Первое, что приковало взгляд Краса — ослепительный золотой дворец, гордо возвышавшийся в самом сердце города. Казалось, его вырезали из гигантского самородка — настолько чистое и яркое сияние исходило от стен. Под искусственным солнцем здание переливалось всеми оттенками от бледно-жёлтого до почти оранжевого, словно живое пламя, застывшее в металле.

Архитектура дворца поразительно напоминала шедевры Османской империи — те же округлые формы, изящные арки и характерные купола, напоминающие перевёрнутые тюльпаны. Каждый купол был увенчан шпилем с неизвестными символами, которые сверкали, будто вырезанные из алмазов.

Владения монарха раскинулись на огромной территории, напоминающей самостоятельный город в городе. Здесь искусственные озёра с кристально чистой водой отражали золотые стены, парки с невиданными растениями образовывали зелёные лабиринты, а белоснежные павильоны, разбросанные по территории, казалось, соревновались в изяществе с главным дворцом.

Как и древние русские кремли, резиденция возвышалась на природном холме, доминируя над остальным городом. Интересно, что ни одно здание в столице не превышало высоты дворца — видимо, существовал негласный закон, запрещающий бросать вызов монаршей власти даже в архитектуре. Однако вширь некоторые особняки раскинулись не менее внушительно. Эти массивные каменные сооружения, вероятно, принадлежали придворной знати — их расположение в непосредственной близости от дворца и богатое убранство фасадов говорили о высоком статусе владельцев.

Особенно выделялся один протяжённый комплекс с колоннадой, напоминающий земные дворянские усадьбы. Его крышу украшали замысловатые флюгеры, а по периметру стояли статуи, изображающие, судя по всему, предков правящей династии.

«Так вот где настоящая власть», — подумал герой, щурясь от золотого блеска. Даже после всего увиденного эта демонстрация богатства и могущества кобольдов впечатляла.

Крас с нескрываемым разочарованием смотрел на удаляющиеся силуэты столичных зданий. Ему до боли хотелось прогуляться по этим широким проспектам, заглянуть в переулки, где в окнах мелькали странные огни, почувствовать пульс этого удивительного города. Но судьба распорядилась иначе — Гироха ловко поймал проезжающий самоходный экипаж, и прежде чем Крас успел возразить, они уже мчались в противоположном направлении.

— Нас ждут в другом месте, — коротко пояснил шаман, удобно устраиваясь на мягком сиденье.

Их путь пролегал по идеально ровным дорогам, покрытым необычным тёмным составом, напоминающим асфальт, но явно превосходящим его по качеству. Экипаж, приводимый в движение энергией пек, скользил по поверхности совершенно бесшумно, лишь изредка слегка покачиваясь на поворотах.

— В крупных городах иномирцев тоже есть такой транспорт, — заметил Гироха, заметив восхищённый взгляд Краса. — Но вот дорогами мы действительно гордимся. Каждая из них — маленький подвиг наших инженеров.

Крас кивнул, понимая, насколько сложно должно быть строить такие трассы в мире, где физические законы постоянно норовят всё испортить.

Через полчаса пути, когда столица осталась далеко позади, они подъехали к охраняемому входу в огромный грот. Двое кобольдов в странных доспехах, наполовину механических, наполовину органических, внимательно осмотрели их перед тем, как пропустить.

Когда Крас вышел из экипажа, его встретил знакомый, почти родной пейзаж: высокие каменные стены, уходящие куда-то в темноту, и мягкое свечение мха, покрывающего своды. После футуристической столицы это место казалось удивительно простым и… уютным.

— Добро пожаловать домой, — усмехнулся Гироха, делая широкий жест в сторону грота. — Виды пещер тебе гораздо ближе чем, огни столицы. Только в отличии от поверхности, здесь намного теплее.

Герой поморщился, вспомнив, как замерзал в пещере, добывая метеоритное железо и дикарт.

Гироха схватил Краса за плечо, заставив остановиться. Его голос звучал необычайно серьёзно, когда он прошипел:

— Слушай внимательно. Встреча с королём — чистая формальность. Он поблагодарит тебя за спасение сына, ты поблагодаришь за аудиенцию. Ни слова о награде — только скажи, что рад служить его величеству. Нам нужно не золото, а его благосклонность. С королевским благословением ты сможешь свободно перемещаться по всем землям кобольдов — это ключ к нашему спуску к ядру. Ты всё понял?

