— Дело в том, что все пресмыкающиеся расы без исключения очень завидуют тем, у кого есть навык морфизма. А таким навыком как раз обладаешь ты, сам того не понимая всей глубины дара. В их мирах это очень полезная штука, менять форму, подстраиваться, выживать там, где другие сгниют за день. Разумные, владеющие морфизмом, стоят на вершине власти, управляя другими, как кукловоды марионетками. У Хима сей навык тоже имелся, усечённый, обрубленный, жалкое подобие. Поэтому ящер легко распознал в тебе обладателя такого же дара, только полноценного, не кастрированного. И он тебе просто завидовал, животной, глухой завистью неудачника, который видит то, чего никогда не получит. И, скорее всего, предвкушал твою скорую, мучительную смерть с особым сладострастием. Записать на свой счёт убийство Морфа, отличное достижение для его убогого послужного списка. Не срослось, хвала Равновесию.

— Расскажи подробнее про морфизм, — Крас с трудом ворочал языком, но любопытство пересиливало боль. — Про энергетику и обучаемость всё более-менее понятно, укладывается в голове. А вот про другие два моих навыка, по сути, я не знаю ничего, круглый ноль. Стойкость вообще никак не помогает, как я погляжу. Я думал, стану как Супермен, и меня хрен пробьёшь с трёх шагов. А ящер обтесал моё тело, как полено тупым топором! Ни стойкость, ни что другое не спасли.

— Потому что ты неверно понимаешь, что такое «Стойкость», — Вед вздохнул с видом учителя, у которого ученик в сотый раз путает дважды два. — Она за другое отвечает, совсем не за броню. И тебе ещё рано знать об этом… всему своё время и своё место.

Не дав договорить Веду и секунды, Крас вдруг предугадал его следующие слова с мрачной обречённостью:

— Опять придётся платить Равновесию?

— Совершенно верно, салага ты недоделанный. И ты меня опять перебил, в который уже раз. Так вот, Хим был сильным мастером, даже очень сильным для своего ранга. Так что, тебе придётся ещё только один раз сразиться с обычным бойцом, и ты, считай, освобождён от боёв вплоть до поединков магистров. А это несколько лет спокойной жизни, если ничего не изменится. Так что мы успеем тебя подготовить как следует, с ног до головы. Через месяц завалишь очередного противника и свободен, как птица.

Вед говорил совершенно спокойно и уравновешенно, будто уже знал наперёд, что Крас справится без особых проблем. А вот сам парень сомневался, и сомнения эти грызли его изнутри:

— А сдюжу ли? Мастер ведь всё-таки, даже не подмастерье, а настоящий зверь. Я ж с одним еле справился, да и то благодаря чистой случайности.

— Сладишь, никуда не денешься. Мы же себе тоже плюшки урвали из твоей победы, и плюшки эти жирные, с маслом. Вот теперь перейдём к просто хорошим новостям, без дураков. Так как кости легли в нашу сторону, мы смогли выбить преференции и очень даже неплохие, на зависть соседям. Во-первых, ты сам можешь выбрать ещё одного бойца для турниров. Мы его обучим, подтянем до ума, и если он будет толковым, а не балбесом, то уже вы будете выигрывать два боя из трёх, а не наоборот. Во-вторых, ты должен выбрать ещё пару человек, которые будут отвечать за лечение и обмундирование в твоей команде. По-простому: лекарь и артефактор. Так что подумай хорошенько, поищи людей среди своих, а как найдёшь, скажешь, не тяни резину.

— Лис! — выпалил Крас, не раздумывая ни мгновения. — Лис-с-с, сука, боец. А-а-а… Аргон — артефактор. Эльвира — лекарь. Тут и думать нечего, лучшая связка, какая только может быть. Твою мать, как же больно отращивать новые уши, будто их по кусочкам из затылка вытягивают!

— Ой дурак, ой дурак безнадёжный! — Вед аж задохнулся от возмущения. — Ладно, с Василием соглашусь: неплохой малый, шустрый, зубастый. Думаю, из него можно сделать достойного бойца, если приложить усилия. Но остальные-то? Аргон — этот горе-конструктор подвёл тебя с пидробом. Подсунул говённые патроны, которые чуть не отправили тебя к праотцам. Во втором случае ты, походу, вообще думал не головой, а тем, что ниже пояса. Найди профессионального врача, с дипломом и опытом, и сделай из него лучшего лекаря, а не полагайся на первую встречную. Что, не согласен со мной? Что смотришь, как баран на новые ворота?

