У Браска рассекло бровь, и кровь заливала глаз. Орм ушиб локоть, и, судя по тому, как громко он шипел, это было похоже на перелом. Но нет, обошлось: рукой он шевелил и даже сгибал. Торв потерял одну кожаную пластину на броне. Копьё Грима в какой-то момент упёрлось ему в поясницу и выдрало крепление. Ему повезло больше всех, поскольку каким-то чудом лезвие копья только порвало поддоспешник и лишь слегка поцарапало кожу. Торв начал рассуждать, что такой способ атаки копьём, несомненно, весьма неожиданный и эффективный.

Я ощупал себя. Голова на месте. Ноги тоже, только побаливало колено: кто-то с размаху на него плюхнулся. На ладонях содрана кожа. Всё же нас здорово мотало в лодке, даже хватка дварфа не помогла, и трос скользил в руках. Борода мокрая. Вот это было уже неприятно. Прямо оскорбительно. Кстати. Почему она такая мокрая?

На дне лодки плескалась вода. Мы все одновременно посмотрели на неё.

— Это нормально? — спросил я.

— Я не сильно понимаю в лодках, — ответил Браск. — Но мне кажется, вода должна находиться снаружи лодки, а не внутри.

— Мне кажется, это предположение разумным, — буркнул Орм.

Грим на четвереньках добрался до середины лодки, ощупал дно. Довольно быстро нашёл проблему. Провёл рукой по швам, потом ткнул пальцем, указывая на щель между двумя пластами грибнины.

— Не пробило. Разошлось. Надо вычерпывать.

— Чем? — спросил Торв.

Все посмотрели на кружки. Наступила тяжёлая, давящая тишина.

Потом Грим сказал:

— Шлемами. По очереди.

Я впервые почувствовал облегчение с того момента, как мы подошли к стенам Свартскард-хейма. Но перед этим успел пережить долгие секунды паники из-за неизбежного осквернения наших кружек. Наши пивные кружки, которые положено держать у пояса, и, беря их в руку, мы встречаем всё, что только может бросить нам в лицо судьба, не сгибаясь и не отступая.

Это как человеку... Эх, человеку не понять.

Мы начали вычерпывать воду из этой проклятой круглой посудины. Сначала снимали шлемы по очереди, но это было неэффективно, поэтому остановились на двух: мой и Грима были самые удобные и вместительные. Остальными подсвечивали. Вода прибывала сильно медленнее, чем мы её вычерпывали, что, несомненно, лучше, чем могло бы быть. Но могло бы быть и вовсе без воды. И в лодке, и вокруг.

— Мне кажется, — мрачно сказал Торв, — мы оказались втянуты в политику.

Это была забавная игра слов. На дварфийском взаимоотношения между цитаделями назывались словом, дословно переводящимся как «блуждающий водоносный горизонт».

— Молчи и черпай, — сказал Грим.

Мы черпали.

Когда вода на дне перестала угрожающе плескаться у края сапог, мы попытались понять, где находимся. Озеро вокруг было огромным и тёмным. Не чёрным совсем. В толще воды местами шевелилось зеленоватое и фиолетовое свечение, будто кто-то рассыпал под нами живые угли, но далеко, глубоко, не для нас. Стены каверны угадывались по слабому свечению мхов. Где-то очень высоко, наверное, был свод, но наши фонари до него не доставали. Берег виднелся: чётко обозначенный во тьме россыпью слабеньких огней жизни и роями светлячков, похожий на Млечный Путь на небе. Потому что казался таким же далёким.

— Озёрная цитадель может быть там, — сказал Браск, указывая куда-то влево.

— Почему там? — спросил я.

Браск задумался.

— Потому что это направление ничем не хуже остальных, — подсказал ему Торв.

— Хороший способ определить путь, — сказал Орм. — Я так варил пиво. И теперь я тут. Может, есть другие способы?

Мы посмотрели на Грима. Вождём становятся не самые сильные, иначе им бы быстро стал Торв. И не самые умные, иначе это был бы Браск. И не самые хитрые. Вождями среди тесных мужских братств быстро становятся те, кто умеет выслушать всех и принять правильное решение. Но главное — все знают, что он примет решение лучшее для всех.

Грим молчал. Он смотрел назад, туда, где должна была быть река. Но реки уже не было видно. Нас вынесло слишком далеко или развернуло. Течение на озере оказалось не таким заметным, как в узкой трубе реки, но оно было. Лодку медленно, упрямо тянуло куда-то в сторону, в середину большой воды.

