Розовый двухэтажный домик весело сиял на солнце, словно был покрыт застывшей глазурью. Из его коротенькой трубы поднимался белый дымок, а стеклянная витрина запотела от вершившегося внутри сладкого колдовства.

За тонкой пеленой испарины проглядывали кулинарные шедевры. Огромный вафельный дворец, украшенный леденцовыми янтарными листиками и усыпанный красным драже, с гуляющими по этажам сахарными фигурками. Алый бисквитный паровоз, шоколадные колёса которого крутились без остановки и заставляли мягко подпрыгивающие вагоны перекатываться из одной части витрины в другую. Гигантский воздушный шар из разноцветной сладкой ваты легко парил под потолком, а высоченный шоколадный вулкан плевался поджаренным попкорном, летевшим прямиком в лоточки, которых отсюда было не разглядеть.

Дети ещё долго стояли и молча разглядывали кондитерскую, не решаясь ни подойти, ни отвести завороженного взгляда. «Может, в той истории ведьма была совсем ни при чём, – вдруг подумал Тима, – и это сам пекарь заманивал детей в пряничный домик?»

Золотистая вывеска «Сладость или… сладость» словно стекала подтаявшими каплями, а по всей округе плыли одуряющие ароматы жжёного сахара, какао и мёда. Ребята одновременно тяжело сглотнули.

– Ну, – прохрипел Лео, с трудом отводя взгляд от домика, – идём в логово врага…

Патрик нервно затрясся.

– Всё будет хорошо, – шепнул Тима на ухо другу. – Просто говори побольше о конфетах и печеньях, и он ничего не заподозрит.

– Мы всё сделаем быстро, – деловито кивнула Фи. – Осмотрим подсобку и убежим!

Она подтянула лямки рюкзака, закатала рукава и убрала короткие волосы в хвост, будто собралась с кем-то драться голыми руками. Лео тут же насмешливо фыркнул, а Шэри почему-то уставился на фею глупым растерянным взглядом. «Чего это он? – удивился про себя Тима и повнимательнее присмотрелся к подруге. – Фи как Фи». Он непонимающе пожал плечами и решил сосредоточиться на деле.

– Вперёд! – скомандовал он прежде, чем Лео успел что-либо сказать – а, судя по его лицу, он точно собирался, – и под недовольное шипение вампира ребята послушно двинулись по направлению к кондитерской.

У главного входа им пришлось разделиться. Точнее, им пришлось отделить от себя Патрика. И отделять пришлось довольно мучительно, так как правая сторона его тела почему-то решила приклеиться к Рахи и никак не хотела отрываться. Наверное, дело было в каком-то новом особом мумийском масле, – рассудила Фи, и, к огромному облегчению Тимы, никто не опровергнул её предположений.

Спрятавшись за углом, они наблюдали, как Патрик ходит у крыльца, то удаляясь, то приближаясь к нему. Потом он зачем-то несколько раз подпрыгнул, подёргал подтяжки, почесал шею и, наконец, одним решительным рывком распахнул дверь. Приветливо звякнул колокольчик, на улицу скользнул сладко пахнущий завиток пара, и из домика донеслось радостное:

– Вафли и пряники! Патрик! Добро пожаловать!..

– Ну всё, – выдохнул Рахи, – да пребудут с ним пончики и бисквиты!

– Пойдём! – коротко бросил Лео, по всей видимости, желая опередить Тима, и первым направился к задней части дома.

Эта простая деревянная дверь была самой желанной из всех дверей города для каждого мало-мальски уважающего себя ребёнка. Сколько тайн скрывалось за ней! Сколько манящих сладостей она обещала! И сколько налётов детворы она успела пережить! И никогда, никогда не открывалась!

– И как же мы собираемся попасть внутрь? – спросила Фи, когда все они столпились около злополучной двери. – За всю историю города это ещё никому не удалось.

Лео хитро улыбнулся, и Тиме совершенно не понравился его крайне самодовольный вид.

– А вот и неправда, – ответил он, вытаскивая из кармана маленький серебряный ключик. – Отец иногда рассказывает мне о своём весёлом детстве! – хмыкнул Лео.

– Ты что, украл его у пекаря? – ахнули Рахи и Фи вместе, глядя на блестящую вещицу.

