Комната релаксации обладала поистине чудотворными свойствами — будто кто-то перезагрузил его биологический код, стряхнув усталость, как пыль с древнего манускрипта. Наутро Крас чувствовал себя словно заново родившимся: мышцы пели благодарственную оду, энергокаркас выровнялся в идеальную геометрию, а нарушенные после боя с патриархом связи восстановились с тихим ментальным щелчком, будто вставая на место как магнитные шестерёнки.

Но главное — царский отдых подарил ему озарение. Теперь он понимал, как осознанно входить в состояние ледяного берсеркера, как это случилось в замёрзшем ущелье. Оказалось, всё до смешного просто (если, конечно, считать «простым» умение перекраивать собственную биохимию). Нужно было всего лишь смешать коктейль из гормонов — адреналина, кортизола и чего-то ещё, что даже не имело названия в учебниках — и запустить процесс непрерывной подпитки энергией хол.

Правда, была одна маленькая проблемка. Главной константой оставалось нахождение в месте с высокой концентрацией этой энергии. Альтернатива? Создать такое место вокруг себя. Но для этого требовалось столько хол, что даже его кристаллы, обычно трещавшие от избытка концентрации и чистоты, покрывались бы инеем от одной мысли. Собственных резервов хватало лишь на тридцать процентов — капля в ледяном океане.

«Значит, превращаться в боевую сосульку я смогу только на поверхности… и если заранее наемся хол до отвала», — мысленно усмехнулся Крас. Но на всякий случай он сделал ментальную закладку — этакий ярлык для берсеркерства, чтобы активировать его по мановению мысли. Как кнопка «экстренного охлаждения» в перегретом процессоре.

Перед сном Сергей долго ворочался, мысленно перебирая способы вырвать Умку из цепких лап призрака Холпека. Чёткого плана так и не сложилось, но в голове уже маячили обрывочные идеи — настолько сырые, как необожжённый глиняный горшок. Герой решил пока не делиться ими с товарищами, чтобы не выглядеть фантазёром. К удивлению, острая боль утраты действительно притупилась — то ли прав был старый шаман кобольдов насчёт: «время лечит», то ли волшебная комната релаксации вытянула из него переживания и, как знахарь высасывает яд из раны и поправила психическое состояние. А трезвый рассудок сейчас был ему жизненно необходим: впереди маячил опасный поход к энергоядру планеты, где предстояло не только найти сердце Стража, но и как-то ухитриться его заполучить.

Закончив утренние процедуры (холодная вода взбодрила лучше любого энергетика), Крас направился в мастерскую. Обычно здесь царил оглушительный симфонический хаос — лязг молотов, шипение раскалённого металла, гномьи перебранки на своём гортанном наречии. Но сейчас его встретила непривычная тишина, будто кто-то выдернул штепсель из самой реальности. Пустые наковальни, погасшие горны, разложенные в идеальном порядке инструменты — кузнецы испарились, словно призраки на рассвете.

«Что, выходной объявили? Да не может быть, Дрог скорее удавиться, чем будет сидеть без дела. Или, может, астролититовый куш так ударил в голову, что решили обмыть его посреди рабочего дня?» — мысленно пошутил Крас, озираясь вокруг. Пустая мастерская вызывала лёгкое раздражение — где же эти трудоголики, обычно не отлипающие от наковален? «Так… и где мне их теперь искать?»

Его взгляд скользнул по инструментам, замершим в ожидании хозяев, и вдруг зацепился за едва заметный след — крошечную каплю чего-то липкого на полу. «А-ха, вот вы где, голубчики!»

Прислушавшись, он усилил слух — новая способность, освоенная в пещере с ископаемыми, где нужно было быть постоянно на чеку, позволяла направлять энергию к барабанным перепонкам, обостряя восприятие. И почти сразу уловил далёкий гул голосов, звон бокалов и раскатистый смех, доносящийся из той самой роскошной столовой, где его потчевали в прошлый раз.

Пара минут блуждания по коридорам — и он стоял на пороге великолепного зала. Картина, открывшаяся взгляду, заставила его брови поползти вверх. Интуиция не подвела: за столом, буквально ломившимся от изысканных яств и экзотических напитков, восседала странная компания. Двое гномов-великанов, настолько огромных, что Гироха рядом с ними выглядел щуплым младенцем, уютно устроившийся между ними, словно мудрая кобольдкая мышь между двух медведей.

