«Ну-у-у, вообще-то это же круто!» — мысленно загорелся Крас, представляя бесконечные возможности. «Можно столько всего успеть — изобрести пару-тройку революционных технологий, объездить всю галактику, сменить десяток профессий… Мне кажется, даже пятисот лет будет маловато!»

М. У. Л. И. ответила с мягкой иронией:

— Мёрфи, это ты так думаешь, потому что твоё сознание… особенное. — В её голосе прозвучала едва уловимая теплота. — Но обычные новианцы за полтысячелетия успевают всё: от создания семьи до экзистенциального кризиса. Представь — за последние двести тысяч лет наша цивилизация практически не изменилась. Что тут ещё изобретать?

В сознании Краса мелькнул образ древнего учёного, скучающе ковыряющегося в уже тысячу раз усовершенствованном антигравитаторе.

— Статистика безжалостна, — продолжала М. У. Л. И. — Как только их дети обзаводятся собственными чадами, бабушки с дедушками начинают медленно угасать эмпатически. Сначала теряют интерес к хобби, развлечениям, потом к друзьям и пище… Через сотню лет большинство просто сдаётся. Затем сознание передают Маме, — голос М. У. Л. И. стал почти механическим. — Она его… перезагружает. На пятьсот лет оно становится частью анероидной системы, работая под полным контролем ИИ. А после — получает новый шанс: свежее тело и выбор — жить на поверхности или вернуться под купол. И знаешь что?

«И?» — нетерпеливо мысленно подался вперёд Крас.

— Остаются все, без исключения, но больше сотни лет в верхнем мире по собственному желанию, никто ещё не выдержал. Мама не может предложить одну единственную вещь, которая так необходима людям, а именно рождение ребёнка. Так что после того как сознание поживёт в верхнем мире, прожигая свою жизнь на всю катушку, они возвращаются обратно в нижний и начинают новую жизнь в теле ребёнка.

«Знаешь, это вот прям максимально круто, видимо, поэтому каждый человек на Нове имеет ядро и вполне сносный энергокаркас, вот только зря пользоваться ими не умеют. На Земле сплошь и рядом разделёнки и души клоны, а тут видимо цельные. Интересно.»

— Мёрфи, ты заблуждаешься, — неожиданно прервала его размышления М. У. Л. И., и в её голосе впервые прозвучали нотки академического превосходства.

Крас мысленно нахмурился: «В чём именно?»

— В том, что люди не умеют пользоваться энергокаркасом. Импланты которые ставят себе разумные именно это и делают. Я проанализировала твои способности и поняла, что по сути они имеют схожие параметры, вот только ты от природы силён, а жители Новы используют импланты в виде костылей, для связи с энергокаркасом.

В его сознании всплыли голографические схемы, сравнивающие его природные способности с новианскими имплантами.

«Ладно, признаю, в имплантах не разбирался. Но зато теперь я как следует уяснил ваш местный круговорот душ… тьфу, сознаний. Слушай, а почему у вас никто не беременеет „случайно“? На Земле это было национальным видом спорта.»

— Все новианцы стерильны с рождения, — ответила М. У. Л. И. с холодноватой точностью медтерминала. — Побочный эффект обязательной генной терапии. У женщин даже нет менструального цикла — представь, сколько нервных клеток это экономит! — Её голос вдруг стал многозначительным: — Но я рассказала тебе только о легальных способах завести потомство. Хочешь узнать о… альтернативных вариантах?

Крас почувствовал, как в его сознании вспыхивает любопытство:

«Ну теперь-то ты обязана рассказать! Раз начала — заканчивай.»

— Государственная монополия на деторождение — золотое дно для казны, — зашептала М. У. Л. И., будто раскрывая государственную тайну. — Мама-то очищает сознания бесплатно, а вот гражданам это обходится в сотню миллионов! — В её голосе появились явные нотки сарказма. — Но если очень богатая пара достанет «дикое», незарегистрированное сознание…

Крас мысленно поднял бровь: «Каким образом?»

— … и доплатит ещё пятьдесят миллионов, — продолжила М. У. Л. И., игнорируя его вопрос, — они могут либо прыгнуть через очередь, либо завести второго или третьего ребёнка. Хотя… единственный способ добыть такое сознание — поймать и «разобрать» одичалого.

В сознании Краса вдруг возник образ охотников, выслеживающих в руинах поверхности обезумевших от одиночества существ, чтобы вырвать из них последнее, что делает их людьми. От этой мысли по спине пробежали мурашки.