Крас закатил глаза:

— Понял, понял. Пресмыкаться и лизать королевскую задницу — ничего сложного. Кстати, ты говорил, что я буду рад этой встрече. Так в чём же должна заключаться моя «радость»?

Гироха загадочно ухмыльнулся:

— Оглянись.

Когда Крас повернулся к входу в грот, его лицо озарила широкая улыбка. Навстречу им уверенно шагали Марик и Кожи — старые друзья, которых он не видел целую вечность.

Первые мгновения были неловкими — друзья сухо поздоровались, смущённо оглядывая изменившегося Краса. Гироха, конечно, предупреждал их, что «Хан» теперь зовётся Нагхом и выглядит иначе, но между словами и реальностью — огромная разница.

Крас же не стал церемониться. Не обращая внимания на протокол, он сначала крепко обнял ошарашенного Марика, а затем с радостным возгласом подхватил Кожи и поднял её в воздух, как ребёнка.

— Чёрт возьми, как же я по вам соскучился! — засмеялся он, пока Кожи в изумлении болтала ногами, а Марик растерянно озирался, не зная, как реагировать на эту бурную эмоциональность.

Гироха лишь покачал головой, но в уголках его глаз заиграли довольные морщинки.

Кожи, всё ещё болтаясь в воздухе, оскалился в улыбке, обнажив ряд острых зубов:

— Хан, да ты окреп! Не каждый сможет поднять такую махину, как я.

Марик, скрестив руки на груди, сухо поправил:

— Кожи, мы не знаем никакого Хана. Насколько я понимаю, перед нами чернокожий молодой человек по имени Нагх.

Крас, наконец опустив гиганта на землю, с лёгкой обидой в голосе парировал:

— Марик, хватит нудить! Этот здоровяк искренне рад меня видеть — как и я его. А вот за тобой такой радости что-то не наблюдается.

Бармен сделал шаг вперёд, его обычно уверенный голос звучал непривычно мягко:

— Нагх, безопасность прежде всего. И… я хотел бы начать с извинений. Прости меня, пожалуйста, дорогой друг.

— За что? — искренне удивился Крас.

Марик жестом предложил пройти дальше в грот. По мере движения он начал объяснять:

— Видишь ли, Нагх, именно я должен был стать твоим проводником и наставником в этой миссии. Я дал слово Уравнителю, что обучу тебя всему необходимому, подготовлю, разовью твои навыки… — он горько усмехнулся, — А в итоге ты всего добился сам. Так что мне действительно есть за что извиняться.

Крас хлопнул его по плечу с такой силой, что Марик чуть не споткнулся:

— Да перестань, старина! Я перед тобой в неоплатном долгу. Так что не забивай себе голову этой чепухой. Лучше скажи… — он понизил голос, — Помнишь, ты говорил, что для возвращения родных нужно огромное количество энергии? Я сейчас неплохо разобрался с холом и поднаторел в его добыче. Может, смогу помочь. Так сколько именно нужно энергии? В цифрах.

Марик тяжело вздохнул, потирая переносицу:

— Нагх, не забивай себе голову. Как бы ты там ни… «поднаторел», кстати, очень странное слово, — тебе это не под силу.

Он помолчал, видя настойчивый взгляд Краса, затем сдался:

— Ладно, если уж так хочешь знать — нужно около пяти тысяч кристаллов энергии со знаком «+». Слышал о таких?

— Фью-у-у… — присвистнул Крас, округлив глаза. — Слышал, конечно. Даже прикупил немного. Но ты прав — моего запаса капля в море.

Он вдруг озорно подмигнул:

— Пока что капля. Я ведь упёртый и пробивной малый. Кстати, сколько ты сам успел накопить?

Лицо Марика стало вдруг усталым:

— Мало. Даже треть необходимого не собрал. Проблема в том, что сами сосуды «+» — редкость невероятная. Хотя они всего в тысячу раз мощнее обычных, спекулянты продают их в миллион раз дороже!

Бармен горько усмехнулся:

— Представь, какая сумма нужна только на пустую тару. А найти их — днём с огнём не сыщешь. Да если и найдёшь, нужно нанять вылазчика, способного их заполнить — а это отдельная головная боль.

