— Бьёрн? С чего бы! Да это ж пучинистый эльф, — сказал я.

Ладно, в дварфийском языке нет слова «блядский». Зато есть «пучинистый». Пучинистый грунт. А хуже грунта нет.

Самая подлая штука, какая только есть в Подземье. Когда туда попадает немного воды или просто изменяется нагрузка, эта дрянь плывёт, пучится. Ещё ничего, если просто идут трещины по штольням и шахтам. Гораздо хуже, если она обрушает всё разом. И самое подлое в том, что это происходит далеко не сразу, а спустя годы, иногда даже десятки лет после того, как дварфы уже обустроились и построились. Иногда разом делая огромную часть цитадели непригодной для жилья. Ну или как минимум опасной.

Так что подлее этого ничего и не придумать.

Хорошее слово. Ёмкое.

Все задумались.

Я это ляпнул скорее по-человечески. Не по-дварфийски. Не обоснованно. Не точно зная основания, выводы и не имея готовых доказательств. Просто нутром чую.

Но со мной беседовали дварфы.

Внимательно рассмотрев проблему с разных сторон, Грим выдал:

— Подкормка.

Все посмотрели на него.

— Хальд Ключник сказал, что эльфы возят подкормки, от которых камнежоры растут гораздо быстрее.

— И камнежоры в последнее время болеют, — подхватил Торв. — Думаешь, это связано?

— Но они бы наверняка проверили, — сказал Орм.

— Наверняка, — согласился Браск. — Если бы знали, что проверять.

— Но что, если это пучинистая подкормка? — сказал Грим.

Все задумались.

Ну, вполне вероятно. Конечно, если бы он пытался просто отравить камнежоров, это стало бы понятно сразу. Но что, если можно подсыпать яд или наложить проклятие не на всё, а только на некоторые порции? И тогда заболевшие камнежоры понесут проклятие дальше сами. К тому же, если сделать это не сразу, а спустя годы, когда все уже привыкнут что с подкормкой все хорошо.

Дварфы не понимали природу болезней. Они предполагали, что это проклятие. Но при этом сам механизм вполне себе представляли: как болезнь распространяется, почему надо держать пришедших в предбанниках, почему нужно долго рассматривать путников, почему больного лучше просто не пустить внутрь.

Не то чтобы здесь были действительно страшные болезни. Возможно, как раз благодаря хитрым карантинным шлюзам. Как минимум нас всегда осматривали на входе. Небрежно, будто просто смотрели, не отвалилась ли у нас борода по дороге. Потом ещё и в бане. Насколько я знал, в цитаделях случались вспышки чего-то похожего на простуду или, может быть, даже грипп. Это редко было прямо смертельным, разве что для детей, но повалить с ног заметную часть населения цитадели, лишив её рабочих рук, такая зараза вполне могла. А в Подземье это уже грозит серьёзными проблемами.

Что довольно любопытно, потому что люди долго не могли понять природу распространения болезней, обвиняя во всём плохие запахи из болот, загадочные миазмы и неправильный баланс желчи с кровью в организме. И оттого ещё в девятнадцатом веке было нормой провести вскрытие, а потом пойти принимать роды, не помыв рук.

Ну, впрочем, может быть, дварфы тоже так делали бы. Просто у нас не принято проводить вскрытия.

И тем не менее суть они ухватили сразу.

Нормальный человек, пожалуй, этого бы не вспомнил. У нас чуть-чуть по-другому устроена соображалка. Два длинных списка, которые Хальд называл подряд: сначала то, чем с ними торгует Свартскард, потом то, что возят эльфы, для человека звучат скучно. Мозг просто автоматически выключается, чтобы не запоминать всякую херню. Это может быть интересно только если ты пытаешься вывести из этого прибыль. Ну или если играешь в увлекательную компьютерную игру.

А вот у дварфов такого разделения, похоже, нет.

Они внимательно слушают всё.

Я подумал, что в следующий раз не стоит ляпать обвинения именно вот так, с потолка. И вообще стоит быть осторожнее со словами, шутками и особенно сарказмом. Хоть у нам и образное мышление, иногда мы понимаем все слишком прямолинейно.

