Быстро позавтракав, военные покинули квартиру и направились к выходу из казармы. Утренний воздух был прохладным и свежим, наполненным слабым металлическим запахом, характерным для территории под куполом. Искусственный свет, фильтруясь через защитное поле, отбрасывал на землю странные переливающиеся блики.

Выйдя на улицу, Крас отметил про себя качество утренней снеди. Пищевой генератор, несмотря на внешнюю непритязательность, оказался способен воспроизводить сложные вкусы с удивительной точностью. В памяти ещё сохранились ощущения от хрустящей корочки бекона, идеально прожаренных яичных белков с нежными желтками и свежего хлеба с хрустящей корочкой и мягкой мякотью.

Габенс объяснил, что его чип смог сформировать множество различных блюд, которые можно было приготовить в генераторе пищи, вытащив рецепты из мыслеобраза Сергея. Вот сегодня, например, он порадовал товарищей вкуснейшей яичницей глазуньей с прожаренным беконом и свежеиспечённым хлебом. По словам сержанта люди на Нове уже очень давно питаются лишь специально сбалансированными энергетическими батончиками, так как это быстро, питательно и полезно. А за разнообразной пищей они ходят в места, которые называются «Мист», герой догадался, что это аналог ресторана на Земле. Кстати, все продукты в хранилище генератора, были сделаны из натуральных ингредиентов, единственное они хранились в виде порошков, жидкостей и твёрдых брикетов, так это было компактно, стерильно и удобно.

Первым делом Габенс решил показать своему новому боевому товарищу, где находиться стрельбище. Крас не возражал, после того как он провёл довольно много времени в лагере Гома, герой полюбил стрелковое оружие и желал обновить свои навыки по стрельбе из огнестрела.

По пути к стрельбищу герой обратил внимание на необычную архитектуру гарнизона — здания из сплавов, меняющих цвет в зависимости от угла падения света, дорожки, выложенные плиткой с едва заметным свечением. В воздухе висели микроскопические дроны-уборщики, похожие на блестящих насекомых.

Стрельбище располагалось в массивном сооружении из тёмного металла, его фасад украшали голографические указатели. Внутри слышались приглушенные звуки выстрелов, сопровождаемые лёгким гудением энергетических щитов. Крас почувствовал знакомое волнение — предвкушение тренировки с новыми видами оружия. Особенно его интересовали магнитные винтовки, чьи возможности он наблюдал в действии во время миссии с отрядом Бельг.

Габенс уверенно повёл его через систему коридоров, мимо тренировочных зон, где другие бойцы отрабатывали стрельбу из различных видов вооружения. В воздухе стоял слабый запах озона и нагретого металла — свидетельство активной работы высокотехнологичного оборудования.

Увы, пострелять герою так и не удалось. Помимо отсутствия официального допуска к оружию, инструктор сразу отправил его восвояси, презрительно оглядев отсутствующую руку. Крас мог лишь наблюдать со стороны, как Габенс демонстрирует своё мастерство, но даже это зрелище стоило внимания.

Сержант подробно рассказал об устройстве винтовок ВС-21-Р, и чем больше Крас узнавал, тем сильнее восхищался. Оружие весом менее килограмма, изготовленное из революционных сплавов, казалось невесомым в руках. Но настоящим чудом были три типа зарядов, каждый из которых открывал уникальные тактические возможности.

Первый тип — классические пороховые патроны со свинцовыми сердечниками. Габенс с усмешкой отметил, что человечество за сотни тысяч лет так и не изобрело более дешёвого способа лишать жизни. Эти проверенные временем боеприпасы оставались основным арсеналом пехоты.

Второй тип — магнитные патроны, те самые, действие которых Крас наблюдал во время боя с Сальтом. Их уникальная конструкция позволяла эффективно поражать андройдов, пробивая даже самые прочные защитные поля при должной концентрации выстрелов.

Третий тип вызвал особый интерес. Держа в руках светящийся рожок с причудливыми энергетическими ячейками, Крас сразу провёл параллель с лазерным оружием. Однако Габенс пояснил ключевое отличие — для поражения живой силы требовалось удерживать луч на цели несколько секунд, что в динамичном бою было практически невозможно. Зато против техники, особенно чувствительной электроники, эти заряды не имели равных.

Стрельбище наполнилось ритмичными звуками выстрелов, когда Габенс демонстрировал возможности каждого типа боеприпасов. Крас с профессиональным интересом наблюдал, как по-разному ведут себя снаряды: классические — с характерной отдачей и дымком, магнитные — с едва слышным свистом и искрящимся следом, лучевые — с почти бесшумным выбросом сконцентрированной энергии.