Мы пронеслись через выход из реки, где была пристань Озёрной цитадели, как камень из пращи. А теперь нас несло дальше. Разумеется, ни один из нас не запомнил рисунок береговых «созвездий», чтобы найти вход в Озёрную цитадель.

— Нужно грести, — сказал Стур.

Все посмотрели на него. Потом на озеро. Потом друг на друга.

— Чем? — спросил Орм.

Хороший вопрос. Шестов у нас не было. Вёсел тоже. Оружие было. Щиты были. Лопата Торва была. Арбалет был. Но ни одного нормального предмета, которым можно уверенно управлять лодкой на воде, у нас не оказалось. Потому что мы, как уже было сказано, очень торопились и забыли убить Хрейда. И взять шесты.

— Щитами, — сказал Грим.

— Щитами? — переспросил Торв.

— Щитами.

Дварфы не любят воду. Но ещё больше дварфы не любят, когда им говорят очевидно правильные вещи.

Мы принялись грести щитами. Для этого пришлось вползти на борт лодки, уцепиться за ремень щита одной рукой, другой держась за трос внутри лодки. Это выглядело, наверное, как попытка шестерых очень злых черепах выбраться из тарелки. Лодку разворачивало, щиты вспенивали воду. Слишком громкий плеск, вёсла местных были намного тише. Браск ругался на конструкцию лодки, Орм ругался на конструкцию мира, Стур молча грёб. Причём он быстро приспособился. Видимо, это занятие было похоже на то, как врубать штольню в камне. Просто камень малость жидковат.

Лодка почти не слушалась.

Она медленно вращалась и упрямо плыла туда, куда хотела вода. Наконец мы, не сговариваясь, перестали грести. И пока Стур снова черпал накопившуюся в лодке воду моим шлемом, Грим сказал:

— Нам нужен берег.

Все молчали. Это было приглашение к высказыванию предложений. Предложений ни у кого не было. Зато нашлись просьбы и пожелания.

— Нам нужна пивоварня, — сказал Торв.

И вот тут мы вспомнили. Пива почти не осталось. Не «надо бы экономить». Не «потом пополним». Не «у кого-то ещё есть полкружки». Нет. Мы рассчитывали пополнить запасы в Свартскарде. Потому что дварфы, придя в цитадель, обычно получают еду, пиво, новости, баню, место для сна. Иногда пытку ступеньками. Но главное — запасы на обратный путь. У нас в этот раз всё вышло как-то через... нетрадиционно.

Я снял с пояса кружку. Осторожно потряс. В ней плеснулось... Как бы сказать... Жалкий звук. Очень жалкий.

Торв потряс своей кружкой у уха и медленно повернул голову к остальным. На лице его было выражение дварфа, который только что увидел, как кто-то роняет хорошую бронзовую кирку в бездонную шахту.

Все ответили тяжёлыми взглядами. Только Стур, прервавшись ненадолго и потрясши кружкой, буднично ответил:

— Если пить по-человечески, — сказал он, — хватит надолго.

— То есть почти нет, — уточнил Грим.

— То есть совсем нет.

— Я пивовар. Я не должен умирать так, — сказал Орм. Его голос дрогнул.

Как бы Орм не начал впадать в тёмную скорбь. Такое случалось с дварфами, и ничем хорошим это не заканчивалось.

— Никто не должен, — сказал Браск. — Но, согласен, тебе особенно обидно.

Грим молча повесил обратно на пояс свою кружку. Очень аккуратно. С уважением.

Я с удивлением заметил, что источник моего беспокойства сместился с бездонной тёмной мокрой бездны под ногами в пустую темноту кружки. Отсутствие пива было страшнее озера.

Без пива мы могли идти. Могли драться. Могли терпеть. Но пиво было не просто напитком. Это была еда, вода, настроение, ритуал, способ не думать о том, что ты находишься в круглой лодке посреди тёмного озера, где под тобой мерцает какая-то живая глубина.

Торв встал и сказал голосом, по которому было понятно: он перестал шутить.

— Надо найти берег.

Грим кивнул.

— Светить по очереди. Грести тоже. Не тратить силы сразу. Если увидите огни, стену, причал, любой камень выше воды — говорите.

