Действительно, теперь было видно, как мышцы бойцов неестественно напрягались, а их кулаки летели с нечеловеческой скоростью. Но кульминация наступила неожиданно — один из бойцов, увлёкшись атакой, пропустил классический правый боковой. Удар пришёлся точно в челюсть, отправив его в нокдаун. Зал взорвался овациями, но победа по очкам с минимальным перевесом казалась Красу слишком бледной компенсацией за столь долгое ожидание.

— Мёрфи, ну почему мне так не везёт⁈ — Габенс схватился за голову, его лицо исказила гримаса отчаяния. — Половина месячного жалования к чертям! Ставки-то были всего 2 к 1, думал хоть долги отыграть… — Он обречённо посмотрел на Краса. — Теперь опять придётся занимать. Кстати о долгах… — его голос внезапно стал подозрительно слащавым, — давай-ка пройдёмся, мне нужно кое-что тебе показать.

Крас настороженно приподнял бровь, прекрасно зная, что такие интонации у Габенса никогда не сулили ничего хорошего.

Габенс резко схватил Краса за локоть и буквально потащил его к выходу, двигаясь неестественно быстрым шагом. Его пальцы сжимали руку товарища так сильно, что даже сквозь ткань униформы Крас почувствовал дрожь.

«Что за чертовщина?» — мелькнуло в голове у героя, но ответ не заставил себя ждать.

— Эй, собака сутулая! Куда так спешишь? А ну стоять! — грубый голос прозвучал сзади, заставив обоих непроизвольно замедлить шаг.

Крас обернулся и увидел отряд крепких парней в военной форме, стремительно сокращающих дистанцию. Центральный, видимо главарь, со странными глазами и хищным оскалом, шёл впереди, его физиономия горела злым весельем.

— Стоять, я сказал! — повторил он, уже в нескольких шагах от них.

Крас почувствовал, как рука Габенса стала ледяной от страха.

— Габенс, это они нам? — тихо спросил герой, отмечая странную реакцию сержанта.

— Мёрфи, извини, что втянул тебя в это… — прошептал Габенс, и Крас впервые услышал в его голосе настоящую панику. — Сейчас будут неприятности.

Герой лишь усмехнулся про себя. Если бы сержант знал, что Крас считал настоящими «неприятностями», он бы не дрожал как осиновый лист. Но вид товарища действительно беспокоил — после боя с андройдами он держался молодцом, а сейчас выглядел так, будто видел собственную смерть.

Главарь подошёл вплотную, и прежде чем кто-либо успел что-то сказать, его кулак со всей силы вонзился в солнечное сплетение Габенса. Сержант согнулся пополам, издав хриплый стон.

Реакция Краса была мгновенной. Его ладонь с силой упёрлась в грудь обидчика, отшвырнув того на несколько шагов назад.

— Ты чё творишь придурок? — Сказал он, вступившись за Габенса. — Следующий удар будет последним в твоей жизни, — спокойно произнёс герой, и в его голосе прозвучала такая ледяная уверенность, что даже Габенс поднял голову в изумлении.

— Не понял, Габенс, — он говорил медленно, растягивая слова, — твоя подружка что, бессмертная? — Губы изогнулись в оскале, обнажая золотой зуб. — Ты кто такой, вошь лобковая? Вижу, хочешь проблем?

Начал приставать к герою главарь, подойдя к Красу и нахохлившись словно петух так близко, что герой почувствовал запах дешёвого табака и чего-то металлического от его дыхания. На самом деле этот парень скорее всего испугал бы любого здравомыслящего человека: больше двух метров ростом, в плечах шире профессионального штангиста, на кулаках виднелись шрамы от многочисленных стычек, глаза его были разноцветными, а белок одного из них окрашен в красный цвет. Из-под кителя виднелась татуировка чёрного цвета в виде незнакомых Красу символов, которые покрывали всю шею и подбородок. Почти лысую голову украшал, коротко стриженый ирокез. Но после Холпека и Фарада этот ублюдок казался Красу не страшнее разъярённого хомячка.

Габенс, весь покрытый испариной, попытался вмешаться:

— Шито, прости моего друга, он сейчас извинится…

Но громила резко поднял руку, заставляя сержанта замолчать.

— Заткнись, собака! — его голос прогремел, как выстрел. — Где мои деньги? Ты должен уже полторы сотки. Я знаю, твоя ставка сегодня прогорела. — Он похабно ухмыльнулся. — Может, твоя новая подружка жопой отработает?

