Крас ещё долго валялся на холодном полу кабинета полковника, будто выброшенный за борт корабля в шторм. Его тело напоминало разбитый электроприбор — искры пошли, но функционал, к счастью, не отключился окончательно. Варг, стоявший рядом, даже предложил вызвать бригаду медиков из медчасти — не то чтобы из сострадания, скорее из опасения, что гость вот-вот испустит дух прямо на казённый линолеум. Но герой лишь махнул рукой, скрипя зубами: мол, сам очухаюсь, не впервой.

Спустя пять минут — которые показались ему вечностью, проведённой в компании с собственной пульсирующей головой — он кое-как поднялся и плюхнулся в кресло напротив полковника.

— Господин полковник, — хрипло начал Крас, — сурово вы гостей встречаете. Интересно, как же вы тогда с врагами обращаетесь? В кабинете до сих пор пахнет палёными волосами с моей жопы, а в голове марш Мендельсона играет — намекая, что я чуть копыта не отбросил. Или не понимаете, о чём я?

Полковник усмехнулся, но в его глазах читалось что-то странное — не то расчёт, не то почти отеческую теплоту.

— Ты абсолютно прав, молодой человек, — подтвердил военный. — Я до сих пор не верю твоим словам, но… после нашего рукопожатия стал относиться к тебе иначе. Будто обрёл давно потерянного сына. Моя логика кричит, что ты как-то на меня воздействовал, но эмоции требуют тебя защищать — даже ценой собственной жизни.

Он произнёс это с лёгкой улыбкой, словно обсуждал погоду, а не угрожал смертью.

— И если ты очень быстро не докажешь свою правоту, — продолжал полковник, — в моей голове сработает ментальная закладка, которая вызовет группу захвата прямо в кабинет.

Крас не сомневался: это не шутка. Время на уговоры кончилось. Словами Варга не переубедить — оставался последний аргумент. Но провернуть такое здесь… было равносильно самоубийству.

— Полковник, в приёмной секретаря такая же система безопасности? — выпалил Крас, с трудом скрывая нетерпение. Его пальцы судорожно сжимали подлокотники кресла, будто он готов был в любую секунду рвануть с места.

— Нет, там только М. У. Л. И. глушатся, — отозвался Варг, бровь его дёрнулась — то ли от любопытства, то ли от догадки, что сейчас произойдёт нечто… интересное.

— Тогда быстро переходим туда, и вы всё поймёте.

Варг, не споря, кивнул, подхватил Краса под руку (тот всё ещё походил на подстреленного зверя) и они двинулись в соседний кабинет. Дверь распахнулась — и секретарша застыла с открытым ртом, уставившись на обугленный китель гостя и на то, как её начальник, обычно непреклонный как скала, почти бережно вёл его, словно раненого бойца с поля боя.

— Выйдите. Без вопросов, — бросил полковник, даже не глядя на неё.

Красотка (а она и правда была хороша — видимо, Варг ценил не только дисциплину, но и эстетику) молча вскочила с места и исчезла, будто её и не было. Ни возражений, ни испуганного взгляда — чистая армейская выучка.

— Возможно, сейчас будет немного больно, — Крас нервно провёл языком по пересохшим губам. — Да что там врать — скорее всего, будет очень больно. Но другого способа доказать свои слова у меня нет. Не беспокойтесь, я не дам вам умереть.

Полковник попытался что-то сказать — возможно, протест, возможно, последнее предупреждение, — но не успел. Ладонь Краса уже легла ему на лоб, словно раскалённая печать.

Мыслеобраз, который он подготовил по дороге из кабинета, хлынул в сознание военного, как ледяной вихрь. Крас взял за основу информацию для Габенса, но вырезал всё лишнее, оставив лишь оголённые факты: Земля, Фарад, Холпек…

Эффект оказался оглушающим — но не таким, как в прошлый раз. Полковник не рухнул в конвульсиях, а застыл, будто превратился в памятник самому себе. Только стеклянный взгляд и тонкая струйка крови из носа, медленно ползущая по безупречному кителю, выдавали, что внутри него сейчас бушует настоящий ад.