Даже без возможности лично опробовать оружие, эта демонстрация дала Красу ценное понимание тактических возможностей местных вооружённых сил. Каждый тип боеприпасов занимал свою нишу в арсенале, создавая гибкую систему ведения боя. Оставалось только сожалеть, что бюрократические препоны и физические ограничения не позволяли ему в полной мере оценить это оружие на практике.

Ещё больше Краса удивило расположение полигона — просторные подземные тоннели, уходящие на десятки метров вглубь. Габенс пояснил, что стрельба на поверхности находится под строжайшим запретом, в то время как хранение оружия и боеприпасов разрешено в наземных арсеналах. Такой диссонанс в правилах показался герою странным, но он решил не задавать лишних вопросов, следуя принципу «в чужой монастырь со своим уставом не ходят».

После посещения стрельбища друзья направились в самое сердце части — штабной комплекс. Массивные двери из полированного сплава, охраняемые двумя бойцами в усиленных доспехах, неожиданно стали непреодолимой преградой. Дежурный офицер сухо сообщил, что доступ разрешён исключительно высшему командному составу. Однако Габенс лишь пожал плечами — по его словам, внутри не было ничего интересного, только «скучные бюрократы и горы электронных документов».

Следующей остановкой стал гарнизонный магазин, который поразил Краса своим ассортиментом. Вместо ожидаемых базовых товаров здесь предлагались: разноцветные контейнеры с пищевыми концентратами, вода в умных бутылках, меняющих цвет в зависимости от состава и электронные приборы, включая тот самый наблюдающий дрон, о котором утром упоминала М. У. Л. И.

Крас не удержался и приобрёл компактный дрон-наблюдатель, удивляясь контрасту с армейскими магазинами Земли, где максимум можно было найти пирожки да гигиенические наборы.

Рядом располагался «Мист» — местный аналог кафе, где друзья решили перекусить. Электронное меню, проецируемое прямо на стол, предлагало десятки экзотических блюд. Выбор пал на странные булочки с мясной начинкой — их сладковатая оболочка напоминала смесь банана с клубникой, а незнакомый вкус мяса озадачил даже искушённого гастрономическими странностями Краса.

— Ну что, парняга, брюхи набили — пора и растрястись? — Габенс хлопнул себя по животу с преувеличенной бодростью, его глаза блестели азартом.

Крас покачал головой, скрестив руки на груди:

— Сержант, ты начинаешь звучать как подросток из бедного района. Тебе ведь почти сотня лет, а ведёшь себя словно мальчишка на первой увольнительной. — Он сделал паузу, изучая лицо товарища. — Кстати, пока мы на этой теме, можешь объяснить мне эту странную метаморфозу с возрастом? Почему в восемьдесят пять ты выглядишь и ведёшь себя на тридцать?

Габенс махнул рукой, отмахиваясь от вопроса:

— Спроси у М. У. Л. И. потом — твой чип выдаст тебе кучу научных данных, а мне лень пересказывать. — Его лицо внезапно озарилось детской ухмылкой. — А что? Мне нравятся эти новые иномирные словечки. Чувствую себя исследователем, прикасающимся к чужой культуре.

Крас не сдержал саркастического смешка:

— Кхе-кхе… Знаешь, если честно, ты напоминаешь мне белого парнишку, который пытается копировать уличный сленг в Гарлеме. И обычно такие «исследователи» быстро получают по физиономии. — Его голос стал серьёзнее. — Веди себя естественно. И, ради всего святого, не упоминай вслух про «другие миры». Поверь, это в интересах нас обоих. Иначе как минимум окажемся в психушке, как максимум… — Он сделал выразительную паузу.

Габенс на мгновение задумался, затем кивнул:

— Ладно, пожалуй, ты прав. Нужно быть осторожнее. — Быстро сменив тему, он хлопнул Краса по плечу. — Так что, готов размять кости? Я приберёг самое интересное на десерт — зал рукопашного боя. Скоро там начнётся выставочный поединок между чемпионами третьей и восьмой роты. Победитель выходит в финал за звание лучшего бойца гарнизона среди рядового состава. — Его глаза загорелись азартом. — Зрелище обещает быть жарким, а я пробил нам места в первом ряду!

— А причём тут мои косточки? — нахмурился Крас, ощущая, как в висках начинает пульсировать раздражение.

