Вставать пришлось очень рано: солнце только-только начинало золотить вершины окрестных гор, блёклая роса ещё не успела испариться с поверхности земли, а стойкий запах перегара не испарился из каменного дома старосты деревни. В далёкой полудикой стране шум за окном от домашних животных, надоедливое блеяние коз, горластые петухи и рёв ишаков, не давал долго поваляться в кроватке. Постель на самом деле оказалась очень жёсткой, неудобной и пахла пылью. Но, как ни странно, утренний подъём для Краса был лёгким и удивительно бодрым. Сергей проснулся, чувствуя себя просто замечательно, словно провёл предыдущую ночь не за распитием крепких напитков вперемешку со слабоалкогольными коктейлями, а в спа-салоне за расслабляющими процедурами.

«Неплохо, нужно узнать причину, — подумал он, потягиваясь. — Похоже, я теперь могу жрать и бухать, как слон, и при этом не страдать похмельным синдромом. Как же замечательно чувствовать себя полностью здоровым, бодрым и полным сил! Хха-а!» — Крас резко выдохнул, проверяя лёгкие. «О-о-о, даже противная, кислая вонь изо рта исчезла без следа. Видимо, желудочно-кишечный тракт тоже пришёл в полную норму, несмотря на большое количество возлияний местной сивухи накануне. Однако приятный бонус. Так, что у нас на сегодня? В первую очередь необходимо сводить народ в пещеру и показать место силы, пока они не разбежались».

Через час, когда солнце поднялось уже достаточно высоко и начало припекать, у входа в грот собралась вся команда: помятые, сонные, но любопытные.

— Короче, новоиспечённые братья и сёстры, — начал Крас, встав на небольшое возвышение из камней. — А по-другому, друзьями, я вас пока назвать не могу, так как в каждом из вас уже таится моя крошечная паразитическая частичка. Мы, можно сказать, теперь кровные родственники, связанные на энергетическом уровне. — Крас успокаивающе улыбнулся, оглядывая свою разношёрстную команду. — А теперь я открою вам всем большую тайну вселенского масштаба. Все вы были выбраны мной, хотя это громко и пафосно сказано, для одной очень важной миссии. Кто-то, возможно, достоин величайшей чести больше, кто-то меньше, а кто-то и вовсе будет только мешать. Но что поделать: так сложились обстоятельства, и назад дороги нет.

— Красавчик, не томи! — Эля зевнула и потянулась. — Поднял нас ни свет ни заря, без предупреждения, да ещё и после вчерашнего вечера. Ты посмотри на своих орлов: они все помятые, как старые половые тряпки. А парочка дурачков ещё даже спать не ложилась, продолжали набухиваться до утра. На сегодня же вроде ничего важного не запланировано, дай людям отдохнуть!

— Отставить разговорчики! — Крас повысил голос. — Я вас собрал здесь по очень важному делу, а здоровье мы ваше поправим чуть позже. Короче, суть в следующем: наша главная цель — это спасение всей планеты Земля от иномирных захватчиков.

Сказанные Красом слова не возымели ровно никакого эффекта. Казалось, отряд только что услышал очень обыденные вещи, которые им рассказывает каждый второй прохожий, во вторник четвёртого числа. Скорее всего, вчерашнее бурное веселье с алкоголем всё ещё плавало в их крови, не давая мыслить здраво. Либо они просто наотрез отказались верить Сергею и решили, что он неудачно шутит.

— Слушай, командир, — Сеня прищурился и почесал затылок. — Ты вчера, случаем, с Белым и Злым ничего запрещённого не курил? Походу, тебя ещё не отпустило, если уже зелёные человечки мерещатся.

— Ага, — поддакнул Богатырь, скрестив руки на груди. — Что-то и впрямь дичь какая-то с утра пораньше. Я алкоголь брал только в проверенном месте, они в него весёлое масло не добавляют, за качество отвечаю.

