Мы с Торвом пошли вдоль берега, соблюдая привычные меры осторожности. Точнее, я пытался, а Торв шагал рядом спокойно и уверенно, как я в прошлой жизни в магазин за хлебушком. И посматривал во тьму с лёгким интересом: ну, давай, покажись, что там прячется. А то я только-только во вкус вошёл.

Надо отдать ему должное, впрочем: бить он умел. Даже свою боевую лопату из головы твари он вытащил не сразу. Пришлось упереться ногой в рыбью морду и дёргать вдвоём.

Укрытие нашлось неожиданно быстро.

Сначала я увидел стенку. Низкая грубая кладка из почти необработанных плоских камней, почерневших от старости и заросших местной травой, похожей на пушок. Потом узкий проход за ней. Неподалёку был вырублен второй, почти скрытый за наростами светящегося мха. Два выхода. Небольшая камера внутри. Очаг, аккуратно сложенный из подходящих камней. Даже отхожее место в боковой щели, с кучкой галечного песка, чтобы засыпать.

— Скард, — сказал я.

На человеческий это означало что-то вроде вынесенного далеко от стен форпоста.

— Нет, скорее стоянка на пути, — сказал Торв. — Но тут давно никто не останавливался.

Мы переглянулись. В Подземье разница между «ходит» и «ходил» часто лежала где-нибудь рядом, белея сквозь проросший на костях розовый пушок.

Но выбирать было не из чего.

Рыбу мы тащили все вместе. Точнее, тащили не всю рыбу, потому что вся рыба весила как три дварфа. Отрубили несколько кусков, которые показались повкуснее. И поторопились прочь: на запах крови уже слеталась и сползалась мелкая живность. Незачем ждать крупной.

Укрепились в стоянке, завалив до половины оба выхода, нашли место для часового: под потолком широкая щель давала обзор подходов. Грим отправил туда Браска, посоветовав ему собрать арбалет и натянуть тетиву.

Очаг разошёлся быстро. Дров тут, разумеется, не было. Зато у меня с Гримом сохранились рунные пластины. Мы приложили к камням медные таблички, подождали, пока руны нальются тусклым оранжевым светом, и вскоре камни стали такими горячими, что над ними задрожал воздух. Рыбу положили сверху, прижали найденными рядом плоскими каменными плитами и стали ждать.

Запах пошёл почти сразу.

Сначала сырой, озёрный, слегка болотный. Но почти сразу потянуло вкусным. Ооо, мы отвыкли от мяса. В принципе, я отвык, местные и не привыкали особо, хотя у нас было с собой маринованное мясо в кожаных мешках, наполненных, как я подозреваю, вместо уксуса чьим-то пищеварительным соком. Это было уже готовое блюдо, его не жарили. Вкусно, в принципе. Как хорошо промаринованный шашлык, только малость прянее и со странным привкусом. Камнежоры давали свежее мясо, но напоминали скорее лобстеров или креветок. А вот рыба... Оооо... Запах заполнил крохотное помещение едва ли не быстрее, чем слюни рты.

— А, кажется, я понял, почему вас называют охотниками, — сказал Торв и оскалил свои и в самом деле удивительно белые зубы в беззвучном хохоте.

Остальные охотники последовали его примеру. Даже Грим начал ухмыляться. Похоже, они впервые реально ели добычу за стенами.

Стало чуть легче. Но тут Грим снял с пояса кружку, открыл крышку и медленно, растягивая удовольствие, отпил из неё. Вдобавок к слюням у меня аж скулы зачесались, так захотелось пива. Я не смог удержаться. Никто не смог. Я сделал осторожный глоток драгоценной жидкости и почувствовал, будто мне кто-то лобовое стекло тряпочкой протёр. Ясность такая. И спина распрямилась, словно тяжесть кольчуги разом исчезла. Я сделал второй глоток.