«Воу-воу-воу, стоп!» — мысленно затормозил Крас, ощущая, как его сознание перегружается от нового пласта информации. «Давай на этом месте подробнее. Габенс что-то бормотал про них, но так, мельком. Что за зверюга такая — этот одичалый?»

В его голове возникла объёмная голограмма, изображающая существо, лишь отдаленно напоминающее человека.

— Технически — это такой же человек, — пояснила М. У. Л. И., — только лишившийся всего, что делает нас разумными. Когда Нова разделилась, население распределилось почти поровну — по семьсот миллионов под куполом и на поверхности. — В её голосе появились металлические нотки. — Но сегодня в нижнем мире официально числится сотня миллионов одичалых.

Картинка в сознании Краса сменилась — теперь он видел существо с дикими глазами, покрытое шрамами и грязью, передвигающееся на четвереньках по руинам древнего города.

— Они обитают в аномальных зонах — преимущественно в джунглях, горных пещерах и мёртвых лесах. — М. У. Л. И. сделала паузу. — И знаешь самое странное? В этих зонах обычные люди слабеют, а одичалые… преображаются. Становятся сильнее, быстрее, выносливее. Как будто сама планета даёт им силу.

Крас непроизвольно сглотнул, представив встречу с таким «улучшенным» существом в тёмном переулке нижнего мира.

— Так что богатеи нанимают отряды для отлова одичалых, и платят им очень хорошие деньги за добычу нового незарегистрированного сознания.

«Но как люди вообще до такого состояния докатываются?» — мысленно выдохнул Крас.

Голограмма сменилась — теперь показывала обычную новианскую семью, постепенно деградирующую в лесной чаще.

— Большинство — просто несчастные, жившие не в том месте. — М. У. Л. И. звучала почти сочувственно. — После активации купола в некоторых регионах появились аномалии. Попадёшь туда — и через месяц уже бегаешь на четвереньках, воя на луну.

Картинка снова поменялась, показывая теперь психиатрическую лечебницу.

— А остальные… Это те, кто отказался от сдачи своего сознания и «перерождения». — Голос стал тише. — Их словно магнитом тянет в эти зоны. Как мотыльков на пламя. Приходят туда… и становятся частью системы.

Крас вдруг осознал весь ужас этого механизма:

«Значит, эти охотники фактически промышляют работорговлей…»

— Хуже, — поправила его М. У. Л. И. — Они торгуют душами. В буквальном смысле.

«Хочу знать всё про эти аномальные зоны!» — мысленно потребовал Крас, ощущая, как его энергокаркас буквально вибрирует от нетерпения. «Где они, как туда попасть, где ближайшая, и почему чёрт побери они так называются?»

В его сознании развернулась трёхмерная карта нижнего мира с пульсирующими красными точками.

— Название говорит само за себя, — начала М. У. Л. И. с академической точностью. — В этих зонах обычный человек слабеет вдвое, будто кто-то выкрутил регулятор его жизненных сил. Зато одичалые… — в голосе появился лёгкий трепет, — превращаются в настоящих демонов. Среднестатистический из них может разорвать взрослого мужчину голыми руками.

Крас непроизвольно представил Габенса, пытающегося помериться силами с таким существом, и едва сдержал нервный смешок.

— Все аномалии сосредоточены вокруг генераторов купола, — продолжила М. У. Л. И. — Это устройства первых людей, которые поддерживают его в рабочем состоянии. Сами генераторы запечатаны, и попасть к ним не получится.На Нове повсеместно используется в основном два вида энергий, это электричество и магнитная энергия. Так вот именно вторая подпитывает купол через генераторы, которые черпают её из недр планеты. Как правило, генераторы установлены в пещерах высоких гор и концентрированную энергию передают по кабелям к куполу, либо в тех же отдалённых джунглях или лесах, а купол питают через огромные мачты.

В сознании Краса всплыло изображение циклопического сооружения, похожего на гибрид электростанции и языческого алтаря.

«Так… стоп,» — мысленно перебил он. — «Если генераторы запечатаны, как же одичалые…»

— Доступ к самим генераторам действительно закрыт, — согласилась М. У. Л. И. — Но вокруг них образуется зона радиусом в десятки километров, где магнитное поле искажено до невозможности. — Карта в его голове увеличила масштаб, показывая лабиринты пещер и переплетения гигантских корней. — Именно там они и обитают. Без специального пропуска туда не попасть — правительство строго контролирует доступ.

