В течение двух следующих недель Шамс гонял Краса и Лиса в хвост и в гриву, особенно тяжело оказалось Сергею, так как в следующем раунде турнира у парня должен появиться очень сильный противник. Крас каждый день практически убивался насмерть в утренних забегах для развития навыка поглощения энергии. Спустя десять дней они всё же добились своего: энергоядро начало запускать поглощение из окружающей среды на подсознательном уровне. Шамс сказал, что придётся ещё десять дней продолжать уничижения для полного закрепления, иначе ядро может посчитать, что Крас успокоился и опять начать лениться.

В спаррингах всё было намного хуже. Шамс на чём свет костерил учителей с Фарада, говорил, что даже балетные танцоры двигаются более технично в плане единоборств. В каждой схватке Сергей не мог продержаться с Шамсом и более половины минуты. Самым обидным оказался тот факт, что учитель даже не использовал ускорение и усиления, а вывозил бой на чистой технике. И только через две недели Крас понял, в чём дело.

— Слушай, — Крас остановился, тяжело дыша после очередного сокрушительного удара, и уставился на Шамса с подозрением. — Ты что, знаешь наперёд, как я буду действовать в каждом конкретном движении? У меня такое ощущение, будто ты читаешь мои мысли. Ты знаешь, куда я нанесу удар, когда поставлю блок, куда буду отступать, прыгать и как стану двигаться корпусом! Ведь мои движения объективно быстрее твоих, я же вижу своими глазами, что ты не пользуешься ускорением и усилением, ты вообще не тратишь энергию. Но при этом ты всегда, неизменно, предугадываешь все мои действия и движения, даже самые хитрые!

Шамс на догадку Краса лишь загадочно, довольно улыбнулся, не говоря ни слова.

— О-о-о, увалень, — протянул он наконец, — долго же до тебя доходило, о-очень долго. Я уж думал, успею состариться и поседеть окончательно, пока ты своими извилинами пошевелишь и сам до всего дойдёшь, нижеумок.

— Так я прав? — Крас вытаращил глаза. — Ты и вправду читаешь мои мысли, прямо как открытую книгу? Вот жук! И как мне с этим бороться, как защититься от наглого вторжения?

— Наконец-то ты задал правильный и нужный вопрос! — Шамс всплеснул руками и задрал голову к небу. — О, великие лики и скрижали, неужели я дождался пророческого дня? Неужели до него дошло? — Паясничал Шамс.

— Какие ещё «великие лики»? — не понял Крас, нахмурившись. — О чём ты вообще? И зачем нужно было ждать так долго? Мог бы просто сразу в лоб сказать, в чём фокус, и мы бы сэкономили кучу времени.

Шамс устало покачал головой из стороны в сторону и начал свою любимую, почти ритуальную песню:

— Ой, дурак, ой, дебил, ой, безнадёга! Тебе что, «старый» Уравнитель ни разу не говорил, что некоторые важнейшие вещи в мире категорически нельзя давать просто так, на халяву? Тебя не смущает тот очевидный факт, что, например, твой же товарищ Аргон, который нахватался знаний в другом мире, не раскрывает тебе всех секретов своих поделок, хотя ты его об этом прямо просишь? Думаю, ты бы многое хотел узнать про свои косы: откуда они взялись, кто их создал, как их активировать? А немногословный малый знает про них практически всё, но молчит, как рыба, и не говорит. Тот же старый, как ты его кличешь, тоже многого тебе не объясняет по той же самой причине. Одно дело, самостоятельно догадаться, в чём суть проблемы, приложив усилие ума, и попросить мудрого наставника лишь указать правильное направление. И совсем другое дело, получить все ответы на блюдечке с голубой каёмочкой, без малейших усилий с твоей стороны.

Он сделал паузу и пристально посмотрел в глаза Красу.

— За то, что ты, пусть и с моими подсказками, но всё же сам дошёл до той умной мысли, которая посетила тебя минуту назад, я получу от Равновесия определённый, очень ценный дополнительный бонус. В противном же случае, если бы я разжевал тебе всё и положил в рот, было бы ровным счётом наоборот, уже я бы лишился части энергии. Преподнеси я тебе истину на блюдечке, и я бы ещё сотню лет парился на проклятой планете, не видя передышки. И да, дорогой мой ученик, ничего разжёвывать я тебе не буду. Только один маленький, наводящий вопрос на размышление: ты хоть в общих чертах знаешь, как устроена обычная пчелиная семья?