— Когда пучинистый эльф подсел к нам в Великом Чертоге Фейтхолла, — задумчиво сказал Орм, — он похвалил каждого из нас. Я тогда очень удивился, ведь у нас так не принято. Мне никто и никогда не говорил, что моё пиво хорошо. А тут я впервые вижу его, и он говорит, что я хорошо варю пиво. А ведь он даже не пробовал.

— Не меня, — сказал Торв. — Меня он предупредил насчёт Сигрун и Бьёрна.

— А мне рассказал о метательных машинах на привратных башнях, — припомнил Браск.

— Ставлю свой щит, там и убили Рагна, — вставил я в наступившую паузу.

— Никто не примет твою ставку, — фыркнул Орм. — Это слишком очевидно.

— Мне понравилось твоё пиво, Орм. Ведь это было оно в той кружке? Необычный и хороший вкус, — сказал Стур, ужасно смущаясь.

— Э-э-э... Да, это... Гы... — сказал Орм.

— Он говорит спасибо, и что для него это очень важно, — подсказал Торв.

Грим встал и направился к выходу.

— Стой! — рявкнул я.

Грим обернулся и посмотрел на меня, грозно сдвинув брови. Но я его уже давно не боялся.

— Уж не думаешь ли ты пойти и рассказать все наши догадки Бьёрну?

Судя по тому, что Грим растерянно поднял брови, именно это он и планировал.

— Не получится, — вздохнул я.

Я готов был поставить не только щит, но и кольчугу, что даже если бы мы застали блядского эльфа прямо над трупом Рагна Стожара с окровавленными кинжалами в руках, он и тогда сумел бы отпетлять. Как только донести это до Грима?

Впрочем, мне и не пришлось. Все подумали, взвесили всё за и против и решили, что я прав. Доказательств недостаточно, а эльф вхож в круг старейшин. Что стоит слово, скажем прямо, не самых уважаемых в цитадели дварфов против того, у кого много друзей среди старейшин?

Грим уселся обратно.

— Этого нельзя оставить так, как оно есть, — ударил кулаком по камню «подушки» Стур.

Похоже, его эта несправедливость злила сильнее остальных.

— Тут нам следует думать не о том, чтобы выправить чужие тоннели, — осторожно сказал я, — а о том, как самим не оказаться под обвалом.

В этот раз Стур ответил не раздумывая:

— Я не согласен. Фейтхоллу следует знать, что у них затаился враг внутри стен.

— Скьель прав в том, — веско сказал Грим, — что сначала нам следует подумать о своей безопасности.

— Если не скажете вы, то скажу я, — упёрся Стур.

— Я встану с тобой рядом, — заявил Браск.

— Мы все встанем, — Грим снова поднялся.

— Подождите! — взмолился я. — Давайте подумаем, как сделать это лучше! Будет глупо, если мы погибнем и ничего не добьёмся!

— Погибнем? — удивился Грим.

— Конечно. Странно думать, что если уж в Фейтхолле дело дошло до того, что убивают старейшин, то мы в безопасности. К тому же с чего бы нам думать, что Меднорук не в сговоре с эльфом? — сказал Орм. Он тоже не горел желанием искать справедливость.

— Но ведь ты сам говорил, что Меднорук ведёт себя так, словно это не он убил Рагна! — изумился Грим.

— Да. Но это не скрижаль зарока, это лишь список со склада. Кто знает, вдруг если всё пересчитать ещё раз, то всё изменится? — ответил Орм.

— К тому же Бьёрн говорит, что Сигрун говорила с нами по поручению своего отца. И делала всё, что только могла, чтобы перетащить нас на свою сторону, — вмешался Браск. — И из этого следует...

— Бьёрн влюблён в Сигрун, — перебил его Торв. — И он может увидеть очень многое, только чтобы не посмотреть на неё прямо.

— От этих разговоров у меня начинает болеть голова, — простонал Стур.

Он и в самом деле обхватил голову руками и начал её массировать.

После долгой паузы Грим ткнул в меня пальцем, словно в Подземье, когда назначал часового или распределял место в строю.

— Ладно, Скьель. Давай, покажи нам, где лодки.