Лодка тихо скрипела. Вода мягко билась о борта. Где-то далеко, очень далеко, будто внутри самой каверны, капала вода или щёлкало что-то живое.

Я сидел, сжимая почти пустую кружку, и смотрел в темноту.

И впервые за всё это время мне по-настоящему захотелось обратно в Медный Горн. Даже к старейшинам. Даже к жене. Даже к ступенькам.

Лишь бы под ногами снова был камень.

Если говорить прямо, мы находились в пропускающей воду лодке, в озере и без пива. Учитывая то, что мы были дварфами, это могло бы повергнуть нас в отчаяние, будь мы людьми. Но мы были дварфами, и следующие мучительные два-три гонга лишь молчали. Это тяжёлый знак: шутить не хотелось.

Грим старался занять всех делом, но кто-то же должен был отдыхать, пока кто-то пытается грести щитом, а кто-то вычерпывает воду. Ситуация осложнилась, когда Браск залип, наблюдая за несколькими зелёными огнями в глубине. Ему казалось, что они плывут к лодке. Паранойя от недостатка грибного эля. Скоро мы все будем пугаться каждого очередного всплеска.

— Берег близко, — провозгласил Грим.

Недоверие в жестах и глазах. Хочет поднять нам настроение.

— Смотрите сами. Мы плывём, и видно, как вот те огни движутся. Значит, они рядом.

Все стали смотреть. Действительно, молочная пелена с яркими вкраплениями фиолетовых и зелёных светлых пятен медленно проплывала мимо, как огни деревни мимо очень медленно движущегося поезда.

— Мы плывём мимо! — дошло до меня.

Все разобрали щиты и бросились грести. Нельзя сказать, что получилось хорошо. Но, в общем, получилось.

Нас вынесло к отлогому берегу. От силы через тридцать шагов стало ясно, что огни приближаются. Все знали, что такая иллюминация может быть только поблизости от воды. Трудно объяснить. Просто понятно, что это не отдельно стоящая роща грибнины или оазис вокруг выхода минералов. Скорее всего, там штуки, похожие на кораллы, штуки, напоминающие жирные матрасы из водорослей, немного живности. Но главное, там есть твёрдый каменный пол. Может, слегка скользкий.

Мы не удвоили усилия, а постарались выработать правильный подход. Теперь Стур грёб с одной стороны, двое с другой, периодически сменяясь, потому что быстро выбивались из сил, а один занимался тем, что пытался своим щитом не дать лодке развернуться. Держал курс, так сказать.

Не сказать, что получалось хорошо. Но получалось. Может, нам помогло течение.

Когда днище лодки заскрипело грибниной по камню, мы раскрыли рты в почти беззвучном крике радости. Мы снова у твёрдой земли.

Да. Но мы в Подземье. Следует вести себя тихо.

Грим первым осторожно спрыгнул в воду. Все оценили его мужество, хотя видели, как побледнело его лицо, когда он медленно сползал с борта, вцепившись в руку Торва. Воды ему оказалось до пояса. Он принял от меня свой щит и копьё и побрёл к берегу.

— Эти огни уже совсем близко, — напряжённо сказал Браск.

— Тем более пора идти на берег, — рявкнул я вслух и спрыгнул с лодки в воду.

Как с тарзанки сиганул. Пережив чудовищный ужас с момента вхождения в воду и до того момента, пока ноги не встретили дно, я почувствовал себя живым как никогда. И медленно побрёл за Гримом. Впервые, возможно, за всё время, не обращая внимания на остальных: так мне хотелось добраться до берега. Впрочем, судя по всплескам и сдавленной ругани, остальные нашли в себе силы последовать моему примеру и попросту попрыгали за борт.

Мы брели сначала медленно, пока нас не привлёк громкий всплеск. Оглянувшись, Торв раскрыл створки нашлемного фонаря, рискуя выдать нас преследователям из Свартскарда и приманить кучу тварей из тьмы. Но оно того стоило. В том, что для человеческого глаза наверняка осталось бы непроглядной теменью, мы различили здоровенную рыбину, которая оплывала кругом лодку. Похоже, она просто не помещалась целиком под воду, оставляя здоровенный горб над поверхностью.

Дварфы, по своему обыкновению, застыли, хватаясь за щиты.

— Быстрее, к берегу!— заорал я. — Тут мелко, она не сможет доплыть.