Странный, совершенно неожиданный вопрос заставил Краса крепко задуматься, перебирая в голове скудные познания из области энтомологии. Его покойный дед когда-то держал небольшую миниипасеку на загородном участке, ульев десять, не больше. И Сергей, будучи подростком, часто помогал ему с нехитрым уходом за трудолюбивыми насекомыми: перетаскивал тяжёлые ульи с места на место, окуривал пчёл дымом перед сбором мёда, помогал крутить мёд в центрифуге. Так что в самых общих чертах он был знаком с основами пчеловодства, но в глубокие научные подробности, конечно же, никогда не вдавался.

— Знаешь, — неуверенно начал он, — как бы, пчеловодом был мой дед, а я не особо интересовался темой, больше помогал ему грубой физической силой. Например, ульи перетащить куда нужно или мёд перегнать в период активного сбора. Хотя по отдельным отрывкам из наших с ним разговоров помню, что у них там как бы коллективный разум или что-то вроде того. Они общаются между собой с помощью специальных запахов и феромонов, танцуют даже. Им свойственно чёткое разделение труда на профессии: пчёлы-сторожа, охраняющие вход, рабочие пчёлы, пчёлы-строители, пчёлы-кормильцы, пчёлы-медосборы, трутни, которые только жрут и размножаются. Ну и, конечно, во главе всей огромной семьи стоит неповторимая матка, которую все дружно охраняют и лелеют.

— Продолжай, — подбодрил его Шамс, — как, по-твоему, эти знания о пчёлах могут помочь тебе в решении проблемы защиты собственного разума от чтения мыслей? Попробуй спроецировать эти простые, казалось бы, знания на то, что у тебя уже есть, и понять, как тебе развить эффективную ментальную защиту.

Крас завис, как старый, перегруженный информацией компьютер, который загрузили задачами больше, чем он в принципе мог переварить за разумное время.

— М-м-м, — промычал он, — любите вы, мастер Шамс, загадками говорить, честное слово! У меня голова и так пухнет от ваших жутких, изматывающих тренировок, а тут ещё и думать нужно в знатном напряжении!

— Думать вообще полезно для здоровья, — назидательно заметил Шамс. — Ты же сам знаешь, что побеждает в серьёзной схватке, на равных, обычно не тот, кто физически сильнее или быстрее, а тот, кто умнее, хитрее и подготовленнее в информационном плане. Так что запомни: без крепкой ментальной защиты тебе, Морф, в следующем бою с удушенными, точно конец. Сожрут с потрохами и не поморщатся.

— Ладно, давай подумаем вместе, — Крас почесал затылок, сосредоточенно морща лоб. — Как мне защитить свой разум от прямого вторжения? Может быть, мне нужно направить как можно больше чистой энергии непосредственно в мозг, тем самым как бы усилить его собственную защиту и воли? Что, если перегрузить мозг энергией?

Шамс лишь громко, демонстративно закатил глаза к небу, показывая всем своим видом, что Крас пошёл совершенно не тем путём и несёт ахинею.

— Нижеумок, — проворчал он. — Ментальное воздействие действует на энергокаркас разумного, а не на его бренную плоть и мясо. Мозг тут вообще ни при чём, это просто передатчик.

— Ладно, тогда давай попробуем усилить сам энергокаркас, сделать его толще и прочнее, — не унимался Крас. — Но как это сделать технически, ведь количество внутренней энергии строго ограничено, и её запас как раз распределён в энергополе, которое и есть сам энергокаркас?

— Нижеумок, — снова повторил Шамс, скрестив руки на груди.

— Перестань меня так унизительно называть, бесит! — Крас топнул ногой. — Лучше помоги, дай ещё одну подсказку.

— Продолжай рассуждать вслух, не останавливайся. — Шамс оставался непреклонен.

— М-м-м, ладно… Может быть, нужно ускорять переработку нейтральной, серой энергии в фиолетовую? Ведь фиолетовый спектр, насколько я понимаю, как раз и отвечает за моё психическое, ментальное и моральное состояние? Может, в этом и есть разгадка?

— Близко, очень близко к истине, — оживился Шамс, — но всё ещё не то, не совсем туда попал. Фиолетовая энергия и в самом деле отвечает за ментал и эмпатию, за тонкие настройки. Но на твоём текущем, примитивном уровне развития она абсолютно бесполезна для защиты, ты ей даже не сможешь нормально управлять. Думай дальше, нижеумок, глубже.

— Да достал ты уже! — Крас чуть огрызнулся в ответ, чувствуя, что начинает закипать. — Я уже всё перебрал, что знал…

— Вспомни хорошенько, о чём мы с тобой говорили пару минут назад перед этим. — Шамс терпеливо подождал.