Я не сразу понял, о чём говорит Грим. Но думать долго мне не пришлось: судя по тому, как остальные беззвучно захохотали, запрокинув головы, это была шутка для своих.

Это навело меня на след, и я догадался: Грим имеет в виду неочевидный выход.

Хрейд-торговец явно хорошо продумал свой несомненно подлый, но отчаянно храбрый план по убийству Хедди. Он точно знал, как и что размещено в «предбаннике» Свартскарда. По крайней мере достаточно, чтобы довести Хедди до места, где его убийство не увидит стража. И уж наверняка он помнил про лодки.

Но ему просто не пришло в голову, что лодки — это отличный способ побега.

Это очевидная, в общем-то, вещь. До тех пор, пока тебя не ткнут носом в эту очевидность. Это как с Аристотелем, который посмотрел на месяц и заявил: «Парни, ёпта, да это же тень от Земли. И Земля-то, выходит, круглая!» До него миллионы людей смотрели, как растёт и убывает месяц, и придумывали куда менее очевидные истории. Например, что его жрёт страшный небесный волк.

Потому что у них в голове как-то не туда проворачивались шестерёнки.

Вот и с лодками та же история. Дварфы просто не видели в них способ побега.

Как только я понял, что имел в виду Грим, на меня каменной дверью накатилась ответственность. Я всерьёз задумался, но, разумеется, ничего путного на ум не шло. Впрочем, никто меня и не торопил. К тому, что дварф может всерьёз задуматься на пару часов, им было не привыкать. Поэтому они тут же вполголоса завели беседу между собой.

Пока мои мысли метались загнанным в тупиковую галерею кобольдом, всюду натыкаясь на стены, разговор зашёл о том, у кого и как в цитаделях записывают содержимое складов. В большинстве случаев это были просто выровненные стены и подходящий «мелок» — кусок породы, которым можно было писать как мелом. Но такое можно было найти не во всех цитаделях. Например, у Стура использовали кусок кожи, на котором писали стилусами, наподобие того, что был в руках богини Видры в Эйдскеле.

И тут меня осенило.

— Прежде чем высекать обвинения, нам следует подпереть свод доказательствами, — сказал я. — Давайте напишем послания своим родам. Расскажем о себе, а потом упомянем, что есть мнение: подкормка, которая так хорошо заставляет расти камнежоров, может быть проклята.

И, учитывая внимание дварфов к деталям, даже простое упоминание об этом не останется без внимания. Как минимум внутри родовых галерей молодняк камнежоров, которого хоть понемногу, но держит для себя каждый род, попробуют не кормить эльфийской подкормкой. И если наши подозрения верны, они не будут болеть.

И это уже серьёзное обвинение.

Камнежоры стали настолько заметной частью продовольственной безопасности Фейтхолла, что их массовый падёж в самом деле грозит голодом. Одно только это сделает эльфа не то чтобы априори виноватым...

Но очень близко к тому.

Поправила:

В таком деле достаточно и подозрения, чтобы выставить дварфа во тьму. Я почти уверен, что эльф сможет отпетлять, но хотя бы мы не вляпаемся в противостояние с ним на его территории и тогда, когда у него все тузы в рукаве.

Или где он там их прячет.

— Послание? — переспросил Грим.

— Точно. Я сказал «послание», — потому что тут нет слова «письмо».

Пришлось развернуть свою мысль.

Передать с торговцами или охотниками сравнительно небольшой предмет было распространённой практикой. Грим рассказывал, что раньше охотники таскали с собой пару особенно удачных инструментов, которые лежат без дела, но выкинуть жалко. Реже — рулон красивой ткани или кусок минерала с интересными свойствами. Этакие пробники для торговли.

Куда чаще это были статуэтки дварфов с кратким описанием их жизни. Такие делали, когда кто-то умирал. И предков иногда отправляли в залог, чтобы получить товар авансом, а расплатиться позже. Как не выкупить предка? Это позволяло иметь достаточный зарок и без составления зарочной скрижали. Но, конечно, это работало только между теми, кто хорошо друг друга знал.

Чаще всего сразу после этого охотники отправлялись в обратный путь с грузом.