Гномы оживлённо что-то обсуждали, периодически прикладываясь к массивным золотым кубкам, украшенным самоцветами. Судя по их раскрасневшимся лицам и хрипловатому смеху, содержимое явно было покрепче чая — возможно, тот самый легендарный «дворфский огонь», о котором Крас читал в романах фэнтези.

— Кхм-кхым! Так-так… А что это мы тут такое так бурно отмечаем? — громко прокашлялся Крас, перекрывая гомон. — И почему гостя не позвали? Как-то не по-дружески, знаете ли.

Крог, не отрываясь от гигантской свиной котлеты, махнул рукой:

— Морф, проснулся! А ты чего разнылся? Это у нас не праздник, а обычный завтрак. Утренняя трапеза — святое дело! Садись, бери что нравится.

— Ну уж… — Крас с преувеличенной обидой плюхнулся на свободный стул. — В прошлый раз меня угощали одним сухарём. Да, бесспорно питательным, и я был настолько голоден, что смог бы жевать даже камни, но это — явный перекос в гостеприимстве.

Он окинул стол оценивающим взглядом. Разнообразие блюд могло вскружить голову даже искушённому гурману: мяса всех оттенков — от бледно-розового до почти чёрного, приготовленные всякими способами — жареные рёбрышки с хрустящей корочкой, томлёные в специях рульки, вяленые полоски с дымком и даже свежие куски (это особенно смутило — неужели кто-то ест сырое?). Овощи и фрукты громоздились в хрустальных вазах, будто трофеи с другого континента — некоторые Сергей и вовсе видел впервые. Напитки в резных графинах переливались всеми оттенками янтаря и рубина.

«Кто тут у них шеф-повар — волшебник что ли?» — мелькнула мысль в голове, но герой отогнал её, отламывая сочную утиную ножку. С набитым ртом он повернулся к шаману, искоса смотря на одного из гномов:

— Ладно, Крог, с завтраком ясно. А ты-то, старый, чего здесь торчишь? Мы же договорились встретиться позже — через Угла. Он сам на это намекал.

— Молодой человек, — Гироха медленно повернулся к Красу, сжимая трость так, что костяные пальцы затрещали. — Наедине я ещё могу стерпеть твои дерзости, но сейчас ты позоришь меня перед почтенными друзьями! Кажется, ты давно не получал моей тростью по своей туповатой башке?

Ноздри шамана раздулись, а в огненных глазах разгорелся настоящий пожар — казалось, ещё секунда, и от Краса останется лишь горстка пепла.

Крог, отхлебнув из массивного кубка, снисходительно махнул рукой:

— Пусто тебе, дорогой друг. Этот оболтус, видимо, никогда не исправится — хоть четвертуй его, хоть в котле вари, а ума не прибавится. Да он и с нами так общается!

Гном язвительно усмехнулся, бросив взгляд на Краса:

— Не обращай внимания. Мы уже привыкли к его бесцеремонности — видимо, так он скрывает свои комплексы.

Слова Крога сработали — Гироха слегка расслабился, пламя в его глазницах притухло, словно задутое невидимым ветром. Шаман тяжело вздохнул, пригубил из потёртой фляги и наконец заговорил:

— Планы изменились. Возвращаться в Предел теперь бессмысленно — Угла арестовали и отправили на допрос.

В зале повисла тягостная тишина. Даже гномы перестали жевать.

— Ставки растут. Марик и Ко уже почти у цели, а комендант вычищает всех, кто может ему помешать. Революция больше не игра в диверсии — теперь это открытая война.

Гироха мрачно усмехнулся:

— Гольту сейчас даже выгодно саботировать добычу. Он чует свою кончину — и если ресурсы с Холпека перестанут поступать, «большие дяди» из метрополии придут и разберутся с мятежниками жёстко.

Шаман язвительно прищурился:

— Да, его накажут. Но должности не лишат. Так что мы пойдём другим путём.

— Очень интересно, — Крас скрестил руки на груди, — но ничего не понятно. Чую, мимо меня пронеслись целые эпические события. Да и похер — не моё это собачье дело. Говори конкретнее: какой план?

Гироха усмехнулся в бороду, словно заранее знал, что герой отреагирует именно так.

— Всё просто. Начнём с самого приятного. Твои друзья сдержали слово.