— Ты спрашивал меня о пчёлах, дурацкая какая-то тема, — фыркнул Крас. — Но как мне может помочь в ментальной защите строение пчелиной семьи? Это же из другой оперы… Хотя, погоди-ка. Если представить условно, что моё энергополе, это целый пчелиный рой, а различные виды энергий, это разные типы пчёл со своими функциями… Тогда что это значит? М-м-м… Да нет, ничего это не значит, ерунда какая-то!

Тут Шамс неожиданно встрепенулся.

— Близко, очень близко, — повторил он, — но пока ещё неточно, не хватает самой малости. Не останавливайся на достигнутом, продолжай рассуждать в том же русле.

— Хорошо, попробуем зайти с другой стороны, — Крас сосредоточился. — Какие виды энергии я вообще могу успешно генерировать в своём теле на текущий момент? Усиливающую — красную, ускоряющую — синюю, базовую лечебную — зелёную, и паразитическую — ту, вонючую, что оранжевая… Во, точно! Паразитическую! Ведь именно с помощью неё я могу так эффективно воздействовать на других разумных и животных, захватывать их сознание и волю!

— Горячо, нижеумок, очень горячо! — Шамс даже подался вперёд, глаза его загорелись азартом. — Но с одним важным уточнением: ты можешь воздействовать своей паразитикой только на очень слабых разумных, у которых нет защиты. Ровно так же, как и они, потенциально, могут воздействовать на тебя. Продолжай свою мысль!

— Я давно заметил одну странную вещь, — задумчиво произнёс Крас. — Мои паразитические частички ведут себя очень… своеобразно и как бы особняком, отдельно от меня. Они не всегда и не во всём подчиняются моей воле, проявляют строптивость и характер. Думаю, всё дело именно в них самих, в их природе. И раз уж они могут так эффективно захватывать чужой разум, подавлять чужую волю, значит, точно так же они смогут защитить и мой собственный разум от внешнего вторжения! Нужно только научиться ими правильно управлять в обороне!

Шамс пошире раскрыл глаза от удивления и удовлетворённо закачал головой вверх-вниз, показывая, что Крас наконец-то приблизился к разгадке.

— Очень горячо, даже слишком! — похвалил он. — Следующая маленькая подсказка на засыпку: скажи-ка мне, чем, по-твоему, на протяжении всей своей кровавой истории в основном занимаются люди на твоей планете? Какое у них самое популярное хобби?

— Проституцией, что ли? — брякнул Крас первое, что пришло в голову, и сам же смутился.

— Ой, дурак, — засмеялся Шамс. — Секса у тебе, что ли, давно не было? Все твои мысли, я смотрю, вокруг ширинки крутятся! Думай лучше, не скатывайся в примитив!

— М-м-м, — Крас наморщил лоб, — рожают детей? Размножаются, в общем.

— Опять ты туда же, в ту же постель! — Шамс возвёл очи к небу. — Нет, сверни, пожалуйста, в прямо противоположную сторону размышлений.

— Противоположную сторону, говоришь? — Крас задумался, и вдруг его лицо озарилось догадкой. — Точно! Убивают друг друга! Войны, резня, геноцид — вот чем испокон веков занимаются люди на Земле!

— Хорошо, нижеумок! — Шамс удовлетворённо покачал головой вверх-вниз, всем своим видом выражая одобрение. — Мы почти подошли к самой сути, к нужной мысли. Дальше подсказываю, но уже последний раз. Скажи-ка мне, что, по военной стратегии, нужно сделать, чтобы быстро и эффективно захватить территорию врага и подчинить себе его разрозненное войско, не тратя лишних ресурсов?

— Убить их лидера, — не задумываясь, ответил Крас. — Обезглавить армию.

— Ну вот, нижеумок, — Шамс многозначительно поднял указательный палец. — А теперь спроецируй простую военную истину на самого себя и свою проблему ментальной защиты.

От непривычных и напряжённых размышлений у Краса даже голова разболелась, заныла тяжестью в висках. Постоянные, изматывающие физические тренировки высасывали из него все жизненные соки, не оставляя энергии на умственную деятельность. Так что думать было очень тяжело, каждое усилие давалось с трудом. Несмотря на то, что Шамс ему активно и терпеливо подсказывал и направлял, парень никак не мог сложить этот чёртов пазл воедино, хотя нужная мысль уже давно крутилась где-то рядом в мозгах, ускользая, как мокрая рыба.