Габенс, не замечая настроения товарища, продолжил с азартом:

— Ну как же! Помнишь, как ты вчера андройдов к ногтю приложил? Так вот, я подумал — почему бы не устроить показательный бой и не подзаработать? — Он снисходительно хлопнул Краса по плечу. — Ты же запросто уделаешь любого в нашей части. Ну, кроме офицеров, конечно — у них все поголовно с усиливающими имплантами.

Крас резко развернулся к сержанту, его глаза вспыхнули холодным огнём:

— Ты вообще в своём уме? Я не цирковой медведь, чтобы выступать перед публикой. Да и энергозапас мой почти на нуле — не собираюсь тратить его на дурацкие потасовки. — Он сделал паузу, изучая разочарованное лицо Габенса. — Тебе что, деньги позарез нужны? Могу дать в долг.

Сержант фыркнул, скрестив руки на груди:

— Интересно, когда ты успел разбогатеть? На твой счёт даже аванс вряд ли поступил — наша бухгалтерия работает медленнее, чем андройд с разряженным аккумулятором. — Он язвительно улыбнулся. — Ты здесь, как у вас говорят, «на птичьих правах». А лёгкие деньги никогда не бывают лишними.

— Замечательная логика! — саркастично парировал Крас. — Лёгкими они будут только для тебя, а мне придётся выкладываться по полной. Я провернул одну… выгодную сделку с Масой. Так что теперь финансовые проблемы меня не касаются. Тема закрыта — никаких боёв.

Габенс закатил глаза, но спорить не стал — он уже научился распознавать тот особый тон в голосе Краса, который означал, что дальнейшие дискуссии бесполезны.

— Здорово, знаешь девушку пять минут и уже на бабосики раскрутил. Мне бы так научиться. Слушай в лексиконе землян очень много интересных словечек. Ладно, не обижайся, я думал ты будешь рад показать свои навыки. Хорошо, не смотри на меня так, забыли. Но позырить то бой мы можем сходить? Не пропадать же билетам? — Говоря эти слова, Габенс сделал умоляющее лицо.

— Уговорил, пошли, но чует моя жопа, что добром это не закончится.

Спортивный зал располагался буквально в двух шагах от казармы, что заставило Краса с упрёком посмотреть на Габенса:

— И с какого перепуга ты сразу не привёл меня сюда? Это же ближайшее к нам здание!

Однако назвать это место просто «залом» язык не поворачивался. Неприметное снаружи строение, не превышающее двух этажей, оказалось лишь верхушкой айсберга. Эти два видимых уровня вмещали лишь контрольно-пропускной пункт, кассу и просторное фойе. Настоящий спортивный комплекс представлял собой многоуровневую подземную конструкцию, уходящую вглубь на несколько десятков метров.

Габенс, заметив удивление товарища, пояснил:

— На Нове боевые искусства — это не просто спорт, а настоящая религия. По популярности они заткнут за пояс даже твой земной футбол.

Крас окинул взглядом огромное фойе, где толпились как военные, так и гражданские. Это было его первое знакомство с обычными жителями планеты — их одежда, хоть и напоминала земные фасоны, но была выполнена из удивительного материала, переливающегося всеми цветами радуги. Ткань меняла оттенки в зависимости от угла обзора и освещения, создавая эффект живого мерцания.

— В каждом городе десятки таких арен, — продолжал Габенс, прокладывая путь через шумную толпу. — Бои идут круглосуточно, причём далеко не всегда по правилам.

Действительно, атмосфера напоминала скорее древнеримский амфитеатр, чем современный спортивный комплекс. Крики зрителей, горячие споры о ставках, смех и ругань — всё сливалось в оглушительный гул. Крас заметил несколько явно травмированных бойцов, которых уносили на носилках, но это, кажется, никого не смущало.

— Военные и гражданские тренируются и дерутся вместе? — удивился герой.

— Именно поэтому вход сделали с двух сторон, — кивнул Габенс. — Наша часть комплекса — для служащих, а та — для всех остальных. КПП как раз стоит, чтобы солдаты не сбегали в город через этот проход.

Крас не мог не отметить, что все гражданские молодые люди и девушки вокруг выглядели словно сошедшими с обложек глянцевых журналов. Ни единого лишнего килограмма, ни одного заметного физического недостатка, ни намёка на возрастные изменения. Это заставило героя задуматься о том, насколько далеко шагнула местная медицина, сумевшая искоренить даже генетические дефекты, присущие землянам. Казалось, здесь каждый житель — продукт тщательной селекции и биотехнологического совершенствования.

Продравшись через плотную очередь, друзья спустились по движущемуся эскалатору к главной арене. Помещение поражало масштабами: гигантский круглый стадион с ярусами трибун, вмещавший, по оценке Краса, не менее пяти тысяч зрителей.

