Из-за деревьев выглянул домик, мигнув жёлтыми пятнышками в темноте. Два маленьких окошка осветились мягким светом, позволяя разглядеть за ними большой деревянный стол, кособокий шкаф и просто громадную фигуру хозяина. Дровосек не спал. Тяжёлыми шагами он прошёл от одного окошка к другому, накинул на себя шерстяной жилет и вышел на крыльцо. Протяжный скрип открывшейся двери разнёсся по всему лесу, заставив ребят покрыться мурашками.

Они лежали на земле под густым кустарником и наблюдали за домом. Было холодно, тихо и темно.

Дровосек огляделся, словно знал, что в лесу кто-то затаился и наблюдает за ним. А может, он искал кого-то другого? Тиме снова примерещилась ведьма, и он нервно поёрзал. Дровосек не двигался. Льющийся из окон и открывшейся двери свет выхватил из темноты сверкающее лезвие его топора. Серебристого, словно зеркало, как и говорилось в сказке Фи. Неужели это всё правда?

Но вот мужчина вдруг сделал шаг, а потом ещё один и не спеша направился в сторону от хижины, беззаботно насвистывая какую-то мелодию.

От этого свиста Тиме стало не по себе, и, судя по лицам ребят, не ему одному.

– Пойдём, – скомандовал Лео, поднимаясь на ноги и вглядываясь в чащу. – Его уже не видно.

– Мы полезем в дом? – со страхом прошептал Патрик.

– Можешь валяться тут, – огрызнулся вампир, – а мы пока поищем Рика и Карла.

Клоун обиженно засопел, и Тима, ободряюще постучав друга по плечу, помог ему подняться.

– Хорошо, что он не выключил свет, – сказал мальчик.

– Наверное, боится потом не найти дорогу обратно, – со знанием дела произнесла Фи.

Ребята покрались вперёд, постоянно оглядываясь. Тишина, и только дверь поскрипывает на ветру.

Вот уже свет стал ярче, они добрались до низенького, покосившегося крыльца и зашли внутрь.

Хижина Дровосека обдала их жаром камина, внутри которого весело трещал огонь, запахами смолы и свежеструганного дерева, а ещё почему-то шерсти.

– Разве Дровосек оборотень? – спросил Рахи, чуть заметно морщась под своими бинтами.

– Нет, – покачал головой Шэри и принюхался, – пахнет по-другому. Только пока не пойму кем.

Потолок в доме был удивительно высоким, но комната была всего одна. В ней умещались широченная кровать, аккуратно застеленная одеялом в зелёную и чёрную клетку; уже упомянутый камин с деревянными статуэтками животных на полке; стол, стул и шкаф с посудой, которой хватило бы только для одного жильца, и несколько полок со старыми потрёпанными книжками. Из комнаты вели три деревянных двери: в кладовую, в умывальную и… в подвал.

Столпившись у чёрного проёма, ребята дружно поёжились. Тима не сомневался, что каждый в этот момент вспомнил подвал проклятого дома. Вниз вела небольшая деревянная лестница, оттуда тянуло холодом и сыростью. И ещё сильнее пахло чем-то очень похожим на оборотня.

– Фу, – Рахи даже зажал нос рукой, – как воняет!

Шэри снова принюхался, подходя всё ближе и ближе к открытой двери.

– Какой странный запах! Такой знакомый, на волка похож, но для оборотня чего-то не хватает…

– Ты сказал волка? – необычно высоким голосом переспросила Фи.

– Ну да. А что…

В тот же момент из подвала послышался утробный рык. Он был таким низким и глубоким, что даже стены домика задрожали.

– Мамочка… – прошептал Патрик.

В темноте подвала зажглись глаза. Янтарные и огромные, они злобно взирали на застывших от страха детей. Потом глаза двинулись вперёд, и из темноты постепенно проступили длинная волчья морда, оскаленная пасть и острые жёлтые клыки. Очень медленно волк поднимался по лесенке в дом, а ребята шаг за шагом отступали к выходу, не в силах отвести от чудовища взгляда. Оно было гигантским. Его мощные когтистые лапы заканчивались на уровне головы Лео – самого высокого из их компании. Длинное тело толщиной было со ствол старого дуба, а голова с торчащими ушами почти упиралась в высокий потолок. Чёрная шелковистая шерсть блестела в свете ламп и камина, а на пол из пасти волка капала вязкая вонючая слюна. Тиме ещё никогда не приходилось видеть таких огромных животных, и никакое знакомство с великаном мистером Толли не помогало справиться с потрясением. Ноги у мальчика стали слабыми, будто вместо костей и мышц образовалось желе, дышать стало тяжело, а в голове не осталось ни одной мысли.

Наконец, волк полностью вылез из подвала и, замерев посреди комнаты, тихо, угрожающе зарычал.

– СПАСАЙСЯ! – вдруг завизжал Шэри, и дети с воплями ринулись прочь из домика.

В проёме двери они столкнулись и застряли. Страх охватил их ещё сильнее и, повысив громкость своих криков до возможного максимума, они принялись пихать друг друга локтями, в панике пытаясь выбраться на свободу. