От громкого гудящего звука завибрировали и пол, и стены, Тиме показалось, что дом сейчас разлетится на мелкие щепки, и он вместе с ним.

Но спустя несколько мгновений всё замерло и стихло, и мальчик снова смог вздохнуть полной грудью.

– Ну ладно, – прошептал он сам себе, – это как с бассейном, – мальчик сделал шаг в сторону лестницы, – чем дольше стоишь на трамплине, тем страшнее прыгнуть.

Покрепче перехватив кинжал, Тима пошёл вниз. Лестница на этот раз даже не скрипнула. Она вдруг блеснула чистотой и запахла свежим лаком, а на первом этаже появились железные крючки для одежды и мягкие пуфики. С каждой минутой дом возрождался, а значит, и его хозяин тоже. Откуда же он берёт свои силы? Из пойманных детей?

Тима преодолел последние ступеньки и остановился. Даже в такой темноте он сразу различил чернеющее око подвала. Крышка его была открыта, и сама тьма, как туман, выползала оттуда на деревянный пол. Где-то далеко, там, над центральной площадью, раздался отдалённый грохот фейерверков. Этот обыкновенно радостный звук сейчас показался мальчику зловещим. Очень медленно он подошёл к подвалу и, чуть склонившись, глянул вниз.

Ничего не видать, сплошная чернота. Тима сглотнул, по очереди вытер потные ладони о штаны, посмотрел вокруг, словно ища поддержки у безмолвной мебели, и снова произнёс:

– Ну ладно…

Первый шаг дался ему труднее всего. Казалось, что он ступает сквозь вязкую медовую массу – так сильно его ноги не хотели двигаться вперёд. А потом мальчик сделал ещё один шаг, и другой, и вот уже он полностью погрузился во тьму подвала, по едва различимой каменной лестнице.

На этот раз здесь было холоднее. Стоило дотронуться до стены, как пальцы обожгло затянувшим поверхность инеем. А ещё здесь сильнее, чем в коридоре, пахло влагой и грозой. Казалось, где-то затаилась настоящая молния.

На этот раз дно подвала показалось гораздо быстрее, словно кто-то потерял терпение и оборвал лестницу на половине ступеньки. Тима прищурился: так и было, часть лестницы оказалась вдавлена в бетонный пол. Он осторожно шагнул на ровную площадку. Здесь не было свечей и не горели лампы, но отовсюду будто струился незаметный серый свет.

На полу, как и прежде, стояли открытые сундуки, а в углу блестела поверхность старого зеркала. И никаких следов колдуна.

– Фи? Патрик? Рахи? – шёпотом позвал Тима, но никто не отозвался. – Карл? Рик? Шэри? Лео?

Молчание. Мальчик подошёл ближе к сундукам и вдруг услышал низкий гудящий звук, исходящий от зеркала. Он резко обернулся, но никого там не увидел, и только голос вновь заговорил с ним. Из ниоткуда и отовсюду сразу:

– Тима-а-а… Иди ко мне-е-е. Я здесь!

В зеркале мелькнул неясный силуэт, и мальчик испуганно отшатнулся. Неужели ему нужно пройти прямо сквозь зеркало?

Он уже приблизился к нему, как снова обернулся на сундуки. Почему-то их содержимое никак не давало ему покоя. Тима наклонился и быстро стал переходить от одного сундука к другому, вынимая и пряча в карманы куртки странные предметы. Остановившиеся часы, старую маленькую тетрадку и крохотную пустую бутылочку. Мальчик и сам не понимал, зачем они ему понадобились, но что-то внутри него твердило: возьми, возьми, возьми!

Собрав все сокровища сундуков, Тима подошёл к зеркалу. Поверхность его помутнела. Но вдруг что-то снова мелькнуло в её глубине, и в мгновение ока старая корявая рука высунулась из зеркала и, схватив мальчика за куртку, одним рывком втащила его внутрь. Тима вскрикнул, его тело обожгло холодом и резкой болью, когда он упал на каменный пол, кашляя от поднявшейся пыли и стараясь отдышаться.