– Ничего я не крал! – чуть насупившись, ответил вампир, а потом обнажил клыки в насмешливой улыбке. – Это обычный всеоткрывающий ключик, – не без гордости произнёс он. Ведь на самом деле такие «обычные ключики» могли позволить себе далеко не все. – Повернёшь его в замке, и он покажет заклинание, которое наложили на дверь. Останется только его обезвредить, и всё…

– Но это же сказки для малышей! – воскликнула Фи. – Всеоткрывающие ключики – обычные игрушки!

– А вот и нет! – огрызнулся Лео. – Мне его бабушка подарила, а она вообще-то ведьма!

Фи покачала головой и сложила руки на груди.

– Даже если дверь и откроется, то как мы справимся с заклинанием?

– У вас есть колдун! – гордо вздёрнув подбородок, ответил Карл, но фея только головой покачала.

– Тебе десять, а не пятьдесят! Тоже мне мастер нашёлся!

– Хватит спорить! – вмешался Тима. – Давайте попробуем. Патрик там зря, что ли, мучается?

– Не командуй тут, человечишка! – бросил Лео, но всё же сунул ключик в замок.

Что-то глухо щёлкнуло, низко и тихо загудело, заставив ребят испуганно отступить на два шага назад, и на двери вдруг проявились золотистые слова, такие же растекающиеся в разные стороны, как и слова на вывеске:

– Вот же вонючие потроха! – выругался Шэри. – Ещё загадки отгадывай?

– А про какую коробку речь? – спросила Фи. – В словах точно должна быть подсказка…

– А куда, кстати, говорить ответ? – в свою очередь спросил Тима, оглядывая дверь со всех сторон.

– Лучше бы тут было обычное колдовство, – расстроенно выдохнул Карл.

Ребята старались вести себя тихо, но гул споров скрыть было сложно. И только Рахи молчал. Он удивлённо оглядел друзей, спокойно подошёл к двери и, согнувшись пополам, проговорил в замочную скважину:

– Не знаю.

Ребята, услышав такой ответ, испуганно замолчали и во все глаза уставились на мумию, ожидая, что того по меньшей мере испепелит на месте защитным заклинанием. Но в двери что-то снова тихо щёлкнуло, и без единого скрипа она приоткрылась.

– Чего стоите? – развернувшись, спросил Рахи.

– Как ты догадался? – ахнула Фи.

Мумия легонько пожал плечами:

– Тут же всё просто. Надо было честно сказать, знаешь ты ответ или нет. Даже не загадка никакая. Вы просто не жили в моём доме. Чтобы попасть в комнаты к бабушкам и дедушкам, там такие ребусы надо решать! А неправильно ответишь – тебя сожрёт сторожевой сфинкс, – просто рассказал он, словно бы такое положение вещей было само собой разумеющимся. – Так мы идём?

Все продолжали удивлённо молчать, но шагнули вслед за Рахи в открывшийся проём. И Тима почувствовал укол сожаления. Как хотелось бы самому отгадать загадку! Родись он мумией, а не человеком, для него это было бы проще пареной тыквы.

В тёмной кладовой их тут же окутали плотные запахи орехов, какао и мёда. Ребята дружно вдохнули приятный аромат полной грудью и услышали за своими спинами тихий скрип. Не успели они обернуться, как вокруг стало совсем темно, а всякие уличные звуки вмиг исчезли.

– Мы в ловушке! – ахнул Шэри и громко сглотнул. – Не зря у меня шерсть дыбом встала!

– Да у тебя всегда так, – фыркнул Лео. – Тоже мне, дверь закрылась! Не думали же вы, что заклинание позволит вам ходить туда-сюда, когда вздумается? Лучше посветите!

– Чем это, интересно? – возмутилась Фи, и Тима ощутил, как девочка рядом с ним закрутилась в разные стороны. – Колдовства одного Карла не хватит…

– Лучше скажи, кем, – хмыкнул вампир. Раздался лёгкий удар по чьему-то плечу, тихий «ой», и комнату озарил мягкий золотистый свет.

– Совсем необязательно было меня бить, – возмутился Рахи, грозно поглядывая на Лео. – Моим глазам для такого нужно настроиться…

Но вампир не дал ему договорить, даже не стал его слушать, а, схватив мумию за подбородок, развернул его голову в сторону. Будто фонарик держал! Тима уж было собрался возмутиться, даже открыл рот, но так и остался стоять, позабыв все слова и глядя на представшую им картину.