Шаман нырнул рукой в свою магическую котомку и выложил на стол пять предметов. Четыре из них были одинаковыми — компактные металлические пластины с астролититовым отливом, напоминающие уменьшенные версии тех самых пустотных врат. Пятый же резко выделялся — похожий на изящный камертон, отлитый из того же таинственного сплава.

— Четыре активатора мобильной Пустоты и один координационный маяк. Я зарядил их до отвала — хватит на десять лет прыжков по Холпеку. Хотя… — Гироха насмешливо прищурился, — думаю, скоро ты и сам научишься генерить подобную энергию. Осталось только объяснить, как этим пользоваться. Подойди ко мне и встань на колено.

Крас фыркнул:

— О-о-о, шаман решил в рыцари посвятить? Или надеешься, что я тебе отсосу за доступ к пустотам? И вообще, на колени? У них тут пол не стерильный, знаешь ли…

Гироха лишь закатил глаза и показал всем своим видом, что не ожидал от Краса ничего другого.

— Бездарь, в тебе два метра роста, а мне надо держать твою башку, чтобы вправить мозги. Быстро на колени, болван!

— Аха-ха-ха! — Крас грубо рассмеялся, но опустился на одно колено. — Но учти — сосать не буду. Вынешь волыну — отрежу нахрен.

Крас не стал больше спорить с кобольдом, и укатываясь от веселья, сделал то, о чём его просят. Гироха подошёл к парню и приложил свои пальцы к его вискам. Герой моментально почувствовал как энергия кобольда сначала постучала в его энергоядро, а затем в котомку. Он не стал сопротивляться, понимая, что ему не желают зла, так что разрешил лёгкие манипуляции с его энергосистемой. Процесс продлился буквально полминуты.

— Готово. Теперь осталось рассказать, как пользоваться: На самом деле всё очень просто, зайдя в интерфейс котомки, ты обнаружишь новую вкладку с возможностью управления пустотами. Так вот, для перемещения нужно сначала взять в руки маяк и отдать приказ на установление координат.

Он театрально взмахнул руками, будто рисуя в воздухе невидимые схемы:

— Затем рисуешь окружность в этом месте, размер не имеет значение, главное чтобы ты мог в неё пролезть, после определения координат; дальше синхронизируешь маяк с активатором. А для самого перемещения нужно лишь достать активатор, прислонить его к месту открытия портала и подать энергию.

Процесс занял не больше полминуты. Вдруг Гироха хитро прищурился:

— Да ещё один важный факт, каждый активатор работает на вход и выход, их тоже нужно синхронизировать, например ты можешь сделать один выход, а остальные использовать как вход, тогда у тебя будет не две а три точки перемещения. Короче, если раскинешь мозгами, можешь собрать целую сеть переходов.

— Понятно. Значит, если я выход поставлю, скажем, в той пещере, где ископаемые добывал, то смогу активировать ещё три входа в любом месте Холпека — и через любой из них сваливать обратно? — уточнил Крас, постукивая пальцем по металлической пластине активатора.

— Точно в яблочко! — Гироха одобрительно хлопнул себя по коленке. — Но советую один выход разместить в вотчине божественных кузнецов. Сейчас это, пожалуй, самое надёжное место на всей планете.

— Вот ещё! — Крог фыркнул, скрестив руки на груди. — Очень нам нужен этот наглый проходимец! Пусть сам ищет себе укрытие. Мы и так рискуем больше, чем крыша этого дворца выдержит!

— Братья… — Гироха сделал паузу, впиваясь в гномов тяжёлым взглядом. — Вы же понимаете, что заинтересованы в успехе Нагха не меньше, чем он сам.

Крог заметно сник, бормоча что-то под нос, но больше не возражал.

— Ладно, — Крас вертел в руках маяк, разглядывая его прищуренными глазами. — А как изменить или стереть координаты? И ещё — ты говорил, что я смогу накладывать печать на путешественников и брать с собой одного иномирца? Как это работает?

— Очень просто, всё это теперь умеет делать твоя котомка. — Гироха щёлкнул пальцами, будто отгоняя назойливую мошку. — В интерфейсе удаляешь координаты и заносишь новые, сканируя маяком поверхность для открытия входа или выхода. А для того чтобы взять с собой пассажира-иномирца, нужно либо зайти одновременно с ним в портал, либо наложить на него печать доверия, которую ты к сожалению накладывать не сможешь.