Крас на какое-то время задумался, ощущая, как внутри закипает глухое раздражение. В словах Веда имелась доля разумности, этого не отнять, но вся его интуиция кричала в голос, перекрывая любые доводы: «ты всё правильно решил, не смей сомневаться!»

— Некогда мне заниматься подобными кастингами, старый. Этим людям я доверяю, как своим пяти пальцац. На Аргона не гони, не заслужил он твоих упрёков. Пидроб отличным получился, лучше многих заводских образцов. А патроны мы доработаем, исправим косяки, на то и нужна обратная связь. Я видел огонь в его глазах, когда речь заходит о каких-то интересных конструкциях, такой не бросит, не подведёт. Лучше него никто не справится, даже не ищи. И Эля тоже молодец, даром что строит из себя бой-бабу и неприступную стену с колючей проволокой. Внутри она очень кроткая и чувственная особа, с добрым сердцем. Так что не бросит в сложной ситуации, слово даю.

— Хорошо, пусть будет так, — Вед сдался нехотя, чувствуя, что спорить бесполезно. — Есть ещё вопросы, или мне можно заняться более важными делами, чем с тобой нянчиться? Ноешь, как собака побитая у крыльца, смотреть даже противно. И что Равновесие в тебе нашло такого особенного? Ума не приложу.

— Расскажи подробнее, зачем всё это нужно? — Крас постарался, чтобы голос звучал твёрже. — Равновесие, турнир, захват других миров… Для чего вся эта мясорубка?

Вед задумался на какое-то время, погружаясь в свои древние расчёты. Он тщательно анализировал, что можно сообщить Красу сейчас, а что лучше оставить на потом, за семью печатями.

— А что тут рассказывать, собственно? Тут и так всё понятно и лежит на поверхности, бери не хочу. Про Равновесие всё, что можно на данном этапе, я тебе уже описал, повторяться не вижу смысла. Турнир же, по сути, является катализатором естественного отбора в масштабах вселенной: выживает сильнейший, умнейший, удачливейший. Но Равновесие всё равно даёт шанс слабым, пусть и небольшой. Вот представь себе интересную картину: без турнира ваши противники просто понаоткрывали бы кучу порталов и быстренько захватили ваш жалкий мирок за неделю, без особых хлопот. А сейчас у вас имеется возможность либо отсрочить незавидную участь на годы, либо вообще избежать её, утерев нос зарвавшимся соседям. Также турнир регулирует распределение ресурсов и создание временных альянсов. Без турнира все бы давно передрались между собой в клочья, и на месте вселенной осталась бы выжженная пустошь. Вселенная огромна в размерах, но крошечна в умах своих обитателей.

— Это как? — Крас нахмурился, силясь уловить суть. — Может, попроще объяснишь, на пальцах, для тупых?

— Прости, я же забыл, что ты у нас недоумок с задержкой развития, и тебе приходится всё разжёвывать и в рот класть, как грудничку! — Вед не удержался от очередного укола. — Короче, слушай сюда, и постарайся не отвлекаться. Даже в вашей обозримой Вселенной существует множество разумных рас, и я тебе больше скажу: несколько из них уже провели разведку твоей солнечной системы и отправили космический флот для колонизации, не спрашивая разрешения. Но такие долгие операции редко проходят успешно с первого раза. Самый быстрый из инопланетных флотов доберётся до Земли ещё минимум через пятьдесят лет, а то и через семьдесят. За это время человечество, если не будет сидеть сложа руки, разовьётся и сможет дать достойный отпор, а не просто лечь под захватчиков. Если, конечно, не проиграет в турнире до того. Хе-хе! Плюс по дороге к колонии может много чего случиться: метеориты, гравитационные аномалии, флот конкурентов с соседних систем, банальные поломки. Поэтому Равновесие снисходительно относится к долгим операциям и разрешает их без турнира. Ведь они очень долгосрочные и не нарушают текущий баланс сил. Первый флот прилетает на разведку боем, щупает почву. Если разведка проходит успешно, то затем высылается уже более мощная эскадрилья для окончательной колонизации, с подкреплением и техникой.

