Погружённый в размышления о вчерашнем бое и его возможных последствиях, Крас не заметил, как оказался у штаба.

На входе два постовых отдали честь с такой вымученной точностью, будто отрабатывали устав перед инспекцией. После обязательной биометрии на КПП (где сканер прожужжал, как недовольная оса, подтверждая его личность), героя передали под опеку младшего лейтенанта — дежурного по штабу.

Тот встретил Краса сдержанно-вежливым кивком, но в глазах читался немой вопрос:

«И что ты, чёрт возьми, натворил, что тебя вызывает сам полковник?»

Офицер оказался неожиданностью — невысокий, с проплешинами на голове и кривыми зубами, будто их специально выровняли молотком. М. У. Л. И. мгновенно проанализировала его внешность:

— Это последствия «Туманной лихорадки» — болезни, которая развивается после долгого нахождения в аномальных зонах.

Она так же сказала, что это ещё одна причина для отказа от попыток туда попасть, но Крас лишь услышал в своей голове, что он, возможно встретил человека, который поможет ему попасть к генераторам купола. Но об этом стоит подумать позже.

Штаб части разительно отличался от остальных административных зданий, в которых посчастливилось побывать Красу. Во-первых, в глаза сразу бросались открытые пространства. Ни лишней мебели, ни нагромождений — только строгие линии, высокие потолки и рельефные стены, напоминающие древнегреческие храмы, но пронизанные технологиями. Материалы, которые использовали строители, были в основном благородные камни по типу: мрамор, гранит, сланец — не вычурный, стильный вечный. Дерево: тёплое, живое, контрастирующее с холодным блеском технологий. Стекло: прозрачное, но не хрупкое — будто лёд, который не растает… Особенно понравился Красу пол. Главный акцент. Он глянцевый, безупречно ровный, словно залитый жидким стеклом снег. Холодный? Да. Искусственный? Возможно. Но он завораживал — как зеркало в другой мир.

Поднявшись по широкой мраморной лестнице, Крас скользнул пальцами по гладким поручням из светлого, неизвестного ему дерева — оно казалось тёплым, несмотря на холодный блеск окружающего камня.

Офицер — тот самый, с кривыми зубами и залысинами — сухо указал на дверь в конце коридора:

— Ждите вызова.

Крас на мгновение задержал взгляд на его покрытых шрамами руках — явных следах аномальных зон. «Спросить бы…» — но передумал. Указывать на последствия болезни было бы бестактно, даже опасно.

Лейтенант отдал честь (Крас автоматически ответил тем же) и, буркнув что-то про занятость, исчез в глубине коридора. Перед Красом выросла дверь в неизвестность: массивная, трёхметровая, двустворчатая. Тёмное дерево (наверное, чёрный эбен, если судить по глубокому, почти зловещему отливу), её украшала скромная табличка:

«Командир гарнизона Тарга. Полковник Варг-Ору-Ни»

И приписка, выгравированная мелким, но чётким шрифтом:

«Без приглашения не входить. Ожидайте вызова.»

Крас усмехнулся. Табличка звучала как предупреждение на двери в ад.

Справа — диван. Светлая кожа, плотная, с лёгким блеском. Удобный. Слишком удобный для штаба военной части. Герой не раздумывая плюхнулся на него, проверив на мягкость и удобство.

«Видимо, полковник ценит комфорт… или любит демонстрировать власть даже в мелочах. Ох, не об этом я сейчас думаю! Интересно… С чего начать?»

Он внутренне напрягся, обращаясь к М. У. Л. И.:

«Дорогая, как думаешь — Берг поверит, что я иномирец? Стоит ли его… запаразитить? — Пауза — А может, ну его нафиг? Трогать таких — всё равно, что играть с огнём в пороховом складе. Если он начнёт меня прикрывать за косяки — засвечусь ещё быстрее. Но… Хотя… союзник в верхушке — это козырь. Может, сама судьба подкидывает шанс подчинить отца Киты?»

Крас резко встряхнулся, прерывая поток мыслей:

«Так, Серёжа, хватит мандражировать, как студент перед экзаменом у матёрых профессоров. Будем действовать по обстоятельствам. Я даже не знаю, зачем меня вызвали…»

Крас сильно удивился, что М. У. Л. И. ему ничего не ответила, но обдумать он это не успел, как вдруг дверь кабинета плавно распахнулась, выпуская в коридор неожиданное видение.

Девушка, появившаяся на пороге, казалась чужеродным элементом в этой строгой военной атмосфере. Её гражданский наряд был тщательно продуманной смесью делового стиля и едва уловимой провокации: Юбка — плотно облегающая бёдра, резко расширяющаяся ниже колен, напоминала перевёрнутый бокал из дорогой коричневой ткани. Блузка с узким декольте подчёркивала идеальные пропорции груди — достаточно, чтобы привлечь внимание, но не перейти грань вульгарности. Обувь — абсурдные гибриды туфель и кроксов из вспененного материала на массивной подошве — резали глаз своей неуместностью, словно насмешка над дресс-кодом.