Шито повернулся к Красу, намеренно облизывая губы:

— Че встал как каменный? Извиняйся давай, и смазывай задницу лубрикантом. Расплатишься за своего любовничка.

— Габенс, это он мне? — спросил Крас с поддельным недоумением, наблюдая, как сержант буквально каменеет от страха. Его руки дрожали, а глаза метались, как у загнанного зверя.

Габенс стоял, словно в шоке, он не знал, что ему делать в сложившейся ситуации, Шито явно имел власть над сержантом. Герой вздохнул. Ситуация была ясна: Шито явно держал всю часть в страхе, а Габенс стал его очередной жертвой. Но самое забавное — этот ублюдок даже не подозревал, с кем связался.

Крас медленно улыбнулся. Не той добродушной улыбкой, которую знал Габенс, а холодным, хищным оскалом, от которого по спине пробежали мурашки даже у его спутника.

— Знаешь что, «Шито»? — герой намеренно исказил кличку. — Я сейчас дам тебе урок вежливости. Бесплатно.

Герой прекрасно понимал, чем всё закончится, так что лучше сейчас всё решить раз и на всегда.

Крас молча оценивал ситуацию. Внутренний монолог проносился в его голове:

«Черт возьми, ну точь-в-точь как на Фараде… Только там была тройка мелких бандитов, а тут целых пять и постарше. Энергии хватит разобраться с этими уродами, но так не хотелось светиться раньше времени. Может, ограничиться психологическим давлением?»

Внезапно его лицо скривилось, нос сморщился, и…

— А-А-А-А-А-АПЧХИ!!!

Громоподобный чих буквально окатил Шито волной слюны и соплей. Крас специально усилил слюноотделение, набрав приличный запас жидкости во рту. Результат превзошёл ожидания — лицо главаря теперь напоминало мокрое полотенце, с которого капало, а веки рефлекторно сомкнулись от попадания биологической жидкости.

— Простите, кажется, у меня аллергия, — с фальшивым сочувствием произнёс Крас, широко улыбаясь. — Ну, вы же просили извиниться? Вроде выполнил просьбу. Вы довольны, молодой человек?

Шито, дрожа от ярости, сгрёб со лба комок слизи:

— Умник… Да ты уже покойник! Быстро на ринг! Сейчас я буду ломать тебе кости по одной!

Крас театрально вздохнул и потряс перед его лицом культей:

— Уважаемый, я физически не могу. Да и с чего вдруг должен с вами драться?

— А с того, — Шито злобно ухмыльнулся, тыча пальцем в проекцию из наручного чипа, — что мой М. У. Л. И. показывает: ты новобранец, и через месяц у тебя аттестация по рукопашному бою. — Его голос стал ледяным. — А мы её… ускорим.

Он сделал паузу для эффекта:

— Если ты не в курсе — я лейтенант Шито-Арб-Сале. Инструктор по ближнему бою, который лично будет принимать у тебя экзамен. — На его губах появилась садистская улыбка. — Приказ уже в системе. Так что, рядовой Мёрфи-Алек-Си, если не хочешь неделю в карцере — марш на ринг!

Габенс побледнел как мел, понимая, в какую ловушку он втянул друга. Но Крас лишь задумчиво потёр подбородок, внутренне смеясь над иронией ситуации.

«Ну что ж… Раз уж так просят…»

Перед правым глазом Краса снова заплясала назойливая черная точка. М. У. Л. И. сухо сообщила о поступившем приказе: новобранец Мёрфи-Алек-Си должен в течение десяти минут явиться на тренировочный ринг номер шесть для проведения досрочной аттестации по рукопашному бою с инструктором Шито-Арб-Сале.

«Ну что ж… Один противник лучше пятерых», — подумал Крас, мысленно готовясь к схватке. «Главное — не раскрывать все карты сразу. Потяну время, поиграюсь с этим выскочкой, но без лишней демонстрации способностей».

— Мёрфи, прости, что втянул тебя в эту историю, — Габенс говорил прерывисто, его пальцы нервно теребили край униформы. — Обещаю, все медицинские расходы, которые не покроет страховка…

Он вдруг замолчал, глаза закатились — явный признак общения с чипом. Когда взгляд снова сфокусировался, в нем читался ужас.

— Черт! Он сделал аттестацию титульным боем! — сержант сглотнул ком в горле. — Даже ставки принимают… Похоже, тебе действительно достанется по полной.

Крас спокойно поднял бровь:

— Это ещё почему?