— Прямо мини-Колизей, — пробормотал герой, вспомнив остров с таким названием.

Габенс, услышав это, пояснил:

— Это лишь центральная арена. Вокруг — десятки тренировочных залов, медпунктов и раздевалок. — Он горделиво добавил: — На комиссии с тотализатора гарнизон зарабатывает столько, что может позволить себе такую роскошь.

Заняв места в первом ряду, они оказались в непосредственной близости от одного из многочисленных восьмиугольных рингов. На нём как раз разворачивался напряжённый поединок. Один из бойцов, в шортах защитного цвета, явно был военным из их части. Его противник — мускулистый парень с ярко выраженными азиатскими чертами лица — представлял спортивный клуб Тарги. Особое внимание Краса привлёк странный материал его трусов, который постоянно менял цвет, подстраиваясь под освещение.

Однако через несколько минут наблюдения Крас разочарованно хмыкнул. Бойцы двигались настолько предсказуемо и медленно, что даже Сеня, вспомнил герой, вероятно, справился бы с ними в одиночку. Удары были слабыми, комбинации — примитивными, а выносливость оставляла желать лучшего.

— Это и есть ваши лучшие бойцы?

Крас разочарованно откинулся на сиденье, скрестив руки на груди:

— Габенс, и это всё, ради чего ты нас сюда притащил? — его голос звучал с явным раздражением. — Эти мальчишки дерутся, как малыши в песочнице, не поделившие игрушечное ведёрко. Подобный фарс и на бой-то вовсе не похож, гладят друг друга как любовники.

Он презрительно махнул рукой в сторону ринга, где бойцы действительно больше походили на танцующих партнёров, чем на сражающихся воинов. Их удары были осторожными, движения — размеренными, а сам поединок напоминал скорее постановочное шоу, чем реальное противостояние.

— Я ожидал увидеть хоть каплю крови, — продолжил Крас, — оторванные уши, переломанные рёбра… А эти даже синяков друг другу не оставят. Полный трэш.

Габенс лишь усмехнулся в ответ:

— Во-первых, синяков и правда не будет — страховка полностью покрывает моментальное лечение. А во-вторых… — он многозначительно поднял палец, — это всего лишь разминка. Основное шоу начнётся через полчаса.

Его глаза загорелись азартом, когда он продолжил:

— В финальном бою участникам разрешили установить по два боевых импланта. Вот там-то ты и увидишь настоящее месиво.

Крас скептически хмыкнул, но решил не спорить. Он устало наблюдал за чередой поединков, каждый из которых заканчивался скучным подсчётом очков судьями. Ни одного нокаута, ни одной серьёзной травмы — лишь бесконечные формальные объятия после гонга.

Герой уже собрался требовать уйти, когда громкая музыка внезапно оглушила зал.

— Начинается! — воскликнул Габенс, вскакивая с места. — Я поставил крупную сумму на бойца из третьей роты. Парень идёт без поражений, у меня отличное предчувствие!

Крас с интересом отметил, как глаза сержанта загорелись нездоровым блеском. «Так вот в чём дело, — подумал он, — мой друг заядлый игрок, нужно будет решить эту проблему».

— Ладно, — вздохнул герой, — посмотрим на этот «эпичный» бой, ради которого ты мне все уши прожужжал. Но если и он окажется пустышкой — мы немедленно уходим.

Габенс лишь заговорщически подмигнул, не отрывая взгляда от ринга, где уже появлялись финальные участники. Их мощные силуэты и уверенные движения действительно намекали на куда более серьёзное зрелище, чем всё увиденное ранее.

На ринг вышли два крепко сложенных бойца в полной военной экипировке — камуфляжных штанах и армейских ботинках. Это резко контрастировало с предыдущими участниками в их ярких спортивных трусах. Крас сразу отметил и другие отличия: вместо пухлых боксёрских перчаток — тонкие краги, обнажающие пальцы, и отсутствие защитных шлемов, что делало поединок куда более опасным.

Первые раунды снова разочаровали Краса. Несмотря на громкие заявления Габенса, бойцы двигались с осторожностью, их удары были техничными, но лишёнными настоящей ярости. «Опять этот чёртов подсчёт очков», — мысленно ругнулся герой, наблюдая за бесконечными клинчами и разменами лёгкими джебами.

Все изменилось в последнем раунде. Как будто кто-то нажал невидимую кнопку — бойцы вдруг оживились. Их движения стали резче, удары — мощнее. Габенс, весь напрягшись, прошептал: «Включили импланты!».