— Короче, Склифосовский, — устало произнёс Аргон, протирая глаза. — У меня там движок от вертолёта разобран. Сегодня необходимо обслужить и обратно собрать. Некогда мне байки слушать. Вызывайте, когда что-то реальное найдёте.

— Ладно, не будем откладывать всё в долгий ящик, — вздохнул Крас. — Думаю, после моих процедур вам будет гораздо проще поверить в то, что я говорю. Милости прошу в место силы. Кстати, его нужно бы обозвать как-то по-человечески, звучно, а то звучит довольно глупо. Придумайте название сами.

После короткой инструкции Крас позвал всех взмахом руки внутрь пещеры. Буквально спустя пару минут они нашли грот с пьедесталом и разместились вокруг него полукругом, с любопытством разглядывая необычное свечение. Крас снова уселся на покрытый мягким бархатистым мхом алтарь, чувствуя, как энергия приятно покалывает кожу.

— Короче, мы сейчас находимся на месте выхода энергии планеты, — начал он, обводя рукой стены грота. — Долго и нудно про разновидности энергий я вас грузить не буду, просто скажу, что именно здешняя отвечает за ускоренный процесс выздоровления, лечения и омоложения. Девушкам, я думаю, особенно понравится первородная помощь планеты. И да, Эля, теперь это твоя вотчина, будешь тут хозяйничать и следить за порядком. Для подтверждения моих слов прошу всех по очереди подходить ко мне. Вы должны положить руки на зелёный мох, а я над вами немного поколдую.

Первой, как ни странно, несмотря на весь свой показной скептицизм, вызвалась Эльвира. Она подошла к постаменту, с вызовом посмотрела на Сергея и положила руки на мох. Крас вошёл в состояние разогнанного сознания, просканировал тело красавицы с ног до головы, выявил все очаги отравления алкоголем. Затем он быстро вывел токсины через потовую систему пациента и наладил гормонально-эмоциональный фон, который вчера был здорово разбалансирован бурной ночью. Процесс прошёл не слишком сложно: похожий опыт лечения у него уже имелся, пациент не сопротивлялся, а наоборот, был обеими руками «за» любую помощь. Лёгкий налёт скептицизма, конечно, ещё читался в глазах Эли, но по мере улучшения самочувствия её улыбка становилась всё шире и искреннее.

— Вау, маэстро, да ты настоящий волшебник! — воскликнула она, проведя рукой по лбу. — Похмелье как рукой сняло за минуту, спать больше не хочется, чувствую себя на все сто процентов! Ты где такой фокус выучил?

— Да хорош прикалываться! — встрял Гом, недовольно нахмурившись. — Вы нас что, разводите, как последних лохов? На самом деле это не смешно, какие-то плоские шутки у командира. А ну-ка, посторонись! — с громкими словами он отодвинул Эльвиру в сторону и положил руки на алтарь. — Колдуй, посмотрим на твоё мастерство.

Сергей провёл ту же самую процедуру, но чуть быстрее, так как наловчился за минуту. На лице Александра легко читалась быстрая смена эмоций: от злобы и разочарования до неподдельного удивления и восхищения. После окончания лечения он молча приложил руку ко лбу, проверяя температуру, и затем отошёл в сторонку, задумавшись о чём-то своём.

— Ну, Гом, чё скажешь? Нас дурят или всё по-честному? Чё молчишь, язык проглотил от удивления? Ладно, я следующий! — воскликнул Сава, чуть не бегом бросаясь к постаменту. — Твою мать, это что ещё такое, чёрная магия? — воскликнул он спустя пару минут, когда Крас закончил возиться с его организмом. — Я вчера вечером выжрал ведро пива и полирнул всё это дело местным самогоном, аж искры из глаз летели! Пять минут назад во рту было такое чувство, что туда кошки срали неделю, просто ужас. А сейчас, свежесть и приятная прохлада, как после мятной жвачки. Голова не шумит, а наоборот, лёгкая и чистая, как у младенца. И жопа напрашивается на приключения, так и тянет куда-нибудь вскачь! Слушай, командир, а можно какой-нибудь целебный напиток приготовить, чтобы с утреца — хоп, и сразу всё ок?