— Так, погодите-ка… — медленно, по слогам, проговорил Крас, собирая разрозненные куски в голове. — Получается, что мои паразиты, это и есть тот самый пчелиный рой с различными, чётко распределёнными профессиями. Кто-то из них может успешно захватывать чужой разум, кто-то эффективно выкачивать энергию из других, третьи передавать чувства и отвечать за эмпатию. Значит, если следовать аналогии с пчелиным ульем, то должны быть и те, кто отвечает за защиту носителя и королевы. И тогда из всего этого выходит, что нужно захватить контроль над их маткой!

— Бинго! — Шамс даже захлопал в ладоши, не скрывая гордости. — Теперь тебя, увалень, можно даже называть «среднеумок», сделал шаг вперёд от полного нуля! Хотя, если честно, без моей направляющей помощи ты бы никогда в жизни не догадался. И боюсь, дальше тебе придётся всё самому понять без моих подсказок.

Он поднялся с камня и отряхнул штаны.

— На сегодня я отменяю все изнурительные тренировки. Ходи, сиди, лежи и думай, переваривай полученную информацию спокойно, без спешки. Как всё поймёшь и прочувствуешь, тогда и приходи.

Громко насвистывая незнакомый Красу мотив, Шамс развернулся на сто восемьдесят градусов и неспешной походкой побрёл в сторону лагеря, оставив Сергея сидеть одного на тёплом, нагретом знойным афганским солнцем камне посреди выжженной долины. Парень глубоко вздохнул, закрыл глаза и погрузился в свой внутренний мир, мысленно переваривая полученную от наставника информацию, раскладывая её по полочкам.

«Так, по идее, основной механизм я вроде бы понял, — размышлял он, бродя по просторам своего подсознания. — Вот только как мне найти в энергокаркасе те самые частички именно паразитической энергии, если они, по словам Шамса, постоянно хитро маскируются под другие, нейтральные виды? И главное, каким образом я смогу распознать среди них главную, ту самую королеву? Ладно, Серёжа, успокойся, не истери, будем решать возникающие проблемы по мере их поступления. Сначала необходимо их всех обнаружить, и у меня, кажется, есть одна идея».

Крас начал тщательно, со всей возможной концентрацией, осматривать свой энергокаркас изнутри. Тот переливался всеми цветами радуги, как огромное северное сияние, собранное в одном месте. Парень уже твёрдо знал, какой именно цвет за что отвечает в их маленькой вселенной. Красный спектр — за физическое усиление мышц и костей. Оранжевый спектр — за невероятное ускорение реакций. Зелёный отвечает за лечение, регенерацию и быстрое восстановление после травм. Жёлтый — за насыщение, общую регенерацию и, самое главное, за обработку сырой нейтральной энергии из окружающей среды с последующим её преобразованием в нужную, активную форму — своего рода катализатор-трансформатор. Фиолетовый спектр отвечает за психическое состояние, эмпатию и выработку гормонов. Ну а голубая, или синяя, или бирюзовая — это различные вариации нейтральных, исходных энергий, которые можно трансформировать во что угодно.

По сути, у него в распоряжении были все цвета радуги, и их можно было смешивать в разных пропорциях, получая самые разные вариации и оттенки. У Сергея на текущий момент хорошо получалось смешивать только синий, жёлтый и красный цвета. При этом, на выходе он получал мутный, коричневый цвет. Именно этот спектр отвечал за защиту его тела от внешних воздействий, своего рода энергощит или энергетическая броня. Именно этот коричневый слой защищал его от физического урона во время спаррингов и отвечал за отражение пуль из огнестрельного оружия. Но это всё было не то, не оно. Паразиты, как он знал, очень ловко маскировались под все вышеперечисленные виды энергии, и единственное, чем они себя выдавали в его новом, прокачанном восприятии, они начинали неестественно блестеть при прямом, пристальном взгляде.

«В прошлый раз, когда я по глупости попытался смешать все известные мне виды энергий одновременно, меня просто вырубило, — вспомнил Крас. — Сознание отключилось на несколько часов. А что, если сейчас я поступлю немного по-другому? Сделаем мысленный посыл на смешивание всех энергий прямо в ядре, сконцентрируем весь доступный запас внутри него, но смешивать их не будем до конца… просто посмотрим, что из этого рискованного эксперимента выйдет».

Сергей глубоко вздохнул, собрался с духом и сделал всё, что только что придумал. И, о чудо, невероятно! — произошло нечто очень странное и интересное: практически вся его энергия, послушно выполняя приказ, прошла сквозь центральное ядро туда и обратно. Но некоторые совсем мелкие частички разных цветов, рассыпанные по краям, остались неподвижны и решительно отказались выполнять его приказ, а затем и вовсе начали противно блестеть при взгляде на них.

