Когда король Ралит Кахин завершил официальную часть приёма, раздав награды отличившимся и холодно приговорив нескольких провинившихся к казни, зал стремительно опустел — будто по невидимому сигналу. Крас, наблюдая, как придворные буквально спешат ретироваться, невольно задумался: «Неужели его так не любят, что даже лишнего внимания боятся попросить?»

Монарх собрал небольшую делегацию из десятка кобольдов и удалился в глубину грота. Среди избранных оказались Марик и Кожи, бросившие на прощание многозначительные взгляды. Крас уже было собрался незаметно смыться, как вдруг услышал за спиной надменный голос:

— Ну что, Нагх, готов к приключениям? — Лиро стоял, грациозно облокотившись на мраморную колонну.

— Малец, а к чему, собственно, мне готовиться? — небрежно бросил Крас.

Принц резко выпрямился, его глаза сузились:

— Человек, я бы советовал тебе следить за языком. Мы теперь не в ледяных пещерах Фронтира, а в королевских владениях. И помни — сегодняшняя милость завтра может обернуться немилостью. Не испытывай моего терпения. — Он сделал паузу для эффекта. — С этой минуты я возглавляю нашу экспедицию. Экипаж уже ждёт у выхода, мы отправляемся к пещерам скальных червей.

Крас театрально вздохнул:

— О, простите, ваше величество, — его голос звенел сладким как мёд сарказмом, — но у этого ничтожного холопа есть крохотная просьба. Не соизволите ли устроить небольшую экскурсию по столице?

— Абсолютно исключено! — фыркнул Лиро. — Там нет ничего интересного — я всё видел тысячу раз. А вот поездка на червях и вид ядра… Это совсем другое дело! — Его глаза загорелись азартом. — Кстати, у тебя есть провизия на пару дней? Дольше мы в пути не задержимся. А потом — снова на Фронтир! Голову того волка я подарил одной… ммм… прелестной особе, — он самодовольно ухмыльнулся, — и получил достойную награду. Так что мне нужны новые трофеи, если ты понимаешь, о чём я.

— О, прекрасно понимаю! — лицо Краса расплылось в улыбке. — Именно поэтому я и хочу заглянуть в столицу. Видишь ли, твой скромный слуга уже давно никому не дарил голов, а страсть как хочется. Может, заедем хотя бы на пару часиков?

После сказанных Красом слов, кобольд замолчал на какое-то время, словно обдумывая просьбу человека. Сергей даже предложил оплатить услуги жриц любви и для Лиро, но тот лишь поморщился от предложения. Спустя примерно половину минуты он дал свой ответ.

— Нет, и ещё раз нет! — Лиро резко отрезал, раздражённо скрестив руки. — Мы выдвигаемся немедленно. Последний червь на двадцать шестой уровень отходит ровно через два часа, а дорога до платформы займёт не меньше часа. Если опоздаем — придётся карабкаться вверх по старым шахтам, а это несколько дней изнурительного пути.

Он презрительно осмотрел Краса с головы до ног:

— Твои друзья сейчас заняты с королём, так что сентиментальных прощаний не будет. Вперёд!

Не дожидаясь ответа, принц развернулся и зашагал к выходу, его дорогая мантия развевалась за ним, как боевое знамя.

Крас остался стоять, сжимая кулаки от бессильной ярости. Эта навязанная компания — последнее, что ему было нужно. Избалованный наследник престола, который наверняка окажется не помощником, а обузой.

«Пл…ть!!! Чёрт побери!!! Разорви меня старая кобыла." — мысленно выругался он. "Я-то думал, Гироха выделит мне опытного провожатого, который просто доведёт до ядра, а там уж я сам разберусь, как выдрать это проклятое сердце Стража. Хотя и это задачка не из лёгких…! Вспомнились слова кузнецов: гуматроны — совершенные боевые машины, которых ещё никто не побеждал, а мне нужно не просто уработать этот совершенный боевой механизм, да ещё и сердце у него вырвать. Это не тоже самое, что добывать метеоритное железо в лёгком холодке и в относительной безопасности. Ладно, разберусь на месте. Сейчас нужно думать, как избавиться от этого назойливого проныры? И почему такая спешка? Такое ощущение, что мелкий уродец что-то задумал. Ладно, по пути разберусь, нужно вытянуть из него как можно больше информации».

Выйдя из пещеры, они обнаружили у поста охраны необычный самоходный экипаж, разительно отличавшийся от «кареты», на которой Крас добирался с вокзала. Этот транспорт скорее напоминал футуристический катер из культового сериала 90-х — обтекаемый корпус из серебристого металла с плавными, аэродинамическими линиями без единого прямого угла. Отсутствие крыши и низкая посадка сразу наводили на мысли о роскошном кабриолете. «На такой тачке столицу обкатать — мечта!» — невольно подумал Крас, представляя, как ветер свистит в ушах, пока они несутся по улицам подземного мегаполиса.