И, показывая пример, побежал к берегу. Ну, как может побежать человек по пояс в воде. Побрёл. Остальные последовали моему примеру. Все, кроме Грима. Он, наоборот, даже сделал несколько шагов назад и нацелил копьё в сторону рыбины. Только дождавшись, когда мимо пройдут остальные, он тоже заторопился к берегу.

Мы потеряли всякую осторожность и шумели, должно быть, как стая бегемотов. Что хуже, я совсем забыл, как трудно бывает бегать в воде. Берег встретил нас множеством светящихся рачков, прыскающих от нас во все стороны, как голуби от чихуахуашки, и естественной ступенькой. Забравшись на неё, я едва добрёл до первого относительно сухого камня, чтобы обессиленно на него рухнуть.

Вскоре рядом со мной попадали выбившиеся из сил остальные охотники. Последним на берег выполз из воды Грим. Он встал, тяжело опираясь на копьё, и внимательно осмотрел берег в поисках опасности.

Смотреть ему следовало в другую сторону.

С тихими шлепками рыбина приближалась сзади к Гриму, буквально скача по мелководью на длинных хреновинах, которые у неё были вместо передних плавников. А потом эта странная тварь ударила мордой ему в спину с такой силой, что у него слетел с головы шлем. Шлем и копьё тоже разлетелись в разные стороны, а он пролетел не меньше пяти шагов, прежде чем зарыться бородой в гальку.

Рыбина, почти не сбавляя темпа, выбросилась на берег и, шустро подтягиваясь на своих... плавниках? Лапах? приблизилась к Гриму, разинула здоровенную, как чемодан, пасть и с какой-то гастрономической аккуратностью зачерпнула Грима, разом поглотив до самого пояса. Дальше он, видимо, не влез.

Мы вскочили и... встали, прикрывшись щитами. Я впал в абсолютную растерянность, не понимая, что предпринять, настолько дико выглядело происходящее.

Рыбина судорожно начала отталкиваться... лапами? Плавниками? Короче, потащила ошарашенного Грима в озеро. Довольно шустро.

Только тут я понял, что что-то надо делать, и побежал на помощь. К счастью, тупили не все — рядом с рыбиной уже был Торв. Он рубанул боевой лопатой так, как будто это огромная секира. И по сути это так и было, просто с заточенной сверху кромкой. Лезвие вонзилось твари в череп.

Рыбина дёрнулась в сторону, вырвав рукоять боевой лопаты из рук Торва, но уже никуда не уползала. Её конечности бессмысленно били по воде, скользя по камням, длинный хвост извивался позади, толкая её вперёд, пасть раскрылась, выталкивая Грима. А потом тварь застыла.

Грим сдавленно крикнул. Я не уверен, от того ли, что он понял: его сейчас чуть не сожрали. Или от того, что замочил бороду.

Как выяснилось через секунду из возмущённого бурчания, Грим обнаружил, что у его кольчуги лопнуло несколько колец.

— Не такая большая плата за ноги, — возмутился Торв возмущению Грима.

— Кольчуга мне нужна, чтобы избегать расплаты вовсе! — не согласился Грим.

Скорее всего, он просто прятал за хмурой рожей радость от того, что остался жив. К тому же так он мог сделать вид, что ему не надо благодарить Торва. По крайней мере, пока он не «успокоится» и не соберётся с силами.

Грима подняли, вернули оружие, оттащили от берега. Мы нашли большой, удобный для обороны камень. Оттащили его туда, поставили перед ним его шлем с зажжённым фонарём. Помогли снять кольчугу, чтобы осмотреть раны. Встали вокруг, давая ему время.

Грим некоторое время сидел на камне, мокрый, злой, с бородой, похожей на утонувшую метёлку, и долго ощупывал бок. Крови не было, хотя поддоспешник был порван. Синяк будет такой, что его, наверное, можно будет показывать в Великом Зале как отдельный экспонат. Но кости целы. Мы, дварфы, вообще крепкие. Но, видимо, вкусные.

Кстати...

Рыбина лежала рядом, огромная, нелепая и уже совершенно не страшная. Когда существо пытается утащить старшего в озеро, оно ужасно. Когда умирает с боевой лопатой Торва в черепе, оно постепенно начинает выглядеть как ужин.

— Надо найти место для отдыха, — сказал Грим. Раз начал давать команды, значит, пришёл в себя. — Сухое. Защищённое.

— Требования разумные, — сказал Орм. — Особенно последнее.