— Сав, лично для тебя я постараюсь что-нибудь придумать в ближайшее время, но это далеко не самая замечательная особенность места силы и моих возможностей, — улыбнулся Крас. — Ты даже не представляешь, на что я способен, когда разгонюсь по-настоящему.

В течение получаса все члены отряда по очереди подходили к месту исцеления и получали полное избавление от недугов после вчерашнего бурного веселья. Даже лёгкие наркотики, которые принимала часть отряда для поднятия настроения, полностью улетучились из организмов бойцов, словно их и не было. Каждый проявлял эмоции по-своему: кто-то молча отходил в сторонку и задумчиво жевал травинку, кто-то громко радовался, как ребёнок, вскочившему солнцу. Богатырь очень долго и эмоционально благодарил Сергея за то, что тот ему ещё и «починил» застарелую локтевую травму, полученную на учениях много лет назад. Боль от жуткой травмы временами сводила парня с ума, мешала спать и нормально работать с тяжестями, а сейчас исчезла, словно по волшебству.

— Ну, и в завершение сегодняшней программы я продемонстрирую вам самую настоящую магию, а не фокусы с похмельем, — Крас обвёл взглядом застывших в ожидании бойцов. — Я же говорил, что избавление от алкогольной интоксикации далеко не самый крутой трюк, который тут можно провернуть быстро и эффектно. В общем, мне нужен смелый доброволец и очень острый нож или меч. А лучше топор для убедительности. Кто готов?

На лицах ребят читались одновременно живой интерес и неприкрытая тревога. Они не понимали, для чего может понадобиться столь опасный острый предмет их новому знакомому, но явно не для того, чтобы чистить картошку на ужин. Никто не торопился выдвигаться добровольцем, наоборот, все инстинктивно сделали шаг назад.

— Ну что, никто не хочет? Боитесь? — Крас усмехнулся. — Правильно боитесь, значит, уважаете и понимаете всю серьёзность ситуации. Вась, покажем зрителям настоящее шоу с членовредительством?

— Босс, я, кажется, догадался, о чём ты говоришь, — Василий помрачнел и потёр правую руку. — Если честно, я не хочу испытывать подобную дикую боль ещё раз в своей жизни. Я уже терял конечность в подвале Карцева старшего, и то ощущение запомнилось навсегда. Не хочу повторять горький опыт.

— Лис, не переживай, она же теперь на месте, живая и здоровая, — мягко сказал Крас. — А сегодня я всё сделаю абсолютно безболезненно и прилажу обратно в лучшем виде, даже шрамов не останется. И старые рубцы заодно уберу, если хочешь. Готов?

— Хорошо, уговорил, — вздохнул Василий и полез за пояс. — Держи мой нож. Вчера утащил из местной оружейной лавки, лично точил всю ночь о брусок. Не позволю отрубать мне руку каким-то чужим, тупым оружием, только своим.

— Отрубать руку? — Эльвира побледнела, схватившись за щёки. — Вы что, серьёзно? Или издеваетесь? Да вы оба больные на всю голову! Крас, ты хоть понимаешь, какие будут последствия от твоей дичи? Одно дело, закачать в пещеру странный газ и всех расслабить или наоборот накачать позитивом. Другое дело, вживую отрубить человеку конечность. Её же мало того, что очень сложно и долго пришивать обратно, так ещё и вылечить до состояния первозданного вида практически невозможно! Человек уже никогда не будет чувствовать пришитую конечность как раньше, и слушаться она так не будет, поверь моему опыту! Иннервация нарушится навсегда. Я уж молчу про то, что нам срочно нужно будет лететь в Кандагар или вообще за границу на операцию. Я как полевой врач не сумею вылечить катастрофически страшную травму собственными силами!