— Твою мать, мало нам иномирцев из порталов, так ещё и инопланетяне угрожают с другой стороны. И зачем им это нужно? Ведь по сути получается трата ресурсов впустую, как минимум те, кто летит в первой партии, обречены на смерть, никто не даст им гарантии возвращения.

Сергей, как и многие земляне с детства, мечтал познакомиться с братьями по разуму, посмотреть на их технологии, быт, природу, и, естественно, узнать, как они выглядят хоть одним глазком. Он наивно считал, что как только пришельцы посетят его мир, тот сразу преобразится до неузнаваемости: закончатся войны и эпидемии, голод и разруха. Природу можно будет контролировать и жить с ней в полной гармонии, например, предвещать и предотвращать землетрясения и цунами, ураганы и извержения вулканов, которые уносят сотни, а то и тысячи жизней постоянно, без всякой жалости. Но реальность, как это часто бывает, оказалась мрачной, как туча перед грозой. Инопланетяне летели на Землю не для того, чтобы помочь людям протянуть руку дружбы. А с одной единственной целью — колонизация и выкачивание ресурсов до дна.

— Необязательно, — Вед покачал головой, хотя Крас его не видел. — Каждая раса развивается по-своему, разными путями и скоростями. Когда они проводили разведку дронами, на дворе был восемнадцатый век, и самым совершенным оружием являлись пушки да ружья с кремнёвым замком. А теперь представь себе картину маслом: появляется несколько кораблей на орбите, которые могут проводить ковровую бомбардировку с высоты, не входя в зону поражения. Во-о-от, по твоей перекошенной морде понятно, ты вкурил, что они бы вас смели очень быстро, как муравейник ногой. Как правило, в такие дешёвые экспедиции отправляют мясо, так называемые генно-модифицированные организмы. По сути, расходный материал, который не жалко, и горстку разумных, чтобы руководить безмозглым стадом.

— Офигеть, — протянул Крас, переваривая информацию. — Это что же получается, до ближайшей внеземной цивилизации примерно триста лет лету? И что ещё за генно-искусственные организмы такие, которые жрать всё подряд будут?

Он пытался выкачать как можно больше информации из Веда, пока старик был настроен благодушно.

— Временной промежуток зависит от технологического развития расы, — терпеливо объяснил Вед. — Вот вам, например, на данном этапе технического прогресса понадобилось бы несколько тысяч лет для преодоления такого же расстояния, как муравью до луны. А тем ребятам: пара столетий, всего ничего по космическим меркам. Но пока они летят, люди не стоят на месте с палецем в заднице, а развиваются, воюют, изобретают. И когда флот наконец прибудет, он рискует получить достойный отпор, а не прогулку по парку. Миссия будет, по сути, провалена, и на этом направлении ставится жирный крест до следующего раза. Если же миссия пройдёт более-менее успешно… каюк уже вам, и никто не поможет. А возможно, что они прилетят к разбитому корыту и выжженной пустоши, если турнир проиграете раньше. И, опять-таки, миссия будет провалена, но уже по другой причине. Это нормально, ваш мир считается отсталым во всех планах, примитивным, даже не смешно. Вы многого не знаете и не понимаете, как слепые котята. В истории Земли самым ярким примером т похожей экспансии можно считать вторжение испанцев на американский континент. Только с относительным хэппи-эндом для аборигенов, некоторые выжили.

Крас в голове мгновенно представил аналогию, и ему сразу стало ясно, что на самом деле ждёт Землю в случае успеха пришельцев: участь коренных жителей Америки. То бишь индейцев, которых либо вырезали под корень с особой жестокостью, либо загнали в резервации, как скот, и заставили забыть свою культуру.