Не все смогли последовать моему примеру. Торв решительно потряс кружкой над ртом, выдавливая последние капли. Потом осмотрел нас по очереди. Будь тут люди, это бы заметили. Сейчас всем было насрать. Потому что у остальных тоже было на донышке. А после последних приключений, ну что такое жалкий стакан пивка?

Внезапно Орм завозился и достал из своего мешка аккуратно упакованную в кусок чистой ткани кружку.

— Моя старая, запасная.

Он открыл её. Разумеется, она была полна. Очень странно, если у тебя есть кружка и в ней нет пива. Это даже как-то противоестественно.

— Ты спас нас всех так же, как я спас Грима! — радостно провозгласил Торв, протягивая ему кружку.

Грим недовольно нахмурился.

— Нет, — ответил Орм ровным голосом. — Вам следовало самим таскать с собой запас. Как это делал я.

Стур рядом с ним тяжело вздохнул.

— У меня кончилось ещё в лодке. Грим, пусть кто-то сходит со мной, мне надо набрать... — его голос дрогнул, — воды.

Я ужаснулся так, что аж бороду прикрыл. Вода. Кто в своём уме пьёт воду? Нет, ладно, воду пили, это я перегибаю, особенно с утра. Но вот так, после работы? И потом? И дальше! И как долго! У меня пересохли губы, и я почувствовал, что спокойная радость, которую я чувствовал ещё несколько секунд назад, уступила место ужасу. Остро захотелось выпить пива, чтобы вернуть себе спокойствие и уверенность, но нельзя, ведь пиво надо экономить. И от этого стало ещё хуже.

— Пусть с тобой сходит Орм, — ядовито процедил Грим.

Орм немного подумал, забрал у Стура кружку и отлил ему половину.

Никто ничего не сказал. Торв вздохнул и достал из-за сапога широкий бронзовый нож. А потом потянулся к рыбе. Мы засуетились, разбирая плоские камни: будут вместо тарелок.

А потом Браск тихо зашипел, привлекая наше внимание. Когда мы обернулись к нему, он показал жестом: «Свет».

Мы похватали оружие и прильнули к выходам и щелям. Далеко в темноте, за одним из проходов, дрожал узкий жёлтый луч. Луч приближался. Потом появился второй.

Потом послышался голос:

— Кхар-Гхрим нассы мне в кружку, да тут жарят мясо!

Мы переглянулись. Говорили громко, явно злобно, и так, чтобы услышали.

Грим кивнул. Торв выглянул из входа и ответил:

— Это так, идущий во тьме. Сегодня была удачная охота, хватит на многих. Выйди на наш свет.

Торв открыл шторку, давая больше света. Из темноты вышли дварфы. Пятеро. С мешками, с маленькими лёгкими щитами, куда как более удобными для похода, чем мой канализационный люк, с простыми кружками у поясов. Дорого ли они одеты? Нет. Хотел бы я так же? Да. Но я уже понимал: мы как бомжи таскали всё своё на себе. Часто это было лучшее. Эти явно вышли во тьму, чтобы вскоре вернуться за родные стены. Они выглядели как волокиты, чей род слишком богат, но стесняется этого.

Бороды уложены по-фейтхолльски. Один достал фонарь и держал высоко, освещая себя. Спокойные позы, но щиты словно невзначай закрывают большую часть тела.

— Мир проходящим, — сказал Грим.

— Мир тем, кто не жрёт один, — ответил старший из торговцев и осторожно опустил руку с фонарём.

А потом поставил его на камень, направив свет на нас.

Но я успел увидеть у него на спине бочонок.

Небольшой. Дорожный. Из кожуры грибнины, обтянутый медными полосами.

Пиво.

Я вышел из-за укрытия, прислонил к кладке щит и боевую кирку и двинулся к ворчуну у фонаря, щурясь от света в глаза. Прежде чем кто-то успел что-то понять, я дошёл и обнял его, как старого знакомого.

Этот жест дварфы узнали.