Когда Лиро открыл переднюю дверь, Крас ловко прыгнул на мягкий кожаный диван сзади, словно герой из остросюжетного боевика, одновременно изучая устройство этого технологического чуда. В прошлый раз он не смог разглядеть систему управления — такси имело глухую перегородку между пассажирами и водителем. Теперь же принц лихо запрыгнул на место оператора и положил ладонь на гладкую панель, которую Крас по привычке назвал «приборной», хотя никаких привычных приборов там не наблюдалось.

Запустив энергетическое сканирование, герой увидел, как тонкая нить силы протянулась от руки Лиро под капот (если эту часть можно было так именовать). Там невидимые механизмы оживали, приводя в движение шесть сферических колёс, скрытых под днищем. Принцип работы угадывался схожий с земными автомобилями — будь то ДВС или электромотор — только вместо бензина или батарей здесь использовалась неизвестная Красу энергия, а управление осуществлялось через прямой контакт с оператором.

«Обязательно разузнаю, как это работает», — мысленно пообещал себе Крас, чувствуя знакомый зуд любопытства. Возможность прокатиться за рулём такого чуда техники стоила того, чтобы задержаться в этом мире подольше.

Не желая тратить время впустую, герой решил немного узнать о планах кобольда, он нетерпеливо постучал пальцами по кожаной обивке сиденья и начал расспрос:

— Лиро, может, всё-таки посвятишь меня в свои гениальные планы? Хотелось бы знать, к чему готовиться. Или это государственная тайна?

Принц, не отрывая ладони от панели управления, снисходительно усмехнулся:

— Вовсе нет секретов. Всё до безобразия просто: сейчас мы быстро доберёмся до стоянки скальных червей, оттуда — прямиком на двадцать шестой уровень, где нас ждёт скоростной лифт к ядру.

— По твоим словам звучит как прогулка в парке, — проворчал Крас. — Но хотелось бы конкретики. Неужели попасть в самое сердце планеты так легко?

Лиро фыркнул, будто услышав особенно глупую шутку:

— Конечно нет, неотёсанный деревенщина! Где ты только учился? — Он раздражённо мотнул головой. — В настоящий центр планеты никто не может попасть — по крайней мере, из числа обычных разумных. Да и что там делать? Смотреть на раскалённую до жидкого состояния породу?

Принц сделал паузу для драматического эффекта, затем продолжил с преувеличенной чёткостью, будто объясняя ребёнку:

— У Холпека два ядра. Первое — как у любой планеты, в самом центре. Второе — тюрьма Кроха. Мы называем внутреннее ядро «кишечником», а ядро Кроха — «мозгом». Именно оно питает энергией планетарное ядро, которое, в свою очередь, поддерживает физические законы нашего мира. Но главный источник энергии — всё же ядро Кроха.

Крас почесал затылок:

— Очень интересно, но ничего не понятно.

— О боги, да ты безнадёжен! — закатил глаза Лиро. — Ладно, на пальцах: ядро Кроха находится ближе к поверхности, и к нему есть доступ. Вот туда мы и направляемся. — Он вдруг коварно ухмыльнулся. — Кстати, у тебя вообще есть хладокостюм? Без него будет… ммм… весьма жарковато.

Крас напряжённо сморщил лоб, пытаясь вспомнить, что это за хладокостюм такой. По названию было ясно — специальная одежда для защиты от высоких температур. В памяти всплыли слова Гирохи о невыносимой жаре у ядра, но тогда старик лишь отмахнулся, мол, энергосистема героя справится, а обмундирование он получит в столице.

"Вот жеж старая обезьяна, наипал как всегда, а ну ка, может просто я дебил, и кое-что упустил?

Он быстро зашёл в интерфейс котомки и запросил изготовление костюма. Система моментально выдала отказ — не хватало ключевого компонента: красного дикарта.

«Сука, опять облом, ну ладно прикинусь дурачком, может, этот олух выдаст мне костюм из своих запасов.»

— Нет, а что это вообще такое? — наигранно-невинно спросил он.

Лиро злорадно ухмыльнулся:

— Как жаль! Этот костюм защищает тело от перегрева. Ты наверняка заметил, что возле столицы вполне комфортно? Это всё благодаря мощному метеоконструкту. Но через десять минут мы выедем за его пределы… — его улыбка стала ядовитой, — и ты прочувствуешь всю «прелесть» наших подземелий.

Принц явно наслаждался моментом, мечтая отомстить за те унижения, которые испытал от холода в пещерах. Но он и не подозревал, с кем связался.

Как только экипаж пересёк границу зоны действия конструкта, на Красa обрушилась адская жара — все 80 градусов при 100% влажности. Пот мгновенно залил лицо, одежда прилипла к телу, в глазах поплыло.

Не теряя ни секунды, герой нырнул во внутренний мир и отдал приказ энергокаркасу:

«Экстренное охлаждение! Но оставить потовыделение — пусть думает, что я страдаю.»

Снаружи он продолжал корчиться от «мучений», в то время как его система уже регулировала температуру внутренних органов. Лиро, наблюдая за этим спектаклем, самодовольно поджал губы, даже не догадываясь, что стал участником тонкой игры.