Но больше всего Краса заинтересовал гаджет в её руках: Призрачный экран парил в воздухе, проецируемый из тонкой трубки. Отсутствие корпуса, прямая трансляция данных — технология, явно превосходящая земные аналоги. Девушка изучала появляющиеся надписи с интенсивностью хирурга во время операции.

«Зачем ей этот архаизм? Почему не использовать М. У. Л. И.?» — пронеслось в голове у Краса, но искусственный интеллект упорно молчал.

— Новобранец Мёрфи-Алек-Си, — её голос звучал как холодный металл, — полковник вас ожидает. Прошу следовать за мной. Учтите — командир не любит, когда его время тратят впустую.

Она развернулась с почти механической точностью, демонстрируя спину, идеально прямую под тонкой тканью блузки.

Крас безмолвно подчинился, поднявшись с дивана и шагая в такт лёгким шагам секретарши. Они миновали приёмную — минималистичное пространство с холодными металлическими поверхностями — и остановились перед ещё более массивной дверью, чем предыдущая. Автоматический доводчик с тихим шипением распахнул створки, впуская Краса в святая святых гарнизона.

Герой намеренно избегал рассматривать роскошное убранство кабинета — резные панели, витрины с наградами, дисплеи, проецирующие тактические карты в воздух. Вместо этого его взгляд сразу притянуло к фигуре за столом.

Полковник Варг-Ору-Ни.

Даже сидя в глубоком кожаном кресле, он ощущался как живое воплощение военной дисциплины: Плечи — широкие, словно рассчитанные на ношение не только погон, но и ответственности целого гарнизона. Осанка — идеально прямая, будто позвоночник был выкован из того же металла, что и его награды. Лицо — отполированное временем, но лишённое дряхлости. Густые тёмные волосы, безупречные зубы, кожа с лёгким загаром — всё кричало о тщательном уходе и генетических модификациях.

«На вид — пятьдесят… шестьдесят?» — прикинул Крас, вспоминая слова М. У. Л. И. о том, что внешность новян зависит от психоэмоционального состояния. «Значит, на самом деле ему может быть и триста… а то и четыреста.»

Голубые глаза полковника сверлили Краса не взглядом, а чем-то более острым — рентгеном, сканирующим не только тело, но и мысли. Острый подбородок добавлял жёсткости, намекая, что с этим человеком шутки плохи.

Форма полковника резко контрастировала со стандартной офицерской — белый кожаный китель с золотыми полосами, слишком элегантный для полевых условий, слишком дорогой для рядового командира.

«Чёрт, надо было изучить звания…» — упрекнул себя Крас, безуспешно пытаясь задать вопрос М. У. Л. И. Тишина в голове звучала громче, чем любой ответ.

Странно. Очень странно. Ни чип, ни полковник — никто не нарушал тягостного молчания.

Полковник медленно откинулся в кресле, сложив пальцы в остроконечную пирамиду. Его ледяные голубые глаза буквально впивались в Краса, словно скальпели его душу.

— Знаешь, мальчишка, — его голос звучал как скрежет металла по камню, — вот сижу, смотрю на тебя… и никак не пойму: кто ты такой? — Пауза. Намеренная. Давящая. — То, что ты не военный — видно сразу. Ты даже не удосужился поприветствовать своего прямого начальника.

Крас резко поднял руку к виску, но полковник остановил его едва заметным движением ладони:

— Не стоит. Опоздал. Да и… — его губы искривились в подобии улыбки, — сейчас это не главное.

Взгляд Варга скользнул по форме Краса, останавливаясь на микроскопических деталях:

— Я видел, как ты изучал мой китель. Он тебе незнаком, да? Ещё одно подтверждение, что воинских знаний у тебя — ноль. — Он резко хлопнул ладонью по столу. — И не пытайся запросить помощь у своего чипа. В моём кабинете М. У. Л. И. не работают. Кроме моей, разумеется. Безопасность… — его голос стал сладким, как яд, — ты же понимаешь.

Тишина. Густая, как смола.

— Так что… — полковник наклонился вперёд, сжимая пространство между ними, — придётся тебе говорить самому, полагаясь на свой ум и смекалку. И знай — меня не так просто обмануть.

Он протяжно выдохнул, подчёркивая каждый слог:

— Кто. Ты. Та-кой, Мёрфи-Алек-Си?

Крас сжал зубы, изображая наигранную искренность:

— Не знаю!

Полковник разразился коротким, сухим смехом:

— Врёшь.

Он ткнул пальцем в воздух:

— Твоя мимика. Язык тела. И… — указал на незаметный датчик в столе, — мой сканер лжи. Ты всё прекрасно помнишь. — Стол замерцал красным — подтверждая слова. — Сказочки про амнезию оставь для таких простаков, как сержант Габенс… или моя дочь.