— А генно-модифицированные, — продолжал Вед, не дожидаясь вопросов, — это дикие животные с цепями в мозгах, которых вывели в пробирке и запрограммировали убивать всё живое, кроме своих хозяев. Пришельцам не нужно местное население или животные, одни проблемы с ними. Нужны только ресурсы: полезные ископаемые, вода, воздух, органика. Добывать всё это будут роботы, а мясо выполняет функцию зачистки. И да, по глазам вижу следующий вопрос, так что сразу отвечу: роботы для экспансии обходятся дороже, чем биологическое мясо. Генников скидываешь на планету, и они сами охотятся, питаются, размножаются, не требуя запчастей и программистов. Затем, когда кормовая база заканчивается, пожирают друг друга в финальной оргии голода. Кстати, те, кто к вам летит, по сути, тоже отсталые расы, неудачники, которые не могут участвовать в турнирах из-за отсутствия веса. Согласись, открыть порталы и пожрать население живьём гораздо проще и дешевле, чем растягивать всю эпопею на несколько столетий или даже тысячелетий. Да ещё и стопроцентный результат никто не гарантирует, всегда есть фактор случайности.

— А почему они не участвуют в турнирах? — Крас нахмурился, пытаясь уловить логику. — Мы что, такие особенные, везучие?

— Нет, вы, наоборот, невезучие. Ладно, после твоей победы могу рассказать побольше, за это не придётся платить. Я уже говорил, что всё известное нам сущее делится на Порядок и Хаос. Так вот, у двух глобальных силах есть зоны влияния, размеченные как огороды. И каждая из сторон постоянно пытается оттяпать себе кусочек побольше, урвать жирный куш. Вселенные делятся на сектора, и в нашем секторе порядок пока проигрывает… не хватает сил, потому что много ресурсов было отправлено в другие, более важные и прибыльные сектора.

— И кто это решает? Какие сектора важные, а какие нет, на каком основании? — Сергей чувствовал, что подбирается к чему-то главному.

— Хороший вопрос, — Вед хмыкнул. — Сам ответишь, сообразишь?

Сергей попытался догадаться, перебирая варианты, и сразу понял, к чему клонит старик. Понял с той горькой простотой, которая приходит с опытом:

— Думается мне, что решают разумные, которым своя собственная жопа ближе, чем чужая беда. По максимуму защищают родной дом, выделяют ресурсы на него, а периферию отдают на съедение хаосу! Пусть хоть сожрут, не жалко.

Вед даже усмехнулся словам Краса. Не зло, а скорее устало, с вечным цинизмом старого наблюдателя.

— Совершенно верно, на удивление! Все разумные похожи друг на друга, как две капли воды, когда дело доходит до выживания. Алчность, страсть, жадность, трусливый страх, кровные узы, клановость и много ещё разных слабостей присущи большинству рас во всех Вселенных, неважно Порядок там или Хаос. Ты же не будешь отдавать родной дом на растерзание, если можно, например, пожертвовать какой-нибудь деревней в Африке, о которой никто не вспомнит? Во-о-от, естественно, не будешь! Так же мыслят и другие. Они ничем не лучше тебя. Теперь плавно перейдём к нашей конкретной ситуации, к тому, что касается вас лично. Землю просто тупо слили, отдав на растерзание Хаосу без боя, как карту в покере. Но Равновесие вмешалось в последний момент и поставило просто драконовские условия для меня, почти невыполнимые. Теперь я жопу рву на британский флаг, чтобы что-то изменить и не просрать ваш мирок и ещё несколько в смежном секторе. Как думаешь, к какому лагерю мы с тобой относимся, подумай хорошенько?

— Скорее всего, к порядку, — не раздумывая, ответил Сергей. — Только там могут такие паскуды существовать… С виду беленькие и невинные снаружи. А если копнуть поглубже, то с кучей скелетов в шкафу, и с говнецом внутри.

— А ты, я вижу, очень проницательный стал, прям Шерлок Холмс безногий, — протянул Вед с ноткой уважения. — Да, мы воюем за порядок, но, как ты верно выразился, паскуд везде хватает с лихвой, и среди наших тоже. Короче, дело плохо, как никогда. Придётся очень хорошо поработать, чтобы перетянуть чашу весов на нашу сторону. На тебя сделаны большие ставки, огромные ресурсы вбуханы. Не стоит меня подводить, иначе даже после смерти тебе покоя не дам. Лично переселю твою паршивую душонку в самый загаженный сортир Вселенной работать ассенизатором без выходных и праздников.