— Эля, успокойся, — Крас поднял ладонь в успокаивающем жесте. — Тут нет никакого одурманивающего газа, никто никого не обманывает, всё будет в полном порядке, как по волшебству. Вася, ты готов? Клади руку на пьедестал. Давай лучше вторую для симметрии, будешь потом хвастаться, что в одночасье лишался сразу обеих верхних конечностей и отращивал их заново.

— Ну, вы и придурки, я на это смотреть не хочу! — сказал Злой, который всегда пасовал перед кровью, и демонстративно отвернулся к стене, зажимая уши.

Василий покорно положил левую руку на тёплый, светящийся мох, стараясь не дрожать, и закрыл глаза. Сергей уже был полностью готов, он аккуратно положил свою ладонь на запястье охранника и вторгся в его энергокаркас. Затем отключил все нервные окончания в месте предполагаемого разреза, остановил местный кровоток и запечатал сосуды.

В-Ж-И-Х! Быстрый, резкий взмах ножом и кисть Василия отделилась от предплечья, упав на мох.

— Вась, можешь открыть глаза, — спокойно сказал Крас, вытирая нож о свою штанину. — Картина, конечно, не самая приятная… для обмороков само то, но, думаю, ты за свою жизнь вояки и не такое видал.

— Босс, — Василий открыл один глаз, затем второй, опустил взгляд на культю и присвистнул. — Одно дело смотреть на подобное безобразие со стороны, а другое дело — наблюдать всё на собственном теле. Кстати, почему совсем не больно и почему крови нет? Ты что, заморозил меня?

— Со стороны тоже смотреть не очень приятно, если честно, — зажимая рот ладонью, пробубнил Злой и резко согнулся пополам. Его вырвало прямо на каменный пол.

— Злой, перестань блевать, чёрт возьми! — поморщился Крас. — Это, можно сказать, святое место силы, а ты его оскверняешь своими рвотными массами. Возьми себя в руки, не позорься перед девушкой. Так, остальные тоже могут прокомментировать мои действия и задать вопросы. Ну, что скажете?

Весь отряд стоял с раскрытыми ртами, как в театре, и наблюдал за тем, как Лис любуется своей отрубленной кистью. Он вертел её в здоровой руке и махал ею из стороны в сторону, пытаясь комично имитировать бой с саблей в руке. Выглядело это, конечно, абсурдно и немного жутковато, так как самой руки-то у него на месте не было, только культя, залитая какой-то зеленоватой слизью вместо крови.

— Босс, давай мне загнутый штырь приладим вместо кисти, и я буду ходить как капитан Крюк из пиратских фильмов! — гоготал не в меру развеселившийся Василий, размахивая культёй перед носом изумлённого отряда.

Бритоголовый амбал в плотную подошёл к богатырю, и сунул ему под нос фигу отрезанной кистью. Огромный детина не выдержал издёвки и позеленев как неспелый помидор, сложился в рвотном порыве.

Б-р-а-а-а-а-г-р-! — Прорычал Сергей, удерживая блевоту в горле.

— Так, отставить шуточки и балаган, — Крас сделал строгое лицо. — Давай-ка свою культю обратно на место, повеселились, и хватит! Народ и так в шоке.

Вася покорно положил травмированную конечность обратно на зелёную, светящуюся поверхность алтаря. Там уже сиротливо лежала его отрубленная кисть, бледная, но почему-то без единой капли крови. Затем Крас приладил её к месту среза с ювелирной точностью и провёл сложные манипуляции по приживлению. Рука засветилась ярким зелёным цветом, и в месте среза спустя несколько секунд не осталось даже следа от недавней травмы, ни шрама, ни рубца, ни намёка. В этот раз, как и обещал, Сергей заживил и старые уродливые отметины на другой руке охранника, оставшиеся от магических кос.

— Ядришка-шишка, — выдохнул Гом, протирая глаза кулаками. — Это что сейчас вообще такое было? Всё реально и взаправду, или у нас массовый психоз от местной воды? Вы нас не дурите братскими шутками? Если честно, происходящее больше похоже на какой-то цирковой фокус с зеркалами. А мне так же сможешь конечность отрастить, если что?