– Ну наконец-то! – воскликнул уже знакомый старческий голос. – Как же долго ты шёл! Я уж боялся, что развернёшься и бросишься наутёк!

Мальчик поднял голову и сел, оглядываясь. Странное зрелище предстало ему. Вокруг собралась туманная синяя завеса, которая двигалась туда и сюда, словно волны. А в ней парила всякая всячина: стулья, книги, тарелки и картины. Вдруг одна из них застыла, а потом стремглав полетела в сторону зеркала. Яркая вспышка, и картина исчезла. Словно вернулась на своё законное место в доме. Мальчик поднялся на ноги и заглянул в серебристую поверхность. Она тоже колыхалась и двигалась волнами, а на той стороне виднелся тёмный подвал.

– Я… в зеркале? – пытаясь осознать произошедшее, спросил Тима.

– Можно и так сказать, – ответил голос. – Мы внутри заклинания. А оно находится внутри зеркала. Не спрашивай меня о подробностях, это был полнейший эксперимент!

Голос звучал восторженно и взволнованно. Тима вспомнил, как однажды точно так же дрожал голос Патрика, когда они собирались в свой первый поход. Клоун тогда никак не мог устоять на месте и всё прыгал и болтал, пытаясь справиться с нетерпением.

– Где мои друзья? – как можно твёрже спросил мальчик, и голос тихо засмеялся.

– Где-то здесь, – ответил он. – Тут такой бардак, что и не знаешь, где искать.

– Верните их! – ещё увереннее потребовал Тима. Он не видел обладателя голоса, и оттого тот стал казаться ему совсем не страшным.

Но вот пространство рядом с ним колыхнулось сильнее, на мальчика упала тень, и откуда-то из синего тумана вышла фигура. Тима невольно отступил. Старый колдун был высоким и тощим. Потрёпанная одежда болталась на нём грязными лохмотьями, а руки и ноги больше подошли бы скелету, чем колдуну. Седые волосы на его голове спутались и превратились в один мерзкий колтун, всклокоченная борода волочилась по полу, а лицо, покрытое странными коричневыми пятнами, напомнило Тиме хищную птицу. Губы у колдуна были тонкими, растянутыми в довольной улыбке, а голубые глаза пронзительно и не моргая рассматривали мальчика.

– Наконец-то ещё один человек! – в безумном ликовании воскликнул колдун. Тима был так удивлён, что даже забыл о своём страхе.

– Ещё один? – нахмурился он.

– А я, по-твоему, кем был? – всплеснул руками старик и покачал головой: – Ай-ай-ай, нынешняя молодёжь совсем не учит историю!

– Я учу! – возмутился Тима. – Но о вас нет никаких историй!

Колдун тут же перестал улыбаться, и на его лице мелькнула такая злоба, что у мальчика задрожали руки. «Сумасшедший!» – пронеслось у него в голове. Но старик тут же растянул губы в приторной улыбке, сложил руки за спиной и произнёс:

– Ну ладно, ничего страшного. У нас есть ещё немного времени. Ты должен знать правду, иначе у нас ничего не выйдет, – он покачал головой и принялся медленно обходить мальчика по кругу. Тима, не отрывая от старика глаз, начал поворачиваться вслед за ним. – Расскажу тебе одну историю.

Давным-давно на месте нашего прелестного города рос дремучий лес. Но однажды сюда забрела странница в красном капюшоне, прячась от преследования злобных охотников-людей. Они гнались за ней многие-многие дни, потому что девушка была необычной – она умела колдовать! Люди боялись ведьм и колдунов и прогоняли их со своих земель.

Она неслась сквозь чащу, и вдруг дорогу ей перегородил огромный клыкастый волк. Странница испугалась, но чудовище не напало на неё, а, наоборот, спасло от гнусных разбойников. И тогда девушка решила остаться жить в лесу вместе со своим новым другом. И не просто остаться, а сделать это место приютом для волшебных существ! Один за другим они приходили к лесу и оставались там жить, и постепенно все вместе они возвели магическую границу, через которую не мог пройти ни один человек.