— Это ещё почему? Ты обещал. — Крас нахмурился, сжимая активатор так, что металл слегка заскрипел.

— Да потому, что это могут делать только кобольды. — Гироха покачал головой, но тут же хитро усмехнулся. — К счастью для тебя, похожий эффект могут давать твои паразитики, но ты должен убедить своего попутчика впустить их внутрь энергокаркаса, ну или заставить, предварительно запрограммировав свои частицы на нужное свойство.

Этот ответ вполне устроил Сергея.

Получив в руки драгоценные механизмы, Крас остро осознал, насколько они мощные. Не зря их ковали из астролитита — металла, который само Равновесие, кажется, специально сделало редким, чтобы никто не мог штамповать их пачками. Позже он узнает, что на весь Холпек таких мобильных пустот — не больше сотни. И что астролитит не восстанавливается в местах добычи. Так что его находка с жилой — чистая удача.

Между делом Крас заглянул в интерфейс котомки. Новые функции оказались интуитивно понятными — будто ими пользовался всю жизнь.

После бурного обсуждения условий и короткого, но жаркого торга, стороны наконец сошлись на сумме в сто золотых ежемесячно за аренду комнаты релаксации. Это решение открывало перед Красом заманчивую перспективу — теперь он мог в любой момент переноситься в своё временное убежище, чтобы восстановить силы в комфортной обстановке.

Особенно удобным оказалось то, что мобильная пустота демонстрировала удивительную универсальность — устройство стабильно работало на любом виде энергии, потребляя всего один кристалл за активацию. Для большинства обитателей Холпека такая стоимость могла бы стать серьёзной статьёй расходов, но только не для Краса с его практически неиссякаемым запасом хол-энергии. Его пространственный карман сейчас напоминал солидный энергетический склад: две тысячи заполненных сосудов и несколько тысяч пустых, которые он предусмотрительно приобрёл у кузнецов «про запас».

Но настоящим откровением стали сосуды со знаком «+». Впервые столкнувшись с этим понятием, когда котомка запросила энергию «пек+» для работы с астролититом, Крас теперь узнал их главную особенность. Эти усовершенствованные сосуды обладали поистине впечатляющей ёмкостью — они вмещали в сто раз больше энергии, чем стандартные, требуя при этом сверхконцентрированной «начинки». По факту, один такой «+кристалл» по своей ценности равнялся целой тысяче обычных!

К счастью, энергетические возможности Краса позволяли заряжать даже эти усовершенствованные сосуды. После напряжённых торгов, в ходе которых каждая сторона яростно отстаивала свои интересы, ему удалось выменять пятьсот таких кристаллов на полкилограмма драгоценного астролитита.

«Эти уникальные чёрные алмазы добывают только в одной-единственной шахте на всём Холпеке», — пояснили кузнецы, и Гироха многозначительно кивнул в подтверждение их слов. «Так что считай, что тебе крупно повезло».

Первоначально Сергей сомневался, стоит ли тратить такие ценные ресурсы. Однако мысль о том, что этого количества энергии с лихвой хватит для активации режима ледяного берсеркера, моментально развеяла все его сомнения.

Крас впервые установил координаты портала, аккуратно обозначив выход на стене комнаты релаксации и записав параметры в один из активаторов. Гироха тем временем открыл пустоту прямо в мастерской, и после кратких, но тёплых прощаний с кузнецами, они шагнули в мерцающий проход, перенесясь в Ха-а-аль. Оттуда Сергей сразу же отправился в свой старый грот — то самое место, где когда-то добывал дикарт и метеоритное железо.

Целую неделю он посвятил кропотливой работе, заполняя сосуды энергией «хол+». Этот процесс требовал невероятной сосредоточенности: если обычные кристаллы заряжались относительно легко, то здесь приходилось тратить в разы больше времени на концентрацию и аккуратный слив энергии, будто переливая расплавленное золото в хрупкую форму.

Когда Крас был готов, завершив свои дела на поверхности, он переместился обратно в город-ясли кобольдов и они с Гирохой направились в портальный зал Ха-а-аля. Стационарная пустота встретила их холодным сиянием, и через мгновение они уже стояли в столице подземного народа — величественном городе Само-а-аль.