— Ну как, Нагх, достаточно тепло? — Лиро ехидно оглянулся, его глаза блестели от злорадства.

Крас, продолжая играть свою роль, слабо улыбнулся:

— Очень… очень хорошо. На моей родной планете в таких условиях люди расслабляются в спа-салонах. — Он нарочито обмахивался рукой. — Только скажи, долго ещё ехать? Боюсь, больше получаса в этом раю я не выдержу.

Лиро самодовольно выпрямился:

— Придётся потерпеть. Минимум сорок минут. — Затем добавил с фальшивым сочувствием: — Но по прибытии я достану тебе костюм. А пока… — он резко дёрнул рычаг, — может, скорость охладит пыл?

Экипаж рванул вперёд, но вместо желанной прохлады раскалённый воздух ударил в лицо с новой силой, словно из распахнутой печи. Крас просто плюхнулся на заднее сиденье, закрыв лицо рукой — внешне полностью сломленный, хотя внутри его система уже идеально отрегулировала температуру тела.

Когда они наконец добрались до стоянки, перед ними предстала ничем не примечательная скала с десятками огромных отверстий, напоминающих соты. Стены уходили ввысь, сливаясь с потолком гигантской пещеры.

— Ну что, впечатлён? — издевательски спросил Лиро, наблюдая, как Крас осматривает это место.

— Выглядит… функционально, — пробормотал герой, отмечая сходство с жилым комплексом в Ха-а-але. Он уже представлял портальные площадки внутри, но один вопрос не давал покоя:

— Лиро, а почему это место так называется — «стоянка скальных червей»?

Принц равнодушно пожал плечами:

— Всё очевидно. Отсюда мы отправимся на скальном черве в поселение Че-а-рки, а там уже — к ядру.

Крас резко замер:

— Погоди… Ты хочешь сказать, мы поедем на настоящем скальном черве? Том самом, чьи личинки прогрызали туннели в Ха-а-але? Надеюсь, я ошибаюсь…

— Ты абсолютно прав, — ухмыльнулся Лиро. — Только не на черве, а в черве.

Эта фраза повисла в воздухе, оставив Краса в полном недоумении. Его мозг лихорадочно перебирал варианты: «Неужели они приручили этих тварей? Или… что ещё хуже… используют их как транспорт?»

Крас вытер пот со лба, чувствуя, как капли скатываются по спине под новым костюмом.

— Слушай, это жара так мозги плавит, или ты действительно предлагаешь нам путешествовать в кишках червя? — переспросил он, не веря своим ушам. — Мы что, будем кататься то в животе, то в жопе этого монстра?

— Ну а что, у нас же в заднице могут черви жить, почему бы и нам не последовать их примеру. А-ха-ха-ха, не переживай.

Лиро расхохотался, довольный произведённым эффектом:

— Этот транспорт один из многих феноменов Холпека, когда строили столицу, то обнаружили это место, в котором скальные черви не спали, а постоянно двигались. Изучив маршруты их передвижений, кобольды поняли, что они никогда не меняются, а строго повторяются. Если говорить проще, то черви передвигаются от одной кормушки к другой. В этом месте очень мощный источник выхода энергии, они тут питаются. Когда он затухает, черви передвигаются к другому, ну и обратно когда тот источается, а этот возобновляется. Мои предки лишь обустроили внутренности червей, сделав из них транспорт.

Он хлопнул себя по коленке, видя, как Крас бледнеет, затем принц с важным видом продолжил объяснять, будто читал лекцию:

— Так как эти величественные создания не грызут породу, а передвигаются по уже готовым пещерам, пассажирам не грозит попадание камней внутрь червя. Вижу страх на твоём лице, забудь это безопасно. Пошли лучше достанем тебе хладокостюм, а то ты уже вонять начинаешь.

Если честно, Крас и правда, немного побаивался влезать внутрь огромного червя. Как и любой нормальный человек, он хотел сначала изучить весь процесс, а потом уже решить, подходит он ему или нет. Страх усилился, когда всё вокруг затряслось, и раздался очень громкий шум. Лиро объяснил, что это только что стартовал один из червей по своему маршруту и нужно поторопиться, иначе они не успеют. После того, как принц достал Красу хладокостюм, купив тот у лавочника, торгующего разным шахтёрским оборудованием, они прошли в местную уборную. Кобольд закинул обновку в свою котомку и подогнал одежду по размеру Сергея, а тот в свою очередь напялил новый костюм и просто отключил потовыделение.

Новый хладокостюм конечно снизил энергозатраты на охлаждение организма, но эти потери были вовсе не критичны для Краса, большая часть покрывалась навыком поглощения энергии из окружающей среды. Ощутив ещё один довольно сильный подземный толчок, Сергей всё больше сомневался в правильности выбора транспорта. Немного поразмышляв, герой решил, что наследник кобольдов просто над ним издевается и поинтересовался, есть ли другой способ попасть к ядру.