Теперь же вся эта история осталась лишь на страницах книг. Хрустальная туфелька хранится в музее, и никто уже не помнит её настоящих свойств, Серые волки больше не рождаются, древнее веретено приспособили для бытовых нужд, а красные яблоки кладут в пироги. Да-а, всё изменилось. Но когда-то чудеса здесь были другими, и даже тот, кто был похож на человека, им нисколько не являлся. Так прошло много-много лет, и жители города забыли, что на свете существуют совершенно обычные люди.

И вот однажды через небольшую щёлочку в барьере в город забрели два брата. Были они весёлыми, умели петь песни и красиво писать – а для тех времён, поверь мне, малыш, это были нехилые способности. И были эти братья другими, непохожими на жителей города. Они были обыкновенными человеками! Благодаря своей доброте им удалось подружиться с местными обитателями, и они остались тут жить и записывать всё, что происходит в городе. Правда, правители просили сохранить истории в тайне, и потому братьям пришлось немного приврать и превратить реальные события в сказки. Шли годы, и однажды братья поняли, что и сами могут овладеть колдовством. Да, они не были рождены с этими способностями, но могли их приобрести.

Так братья стали первыми людьми, которые исправили свою обычность, – старик при этом слове скривился. – И не только первыми, но и на долгое время единственными, так что это было великим событием.

Эпоха летела за эпохой, и на смену тем сказочным золотым временам пришли новые. Старые герои ушли в прошлое, и в городе вдруг стали рождаться вампиры и оборотни, зомби и скелеты, и призраки отчего-то решили не уходить в мир иной. В общем, настала пора новых волшебных существ.

И после смерти двух братьев в городе больше не было ни одного человека. Потомки тех славных сказочников остались где-то далеко за пределами Края, в землях людей, и они ничего не знали об этом городе.

Но вот однажды один из них, волею судьбы и по примеру своих предков, набрёл на это место. Это был я, если вдруг ты не понял, – колдун подмигнул мальчику. – И, пожив немного в этом славном городе, он решил повторить судьбу братьев и овладеть колдовством. У него получилось блестяще! Он был – и является – гением, какого ещё не видывало это место. Прошло много лет, а он всё жил, жил и старился. И вот однажды он решил, что хочет вернуть свою молодость и силу и продлить себе жизнь на долгие столетия. Но его соседям почему-то эта идея не понравилась. Вот тупоголовые! Город ополчился на гения, и ему пришлось защищаться. Ситуация вышла прескверная, – старик поморщился. – Колдун чуть не погиб, но ему удалось оставить для себя ма-а-аленькую щёлочку в заклинании и заточить себя на время в безопасном месте. Ему пришлось ждать много лет, пока не появится новый человек и не освободит его. И наконец-то ты родился, Тим! Я ждал этого целую вечность!

Старик остановился и посмотрел на мальчика горящим взглядом. В его глазах было столько жадности и нетерпения, что Тиме стало не по себе, и он отступил на несколько шагов назад.

– Я и не надеялся на такое чудо! – продолжал колдун. – Я мечтал, чтобы в городок забрёл какой-нибудь новый человек, как случалось и раньше. Но чтобы кто-то родил человека? Это было просто немыслимо! Ты видишь, Тима? Сама судьба благоволит нам! Знаешь ли, когда я завершал работу над заклинанием вечной жизни, оно получилось… немного не таким, как задумывалось. Оно вредило магическим существам, то есть и мне, ведь я уже не был обычным человеком. Поэтому всё и полетело в тартарары, и меня унесло туда же! Моё заклинание не завершено – видишь, какой вокруг бардак?! – и только обычный человек может довести его до конца. Поэтому, Тим, ты и здесь! – торжественным тоном закончил колдун, но мальчик нахмурился.

– Но я же не умею колдовать…

– Тебе и не нужно. Я всё сделаю сам, а ты просто добавишь несколько ингредиентов. Мне нельзя их касаться. Боюсь, если попробую сделать это снова, то нас всех поразят молнии! – недовольно скривился он.