Крас почувствовал, как его энергетические кристаллы буквально заныли в ожидании подпитки.

«Мне туда. Срочно. Где купить этот чёртов пропуск?»

— Не спеши, сорвиголова! — М. У. Л. И. звучала почти матерински обеспокоенно. — Охотники за сознаниями — это либо отчаянные головы, либо смертники. Каждый сотый не возвращается… а точнее, возвращается, но уже в другом качестве. Разум в этих зонах тает как сахар в кипятке. И чем чаще ты туда ходишь, тем быстрее превращаешься в одно из них. — В его сознании всплыли жутковатые кадры: люди с пустыми глазами, воющие на искусственную луну.

— А ещё они становятся сильнее с возрастом, — добавила М. У. Л. И. — В архивах есть случай, когда один древний одичалый уничтожил целый отряд из ста человек. Пришлось снаряжать спецоперацию… чтобы забрать их сознания из трупов. — Она сделала паузу. — Ты действительно уверен, что тебе это нужно?

Картинка сменилась видеозаписью боя: десяток вооружённых до зубов охотников в панике отступали перед одним тощим, покрытым шрамами существом.

Крас мысленно ухмыльнулся, ощущая, как его кристаллы буквально горят в предвкушении. «О да, малышка. Именно то, что доктор прописал.»

«Как это происходит? Вернее куда деваются сознания людей после смерти?»

— В концентратор конечно!

«Подожди-ка,» — мысленно затормозил Крас, ощущая, как в голове складывается мрачная картина. «Ты говоришь, после смерти сознание попадает в концентратор… Но как оно вообще сохраняется? Почему не растворяется в пространстве?»

Голос М. У. Л. И. стал технически точным:

— Это моя работа, дорогой. Чип М. У. Л. И. — не просто интерфейс, а квантовый стабилизатор. После смерти тела я удерживаю сознание в стазисе до тысячи лет. А если чип повреждён или уничтожен вместе с носителем… энергетическое поле планеты работает как гигантская ловушка для сознаний. Мобильные концентраторы ежедневно прочёсывают периметр.

Крас мысленно присвистнул:

«Значит, души — это… возобновляемый ресурс? Цинично, но практично. Всё ясно, и тут души самый ценный ресурс на планете.»

— Ты прав, компании которые занимаются организацией охоты на одичалых очень хорошо зарабатывают. Даже самая простоя экспедиция обходится заказчику в три сотни миллионов, из которых львиную долю забирает снова государство и компания подрядчик. Отвечу на следующий твой вопрос, хоть в охотники и идут отчаянные люди, это не простые разумные, они должны иметь определённые навыки по выживанию, умение стрелять, и очень выносливые, как правило, это либо бывшие либо действующие военные. Кстати и министерство обороны тоже берёт подряды на отлов одичалых. Так что возможно ты не зря сюда попал и сможешь, стать членом отряда охотников и попытать удачу именно в рядах вооружённых сил.

«Вот это на самом деле полезная информация. Теперь придётся думать, как влиться в ряды охотников, чую, это будет не просто. Да ладно Серёжа, где только наша не пропадала, я же пробивной пацан. Мне постоянно говорят, что я берусь за невыполнимые дела, а по факту остаются с носом. Эй малышка, ты что там замолчала? Больше нечего сказать?»

Голос виртуальной помощницы сменился на тон: «Сколько можно объяснять очевидные вещи?»

— Мёрфи, я же говорила, что не буду вмешиваться, когда ты разговариваешь сам с собой, именно этим ты сейчас и занимался. Я могу много чего сказать, но я не человек и не в силах генерировать идеи сама собой, если ты хочешь пообщаться, то должен ко мне обратиться или сделать запрос.

«Чёрт, я совсем забыл, что ты не живая,» — мысленно усмехнулся Крас, потирая виски. — И ты была права — я действительно привык к твоему присутствию в своей голове, хотя большую часть времени ты ведёшь себя тише воды, ниже травы.

Он потянулся, чувствуя, как мышцы ноют после сегодняшних событий.

«Сегодняшний день выдался на редкость насыщенным — и физически, и эмоционально. Я выжат как лимон. Не хочу больше ничего обсуждать. Но вот что меня беспокоит…» — он кивнул в сторону голографического интерфейса, где мигали два новых сообщения. — Одно от Масы, второе — от какого-то неизвестного абонента. Что за дела?"