Глаза полковника сузились:

— Странно… Капитан, встречавший вас после спуска, должен был раскусить тебя сразу. Видимо, ты успел запудрить мозги Ките… и она за тебя вступилась.

Он с отвращением скривил губы:

— А потом ты обработал нашего медика Масу-Кири-Да… Да так, что теперь по всей части ходят слухи о «легендарном любовнике» в лице новобранца.

Полковник язвительно поднял бровь:

— Женская половина гарнизона, конечно, в восторге… Но это не суть важно.

«Что значит женская? Сука, обо мне что и мужики судачат? Видимо среди военных затесались пидорки, или как их тут называю „кваши“. — Мысли Краса метались, как пойманный в ловушку зверь, но внешне он оставался холоден. — Твою мать, Серёжа опять не о том думаешь, Китин папик явно настроен не дружелюбно, этот прожжённый вояка видит меня насквозь, ему даже ментальные способности не нужны, чтобы распознать ложь. И что ему говорить, он явно ждёт ответа и врать мне кажется, ему не стоит!».

— Меня зовут Сергей Кравцов, и я прибыл из другого мира! — Как на духу выпалил герой.

Эффект был как от гранаты, брошенной в тихий кабинет: Полковник замер — его пальцы, ещё секунду назад барабанящие по столу, окаменели. Глаза остекленели — явный признак активного мысленного диалога с М. У. Л. И. Тишина растянулась на три мучительно долгие секунды.

Наконец, Варг моргнул, и его взгляд снова приобрёл фокусировку:

— Я… приказал стереть последние данные и прекратить запись, — его голос звучал неестественно ровно, будто преодолевая внутренний барьер. — Молодой человек, то что ты говоришь очень опасно. И либо ты сумасшедший, ибо я не вижу в твоих словах лжи, либо это на самом деле — правда. Но мне нужны другие доказательства.

Крас медленно протянул руку, его пальцы едва дрожали — не от страха, а от предвкушения:

— Господин полковник… разрешите пожать вам руку. Вы сразу всё поймёте.

Варг измерил его холодным взглядом, затем кивнул, не меняя выражения:

— Разрешаю. Но знай — если попытаешься на меня воздействовать… — Он показал глазами на потолок, где скрывались невидимые датчики, — комната оснащена системой мгновенного реагирования. Один неверный жест — и ты встретишься с электрошокером, способным зажарить праздничного гуся без особых усилий.

Крас сделал вид, что принимает предупреждение, но внутри уже решал — рискнуть.

Шаг. Ещё шаг. Расстояние между ними сократилось до предела. Ладонь полковника — твёрдая, иссечённая шрамами — сжала его пальцы. Мгновение контакта — и Крас атаковал. Энергокаркас Варга взорвался вторжением — тысячи паразитиков ринулись на штурм сознания, переписывая волю под свои алгоритмы.

Но…

Сверху раздался металлический скрежет — панель открылась, обнажив устройство, похожее на гибрид катушки Теслы и катода Фарадея. Яркая вспышка. Удар. Боль пронзила тело, выжигая мышцы и нервы… Тьма.

— Мёрфи! Вставай, чёрт возьми!

Голос полковника доносился сквозь туман сознания, будто из подводной пещеры.

Хлопок. Пощёчина. Ледяная вода хлынула в лицо. Крас дёрнулся, его веки судорожно заморгали:

— У-у-х… Это было… больно…

Перед глазами плыли круги, но в них уже проступал ясный образ — полковник, стоящий над ним с выражением, которое сложно было прочитать…Раздражение? Уважение? Или… интерес?

Полковник прищурился, изучая Краса с неожиданным смешением любопытства и осторожности:

— Конечно, больно, сынок. Двести тысяч корн — странно, что ты вообще дышишь.

Он медленно обошёл лежащего Краса, слегка прихрамывая — видимо, электрошок задел и его:

— Система сработала идеально. Уловила изменения в моём ментальном состоянии и устранила угрозу. — Голос его звучал спокойно, но глаза были холодны, как лёд на дальнем спутнике. — Манипулятор сознанием… Хм. Интересно.

Полковник на мгновение задумался.

— Как ты так быстро заживил ожоги? — Он наклонился, всматриваясь в кожу Краса, где ещё минуту назад должны были быть багровые полосы. — Это какие-то новые бионаниты?

Но Крас не слышал вопроса. В его ушах звучало только одно слово:

«Сынок».

Так называли только тех, кто был своим.

«Значит… паразитики сработали. Возможно не полностью, но достаточно, чтобы полковник почувствовал… что Крас ему не враг, а его новый подопечный.»

Уголок его рта дёрнулся в лёгкой ухмылке.

«Ну что ж… Добро пожаловать в семью, папочка.»