Крас вторгся в его энергокаркас, как хакер в заблокированный сервер — осторожно, но настойчиво. Поправил физические повреждения мозга (микроразрывы сосудов, перегруженные нейронные связи) и ввёл новую порцию паратизиков — крошечных энергетических «крючков», цепляющихся за сознание.

И тут — неожиданность.

Часть старых частиц, ранее внедрённых в Варга, вернулась обратно в энергокаркас Краса, прихватив с собой… отчёт о «проделанной работе». Данные были красноречивы: сломить волю полковника оказалось невероятно сложно.

Герой сделал определённые выводы: Его навык ментального захвата вырос — но даже сейчас он едва справился. Варг — не просто долгожитель с целостной душой (буквально невероятность для разумного например с Земли). Он обучался ментальному противостоянию. Где? У кого? — этот вопрос жёг Краса сильнее плазмы. Пару лет назад, когда он только освоил паразитирование сознаний, эта попытка закончилась бы его собственной комой.

Пока Крас переваривал эту информацию, полковник пришёл в себя. Не вскочил — а опустился на пол, будто земля внезапно перестала быть твёрдой. Глубокий вдох. Пять минут молчания — не медитация, а перезагрузка после информационного цунами.

— Знаешь… — голос Варга был хриплым, как будто он только что пробежал марафон. — По рангу мне доступны секретные документы. А так как мне почти шестьсот лет… я изучил их много.

Он прикрыл глаза, вспоминая:

— Сто пятьдесят тысяч лет назад один учёный с Новы писал отчёт о путешествиях в параллельные миры. Тогда я счёл это бредом… но засекретили его слишком быстро. Списал на «опасные мыслезаключения». — Полковник усмехнулся, вытирая кровь с губ. — А теперь я понял… ему заткнули глотку именно потому, что он был прав.

Крас облегчённо выдохнул, потирая виски.

— Ну наконец-то вы мне поверили. И нам чертовски повезло, что я вас не угробил — Габенс после такого «мыслеподарочка» чуть не отправился на тот свет. Видимо, либо вы крепче орешек, либо я действительно прогрессирую. В любом случае, хорошо, что теперь вы не считаете меня шпионом. Хотя именно поэтому меня сегодня и вызвали в штаб, верно? — его голос звучал устало, но с нотками облегчения.

Варг тяжело опустился в кресло, его пальцы нервно барабанили по полированной столешнице.

— Ты прав, сынок. Я уже приготовил приказ о передаче тебя дознавателям… Но потом решил разобраться лично. — Его взгляд стал жёстче. — Ты устроил настоящий цирк, опозорив Шито перед всем городом! Слухи разнеслись далеко за пределы Тарги, но это мы обсудим позже.

Полковник достал планшет, мельком глянул на экран.

— Когда я увидел запись вашего «показательного выступления», мне стало интересно — откуда в моём гарнизоне взялся такой… нестандартный новобранец? Узнав, что это Кита притащила тебя в часть, я окончательно решил не выносить сор из избы. — Он вдруг усмехнулся. — Кстати, занятное выражение. Твой мыслеобраз подарил мне немало новых словечек.

Внезапно лицо Варга стало каменным. Он наклонился вперёд:

— Скажи честно… ты не воздействовал на мою дочь так же, как на меня? — в его голосе зазвучали отцовские нотки, а в глазах читалась готовая вспыхнуть ярость. Было очевидно — полковник видел в Красе ходячую неприятность и готов был грудью встать на защиту Киты.

Крас виновато почесал затылок, затем сделал характерный жест, сжав большой и указательный пальцы:

— Совсем чуть-чуть… на донышке! — его ухмылка была одновременно виноватой и бесстыдной, как у школьника, пойманного на шалости.

— Я запрещаю тебе с ней общаться, пока не пойму, кто ты такой, — полковник ударил кулаком по столу, и стакан с кафом подпрыгнул. Его голос звучал как стальная лента гильотины. — В общем, я допросил Киту. И знаешь, какая интересная история вышла?

