Великий чертог Озёрной крепости был роскошен, но немного по-своему. На металле здесь явно экономили. По крайней мере, на полу и отделке мебели. Его почти не использовали. Зато было очень много привозной, редкой роскоши.

Целые панели на стенах из нежно-розового камня, с роскошными вставками из разноцветного хитина. Там часто попадались изображения озера прямо в пиршественной части Великого чертога. По стенам тянулись барельефы, как я понял, ну ладно, мне подсказали руны под ними, о дальних путешествиях обитателей этой цитадели.

Говорящие изображения. Местные не особо скрывали, чем живут. Даже напротив, гордились. Торговля. В Медном Горне не самое достойное занятие. Одно из самых недостойных, если быть точнее. Похоже, эта конкретная цитадель была основана, чтобы добывать здесь медь, но очень быстро выела жилы. Однако само место оказалось очень успешным из-за озера и множества рек, которые в него впадали и вытекали. И стало чем-то вроде торгового хаба. Цивилизация, всё такое.

К тому же здесь осталось много пустот, в которых можно было пасти камнежоров. Этим, по-видимому, в своё время и воспользовался Уль.

Как всегда, в священную часть Великого чертога нас не пригласили, но поставили много сытной еды на столы. Много, похоже, мяса камнежоров и, конечно, блюда из толстошлемников в огромном ассортименте.

Я пил пиво и, слушая разговоры остальных, задумался.

Мои спутники, казалось, забыли про голема. Впрочем, по-другому, наверное, тут не выжить. Дварфы могли оставлять за спиной проблемы и никогда больше не оглядываться. Если надо. Не всегда, далеко не всегда, но часто. Или, как минимум, умели отличать те, которые можно оставить во тьме.

А я думал, что в конце концов это ведь очень логично. Ну, не конкретно этот голем, а что-то в таком роде. Ожидаемо. Если у вас в мире есть электричество, значит, будет молния. Если есть воздух, значит, есть ветер. А если есть ветер, значит, есть ураган. Если есть вода, то может быть и цунами. И если есть магия, то, чёрт подери, вот, пожалуйста: зомби или произвольно оживающие големы. Как некоторые фоновые опасности.

Да, такая же редкость, как молния. Да, есть способы её ещё больше минимизировать. Но это то, с чем приходится жить.

Другое дело, что само сознание дварфов воспринимало это как данность. А моё сознание современного человека подсказывало, что ветер можно предсказать, от цунами укрыться, разбить его волнорезами, по воде можно плавать, а на реке поставить гидроэлектростанцию. И если не захомутать саму молнию, то, по крайней мере, использовать электричество. Ну а саму бурю и молнию сделать почти безопасными с помощью громоотвода и правильного подхода к проектированию.

Но для всего этого нужна была какая-то теория. Паттерн. Разложить проблему, понять, в чём её составляющие, выявить закономерности и использовать их.

Наука, бородачи. Вам нужна наука. Вы ведь очень для неё подходите. Должно же быть что-то похожее, механика же у вас есть? Должно быть и что-то связанное с магией.

И здесь я упирался в абсолютную простоту.

Дварфы, несомненно, использовали магию. Использовали часто, подолгу, но так же бездумно, как люди в нашем мире почти всю свою историю использовали, например, огонь. Никак не озадачиваясь, что это такое и как работает. Наоборот, сначала наука допёрла до того, чтобы посмотреть на огонь внимательно и придумать что-то вроде окисления. Вернее, сначала придумать и разобраться, как работает окисление, а потом понять, что такое огонь. Логично же что кто-то должен пытаться осмыслить магию.

Но ничего такого в Подземье я пока не видел.

Да, у дварфов были руны. Руны, которые совершенно точно обладали магическими свойствами. И для этого их достаточно было просто начертить. Правда, для того чтобы они заработали, нужно было некое камлание, которым чаще всего занимались женщины, жрицы богини Знаний. И кто его знает, чем они там толком занимались.

Я с удивлением обнаружил в воспоминаниях Скьеля смутные намёки на оргии. Хотелось бы. Но, пожалуй, это были его бурные подростковые фантазии.

Также было несомненно, что некоторые дварфы обладали особыми свойствами. Так называемые "отмеченные" или даже "увиденные" богами. Причём градация этой самой отмеченности или заметности для богов была сложной и ветвистой. Ещё и помноженной на все семь богов, разумеется. Для Труса или Безымянного такой опции не было.