Он вдруг положил руку на плечо Красу:

— Не переживай. Мой жизненный путь долог — сотня лет для меня как мгновение. Ты и так уже невероятно помог.

Крас замер в недоумении. Помог? Чем? В голове крутилась только одна ясная мысль — ему катастрофически не хватает сосудов хол+. И теперь он понимал, почему кузнецы так яростно торговались за каждый грамм астролитита.

Марик, заметив его растерянность, молча указал на вход в пещеру. Они прошли в просторный грот с множеством ответвлений, пока бармен не пригласил всех в одну из боковых комнат.

Дверь захлопнулась с глухим стуком. Прежде чем кто-то успел слово сказать, Марик резким движением наложил конструкт «полога тишины» на дверной проём.

Марик понизил голос до шёпота, хотя заклинание и гарантировало полную конфиденциальность:

— Нагх, в этих стенах полно ушей и предателей. Не удивлюсь, если прямо сейчас коменданту докладывают, что я лично встречаю незнакомца в компании Гирохи.

Он бросил взгляд на Кожи, который мрачно кивнул:

— Мы вообще были против этой встречи. Но старый хитрец убедил нас, что твой путь лежит строго вниз, к ядру, а значит, ты вне политики. А встреча со старыми друзьями, мол, поднимет боевой дух.

Марик нервно провёл рукой по лицу:

— Ты в курсе, что мы тут развязали небольшую революцию? Так вот, сам того не зная, ты стал её катализатором.

Крас попытался вставить:

— Да, я что-то там слышал, про перераспределение ресурсов или перебои с их поставками…

— Нагх! — Марик резко поднял палец. — Ты так и не научился, не перебивать старших. Ладно, спишем сей факт на долгое одиночество. — Бармен глубоко вздохнул. — Я благодарен тебе по многим причинам: за устранение Хима, за помощь в возвращении моей семьи… и за то, что невольно дал нам шанс свалить коменданта. Хотя до этого ещё далеко.

Гироха, до этого молча наблюдавший за беседой, резко встрял:

— Марик, хватит болтовни. Король собирает совет — сегодня критически важно заручиться его поддержкой. Иначе ваши повстанцы не устоят перед армией коменданта.

Крас почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Армии? Восстание? Он с облегчением осознал, что не является центральной фигурой этих событий.

— Ну что ж, — он потянулся, снимая напряжение. — Раз уж я тут случайный зритель, давайте быстрее к вашему королю. Чем раньше начнём, тем раньше я смогу отправиться к ядру.

После недолгих блужданий по лабиринту освещённых коридоров, группа наконец остановилась перед массивной дверью, превосходившей размерами все остальные в этом гроте. Когда створки с глухим скрипом распахнулись, перед ними предстало просторное помещение площадью не менее пятисот квадратных метров, вытянутое в идеальный прямоугольник.

Зал напоминал муравейник — десятки богато одетых кобольдов в расшитых золотом камзолах и парчовых мантиях оживлённо переговаривались, образуя небольшие группы. Лакей в ливрее с гербом королевского дома молча провёл делегацию к отведённому для Марика и его отряда месту.

Тишина наступила внезапно — резкий звук серебряного рога разрезал воздух, заставив всех замолчать. В дальнем конце зала бесшумно раздвинулся портал, и в проёме показалась королевская чета.

Монарх и его супруга были облачены в белоснежные мантии, затканные золотыми нитями так искусно, что при каждом движении создавалось впечатление струящегося света. Король заметно выделялся среди соплеменников — не красотой в человеческом понимании (хотя кобольды наверняка бы поспорили), а мощной статью: нехарактерно широкие плечи и рост, почти на голову превышающий стандарты подземной расы.

Крас, научившийся определять возраст кобольдов за время жизни среди них, оценил монарха примерно в тридцать пять лет — по крайней мере, его текущей оболочки. Поразительное сходство с Лиро бросалось в глаза, разве что перед ним стояла более зрелая, «отточенная» версия принца, который, кстати, следовал за родителями в скромном, но изысканном одеянии.

Как только портал закрылся, зал в идеальной синхронности склонился в поклоне. Крас, не желая выделяться, мгновенно последовал примеру. Король ответил лишь сдержанным кивком.

— Приветствую вас, верные подданные, — разнёсся по залу его бархатный бас. — Простите за охотничью резиденцию, но здесь мы избежим бюрократических пут. Сегодня я собрал именно тех, у кого с этим… особые сложности.