Он медленно обошёл стол, как хищник, оценивающий добычу:

— Оказывается, именно ты сорвал операцию по обмену сознаниями. Именно тебя они подобрали на заводе ВальдКорп. И именно ты, голыми руками, разнёс отряд Сальтов — не каких-то шушеру, а бойцов с магнитными щитами и серьёзным оружием. Капитана ты, конечно, провёл, но я не он и не Кита — дочка у меня честная, врёт плохо. Особенно когда понимает, что отец видит её насквозь.

— Я это уже понял, — пробормотал Крас.

— Молодой человек! — Варг резко обернулся, и его тень на стене казалась вдвое больше. — Тебе не говорили, что перебивать старших — моветон?

— Нет-с, не припомню… Вы первый, — Крас покраснел, как школьник на допросе у директора.

— Врёшь, конечно. Но ладно. Так вот… — Полковник сел, сложив руки домиком. — Кита рассказывала о тебе с блеском в глазах. Настоящий герой, спаситель отряда! Но я-то знаю: не встреть они тебя — и защищаться бы не пришлось.

Он достал планшет, пролистал отчёт:

— Потом была Мама, взявшая вину за срыв обмена. Потом медкарта… О, это отдельный шедевр! Старший лейтенант Маса-Кири-Да, за которой бегает полгарнизона, вдруг сама прыгает в постель к новобранцу? Можно списать на то, что девочке просто… — он криво усмехнулся, — не хватало сочного члена. Но вот сканеры… Их показатели удивили меня ещё больше.

Пальцы Варга постучали по экрану:

— Родное тело. 35 лет. Ни намёка на импланты. — Он резко поднял взгляд. — Слушай, а ты мою дочь… ну… не трогал?

— Что вы! — Крас аж подпрыгнул, и его уши стали цвета плазменного разряда. — Даже в мыслях не было!

— Опять врёшь, — Варг щёлкнул пальцами, и в углу кабинета зажглись датчики сканирования. — Но это и понятно. Кита — девочка горячая, видная, а признаться её отцу в похотливых фантазиях — всё равно что сунуть голову в плазменный ускоритель. Особенно зная, кто я и на что способен.

Он медленно обошёл стол, оставляя на полированной поверхности следы от сапог.

— Подытожив факты, я понял: в мою часть затесался уникальный экземпляр. Первая мысль? Ты — шпион Мамы, их новая техноразработка. Безимплантный андройд с человеческим телом. Все улики кричали об этом. — Полковник резко остановился, и его тень накрыла Краса. — Но шпион не стал бы копаться в казарменных сплетнях и дружить с мелким сержантом! Не полез бы драться с местным «героем» вместо того, чтобы шарить по лабораториям и техническим зданиям!

— Этот урод сам напросился! — Крас вскочил, но тут же съёжился под ледяным взглядом Варга. — Извините… Просто надо было поставить на место эту мразь.

— Согласен, он и мне оскомину набил, — полковник неожиданно хмыкнул, поправляя орден на груди. — Но твой удар аукнется. Его семья уже подписала запрос о твоём переводе в их «курятник», дальний гарнизон, подконтрольный клану родителей уродца. Шито, кстати, тоже туда сбежит.

— Отлично! Пусть прячется под мамину юбку! — Крас дёрнул бровью, но тут же замолчал, увидев, как пальцы Варга сжали рукоять пистолета. — Вы… вы адекватный командир. Потому и часть у вас в порядке. А тот выродок — гнилая ветка. Таких под нож…

Полковник ударил кулаком по столу, давая понять, что ещё не договорил.

— Получив запросы на твой перевод, я сначала собирался избавиться от двух проблем одним махом. — Полковник раздражённо провёл рукой по подбородку, оставляя на коже следы от застарелых шрамов. — Но потом начал копать глубже. Рассказ Киты и данные из медчасти меня удивили. Однако добило меня совсем другое. — Он резко развернул проектор, и в воздухе всплыли сообщения с правительственными печатями. — Информация о твоём поединке просочилась далеко за пределы Тарги. Мне пришло прошение выставить тебя на соревнования первенства вооружённых сил Новы через полгода в Колизее. И знаешь, от кого?