Никогда ещё дипломатия не начиналась так успешно.

Вскоре торговцы рассказали, что ждут лодки у выхода из грота с големом. Но учуяли запах и не смогли устоять. И тогда мы поняли, насколько близко были к спасению всё это время. Выход из безопасных тоннелей, через который мы сюда пришли, находился буквально в сотне шагов. Просто прятался за валуном. Впрочем, дварфы специально устраивали свои выходы так, чтобы их было трудно заметить.

Они рассказали нам, откуда они, и что в их цитадели захворали камнежоры, поэтому они торопятся купить здоровых на расплод.

А мы рассказали им свои новости.

Они ответили молчанием. Технически, они жевали мясо. Да и что тут скажешь.

А вот мы вдруг задумались. Только пересказав произошедшее, мы поняли, что находимся в сложной ситуации. Нам надо было вернуться в Озёрную цитадель. И найти Уля.

Объяснить, что его сын мёртв. Что Хрейд убийца. Что Свартскард теперь, возможно, уже выслал против нас отряд хеймаров.

Именно тут я сказал то, что никто не хотел говорить первым:

— Мы не должны возвращаться за Улем.

Торв медленно перестал жевать.

Грим угрюмо посмотрел на меня.

— Почему ты так говоришь?

— Мы ничего ему не должны. Мы шли с Хедди. Хедди погиб. Если вернёмся и расскажем как, Уль сильно расстроится. Он может решить, что мы бросили Хедди. Или убили. Или сбежали. Или всё сразу. Нам надо идти в земли Фейтхолла и рассказать там. Потому что ты должен прийти и рассказать первым. Хоть я недолго знаю Хрейда, но я уверен: он уже снаряжает дварфов, чтобы отправить их в Фейтхолл, где они расскажут его историю.

Тишина стала тяжелее камня.

Стур тихо сказал:

— Он потерял сына.

— Да, — сказал я. — И поэтому он может сделать что угодно.

Грим долго молчал. Потом кивнул.

— Фейтхолл, — сказал он. — Мы идём в Фейтхолл.

— Мы передадим ваш разговор Улю, — сказал главный над торговцами.

Так мы и поступили. Нет нужды подробно рассказывать наш путь назад. Из Эйдскеля мы прошли ещё через несколько цитаделей, больших и малых, и все, услышав наш рассказ, торопились снабдить нас припасами и выпроводить вон. Перекинуть следующим, как горячую картошку.

Мы решили рассказывать свою историю после того, как поедим и поспим. А после этого я предложил, и остальные быстро подхватили: не торопиться уходить, пока не будем готовы. И спрашивать работу.

Нам давали всё, что было необходимо, и выставляли прочь.

Так у Стура появился хороший, обитый медью щит взамен старого, который нуждался просто в починке, но и близко не был так хорош. У Браска — новые тетивы. Кто-то обновил шлем и оружие, почти все обросли бронёй, а одежду и ботинки обновили все.

И новые кружки. Это важно.

Теперь у всех была запасная. У Орма даже две.

Теперь наш отряд вполне мог сойти за зажиточных хеймаров небедной цитадели, отправившихся на зачистку гнезда камнеточильщиков, если бы не заплетённые в нейтральный узор бороды. И все же, дела шли хорошо. Даже Грим стал улыбаться.

Однажды мы вышли на высокий уступ, и я сперва не понял, что вижу.

Нет, я, конечно, сразу понял, что это Фейтхолл. Перепутать такое с чем-то ещё было нельзя. Но мой разум ещё некоторое время отказывался согласиться с глазами. Слишком уж многое тут было не так, как должно быть в правильном дварфийском мире.