Его речь лилась, как мёд — размеренно, властно, с идеально расставленными паузами. Настоящий мастер ораторского искусства. Кобольды вокруг буквально ловили каждое слово, затаив дыхание.

Крас так увлёкся изучением придворных, что пропустил момент, когда король оказался прямо перед их группой. Пронзительный взгляд монарха буквально прожигал его насквозь. Болезненный тычок Гирохи в бок и сдавленное «Поклон, болван!» вернули его к действительности.

Король медленно обвёл взглядом Краса, его золотистые глаза сверкнули любопытством:

— А ты, должно быть, Нагх? Тот самый герой, что спас моего сына и устроил ему… как бы это сказать… весьма живописную экскурсию по Мёрзлому Фронтиру.

Монарх ностальгически вздохнул, поправив массивный перстень на пальце:

— Эх, давненько я не выбирался туда на охоту. А ведь там водятся поистине королевские трофеи. Но я отвлёкся… — он внезапно заулыбался, — Мой Лиро мне все уши прожужжал, как вы лихо расправились с тем полярным волчищей.

— М-да, конечно, вы… — невольно пробормотал Крас себе под нос, за что тут же получил очередной болезненный тычок от Гирохи.

Король приподнял бровь:

— Молодой человек, ты что-то хотел сказать? Раз осмелился перебить короля, значит, речь идёт о чём-то чрезвычайно важном? — Его улыбка стала чуть менее дружелюбной.

В голове Краса метнулись обрывочные мысли. Теперь он ясно понимал, почему Марик и Гироха так ругали его за привычку встревать в чужую речь. «Вот он, момент истины», — пронеслось в сознании.

Собравшись, он сделал глубокий поклон:

— Я хотел сказать, что ваше величество абсолютно правы. Принц Лиро проявил подлинную отвагу в схватке с тем волком. Это был крупнейший экземпляр, которого мне доводилось встречать на ледяных пустошах. — Крас искусно сделал паузу, — Признаюсь, даже я испугался, чего никак нельзя сказать о вашем сыне. И ещё… я бесконечно благодарен за то, что вы удостоили меня своим вниманием. Для меня честь служить королю кобольдов.

Уголки губ монарха дрогнули:

— Молодец. Славно выкрутился. — Затем его тон стал деловым: — Перейдём к сути. Один мудрый шаман — он многозначительно взглянул на Гироху — сообщил, что твоей заветной мечтой является увидеть ядро Холпека, где заточён Крох.

Король широким жестом поднял руку:

— В награду за спасение наследника престола я исполню это желание. Отныне ты — почётный гость нашего королевства, и все кобольды будут оказывать тебе подобающие почести.

Король повернул массивный сапфир на своём перстне, и камень вспыхнул холодным синим светом. Он провёл украшенной кольцами рукой перед грудью Краса, и тот ощутил, как что-то чужеродное вплетается в его энергокаркас — будто невидимая нить золота вшивается в ткань его существа.

— Это моя личная печать, — пояснил монарх, удовлетворённо осматривая свою работу. — Теперь любой кобольд с первого взгляда поймёт, что ты находишься под моей защитой. Можешь смело отправляться к ядру.

Затем он повернулся к Марику:

— А тебя, старый друг, я попрошу остаться. После приёма проследуй в мой кабинет — нам есть что обсудить.

Крас, стараясь не ударить в грязь лицом, совершил идеальный придворный поклон — достаточно глубокий, чтобы показать уважение, но не настолько, чтобы выглядеть подобострастным:

— Ваше величество, я бесконечно благодарен за эту честь.

Монарх уже собирался продолжить обход, когда Лиро дёрнул его за мантию. Король обернулся с преувеличенным вздохом:

— Ах да, совсем забыл! В исполнении твоей заветной мечты тебе будет помогать… — он театрально указал на сына, — лично мой наследник. Ему, видите ли, понравилось находиться под твоим командованием. — Губы короля дрогнули в улыбке. — Как он выразился, это сделало его «настоящим мужчиной». Так что… счастливого пути!

Пока королевская чета удалялась, а Лиро самодовольно подмигивал, в голове Краса пронеслась единственная мысль:

«Твою мать… Чую, добром это не закончится!»