– Где мои друзья? – снова спросил мальчик. – Зачем вы заменили их куклами?

– Я просто никак не мог тебя дозваться! Ты, конечно, чувствовал необъяснимую связь со мной – я ведь был человеком! – и потому не хотел никому обо мне рассказывать. Но всё равно не приходил! – с невинным выражением лица ответил колдун. – Пришлось затаскивать твоих друзей через зеркала одного за другим, а ты всё никак не появлялся. Не переживай, как только мы завершим заклинание, они благополучно вернутся в свои милые маленькие домики.

– Не верь ему! – вдруг откуда-то издалека донёсся слабый голос Фи, и Тима заозирался. – Ему нужна наша энергия!

– Какие глупости! – возмутился старик. – У меня и своей хоть отбавляй!

– Он может захватывать тех, кого видел в своём подвальном зеркале! – раздался далёкий голос Карла. – Я слышал, как он болтал об этом!

Тима усиленно пытался вглядеться в волнующуюся синюю дымку, но друзей не видел.

– Где вы? – закричал он.

– Мы и сами не знаем! – со всхлипом ответил Патрик. – Я не чувствую рук и ног! Я как будто растворился!

У Тимы от страха заколотилось сердце. Неужели они стали частью этого тумана?

– Врежь этой развалине! – закричал вдруг Лео. – Ты же не тупица какая-то, Тим, не слушай его!

– В прошлый раз он чуть не уничтожил весь город! – подхватил Шэри.

Мальчик почувствовал рядом с собой лёгкий ветерок, обернулся и нос к носу столкнулся со стариком. Глаза у него выпучились, и он тихо зашептал, быстро шевеля сухими губами:

– Всё не так, Тим! Они просто нас ненавидят. Они всегда нас ненавидели. Волшебные существа не хотят, чтобы человек тоже обладал магией! Они хотят хранить её только у себя. Разве ты не мечтаешь стать таким же, как все? Я слышал твоё желание и так тебя понимаю! Я тоже всегда отличался от них, чувствовал себя изгоем. Мы можем исправить это вместе! Я открою тебе тайны колдовства, ты больше не будешь обычным мальчиком. Ты станешь особенным! Мы вместе сделаем этот мир лучше, поможем и другим существам жить долго и счастливо! Моё заклинание подойдёт для всех!

У Тимы внутри всё задрожало. Вот оно – исполнение заветной мечты! Стоит только кивнуть, и все его беды навсегда исчезнут. Больше никто не станет косо на него смотреть, над ним перестанут издеваться в школе. Возможно, ему даже удастся наколдовать себе новый велосипед!

У мальчика заколотилось сердце. Ему так хотелось согласиться, но он знал, что никогда этого не сделает. Колдун захватил его друзей, а значит, он куда опаснее, чем кажется. Тима медленно покачал головой, и лицо старика тут же исказилось от злобы. Он сверкнул глазами, а потом вдруг улыбнулся и мягко произнёс:

– Тогда твои друзья умрут, – развёл он руками. – По-хорошему не получилось, Тим. Значит, остаётся лишь один путь. Доставай ингредиенты, мальчишка, или маленькие любопытные детки так и будут плавать в тумане вечность!

Раздались истошные крики, и туман вокруг вдруг закружился быстрее.

– Времени у нас мало, – твёрдо произнёс колдун. – Уже почти полночь. Я знаю, что ты прихватил мои вещицы из сундуков. Это я заставил тебя их взять, хоть ты ничего и не понял. Часы, тетрадь и склянка – доставай их. Живо!

Тиме пришлось повиноваться. Крики друзей так и звенели у него в ушах. Трясущимися руками он вынул ингредиенты из карманов и разложил на туманном полу. Что же делать? Что придумать?

– Итак, – колдун потёр руками. – Начнём, пожалуй. Возьми склянку и вынь пробку, – с громким «чпок» она вылетела Тиме в руки. – Когда я заполню её волшебным туманом, снова наглухо её закрой!