Но эти времена давно прошли. Все уже давно знали, что и где можно купить. И достаточно было просто отправить короткобородых волокит, потому что пути обычно были уже достаточно безопасны. А по отношению к волокитам традиции не требовали давать лучшей жратвы, ремонта и подарков в виде обуви или даже оружия.

Теоретически сама возможность такая была. Но всё же тащить здоровенную каменную плиту с рунами никто не станет.

Тогда я и предложил:

— Давайте попросим кожу. Напишем послание стилусом, как список на складах. Кожу можно свернуть в рулон, и весит она совсем немного по сравнению с той же скрижалью зарока, например. Никто не сможет отказать без веских оснований. Это будет невежливо. И наши послания, скорее всего, дойдут до адресата, пусть и далеко не сразу.

Но за скоростью я и не гнался.

Все после некоторого размышления решили, что это пусть и не самая лучшая мысль, но попробовать можно. Грим поговорил со стражей, и вскоре нам принесли требуемое. Стилус, правда, оказался всего один. Видимо, они не совсем поняли, для чего нам это.

Кожа, к моему удивлению, оказалась искусственной, на тканевой основе. Мы тут делаем отличный клей из хитина. Им, только со слегка лучше приспособленным составом, и пропитали грубую ткань. В общем, писать было можно. Буквы можно было разглядеть, если прибавить света. Благо руны дварфов состояли в основном из прямых чёрточек, сходящихся под острыми и тупыми углами.

Стур писать отказался. Он сказал, что его цитадель находится вне Фейтхолла. И в самом деле: если все мы, кроме начинающего седеть Грима, были скорее в широкой палитре рыжих, то Стур был скорее русоволос, хоть и с рыжиной.

Я предложил ему просто написать родным. Он отказался. Мы не стали ничего спрашивать. Это его дело.

В общем, писал под диктовку я. У меня лучше всех получалось выводить руны. А вот слова подбирал для всех Торв.

Письма были нечеловечески конкретные.

Жив, здоров, в Фейтхолле. Вчера взял на складах новые штаны из кожи, со вставками на заднице и коленях, прочные, трижды прошитые и с завязками снизу штанин. Бывал много где.

Но потом добавлялось трогательное.

Вышла ли замуж дочь. Торв спрашивал, справили ли обновку всем детям, перечисляя, кто и у кого одежду полуизносил, а кто, должно быть, из неё вырос.

Грим спрашивал, жива ли ещё его мать, и если да, есть ли кому зажигать свет перед её посмертной фигуркой.

И в конце небрежное:

Есть мнение, что камнежоры болеют из-за эльфийской подкормки. Вдруг она проклята особенно пучинистым проклятьем, так что сразу и не понятно. Есть ли способ это проверить?

Последний лист и стилус забрал себе Браск, справедливо рассудив, что это входит в подарки цитадели охотникам.

Теперь осталось дождаться удобного момента, чтобы передать наши послания. И такой момент наступил очень скоро.

Едва мы закончили, пришёл Хальд Ключник и объявил, что раз уж мы охотники, раз уж Бьёрн перевёл нас вниз и раз уж у нас не было никаких возражений, то теперь мы становимся на вторую ступень снабжения. А значит, нам следует переехать в общие палаты для собираемых хеймаров и быть готовыми выступить по первому требованию.

Мы так и сделали.

Первое требование случилось уже на следующий день.

Через один долгий период сна нас покормили заметно хуже, чем мы успели привыкнуть даже в маленьких цитаделях. А потом построили и отправили в Эйдскель.

Бьёрн или Меднорук боялись, что Свартскард может напасть, и торопились усилить самый удобный из проходов между Фейтхоллом и Свартскардом.

Утром нам принесли еду прямо в палаты. Мы с тоской разглядывали каменный хлеб. Он был скорее каменный, чем хлеб: молотая сердцевина подшлемника, потом обожжённая в формах в виде кирпичей. По прочности он кирпичам уступал, но не намного. Его надлежало разбить и насыпать в пиво. Сгрызть его не могли даже дварфы.

Именно в пиво. В воде он не растворялся.