По стенам с обеих сторон уходили в темноту длинные деревянные полки, заваленные коробочками всевозможных форм, размеров и цветов. Здесь были и совсем крохи, усыпанные цветным бисером, и гиганты с крепкими серебристыми ручками. И коробочки в форме сердечек и звёздочек, и совсем необычные: многобашенные замки, рычащие львы и огромные, совсем как живые, коробки-куклы. И все эти ряды тянулись далеко-далеко вперёд, напоминая целую улицу, конца которой не было видно.

– Но как… – ахнула Фи. – Снаружи домик совсем маленький!

– Подумаешь, – насмешливо фыркнул Лео, хотя Тима заметил, как загорелись в удивлении его глаза. – Как мы найдём тут Рика, вот в чём вопрос!

Удивлённо оглядываясь по сторонам и тихо перешёптываясь, ребята двинулись вперёд. Полки тянулись и тянулись, и росли до самого потолка. Волнующие сладкие запахи окутывали детей коконом, заставляя их с трудом сглатывать накопившуюся во рту слюну.

Вдруг позади ребят раздалось подозрительное шуршание. Они резко обернулись.

– Шэри! – недовольно зашипел Лео. – Ты что делаешь?

Оборотень виновато потупился, выпуская из рук маленькую коробочку нежного лилового цвета, из которой аппетитно тянуло корицей и яблоками.

– Мои любимые… – слабым голосом попытался оправдаться тот, но тут шуршание послышалось и с другой стороны.

– Фи! – воскликнул Тима, хватая подругу за руку и оттаскивая её от зелёной коробочки в виде распустившегося цветка. – Нельзя здесь ничего есть! Это же чужое! Может, эти коробки для карнавала или для чьего-то дня рождения, а вы их портите!

– Но они та-а-к пахнут! – протянула Фи, с сожалением глядя на приоткрытую коробочку.

Тима не успел ей ответить, потому что золотистый свет из глаз Рахи вдруг метнулся куда-то в сторону, и послышалось уже знакомое шуршание.

– А ты-то чего?! – недовольно закричал Тима, наблюдая за тем, как пальцы его друга быстро развязывают красивую жёлтую ленточку.

– Тут арахисовая халва! – восторженно отозвался Рахи. – Чувствуешь, как пахнет? Я сразу понял, что это она!

«Да что с ними происходит? – удивлённо подумал мальчик. – Как будто сладостей никогда не видели!»

Он громко фыркнул, стараясь вложить в этот звук всё своё негодование и пристыдить таким образом своих друзей. Но те и не думали прислушиваться к каким-то там фыркам! Они дружно разрывали коробки и вытаскивали оттуда одно угощение за другим.

– Перестаньте! – испуганно закричал Тима и обернулся за поддержкой к Лео, но… вампир с непривычной для него радостной улыбкой хрустел фигурными карамельками.

Приятные ароматы щекотали нос. Мальчик крутился из стороны в сторону, пытаясь оттащить ребят от цветных коробок, но те даже слышать ничего не хотели. Про Патрика они позабыли, о Рике даже не думали, и теперь их головы занимало только поедание сладостей.

– Да вас же потом придётся катить отсюда! – в отчаянии крикнул Тима. – Хватит лопать!

Он с сожалением и даже некоторой завистью смотрел на счастливые лица ребят. Как бы ему тоже сейчас хотелось съесть что-нибудь вкусненькое вместо того, чтобы стоять посреди полутёмного коридора и слушать довольное чавканье со всех сторон.

– Это уж точно колдовство! – пробормотал мальчик, а про себя подумал: «Но почему оно не действует на меня?»

Додумать эту мысль Тима не успел, потому что шуршание вдруг резко стихло, и окружавшие его сластёны оторвались от коробок, выпрямились и на негнущихся ногах побрели куда-то вперёд.

– Вы чего? Куда? – зашептал мальчик, но никто не отозвался.

Тиме не оставалось ничего, кроме как угрюмо пойти за ними следом.

Шарк, шарк, шарк – едва поднимая ноги, брели в темноту дети.