— Ставки двадцать к одному на твой нокаут в первую минуту, — прошептал Габенс. — Это значит, Шито задействует ВСЕ свои боевые импланты. Он тебя… — голос сержанта дрогнул, — он тебя просто размажет по рингу.

Вместо ожидаемой паники, лицо Краса озарилось хищной ухмылкой.

— Габенс, два вопроса: сколько ты должен этому ублюдку в общей сложности и сколько у тебя осталось на счёту?

Сержант отпрянул, почуяв неладное:

— Мёрфи, мне не нравится твой тон… Ну, если считать с процентами, то около ста семидесяти тысяч. Денег нет вообще, но я могу быстро занять пару тысяч у тётки — скажу, что штраф нужно срочно оплатить. Она ненавидит, когда позорят фамилию, так что переведёт без вопросов, хоть потом и устроит разнос.

Крас медленно кивнул, в глазах загорелись знакомые Габенсу искорки азарта.

— Хорошо, пусть твоя тётка переводит все деньги. Ставь всё на мою победу… — он сделал драматическую паузу, — в течение первых пятнадцати секунд. Коэффициент наверняка будет выше?

Габенс схватился за голову, его пальцы впились в коротко стриженные волосы:

— Ты совсем рехнулся⁈ — прошипел он, озираясь по сторонам. — Я же говорю, Шито — чемпион гарнизона среди офицеров! Его здесь терпят только из-за боевых качеств, несмотря на весь его скотский характер!

Капли пота стекали по вискам сержанта, когда он заглянул в меню ставок рассчитанного М. У. Л. И:

— Хотя… на таких сумасшедших условиях коэффициент действительно 100 к 1… Но Мёрфи, это же чистое самоубийство!

Крас положил свою единственную руку на плечо дрожащего товарища. Его голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась стальная уверенность:

— Просто сделай, как я сказал. Если проиграешь — я верну тебе вдвое больше вечером.

Габенс издал нервный смешок, больше похожий на икоту:

— Хе-хе-хе… Если, конечно, останешься жив к вечеру…

Его пальцы дрожали, когда он мысленно отдавал приказ на ставку в терминале. Голограмма подтверждения вспыхнула перед глазами кроваво-красным светом, будто предупреждая о безумии этого решения.

В этот момент по громкой связи раздался металлический голос:

— Рядовой Мёрфи-Алек-Си, на ринг! Повторяю — рядовой Мёрфи на ринг немедленно!

Крас медленно снял китель, оставшись в обтягивающей чёрной майке, подчёркивавшей его мускулатуру. Он бросил последний взгляд на бледного как мел Габенса:

— Иди и смотри, как твой долг превратится в состояние.

Парни быстро добрались до ринга номер шесть — Габенс, несмотря на свою нервозность, знал комплекс как свои пять пальцев. Пятёрка подручных Шито следовала за ними по пятам, словно стая голодных гиен, не скрывая хищных ухмылок.

Крас невольно замер, увидев, что их арену окружала огромная толпа — гораздо больше, чем на всех остальных поединках, включая главный бой вечера. «Черт возьми, да этот урод здесь настоящая звезда», — подумал герой, ощущая на себе сотни любопытных взглядов.

В голове мелькнула мысль:

«Может, забить на это? Отдать Габенсу деньги вечером, немного побегать по рингу, пропустить пару ударов для вида и сдаться?..»

Но тут же внутренний голос возразил:

' Нет, это не в моём стиле, да и нужно проучить собаку зарвавшуюся, иначе он потом не отстанет от Габенса да и от меня тоже. Зависимость сержанта я вечером полечу, а вот отвадить всяких мудаков удалённо не получиться, лучше сразу завалить главного мудака и показать, кто здесь главный'.

Поднявшись на ринг, Крас скромно занял позицию в углу, опершись спиной о канаты. В противоположность ему, Шито разгуливал по площадке, как петух на птичьем дворе, поднимая руки и подстрекая толпу на крики. Его ирокез топорщился от адреналина, а разноцветные глаза сверкали предвкушением расправы.

Как только прозвучал сигнал к началу боя, противники сошлись в центре. Шито нервно подпрыгивал на месте, его мускулы неестественно вздрагивали под кожей. Крас незаметно активировал сканирование — и едва не присвистнул. Тело бугая было буквально нашпиговано имплантами: Надпочечники — химические стимуляторы. Печень — фильтрующий модуль. Сердце — механический усилитель. Глаза — боевые сканеры. Кости конечностей — укрепляющие каркасы. Все системы были активны и жужжали, как улей разъярённых пчёл. Шито явно не планировал сдерживаться.