Мы его с собой даже в поход никогда не брали. Ведь любому здравомыслящему дварфу было понятно, что пиво кончится раньше, чем дело дойдёт до этого... хлеба.

Тут мы впервые преодолели врождённую стеснительность, хотя до этого беспрекословно всё выполняли, и возмутились. Но принесший еду короткобород отослал нас к Хальду. А Хальд Ключник оказался слишком ловок, чтобы попасться нам на глаза.

Честно говоря, наша стеснительность сослужила нам плохую службу. Мы оказались буквально на передовой начинающейся войны. А ведь стоило хотя бы мне преодолеть тяжёлый моральный барьер и сказать, что мы формально даже не давали Бьёрну своего согласия на то, чтобы он распоряжался нами как короткобородыми волокитами, и кто знает, может, теперь уже все остальные постеснялись бы нас заставлять.

Но я не смог.

Ну как же. Общее дело. Я внутри себя чувствовал так, будто меня цепями к камню приковали. За каждую мышцу. Рта не раскрыть.

Было видно, что ни один из нас не доволен. Но молчали все.

После сомнительного завтрака мы выступили.

К счастью, не одни. С нами шло три сотни хеймаров Фейтхолла. И, судя по их виду, это были вовсе не те хеймары, что встают от своих верстаков в хирд цитадели, когда нужно защитить её от врагов. Вооружённые, все со щитами, в бронзовых шлемах, все в броне как минимум не хуже, чем у Торва. А многие в кольчугах, как мы с Гримом. У каждого десятого на шлеме сверху люминесцентный гребешок, у каждого сотника он в два раза больше, и строевой фонарь на шесте.

Это была профессиональная армия.

И таких, как мы, в том числе и те «попутчики», что хотели прибиться к нам, было ещё столько же. Эти были вооружены простыми щитами и кирками. Кирки, которые я бы не назвал боевыми. С точки зрения человека, они вообще смахивали на топоры с огромным шипом позади. В Подземье большая часть стен была сложена из сравнительно мягкой породы, должно быть похожей на наш песчаник, и иногда её можно было прямо рубить.

Те триста заправляли бороды под броню, называли себя «друзьями», несли на себе символы Элгурда и вели себя так, словно мы при них были волокитами. Впрочем, по сути так и было. Нас навьючили, как волокит, вручив по одноколёсной тачке на каждые две пары рук.

Попутчики, что были с нами знакомы раньше, прибились к нам и рассказали, что Меднорук послал посольства ко всем соседям, поскольку свартскардцы имеют дурную репутацию. И потому он ждёт, что соберёт большую армию, и потому мы обязательно победим.

И даже хорошо, что мы пошли первыми. Может так случиться, что на долю остальных и не хватит битв, и они останутся без всякой славы. Да и к тому же, вон посмотрите, какие славные воины есть у Фейтхолла. И как их много. И как они вооружены. И как они славны.

И дальше шло перечисление имён и подвигов.

Опасная работа с живыми трудностями, которая в Медном Горне распределялась на всех в зависимости от везучести, в Фейтхолле доставалась этим трём сотням. Они зачищали тоннели, ходили в вылазки и выполняли всё прочее, для чего в малых цитаделях приходилось либо призывать жителей, либо ждать охотников.

Короче, это был, по сути, регулярный отряд. И весьма немаленький.

Пожалуй, Медный Горн при своём населении в пять тысяч человек вряд ли смог бы быстро выставить больше пятисот взрослых дварфов мужского пола. Много женщин, детей, старух, мастеров, которых нельзя просто оторвать от работы, и тех, кто нужен у ворот, складов, гродсалов и водоводов. Из этих пятисот хорошо вооружены были бы, может, две-три сотни. А собрать три сотни бронных, обученных, привычных к походам хеймаров, да ещё не оголяя саму цитадель, — это уже совсем другой уровень.

Пока нас переправляли к выходу из каверны Фейтхолла, я вдоволь насмотрелся на дварфов с оружием. Но даже после этого меня не переставало поражать, насколько же это была огромная, непредставимо огромная, просто затопляющая всякое сознание сила.

Торв всем этим ужасно воодушевился.

Но больше из наших войне не обрадовался никто.