Насколько я понял, это появление "отмеченных богами" дварфов ещё большая редкость, чем появление големов. Причём кратно. Поэтому у дварфов уже очень давно эти божественные наделения силой заместились личными маркерами статуса и мастерства. Отталкивались, вполне логично, от качества сделанной работы: выдающееся качество сделанной работы считалось маркером избранности.

Для того, чтобы получить метку своего бога, тоже никаких внятных инструкций не было. Нет, они были. И много. Но настолько же запутанные и противоречивые, как критерии настоящего мужчины в соцсетях.

Из задумчивости меня вывел не нестройный хор голосов за столом. И даже не забытое мной пиво, так и оставшееся наполовину полным. Мой блуждающий взгляд упёрся в дальний стол у стены, где сидели местные старейшины. Там же стоял Уль, почему-то Хедди и какой-то тип со странной бородой. Я даже присмотрелся внимательнее. Вместо центральной толстой косицы у него было заплетено сразу несколько, будто он, издеваясь, подражал плетению разных цитаделей.

Впрочем, Скьель уже видел несколько раз что-то подобное. Так поступали те дварфы, которые промышляли торговлей. В иерархии дварфов они занимали место чуть выше охотников, поскольку бывали иногда очень полезны. Ибо изолированные друг от друга цитадели просто физически не могли производить всё сами, и приходилось что-то довыменивать. Но всё же не намного выше.

Позы, взгляды, напряжение — я уловил конфликт.

Ладно, кого я обманываю? Я бы не уловил конфликт, даже если бы они начали размахивать... Нет, конфликт я бы уловил только если бы они начали размахивать друг перед другом оружием. А так как оружия у них не было, Уль просто размахивал перед этим типом кулаками.

Я толкнул в плечо Торва, который, разумеется, ничего не замечал. Показал ему на Уля у дальнего стола старейшин. Тот толкнул следующего, так дело дошло до Грима.

Грим, надо отдать ему должное, принял решение довольно быстро. Он кивнул нам всем, мы встали из-за стола и все вместе подошли к столу старейшин.

Вернее, попытались.

Мы не смогли подойти ближе. По дороге из наших волокит к нам примкнули только парочка, так что нас было не очень много. А дорогу нам преградили не меньше десятка местных дварфов. И эти, как-то так получилось, были в броне, хоть и без оружия и без шлемов. Стояли они довольно угрюмо. И не то чтобы прямо стеной, но просто кто-то из них сказал, что невежливо подходить к старейшинам, пока об этом не попросят.

И этого оказалось достаточно, чтобы мы смущённо встали.

Ну как мы смущённо? Грим задумался, он смущённым не выглядел. Все остальные просто последовали его примеру.

К тому же мы подошли достаточно близко, чтобы услышать рёв Уля. Он возмущался. И возмущался в привычной грубой манере.

Похоже, второй дварф, а именно Хрейд, как называл его сам Уль, продал стадо Уля.

Хотя мы пропустили начало спора, очень похоже, что он шёл по кругу. И проговаривалось все не в первый раз. Уль требовал с Хрейда сотню камнежоров, так как в заветной скрижали рунами значилось: Уль отдал Хрейду сто камнежоров на десять лет с такими условиями: каждый год Хрейд должен отдавать Улю или его роду десять взрослых камнежоров ростом не ниже пояса Уля и тридцать молодых, не ниже колена, или меньше по размеру и числу, но взамен добирать другим способом. Уль должен принять такой способ отдачи заветного долга. После десяти лет завет исполнен, если всё сделать так.

Уль считал, что отдал сто камнежоров на десять лет, получил с них доход и теперь должен получить их обратно. Хрейд, честно говоря, вполне логично замечал, что это был бы совсем уж грабёж и он купил эти сто камнежоров. И расплатился с Улем полностью, поскольку хоть и платил не камнежорами, а вещами, Уль ни разу не отказался.

Уль скрипел зубами. Очень громкий звук, кто бы мог подумать что так можно. Повышал голос, хотя тут же притихал под взглядами седобородых старцев. Особенно если они смотрели мимо него, на «охрану» Озёрной Цитадели. То есть местных.