«Так вот как я могу вас всех разом поймать, касатики голубоглазые! — внутренне возликовал Сергей. — Не хотите участвовать в общей мясорубке энергий, потому что боитесь за свою шкуру! И правильно, сам не знаю, что из этого безумного эксперимента может в итоге получиться, возможно, меня даже убьёт. Но я вас всех, дурачков, хитро обманул, я и не собирался всё смешивать до конца».

Крас почувствовал, как по энергокаркасу разлилась волна обиды и раздражения от маленьких обманщиков.

«Вот прямо кожей чувствую вашу обиду, нутром чую. Ладно, хватит ёрничать и злорадствовать. Как теперь, интересно, определить среди всего блестящего сброда их главную, королеву?»

Он присмотрелся внимательнее, сканируя взглядом каждую частичку, но они все были как на подбор, одного, небольшого размера.

«Твою мать! — он едва не застонал от досады. — Я что-то явно упускаю, главарь должен отличаться от остальных. Где у нас в улье сидит главная матка? Правильно, в самом безопасном центре, и остальные пчёлы её любовно согревают и охраняют. А это значит что? — его осенило. — А значит, что ровно то же самое происходит и у меня! Где у меня-то центр, Серёжа? Чёрт, да я и правда дурак, каких мало! И почему я не делал этого давно, не додумался? Наверное, не зря они меня так унизительно называют, но я никогда в этом не признаюсь, даже под страхом смерти. Хе-хе-хе! Ладно, приступим к опытам, времени в обрез».

Крас начал делать то, до чего почему-то не додумался раньше, а именно пытаться пробиться мысленно внутрь своего собственного энергоядра, туда, куда он раньше никогда не заглядывал. И то, что он в итоге обнаружил, глубоко внутри, его сильно шокировало. Парень с удивлением понял, что его собственное энергоядро, как бы и не совсем его. Оно жило своей, самостоятельной жизнью. Начав мысленно пробиваться сквозь внешнюю оболочку, он понял, что ядро многослойное, словно капустный кочан, и состоит оно из множества слоёв различных видов энергий, переплетающихся в причудливый узор. А самое главное и пугающее: ядро отчаянно не давало ему протиснуться внутрь, выталкивало его, словно какой-то невидимый хозяин не хотел пускать незваного гостя.

«Какого чёрта? Это же моё тело, моё ядро! Почему меня туда не пускают?» — возмутился про себя Сергей.

Он усилил ментальный напор, вложив почти всю оставшуюся волю, и это дало свои долгожданные плоды. После пробития одного за другим всех плотных слоёв, Крас наконец-то провалился внутрь и попал на очередной, неизведанный уровень подсознания. Это был не его привычный, обжитой внутренний мир, где всё было знакомо до мелочей, а что-то совершенно другое, чуждое ему, пещерное. Находиться тут оказалось неуютно и даже страшно, словно он забрёл в чужую, тёмную комнату.

Представьте себе яркую, живую картину: вы в подростковом возрасте случайно попали в женскую баню и вас окружают со всех сторон юные, обворожительные, обнажённые тела прекрасных девиц. Вот он, казалось бы, предел всех юношеских фантазий и мечтаний. Но в реальной действительности наступает ступор, вам становится дико стыдно, так как катастрофически не хватает жизненного опыта и сформировавшейся взрослой мужской психики. Примерно то же самое, по ощущениям, испытывал сейчас и Крас, находясь в самом сердце своего энергоядра.

А самым примечательным и интересным оказалось то, что именно в самом центре, в уютной нише, и находилась та, кого он так отчаянно искал — королева паразитов, матка. Кусочек паразитической энергии, явно большего размера, чем остальные, с лёгким, едва заметным пульсирующим свечением. Это точно была она! Других вариантов быть просто не могло. Парень попытался мысленно воздействовать на королеву, протянуть нить контроля, но моментально получил мощнейший, сокрушительный отпор, как будто его ударили током, и был грубо, безжалостно выкинут за пределы ядра обратно в своё сознание.

То, что произошло дальше, его обескуражило и испугало ещё больше. Мелкие, послушные до сего момента частички паразитической энергии внезапно взбесились, сгруппировались и плотным коконом облепили ядро со всех сторон, не пуская его внутрь и защищая свою драгоценную королеву от любых посягательств. Теперь Сергей наглядно, воочию, понял механизм простейшей, но эффективной ментальной защиты.