Подземье не любит простора. Простор внизу — это всегда риск. В просторных кавернах есть где кормиться всякой крупной дряни. Есть где прятаться мелкой. Опасность может исходить из воды, с воздуха, из тьмы, но чаще всего она появляется из оазисов жизни. И самые большие такие оазисы — в больших кавернах. Поэтому нормальный, порядочный дварф, если ему дать волю, постарается жить в хорошей, крепкой скале, с толстыми дверями, с перегородками, с поворотами, с ловушками, с уютом, наконец.

А тут…

Тут была целая страна.

Каверна Фейтхолла раскинулась перед нами так широко, что я не сразу нашёл взглядом противоположную стену. И даже когда нашёл — не поверил, что это она. Слишком далеко. Слишком размыто в голубоватом сиянии мхов, светящихся рощ, зелёных и фиолетовых естественных огней и жёлтом свете жар-желе. Должно быть, в плане она была похожа на кляксу. Неровная, с отнорками, боковыми карманами, природными гигантскими залами и выступами. В самом длинном месте... Мой дварфийский глазомер, столь легко считывающий десятые доли миллиметра гравировки и замечающий даже сантиметр уклона на сто шагов в тоннеле, сейчас просто сдался. Громадная. Не пещера даже. Мир.

И этот мир был обжит.

Посреди каверны, вбирая в себя ручьи, каналы и речки из боковых ходов, бежала полноводная река. Не тот наш скромный, деловитый ручей, вдоль которого мы шли, ругаясь на сырость, а настоящая река. Широкая, тяжёлая, уверенная в себе. Она пересекала весь Фейтхолл, поблёскивая в свете фонарей и грибных рощ, и вела взгляд дальше, к той части каверны, где в стене зиял колоссальный пролом.

Туда когда-то вошло море.

Даже отсюда было видно, как в той стороне лежит огромная чёрная вода, запертая толстыми стенами и длинными причалами. Порт. Самый настоящий, дварфийский порт. От воды Фейтхолл отделяли такие массивные укрепления, что их не постыдился бы и хороший наземный город-крепость. Прямые линии, башни, боевые галереи, зубчатые стены. Только всё без крыш, разумеется. Зачем крыши там, где дождь бывает только если у тебя треснул водовод над головой.

Но сильнее всего меня поразили не порт и не вода.

А стены.

В отнорках и боковых ответвлениях каверны поднимались цитадели. Не спрятанные, не замаскированные, не утопленные в камень так, чтобы враг и понять не смог, где вход. Нет. Эти стояли открыто. Высокие, прямые, с тяжёлыми башнями, с выступающими стрелковыми укреплениями, с воротами, которые видны издалека. Они не прятались. Им не нужно было прятаться.

Вся каверна Фейтхолла была безопасна.

Я не сразу это осознал, но, осознав, чуть не остановился прямо на месте.

Безопасна.

Настолько, что дварфы позволили себе роскошь строить не только внутри камня, но и поверх него. Настолько, что между крепостями тянулись мосты. Настолько, что вдоль стен шли канатные дороги — тонкие, как нити, сновали в вышине от башни к башне, от уступа к уступу, от рощ к складам, от мастерских к полям. На них висели грузовые люльки, клети, связки тюков, корзины, а где-то и сами дварфы ехали, болтая ногами над пустотой с таким спокойствием, будто сидели у себя дома на лавке.

Я бы, наверное, предпочёл умереть.

Нет, правда. Я бы лучше ещё раз поплыл в круглой лодке. Хотя нет, это я, пожалуй, уже хватил лишнего. Но канатные дороги мне всё равно не понравились. Они были слишком высоко, слишком открыто и слишком далеко от камня под ногами.

А вот смотреть на них было красиво.

Вообще, Фейтхолл весь был красив той особенной красотой, которую дварфы любят больше прочих. Не кривой и живой, как любят люди. Не «естественной». Никакой жалкой, ленивой естественности. Нет. Здесь всюду чувствовалась воля, направленная против природы. Мягкий камень стен был выправлен, срезан, приведён к порядку. Повсюду шли прямые уступы, террасы, лестницы, арки, ровные стены, прямоугольные проёмы. Даже там, где скала оставалась природной, дварфы, казалось, оскорблённо старались поскорее исправить её неправильность.