— Думаю, от Сепа-Тун-Ди? — Крас приподнял бровь, в его голосе прозвучала едва уловимая дрожь.

— Бинго! — Варг хлопнул ладонью по столу, заставив вздрогнуть даже бронированное стекло. — Именно тогда я понял: в мои руки попал уникальный экземпляр, раз за него просит самый влиятельный человек планеты. — Он медленно обошёл Краса, изучая его словно редкий экспонат. — Осталось решить, что с тобой делать. Ты как бомба со сломанным детонатором — можешь рвануть в любой момент. Головой понимаю: лучше избавиться — передать Маме или клану Арб-Сале. Но сердце… — Полковник сжал кулак у груди. — Оно твердит, что это ошибка. Да, я знаю — это твои паразитики шепчут, ты сам рассказал о них в мыслеобразе. Но интуиция… — Его глаза сузились. — За шестьсот лет я научился доверять чуйке. Так что можешь выдохнуть — я о тебе позабочусь.

— Спасибо. — Крас выпрямился, и в его глазах вспыхнул тот самый огонь, что когда-то сжёг отряд Сальтов. — Думаю, вы не пожалеете. Да, я проблемный малый, но мои друзья всегда получают огромные бонусы. Я своих не бросаю. Жизнь за них отдам!

— Кстати, о друзьях, — Варг махнул рукой и на проекторе сменилась картинка, показывая записи с камер наблюдения. — Уже как полчаса протрезвевший сержант Габенс-Ади-Шу обивает порог штаба. — На экране мелькало осунувшееся лицо сержанта с характерными бегающими зрачками и встревоженным взглядом. — Разведка доложила занятные детали: вчера он воспользовался услугами контрабандистов, приобрёл несколько бутылок элитного иностранного вина и… — полковник многозначительно поднял бровь, — устроил настоящий праздник для персонала медчасти, вернее для парочки легкодоступных девочек. Твои слова о вознаграждении друзей подтверждаются —я в курсе вашей аферы, ставка сержанта принесла ему пару годовых окладов. Хотя… — Варг прищурился, — ты же точно знал исход боя. Теоретически, я могу объявить его подложным — уж больно неравны были противники. — Он вдруг рассмеялся, постукивая пальцами по столу. — Шучу, конечно. Наглец сам нарвался.

— Полностью согласен. И хотя не мне указывать, но считаю необходимым перевести Шито из нашего гарнизона, — твёрдо произнёс Крас.

— «Нашего гарнизона»? — Полковник покачал головой, явно развлекаясь ситуацией. — Как ты заговорил. Я ещё не подписал приказ о твоём зачислении, так что твой статус пока… скажем так, полулегален. — Он откинулся в кресле, оценивающе оглядывая Краса. — Не дрейфи, я это сделаю. Понимаю, что рядовым тебе быть не по рангу, вернее, не особо разгуляешься в звании обычного солдата, но просто так офицерские погоны не вручают. Готовься к изучению устава, теории и боевой стратегии. Боевые навыки ты уже подтвердил, со стрельбой, полагаю, тоже справишься. Но вот знания… — Варг многозначительно постучал пальцем по виску. — Экзамен принимает центральная система — её не обманешь. Сдашь — получишь младшего лейтенанта. Да, и Шито переведу, как ты просил, а тебе за успешную аттестацию боевых навыков положена премия.

— Не стоит, я обеспечен, — Крас уже поднялся со стула, явно беспокоясь о сержанте. — Могу я идти? Габенс, похоже, серьёзно перенервничал.

— Подожди, я ещё не всё сказал, — Варг резко поднял руку, останавливая Краса. Его пальцы нервно постукивали указывая на голографический дисплей с банковскими выписками. — И с чего ты взял, что обеспечен? На твоём счёту ни кредита, ни даже боевых ставок. Объясни.