— Конечно, Гом, — кивнул Крас. — Давай попробуем, не стесняйся.

— Да не вопрос, — Александр решительно шагнул вперёд и положил свою правую руку на пьедестал, сжав зубы. — Руби, коли не шутишь. — Затем вспомнил, что правая у него рабочая и на всякий случай сменил ей на левую.

Крас не стал с ним церемониться и мелочиться, как с Васей. Взмах… и он отрубил Гому руку выше локтя, почти под самый плечевой сустав. Конечность с глухим стуком упала на мох.

— А-А-А! Твою мать, ты что наделал, урод? — вдруг заорал Александр, ужаснувшись увиденной кровавой картине. Он схватился за культю здоровой рукой.

Где-то сзади послышался глухой удар. Злой не выдержав мясницкой картины, упал в обморок. Джина спешно дёрнулась откачивать бедолагу. Интересно откуда у снайперши нашатырный спирт в кармане?

— Да неужто больно? Не верю. Зачем так орать-то, на всю пещеру? — спокойно спросил Крас, вытирая нож. — Тут эхо мощное, даже уши заложило. Смотри, что ты наделал своим криком, малютка Злой в обморок упал от страха. Я что-то сделал не так по технике?

— Конечно, не так! — возмутился Гом, стараясь не смотреть на обрубок. — Ты мне руку почти под корень отрубил, под самый плечевой сустав! Ему-то, Лису, только кисть оттяпал, а мне — по самую сурепицу! Хотя, странно, боли я не чувствую совсем. Ни капли. Ппц, как непривычно: я её всё ещё ощущаю в виде фантома, но управлять не могу и пальцы не шевелятся. Давай, обратно приставляй, умник, не до шуток.

— Прикладывай свой обрубок на место, не переживай, — Крас указал на отрубленную часть. — Я, кстати, могу и член тебе так укоротить, если захочешь, будешь щеголять ровненьким и острым копьём в штанах, девчонкам понравится, — скабрёзно рассмеялся Крас, подмигнув опешившей Эле.

— Не стоит, спасибо за щедрое предложение, — буркнул Гом, прижимая руку к месту среза. — Там меня всё устраивает, жалоб нет. Вот только ты, кажется, не подумал кое о чём важном, когда нам опасные фокусы показывал.

— Да, интересно, и о чём же я, по-твоему, не подумал? — спросил Крас, скрестив руки на груди.

— А то, что женская половина нашего отряда теперь тебя просто затерроризирует и замучает просьбами, — усмехнулся Гом. — Они вечно недовольны собственной внешностью, даже самые красивые.

— А что, и попку можно подтянуть и увеличить таким же волшебным образом? — тут же встряла в разговор Эльвира. — Немного изменить форму носа и скулы, бёдра чуть убрать по бокам, плечи и талию сделать более узкими и изящными? Грудь подтянуть без операции?

— Я не пластический хирург, Эля, и у тебя, поверь, всё в полном порядке, я лично вчера ночью в этом убедился сполна, — Крас закатил глаза. — Мне всё очень понравилось, не переживай. Естественная красота ценится нормальными мужчинами гораздо больше, чем накачанные силиконовые куклы из журналов. Хотя, в принципе, после моих магических манипуляций всё будет выглядеть вполне естественно и соразмерно. Но на балавство нет ни времени, ни особого желания. Подлечить, конечно, смогу всех, старые травмы уберём, приведём мышечный корсет и тело в полную норму. Но не сразу, есть дела и поважнее, чем превращать вас в моделей. Всё это было лишь для того, чтобы вы наглядно поняли: есть вещи за гранью нашего привычного понимания, и всё в огромном мире не так однозначно, как нам кажется с детства.