Колдун прикрыл глаза, раскинул руки и принялся бормотать заклинание на непонятном языке. От тумана тут же отделилось прозрачное щупальце и принялось медленно вливаться внутрь маленькой бутылочки. Тиму охватила паника. Как ему остановить всё это?

– Я не хочу умирать! – тихо всхлипнул Рахи где-то в темноте, и мальчику в голову вдруг пришла идея.

С опаской поглядывая на колдуна, он нащупал в кармане подтаявший кусочек забытой шоколадки и быстро протолкнул его внутрь баночки. Заползавший туда туман скрыл квадратную дольку своим плотным кольцом, так что старик не смог бы её заметить. «Может, это подпортит заклинание», – подумал мальчик. Ему вдруг вспомнилась кондитерская пекаря, его вкусные сладости, и в голове прозвучал мамин голос: «Я горжусь тобой, Тим». Так она сказала ему в тот вечер возле дома Сладкоежки. Внутри у мальчика что-то ёкнуло, а кусочек шоколадки вдруг весело блеснул в склянке.

– Отлично! – воскликнул старик, заставив Тиму вздрогнуть. – Закрывай её и возьми тетрадь. Тебе придётся написать несколько строк. А ручка… Вот она! – он выхватил среди кружащих предметов что-то серебристое и бросил мальчику.

Тима покорно проделал всё, что ему велели, но в тайне с бешено колотящимся сердцем продумывал дальнейший план.

– Открой на любой странице и пиши, – приказал старик, снова заложил руки за спину и, прохаживаясь туда-сюда, принялся диктовать:

– «Э-э-э» тоже записывать? – не удержался от смешка Тима.

– Не глупи, – отмахнулся старик, – мне нужен стих, чтобы пройти через зеркало. Не все же, как ты, могут бродить через него туда и обратно!

Тима принялся записывать, вот только… ему вспомнились зеркала в лавке ведьмы. Их магия тоже работала от стихотворных строк. А что, если слова немного поменять? И он записал:

Где-то за его спиной раздался приглушённый смешок, и мальчик понял, что вампир рядом. Странно, но это больше не пугало его, а, наоборот, придавало уверенности.

Чернила быстро впитались в бумагу и исчезли. Тима вздохнул свободнее – колдун не увидит подмены! Вокруг сделалось темнее, поднялся ветер, и туман стал закручиваться всё быстрее и быстрее.

– Ну и последнее, – вздохнул старик. – Возьми часы и переведи стрелки на полночь. А дальше я сам.

Колдун не сводил нетерпеливого взгляда с мальчика. Дрожа от холодных порывов ветра и волнения, Тима поднял часы и стал медленно крутить стрелки. Они туго передвигались от одной цифры к другой, и старик забормотал: «Скорее! Скорее!»

Полночь – магическое время! А ведь совсем недавно в этот тёмный час они бродили по лесу и следили за Дровосеком. А потом испугались, словно малыши, и разбежались по сторонам. Отклонились от основной дороги и попали кто куда… Отклонились! Тиму вдруг озарило. Он уже почти настроил верное время, но тут счастливое воспоминание дало ему подсказку, и мальчик чуть-чуть отклонил секундную стрелку. Заметить сдвиг было почти невозможно, и Тима надеялся, что в такой темноте колдун ничего не разглядит.

Стоило мальчику убрать пальцы с механического движка, как колдун выхватил часы у него из рук и, даже не посмотрев на них, расцеловал циферблат.

– Наконец-то! Наконец-то! – закричал он и захохотал, будто сумасшедший. – Я свободен!

Громкий бой часов оглушил Тиму. Пространство содрогнулось и затряслось, будто началось землетрясение. Мальчик упал на колени и закрыл уши руками. Ветер завыл с новой силой, туман закрутился с бешеной скоростью, и всякий хлам полетел в разные стороны. Тиме пришлось нагнуться и прикрыть голову руками, но иногда стулья, картины и тяжёлые тома больно били его по рукам и лицу. Ранки и царапины больно защипали, но мальчик не обращал на них никакого внимания. Ужас накрыл его с головой, когда он посмотрел на старика.