— Маса продала одну мою… личную вещицу, — Крас едва заметно ухмыльнулся, поправляя манжет. — Бабок хватит надолго.

— Ага, понятно… — Полковник многозначительно потёр подбородок, затем резко переменил тему: — Кстати, о твоих «друзьях». Габенса, в силу его звания, естественно не пустили дальше КПП — уровень доступа не тот. Но этот шустряк, оказывается, поднял весь свой невеликий армейский авторитет. — На экране всплыли записи камер: Кита и Маса сидели в фойе на противоположных диванах, украдкой изучая друг друга. — Пожаловался и той, и другой. Теперь моя дочь и твой… гм… «доктор» ломают головы, почему обе оказались здесь. — Варг злорадно щёлкнул языком. — Паук-интриган раскинул свои сети слишком широко. Повторяю в последний раз: никаких контактов с Китой, пока я не приму решение. Понятно?

— Есть, сэр! — Крас вытянулся по стойке «смирно», нарочито громко щёлкнув каблуками.

— Расслабься, вольно, — Варг махнул рукой, затем задумался, рассматривая груду электронных мануалов в углу. — Пока страсти не улягутся, будешь торчать в казарме и грызть гранит науки. Сержант Габенс назначен твоим наставником — пусть подтягивает знания, ему самому офицерский устав не помешает и новое звание. — Он потянулся к терминалу, вводя какие-то команды. — Формально я перевёл вас из роты Бельг в общий взвод, но это временно. Если сдашь экзамены… — Полковник многозначительно поднял палец, — получишь собственный отряд. Территорию части не покидать, исключение — только медпункт. Иначе эта чертовка Маса мне все нервы истреплет. — Внезапно его голос стал ледяным: — И определись наконец, кому ты больше «должен». Если испортишь Киту — или жениться заставлю, или пристрелю как бродячую псину. Хватит пудрить девчонкам головы.

— Сэр, если хотите, чтобы Кита действительно отстала… — Крас сделал многозначительную паузу, потирая вспотевшие ладони, — мне потребуется с ней… как бы помягче выразиться… тесно пообщаться. Вы же понимаете, о чём я.

— Сэр, если хотите, чтобы Кита действительно отстала… — Крас сделал многозначительную паузу, крутя в пальцах медальон на шее, — мне потребуется с ней… как бы помягче выразиться… тесно пообщаться. Вы же понимаете, о чём я.

Варг вскочил так резко, что кресло с грохотом опрокинулось назад. Его лицо побагровело, а на виске застучала вздувшаяся вена.

— Чтоб даже мысли такой не было! — прошипел он, с силой ударяя кулаком по столу. — Я сам с ней разберусь. А ты — вон! И чтобы твоя тень не появлялась в радиусе километра от неё, пока не сдашь на офицера! Понял, рядовой⁈

— Есть, сэр! Слушаюсь, так точно, будет исполнено в лучшем виде, сэр! — затараторил Крас, пятясь к выходу и почтительно прижимая руки к груди. У самой двери он вдруг замялся: — Простите, можно ещё один вопрос? Вы не в курсе, кто такой «активатор»? Меня просили его разыскать на Нове.

Варг, уже взявшийся за дверную ручку своего кабинета, обернулся, слегка остыв:

— На ум приходит только профессия активатора оборудования, но их здесь тысячи. Вряд ли это твой вариант. — Он потёр переносицу. — Ладно, наведу справки. Если что-то всплывёт — сообщу. А теперь — свободен. И дверь закрой, а то сквозняк.

Захлопнув дверь, Крас обнаружил в приёмной неожиданный сюрприз: на кожаном диване его ожидала та самая холодная секретарша, держа на коленях новенький китель рядового с нашивками. Не церемонясь, он сорвал обгоревшую рубашку, обнажив торс, покрытый переплетением мышц и жилистых вкраплений. Девушка, ещё час назад смотревшая на него с презрением, теперь не смогла сдержать писк, её пальцы вцепились в подлокотник, а зубы закусили пухлую нижнюю губу до белизны.