— Ну что, калека, — прошипел он, сжимая кулаки, где с характерным щелчком на костяшках выдвинулись тупые пластины, — готов получить урок?

Крас лишь улыбнулся в ответ, принимая боевую стойку. В его глазах вспыхнуло то самое опасное свечение, которое видели лишь те, кому не посчастливилось стать его настоящим противником…

Между бойцами внезапно материализовалась голографическая перегородка, вспыхнув кроваво-красным светом. Толпа замерла в ожидании. Цвет сменился на предупреждающий жёлтый, а затем на разрешающий зелёный — сигнал к началу боя.

Шито не стал церемониться. С характерным щелчком активированных имплантов он ринулся в атаку, его движения превратились в размытые полосы. Серия ударов — левый хук, правый апперкот, низкий лоу-кик — обрушилась на Краса. Два точных попадания заставили героя скривиться от боли, но он продолжал молча наблюдать, анализируя скорость противника.

«Интересно… примерно в 3.8 раза быстрее обычного человека», — холодно констатировал Крас, решая ограничиться четырёхкратным ускорением собственных реакций. Даже эта демонстративная «медлительность» вызвала шок у зрителей — они редко видели, чтобы кто-то мог хотя бы уворачиваться от атак Шито, не говоря уже о парировании.

Однако расчёты показали, что противник все же сохранял небольшое преимущество в скорости. С едва заметной усмешкой Крас добавил ещё полтора кратного ускорения своим мышцам.

В углу зрения мерцал таймер, любезно предоставленный М. У. Л. И. — 10 секунд… 9… 8… Несмотря на бешеную гонку по рингу и два десятка проведённых Шито ударов, реальное время едва перевалило за отметку в 10 секунд.

На 11-й секунде Крас перешёл в контратаку. В момент очередного выпада противника он совершил элегантный разворот на 180 градусов, сопровождаемый мощным круговым ударом ноги в грудь. Точное попадание в солнечное сплетение на выдохе — как учил мастер Тушу — вызвало временный паралич диафрагмы.

Шито замер с широко раскрытыми глазами, его импланты беспомощно замигали. В этот момент Крас мысленно отметил:

«Нервный узел — как часы. Точность — вежливость королей. Если знать, куда бить, то и слона свалить можно».

Толпа взорвалась смешанными возгласами — кто-то кричал от восторга, кто-то в ярости рвал билеты. Габенс же стоял как вкопанный, его лицо выражало чистый ужас, смешанный с зарождающейся надеждой.

Шито застыл посреди ринга, словно марионетка с оборванными нитями, его огромное тело дрожало от неконтролируемых спазмов. Крас не стал терять драгоценные секунды — стремительным рывком он сократил дистанцию и с мощным выдохом вложил всю силу в апперкот, бьющий снизу вверх.

Удар пришёлся с хирургической точностью — ровно под подбородок, где даже защитная капа не смогла смягчить разрушительную силу. Красу отчётливо передалось жутковатое ощущение ломающихся костей — челюсть Шито треснула пополам с характерным хрустом.

Импульс был настолько мощным, что массивное тело противника буквально взлетело в воздух, перевернулось через канаты и рухнуло за пределами ринга, оставив после себя кровавый след из выбитых зубов. Таймер в поле зрения Краса замер на отметке 14.37 секунды.

На мгновение воцарилась мёртвая тишина. Тысячи зрителей застыли с открытыми ртами, не в силах осознать произошедшее. Даже комментаторы потеряли дар речи.

— Харгус… — наконец раздался чей-то охрипший голос из толпы, — зачем я все деньги на этого урода поставил⁈

Этот возглас словно снял невидимые оковы. Арена взорвалась хаосом эмоций:

Группа студентов в дальних рядах бесновалась, показывая билеты — их шуточная ставка в 100 юнитов на новичка только принесла 5 000; Богатые бизнесмены в VIP-ложах рвали на себе дорогие костюмы; Несколько офицеров в первых рядах побледнели, осознавая, что только что лишились годового жалования.

Среди этого безумия лишь один человек стоял абсолютно неподвижно. Габенс смотрел в пустоту стеклянным взглядом, его губы растянулись в странной, почти болезненной улыбке.

В этот момент в поле зрения Краса всплыло новое сообщение от М. У. Л. И.:

«Поздравляем! Аттестация по боевым искусствам пройдена!»