— Да что может быть важнее, командир! — не унималась Эльвира, сверкая глазами. — Ты в силах исправить человеческое тело без боли и последствий, сделать его идеальным! Да это же просто убер-супер способность, миллиард долларов на пластической хирургии за одни выходные! Как думаешь сколько селебрети и старых пердунов с чемоданами баксов мечтаю исправить свою внешность?

— Ох, женщины, вечно вам подавай внешность! — вздохнул Крас. — Ладно, выходим наружу, на свежий воздух. Дам всем окончательные инструкции и ответы на вопросы. Хватит с вас сегодня кровавых зрелищ и отрубленных конечностей.

После того как команда внимательно осмотрела прилаженные обратно руки своих товарищей, покрутила их со всех сторон и убедилась, что части тел реально находятся на месте и нормально функционируют, все дружной компанией побрели к выходу на дневной свет. Солнце уже поднялось высоко и пекло немилосердно, заставляя щуриться. Выйдя из пещеры, Крас построил всех в неровную шеренгу и потёр лоб, не зная, с какой стороны лучше начать.

— Хорошо, приступим к ликбезу. Если вкратце, то наш мир вовсе не единственный во Вселенной. И не только наша планета населена разумными созданиями с технологиями. В далёких галактиках существует множество видов живых существ, от гуманоидов до инопланетных слизней. А ещё есть и другие измерения, и параллельные миры, о которых официальная наука даже не догадывается. — Крас обвёл взглядом застывшие лица. — Судя по вашим вытянувшимся физиономиям, абсурдная информация сложно до вас доходит, но вы уж постарайтесь поверить. Короче, есть очень злые, плохие дяди и тёти, жаждущие поработить наш мир. Они пришли из других измерений мультивселенной, как их называет мой наставник. Сейчас проходит турнир на звание чемпиона между двумя мирами: нашим и Мелмаком. Чужая планета, которая, как я понял, населена в основном ящеролюдами с холодной кровью. По крайней мере, одного Гену я упокоил пару дней назад во время выполнения заказа.

Говоря странные слова, Крас даже немного поморщился, прокрутив в голове недавние яркие воспоминания отчаянной схватки с опаснейшим противником. Лёгкое чувство фантомной боли в месте ранения, которое он получил от меча ящеролюда, заставила парня невольно погладить место пореза рукой. Хотя он и победил страшного бойца играючи… в самом начале бой не казался таким простым и безопасным! Ещё чуть-чуть, и он бы лишился головы. Поняв, что старые раздумья ввели его в ступор, а отряд терпеливо ждёт дальнейшего рассказа, он откашлялся и продолжил:

— Меня выбрали официальным представителем защиты от земной стороны и отправили на Фарад. Это, кстати, другая планета, которая находится вообще в другой вселенной или галактике, до конца я так и не понял, не спрашивайте. Там меня наделили интересными, нечеловеческими способностями и немного приоткрыли глаза на то, что на самом деле происходит в соседних мирах. Полгода ваш покорный слуга проходил интенсивное обучение по оперированию сырой энергией ЦИ и управлению энергокаркасом. Также я очень серьёзно подтянул свои боевые качества в рукопашном бою, обучаясь у лучших мастеров Фарада и спаррингуя с представителями элитной молодёжи храма Шао Лань. А, чтобы вас запутать до конца, скажу что, по земным меркам ещё буквально неделю назад я был обычным офисным клерком, боявшимся начальника и мечтавшим о повышении.

Крас замолчал на пару мгновений, давая отряду переварить полученную информацию. По кислым физиономиям стало ясно, что ребята толи не до конца понимают командира, толи не до конца доверяют ему.

Тогда парень решил добить их мозги окончательно.

— Но Равновесие решило жестоко надо мной пошутить и втянуло в жуткий водоворот событий, из которого нет выхода. Не спрашивайте, почему неделя отсутствия в родном мире превратилась в полгода обучения, я сам ещё не до конца понял странный феномен. Что-то типа игры со временем и пространством. Могущественные личности умеют проворачивать хитрый трюк.