«Тоже мне, помощнички! Спасатели! – возмущался про себя Тима. – Если Лео снова решит над нами издеваться, я ему это припомню!»

Коридор закончился. Деревянных полок здесь уже не было, но на полу стояли огромные коробки с длинными лентами, с правой стороны поднималась вверх узкая деревянная лесенка, а по центру темнела шоколадного цвета дверь.

«И как это мы оказались внизу? – удивился Тима. – Мы же никуда не спускались! Или…» Он уже с трудом понимал, как устроена эта кладовка. Слишком длинная и слишком тёмная, она вполне могла уходить глубоко под землю. А они даже и не заметили этого!

Дети остановились, развернулись и подошли к гигантским коробкам.

– Неужели вы не наелись? – тихо окликнул их Тима, надеясь разбудить сладкоежек.

Но ребята его не слышали. Они сняли с коробок крышки и принялись забираться внутрь, прямо в шуршащую фольгу.

Вот тут мальчика охватил настоящий ужас. Да они же сами себя упаковывают! А что будет потом? Их превратят в конфеты?! Зальют шоколадом?! Или того хуже: нарубят на мелкие кусочки и добавят в готовые сладости?! И будет он есть своих друзей во время праздничного карнавала!

Тима почувствовал, что его вот-вот стошнит. Нет, этого он не допустит! Мальчик ринулся к Фи и Рахи и, ухватив их за воротники, потянул назад. Они с грохотом повалились на спины, подняв в воздух облачка пыли, и забарахтались, словно выброшенные на берег рыбы.

– Просыпайтесь! – кричал Тима, уже не боясь повысить голос. – Вас всех съедят!

Но крики не помогали. Вдвоем Рахи и Фи быстро справились с мальчиком и вырвались из его ослабевшей хватки. Словно два пронырливых зайца, они подскочили на ноги и впрыгнули в коробки. Лео с друзьями уже были внутри. Картонные крышки сами собой поползли наверх, а потом и ленточки юркими змейками скользнули по коробкам и завязались красивыми бантиками.

– Вот вам и подарочки… – прошептал Тима.

Сверху вдруг послышался натужный скрип, в коридор полился яркий свет, и мальчик быстро юркнул назад – под тень длинных полок.

– Тыквенные пряники! – раздался весёлый голос пекаря. – Да у нас тут пополнение! Позволь-ка, Патрик, я угощу тебя новыми блюдами!

«О нет! – ужаснулся Тима. – Вдруг они уже превратились в сладости?!»

Из своего укрытия мальчик видел, как Сладкоежка быстро спустился по лестнице и стал одну за другой поднимать коробки наверх. Будто они весили не больше пачки печенья.

Тима невольно задрожал от страха и беспомощности. Он не хотел, чтобы его одноклассники (даже Лео со своими друзьями) становились конфетами. Но и сам он не мечтал так быстро и так глупо окончить свою жизнь. Его вовсе не прельщала мысль быть съеденным. Что же делать?

Пока мальчик раздумывал, все коробки унесли в магазин, а коридор погрузился во тьму. Тима осторожно вылез из-под полок, подошёл к лестнице, а потом посмотрел на закрытую шоколадную дверь, которую в потёмках было почти не различить.

– Может, сначала заглянуть туда? – сам себе прошептал мальчик, чтобы не было так одиноко и страшно в тёмном коридоре. – Вдруг пекарь хранит там что-то важное? Тогда я смогу заставить его всех расколдовать.

При мысли о пекаре мальчика охватила злость. Да как он мог?! Все считали его добрым! Но Тима раскроет глаза жителям Жутвилля! Всем расскажет, что случилось!

Приободрившись от мыслей о справедливом возмездии, мальчик подошёл к закрытой двери. Ручки у неё не было, поэтому Тиме пришлось посильнее навалиться на гладкую поверхность и толкнуть её. Дверь с грохотом откинулась назад, из комнаты вырвался ослепляющий серебристый свет, а над головой мальчика раздался громкий крик:

– Не-е-ет!

Тима даже не успел развернуться, как многочисленные руки грубо схватили его поперёк туловища и потащили прочь от светящейся, словно звёзды, комнаты. И теперь настала очередь мальчика пронзительно закричать:

– Помоги-и-и-те!..