И жестикулировал так, словно сражался с врагом. Нельзя орать голосом? У него практически получалось орать жестами.

Хрейд был, наоборот, невозмутимо вежлив.

Седобороды хмуро переглядывались, передавая друг другу заветную скрижаль. Тонкую табличку размером с ладонь, из распространённого, сравнительно прочного камня с вкраплениями жилок других минералов. Если её разломить пополам, скол будет неповторим, как отпечатки пальцев. Аналог подписи. Только по-дварфийски основательный. Рунная запись тоже пересекалась трещиной, делая теоретически невозможным внесение правок.

Мы, дварфы, не обманываем друг друга. Но всё записываем. Вообще всё записываем.

Я видел, как седобородые старейшины Озерной Цитадели смотрели на Хрейда. Так смотрели на меня когда я чудить начал. Не с человеческим недоумением, а с раздражением. Да, формально надпись можно было трактовать и так, и так. Но суд по тому, как смотрели старейшины на Хрейда, они подозревали его в намеренном обмане.

Наконец старейшины пошептались и вынесли вердикт:

— Раз уж Хрейд взял у Уля камнежоров, то ему была эта сделка нужнее. А значит, ему следовало обговорить детали с Улем подробнее, так, чтобы потом не было разногласий.

Хрейд выслушал приговор спокойно. И тут же ответил:

— Раз уж Уль дал мне этих камнежоров, значит, ему эта сделка была нужнее. Ему следовало лучше узнать мои условия. И лучше бы вам подумать, не будут ли в Свартскарде удивлены, что вы встали на стороне чужака, — ответил Хрейд старейшинам. И, повернувшись к Улю, добавил: — Хватит стучать головой о камень. Раз уж ты так привык говорить дварфам значения их же рун в Фейтхоле, то и возвращайся туда. Тут не любят воров и лжецов.

Уль кинулся с места без всякой паузы. Одновременно занося руку для удара. Удар был «деревенский», из-за уха. Хрейд успел броситься прочь. Уль погнался за ним, Хедди тоже, на них бросились местные, и вот тут-то Уль и заехал одному в ухо. Ловким таким крюком сбоку, кстати, почти по-боксёрски. Пострадавший охнул и выпустил Уля. Но воспользоваться этим наш лагвёрд не успел: на него налетели ещё двое местных. И дружно заработали кулаками.

Я потрясённо открыл рот и чуть не поплатился. Меня кто-то развернул за плечо, и я едва успел пригнуться, пропуская над головой чужой кулак.

Вообще, на кулаках сойтись в Великом Зале дело обычное. Выпускали дварфы пар после выпивки, когда социальные нормы спадали. Обычно пьяные драки были скорее смешными, чем опасными. А сейчас все были относительно трезвыми. И хоть бокса дварфы не знали, зато лупили со страшной силой благодаря врождённой дури. Отчасти спасало только то, что почти все дварфы на тренировках учились сбивать противника с ног подсечками и даже бросками. Оружием лучше всего бить лежачего. Поэтому многие сцепились и стали пытаться друг друга повалить.

Впрочем, у нас не было шансов. Мы были в меньшинстве.

Однако после пары десятков секунд я с удивлением обнаружил, что успешно противостою натиску местных. Не то чтобы я особо умел драться, но кто же не ходил на секции или не смотрел кучу фильмов про драки, чемпионаты боёв без правил? А сейчас в моём распоряжении оказалось сильное и ловкое тело, с хорошей, развитой моторикой. Вбитые рефлексы, помноженные на мою изобретательность, сумели удивить пару особо рьяных местных: один отлетел от удара локтем в нос, второй уковылял после пинка в коленку, а третий практически улетел после броска через бедро.

Похожий приём в арсенале Скьеля был, но там предполагалось скорее уронить противника себе под ноги, придерживая руку с оружием, чтобы потом добить. Намеренно никто не учился драться безоружным. Это вообще была дурацкая выходка, на людскую мерку что-то вроде соревнования по тому, кто больше раз пробежит под качающейся качелью. Захватывающе и травмоопасно, но обычно обходилось.

Поймав удар в челюсть, я с удивлением отметил, что борода неплохо помогает. Почти как ьренировочный боксерский шлем. К тому же я успел прижать подбородок к груди. Мой оппонент занёс руку для повторного молодецкого замаха, полностью раскрывшись. И получил прямой в нос.