И почти вся эта великая пещера была занята работой.

Нижние ровные пространства и выровненные площадки тонули в полях толстошлемников. Издали они казались мягкими серо-зелёными матами, но присмотревшись, можно было различить аккуратные ряды, оросительные канавы, ограждения, мостки и людей между ними. Дальше поднимались рощи грибнины — целые заросли тяжёлых мясистых стволов и пластов, местами похожие на лес, если бы лес придумал тот же тип, который придумал Чужого. В стенах были вырублены террасы, и на этих уступах, как овцы у людей, паслись камнежоры. Сотни. Может, тысячи. Я сперва не поверил, что их может быть так много в одном месте. Одни копошились у кормовых лотков, другие грызли камень, третьих перегоняли с одного уступа на другой пастухи и собаки.

Всё это кормило Фейтхолл. И, похоже, не только его. Становилось понятно, почему о Фейтхолле говорят с тем же выражением лица, с каким люди, наверное, говорили бы о столе, на котором никогда не кончается еда. Тут не просто было много еды. Тут еда стала частью архитектуры. Частью порядка. Частью власти.

А ещё здесь работала вода. На одном из боковых уступов я увидел нечто, сперва показавшееся мне странным каскадом построек. А потом понял: мельницы. Целый их ряд. Одна под другой, уступами. Вода по желобам и сбросам шла сверху вниз, крутя колёса, и каждое колесо уже работало на что-то своё. Где-то били тяжёлые молоты. Где-то вращались жернова. Где-то двигались длинные рычаги. Где-то качались меха. Где-то, похоже, дробили минеральную подкормку для камнежоров. Где-то мололи толстошлемники в муку. Где-то пилили мягкий камень или грибнину. Отсюда даже не всё было видно, но самое главное было ясно: река у Фейтхолла не просто текла. Она служила дварфам.

Я стоял и смотрел на всё это с чувством, которое было мне не слишком приятно признавать, как хеймару Медного Горна. С восхищением. Нет, я и раньше знал, что Фейтхолл велик. Любой дварф знает это с детства. Но одно дело знать. И совсем другое — увидеть самому. Увидеть, что где-то под каменным небом, в подземной тьме, дварфы не просто выжили. Не просто отбились. А устроились так основательно, словно собирались... Собирались быть счастливыми?

Справа, за дальними отрогами, громоздилась Чёрная Скала. Её было видно сразу. Даже если не знать названия. Огромная, глухая, почти матовая масса породы, такой тёмной, что на её фоне обычный камень казался светлым. Она ограничивала Фейтхолл с одной стороны, как поставленный богами заслон. Эту породу не любили проходчики. Слишком твёрдая. Слишком упрямая. Слишком мало в ней жил и слабостей. Но за века дварфы всё-таки нашли трещины, слабые места, старые разломы, вцепились в них кирками, зубилами, терпением и злобой — и пробили узкий ход. К Раудмаль-хейму. И теперь, как я знал, по этому проходу тянулась торговля. Медленная, трудная, но очень выгодная.

Дварфы вообще не любят признавать, что в мире существует что-то важное за пределами их привычного радиуса жизни. Но если уж пробили путь сквозь такую скалу, значит выгода там была нешуточная. Я поймал себя на том, что стою, задрав голову и чуть приоткрыв рот. Торв хмыкнул рядом.

— Ну что, — сказал он, — похоже, тут можно жить.

Я не нашёлся, что ответить. Потому что, если говорить честно, в этот момент мне показалось, что всё, что я прежде называл большой жизнью, было просто хорошо устроенной норой. Каждый дварф называет свою родную цитадель хейм. Но в разговоре с другими опускают это из скромности. Но вот сейчас я увидел, почему когда говорят Фейнхолл, так часто добавляют — хейм.