Вед мерзко захихикал, и смех прозвучал как скрежет ржавого люка.

— Знаешь, мне кажется, лучше дерьмо убирать круглосуточно, чем терпеть вот это всё, каждую секунду, каждую минуту, — Крас вздохнул с такой безнадёгой, будто его уже отправили в ссылку. — Там хоть работа честная, без обмана.

Сказанные Красом слова вывели из себя Веда. Старик нахмурил брови, сжал невидимые челюсти и с нажимом, с металлом в голосе спросил у подопечного:

— Правда⁈ Может, переиграть прямо сейчас и отдать все твои навыки другому, более благодарному? Найдутся желающие, не сомневайся.

— Да шучу я! — Сергей поспешно выставил ладони в примиряющем жесте. — Привык уже к своим плюшкам, не отдам ни за какие коврижки. А по твоим словам, дальше ещё интереснее будет, так что остаюсь.

— То-то же, — голос Веда смягчился, но осадок остался. — Поживём — увидим, кто кого. Ладно, утомил ты меня, как никогда. Дела ждут, теперь я смогу чаще тебя навещать и рассказывать интересные вещи, без долгих пауз. Ещё что-то хочешь узнать напоследок?

Крас улыбнулся уголками губ, заживающих после боя, и задал вопрос, который считал самым важным на данный момент. Вопрос, который задавал уже сотню раз, но каждый раз получал уклончивый ответ:

— Что мне делать дальше? Как всегда, самый животрепещущий вопрос.

— Нет, ну ты совсем не меняешься! — Вед аж закашлялся от возмущения. — Ничего я тебе не скажу, как всегда. Сам шишки набивай, сам лбы рассекай. Единственное, что могу пояснить для особо одарённых: за тебя взялись очень серьёзно, на уровне высших сфер. Опасность от турнира сейчас уходит на второй план, отодвигается в тень. Будь осторожен, на земле. Ты дичь, за которой ведётся настоящая охота с гончими и рожками. Думай больше обычного, заводи правильные связи, не шли всех подальше без разбора и много тренируйся до кровавого пота. Хотя, думаю, это и так понятно без моих подсказок. Короче, жду твоих подчинённых, всю троицу. Всё, малой, бывай! И не скучай без меня.

Как и в прошлый раз, Вед растворился в воздухе, развеялся, как утренний туман над болотом, и был таков. Сергей остался сидеть на тёплом постаменте, ощущая под собой гладкую поверхность, и рассматривал себя во внутреннем мире. Изменения бросались в глаза.

«Здорово, — подумал он с удовлетворением. — Мои возможности сильно возросли, я это чувствую каждой клеткой. Запас энергии увеличился почти в два раза, значит, перерождение куда эффективнее, чем тупой слив энергии в ноль и затем полная аккумуляция с нуля. Но старый всё равно прав: я лучше буду долго по одному проценту выуживать из себя ресурс, копить по крупицам, чем терпеть такую адскую боль ещё раз. Хотя кромсать тушку, похоже, всё равно придётся — никуда не деться».

Он прищурился, вглядываясь в свои внутренние структуры. В тех местах, которые были выращены из чистой энергии, энергоканалы выглядели явно более прочными, ровными и прямыми, как стрелы. Чего никак нельзя было сказать об остальном теле, где месиво из шрамов и заплаток напоминало лоскутное одеяло нищего. Ядро стало чуточку плотнее, тяжелее, это тоже радовало.

«Нужно придумать какой-то способ, как рубить себя на части и при этом не сойти с ума от боли, не превратиться в овощ. Может, отключать сознание на время? Или использовать наркоз? Ладно, подумаем позже, на свежую голову. А сейчас пойду обрадую Лиса, Аргона и Электру. Вот они попали! Хе-хе-хе.»

Крас злорадно ухмыльнулся, представив лица друзей, когда он вывалит на них новости.

«Ну, не одному же мне всё время отдуваться за всю команду. Пусть тоже поработают на благо общего дела. И пожрать что-то нормальное, человеческое, просто необходимо. Трое суток на подножном корму, почти как в концлагере, то ещё испытание для желудка и психики. Пора возвращаться».