Прямо на глазах тот стал расти и выпрямляться. Волосы его почернели и заблестели густой шевелюрой. Лицо изгладилось, странные пятна пропали, и глаза загорелись диким весельем.

– Свободен! Свободен! – кричал он между приступами жуткого хохота. – Наконец-то я могу вернуться! Всё моё! Всё моё! Весь мир теперь будет мой!

А вокруг расходился ураган. Потоки воздуха и тумана крутились теперь с такой скоростью, что предметы в нём превратились теперь в размытые пятна. Что-то трещало и гудело, билось и грохотало, и земля тряслась, будто под ногами великанов.

– ТИМА!!! – раздались испуганные крики его друзей. Все они слились в один голос, в котором звенел отчаянный страх.

– Хватайтесь за меня! – воскликнул мальчик.

– Мы не знаем как! – послышалось в ответ. – Мы стали туманом!

Старик всё хохотал и хохотал, не обращая внимания ни на что вокруг. Знакомая мелодия, которую дети слышали каждую ночь, загремела в воздухе.

– Моя любимая песня! – с восторгом крикнул колдун.

Тима поднялся, в отчаянии оглядываясь кругом. Неужели у него не получилось испортить заклинание? Они все теперь погибнут? В этот момент ему так захотелось снова оказаться дома или даже в школе. Он был готов и на дополнительный урок математики! Ему вспомнился вкус шоколадного торта, тёплые лепёшки, которыми угощал Дровосек, и жаркий камин ведьмы. Он всхлипнул. Больше никогда Рахи не расскажет ему историй о проклятьях, они больше не попрыгают на батуте вместе с Патриком, а Фи больше не сможет придумать планы, в которых нужно столкнуть кого-то в яму. Он даже не подерётся больше с мерзкой компашкой!

В этот момент Тима вдруг подумал, что у него была такая весёлая жизнь!

– Не хочу быть никаким колдуном, – буркнул он. – Мне и так всё нравится!

– ПОМОГИТЕ! – раздался очередной крик его друзей, и вдруг их голоса исчезли.

Сердце у Тимы ушло в пятки и даже куда-то дальше. Он вытер нос рукавом, резко повернулся и побежал на колдуна, крикнув:

– Нельзя обижать моих друзей!

Старик, точнее, теперь уже и не старик вовсе, был так увлечён своей любимой мелодией и так счастлив, что даже не заметил летящего на него маленького мальчика. Тима со всей силы врезался в колдуна. Тот покачнулся, взмахнул руками и, успев только крикнуть «Что ты де…», потерял равновесие и рухнул в туман. Его крик унёсся куда-то вдаль.

– Ой! – растерялся мальчик.

Ветер резко стих, а туман и предметы в нём вдруг застыли. В ушах Тимы зазвенела тишина. А потом всё закрутилось в обратную сторону. Ветер выл, что-то скрипело и рушилось, будто сам дом разваливался на части. А в центре всего стоял обычный мальчик, который не мог спастись.

Кольцо ураганного тумана сжималось и сжималось, ветер рвал на Тиме одежду и толкал его из стороны в сторону.

– Помогите! – завопил Тима.

И кольцо резко сжалось, захватив его в свои холодные объятья. Мальчик резко вдохнул, а потом почувствовал, что летит. Бах! Бум! Что-то взорвалось, и Тиму на огромной скорости выбросило на что-то твёрдое и шершавое.

У мальчика перехватило дыхание, в голове завибрировала боль, а в нос ударил запах прелых листьев и гари. Он с трудом разлепил глаза, и в них тут же ударил яркий свет. А потом вдруг раздался громкий испуганный голос:

– Тима?!

«О нет, – промелькнуло в голове у мальчика. – Сейчас мама меня убьёт!» Мысли его уплыли далеко, в глазах потемнело, и в следующий миг всё исчезло.