В отличие от фильмов, тут никто не собирался подходить по очереди, и в этот же момент мне врезали сзади по голове. Я развернулся и повторил незамысловатый приём. Прямой удар в нос, пока противник заносит свой кулак себе за ухо. Они, кажется, там даже немного его задерживали. Чтобы лучше прицелиться?

Нос дварфа может выдержать многое. Но не кулак другого дварфа.

Парни не удержали вскриков, схватились за лица, на бороды потекла кровь. Я кровожадно развернулся, ища следующую жертву. Кроме меня из наших на ногах оставался только Торв. Вокруг него тоже лежали или стояли согнувшись местные.

— Остановитесь! — заорал кто-то за спиной.

Вообще-то, честно говоря, орал он не в первый раз. Я оглянулся. Старейшина. Вот забавно: старейшина орёт им, а местные не останавливались, пока каждый от нас с Торвом не получил. Впрочем, остальные наши тоже поднимались. Явно намечался второй раунд. Но тут лязгнула бронза.

В дверях появился десяток дварфов с щитами. И один из них ударил киркой по ободу щита.

— Не подходите ближе! — рявкнул один из седобородых.

Вооружённые местные послушались.

Те, что кинулись на нас, теперь, понукаемые своими старейшинами, встали и выстроились позади. Получив кулаком в нос становишься заметно послушнее к словам старших, как я посмотрю. Некоторые из них и из наших постанывали и утирали кровь, но, похоже, серьёзно пострадал только тот, которого я пнул в колено. Он прямо откровенно подвывал и его увели в госпиталь. Да, у дварфов есть специальный медицинский отсек.

Хрейд благоразумно спрятался за старейшин Озёрной цитадели. А мы стояли прямо перед ними. Теперь нас ничто не разделяло, но было понятно, что шутки кончились. Уль вышел перед нами и угрюмо молчал.

— Если мы вынесем решение в твою пользу, Уль, то Хрейд никогда не согласится. И он будет жаловаться в Свартскард, с которым у нас союзный договор, — проговорил седобородый с метками Резчика Памяти на лице. — И хотя мы думаем, что так будет правильно, Свартскард может рассудить иначе. По своим причинам. Потому мы считаем, что тебе, Уль из Фейтхола, следует взять скрижаль и идти сразу в Свартскард.

— Вот только Уль лагвёрд Фейтхола, — вмешался Хрейд. Мне показалось, что гнусненько так растягивает слова, издеваясь. Под глазом у него расплывался солидный фингал. Значит, Уль его всё же догнал. — А Свартскард не забыл старые обиды. Как вы убили короля...

— Это вы напали на нас, как жалкие трусы, переодевшись женщинами! — вспыхнул Уль. — Даже состригли бороды!

Не, вот в это я уже не поверю.

Резчик Памяти вдруг метнул кружку в стену. Она пролетела рядом с Хрейдом, прежде чем тот успел ответить Улю. Он явно сбился с мысли и остался стоять с открытым ртом. Потом старик ткнул пальцем в Уля и процедил неожиданно сильным голосом:

— Молчи и слушай нашу волю. Ты или сделаешь, как хочет Хрейд, и боги свидетели, это не кажется хорошим делом никому из нас. Или ищешь справедливости в Свартскарде. Свартскард нельзя назвать местом, куда не впускают правду. Вот только хеймар Фейтхола не сможет пройти к их стенам и остаться в живых. Так постановил их Совет.

Даже так? Запретить появляться у себя дварфам из соперничающего или обидевшего города — нормально. Бывает. Постановить, что при обнаружении таких их следует убивать, — по сути развязать бесконечную войну. И всё же это тоже вполне могло быть. Сказанные в сердцах слова записывались и становились законами. Бывало и наоборот: законы казались принятыми в состоянии бешенства или помутнения, но несли в себе рациональное зерно. В этом конкретном я его не увидел.

Хрейд самодовольно лыбился в бороду за спинами озёрных старейшин.

Уль шагнул вперёд, вызвав нервные подёргивания у охраны за спиной старейшин. А потом вытянул руку, показывая на Хедди.

— Он пойдёт представлять мой род перед Советом в Свартскарде. Он хеймар Медного Горна, ибо родился в его тоннелях. И он мой сын.