?

Отдав несколько распоряжений и объяснив, как и куда нам идти, Хальд удалился.

Мы не торопились собираться. Рассевшись по своим ложам, мы задумались.

Наконец Грим сказал:

— Меднорук.

— Не думаю, — сказал Орм. — Это видно по тому, что он делает.

— А что же ему ещё делать? Рагн хотел войны, и его убили. Понятно, что теперь все жаждут мести. Я удивлюсь, если свартскардцев выпустят из цитадели.

Мы некоторое время обсуждали это. Убить послов было бы очень неприлично. Все сошлись на том, что их отпустят, но не сразу.

Когда разговор вернулся к Медноруку, Орм объяснил:

— Если бы он сделал это, он был бы готов. И тогда воспользовался бы случаем и заключил мир, которого хотел. А сейчас он делает то, что хотел Рагн, не понимая, что это глупо. Ведь это всё равно не снимает с него подозрений.

— Об этом я бы поспорил, — не согласился Торв. — Ты ведь, например, думаешь, что он непричастен.

— Я пивовар. Мы много думаем о последствиях, и нужно учитывать много факторов. Остальные не так в этом хороши, — мягко назвал большинство дварфов тупыми Орм. — К тому же, полагаю, теперь место в Совете займёт сын Рагна. А он жаждет мести хоть кому-нибудь. Меднорук не мог договориться с Рагном. Думаешь, он сможет договориться с его сыном? Который молод и должен доказать, что его борода уже достаточно длинна, чтобы занять место отца? И род которого жаждет возмездия за смерть их главы?

— Сигрун, — сказал я.

Встретив непонимающие взгляды, я объяснил:

— Понятно, что Бьёрн неравнодушен к Сигрун. Мы не знаем всего, но она красива. Я сам потерял все мысли, когда увидел её прямо перед своим фонарём. Должно быть, Меднорук был уверен, что мы ей не откажем, раз послал её к нам. Не думаете же вы, что она сама решилась на разговор?

Некоторое время все обдумывали это, но никто не стал возражать.

— А раз он так уверен, значит, у него есть основания. Я думаю, Бьёрн уже давно открыл ей все двери и готов бросить к её ногам ключи от всех складов, лишь бы она вышла за него. Пожалуй, только Рагн мешал этому союзу.

— Постой, — встрепенулся Торв. — Ты что, думаешь, что это Бьёрн убил своего отца?

***

Мой обожаемый читатель.

Раз уж этот роман сетевой и пишется почти на ходу, будет глупо не воспользоваться случаем и не устроить маленький интераквтичик.

Да, у меня есть сюжет, и я даже пытаюсь его придерживаться. Но сейчас мне действительно интересно, что мог бы подумать Скьель, зная только то, что знает он.

Кто убил Рагна Стожара?

Следующая глава выйдет примерно в это же время через сутки. Если в комментариях сложится достаточно крепкая версия, именно её и выскажет Скьель.

Это может поменять сюжет.

Только по-дварфийски честно: сначала пишем своё предположение, потом читаем чужие. Без людишкиных уловок.