М. У. Л. И. ответила с привычной деловитостью:

— Неизвестный абонент — это тот, кто предпочитает не раскрывать свою личность до прочтения сообщения. Скорее всего, информация важная, и отправитель хочет получить уведомление, что ты его увидел. Открыть?

Крас задумался на секунду. «Подожди, давай сначала от Масы. Надеюсь, там что-то… эээ… в стиле „Ню“? — он нервно почесал затылок. — И, кстати, тут такое дело… у меня немного накипело. Ты не против, если я… ну… немного „придушу удава“ перед сном?»

В ответ М. У. Л. И. не продемонстрировала ни малейшего смущения, её голос звучал так же ровно, как если бы они обсуждали прогноз погоды:

— Ты имеешь в виду мастурбацию? Мёрфи, не стоит воспринимать меня как личность — я не испытываю ни стыда, ни осуждения. Ты волен делать что угодно.

Затем её тон слегка изменился, в нём появились нотки практической рациональности:

— Но, если уж на то пошло, у Габенса в гостях две девушки. И, судя по биометрическим показателям одной из них, она с радостью разделила бы с тобой постель. Зачем довольствоваться фантазиями, если можно получить реальный секс?

Крас закатил глаза.

" Не, это слишком сложно и долго, передёрну затвор и лягу спать.Спасибо за заботу, но после сегодняшнего ада мне больше хочется просто расслабиться в одиночестве. Так что, если не возражаешь, я всё-таки выберу «удава» и сообщение от Масы. А неизвестного абонента оставим на завтра — если там что-то срочное, пусть сами звонят. Ну, или хотя бы после душа!"

М. У. Л. И. промолчала, но Крас почувствовал лёгкое мысленное «пожимание плечами». «Ну, тогда приятного вечера. Не переусердствуй.»

Крас усмехнулся, потянулся к голограмме и ткнул в сообщение от Масы. «Ну-ка, что у нас тут…»

«Ну что, Маса, ты как всегда предсказуема…» — усмехнулся Крас, когда перед ним развернулось голографическое послание.

Девушка и правда предстала в нижнем белье — если это можно было назвать бельём. Ажурные ленточки скорее подчёркивали, чем скрывали её формы.

«Скучаю по тебе, солнышко!» — томно произнесла она, облизывая губы. «Когда же мы наконец встретимся? А пока… можешь хотя бы посмотреть, как я скучаю…»

И началось. Плавные движения перешли в откровенный танец, а затем — в не менее откровенную демонстрацию того, как Маса «скучает» с помощью вибратора последней модели.

Крас не стал сопротивляться зрелищу. «Ну, раз уж так…» — мысленно пробормотал он, удобно устраиваясь на кровати и засовываю руку себе в штаны.

«Фух…» — спустя некоторое время герой потянулся, удовлетворённо щурясь. «Неплохо. Но теперь надо бы освежиться.»

Выйдя в общую зону, он ахнул.

Гостиная выглядела так, будто здесь прошёлся торнадо с пристрастием к алкоголю. Пустые бутылки из-под дорогого вина (той самой контрабанды) валялись повсюду. Остатки еды — какая-то изысканная закуска с фруктами и мясом — украшали стол, пол и даже часть дивана. Разбросанная одежда (включая явно женское бельё) дополняла картину.

Но самое удивительное — несмотря на явные признаки бурной оргии, в квартире царила гробовая тишина. «Габенс не соврал насчёт шумоподавления…» — подумал Крас, замечая, что из-за двери сержанта не доносилось ни звука.

Запах еды заставил его желудок предательски урчать, но герой решил потерпеть до утра. «Завтрак будет вдвойне вкуснее.»

«Так, теперь последнее дело…» — вернувшись в комнату после душа, Крас потянулся к интерфейсу. Непрочитанное сообщение от неизвестного абонента всё ещё мигало назойливым красным.

«М. У. Л. И., давай глянем, что там.»

Текст был кратким и не оставлял вариантов:

"Приказываю срочно явиться в штаб для беседы!

Отправитель: Полковник Варг-Ору-Ни"

Крас замер.

«Бл…дь…» — наконец выдавил он. «Надо было открыть это утром. Теперь мне точно не уснуть.»

Где-то в глубине сознания М. У. Л. И. ехидно усмехнулась. Но вслух ничего не сказала.