То, что открылось взгляду Краса, заставило его замереть на месте. Если сравнивать Вокзал Предела с портальной площадкой столицы кобольды, то наверно они отличались так же, как какая-нибудь станция в мелком селе родной страны Краса с аэропортом Дубая, это место напоминало скорее футуристический космопорт чем, транспортный ужел.

Но главное: Пространство перед ним простиралось на многие километры, и самое невероятное — оно находилось под землёй.

— Не может быть… — прошептал Крас, вглядываясь вверх.

Где-то там, на недосягаемой высоте, сияло искусственное солнце — гигантский светильник, висящий на расстоянии не менее пяти километров. Но больше всего поражало небо. Да, именно небо — потому что свод пещеры был покрыт настоящими облаками, медленно плывущими в вышине. Они переливались перламутровыми оттенками, точно так же, как на родной Земле Краса.

— Этот энергетический конструкт существует только здесь, в нашей столице — пояснил Гироха, заметив его изумление. — Чудо подземелья, созданное древними. И да, иногда тут даже идут дожди.

Крас замер, бессознательно приоткрыв рот. Его взгляд скользил по окружающему пространству, но так и не мог найти привычных каменных стен. Вместо них — бесконечные конструкции из полированного металла, отражающего искусственный свет, и прозрачного стекла, сквозь которое просматривались сложные инженерные коммуникации. Если бы не знание, что он находится на Холпеке и глубоко под землёй, это место легко можно было принять за футуристический небоскрёб из самых смелых земных фантазий.

Ощущение нереальности только усилилось, когда они с Гирохой начали спускаться. Бесшумные эскалаторы, напоминающие движущиеся дорожки из фантастических фильмов, плавно переносили их вниз. Лифты с прозрачными стенками стремительно скользили по невидимым направляющим, открывая панораму этого поразительного подземного мегаполиса с разных ракурсов. И это была лишь портальная площадка столицы.

— Это… даже круче, чем в Москве, — невольно вырвалось у Краса, когда они проносились мимо многоуровневых платформ, где сотни кобольдов деловито сновали между порталами.

Гироха лишь самодовольно хмыкнул:

— А ты думал, мы в пещерах с факелами бегаем? Хотя в Москве я не бывал!

С каждым новым уровнем герой всё больше осознавал масштаб этого сооружения. Вентиляционные шахты размером с городскую площадь, перекрытия из армированного стекла толщиной в несколько метров, энергетические магистрали, пульсирующие голубым светом — всё говорило о технологическом могуществе, которое кобольды скрывали от остального мира.

Когда они наконец достигли нижнего уровня и направились к выходу, Крас в последний раз оглянулся на это чудо инженерной мысли. В голове мелькнула мысль, что если кобольды способны на такое, то, возможно, и другие его представления об этом мире скоро подвергнутся пересмотру.

Как только они переступили порог портального вокзала, перед Красом развернулась картина, от которой перехватило дыхание. В десяти километрах ниже, утопая в мягком голубоватом свечении искусственного неба, раскинулась столица кобольдов во всём своём величии.

Они вышли на просторную парковочную площадку, где сновали десятки самоходных экипажей — изящных механических конструкций, напоминающих кареты XIX века, но лишённых лошадей. Их полированные корпуса отражали городские огни, а вместо цокота копыт слышалось лишь лёгкое гудение энергетических двигателей, да и то, Крас его заметил лишь благодаря навыку «энергетика».

Отсюда, с этой смотровой площадки, открывалась поистине завораживающая панорама. Мегаполис простирался во все стороны, насколько хватало глаз, и Крас всё ещё не мог разглядеть его границ. Казалось, этот подземный город не имел стен — только бесконечное переплетение улиц, площадей и домов, утопающих в дымке искусственного тумана.

— Это… невозможно, — прошептал он, чувствуя, как мурашки пробежали по спине.

Гироха, заметив его реакцию, удовлетворённо кивнул:

— Добро пожаловать в сердце нашей цивилизации. Немногие из иномирцев, удостаиваются чести попасть в столицу кобольдов.

По окраинам башни из чёрного стекла и полированного металла вздымались на сотни метров, соединённые между собой ажурными мостами-переходами. По их фасадам бежали светящиеся линии, словно кровь по венам этого гигантского механического организма. Внизу, на многочисленных уровнях, кипела жизнь — тысячи огоньков, движущихся точек, вспышек энергии.

И самое поразительное — всё это находилось под землёй. В пещерах. На планете, которую Крас считал технологически отсталой.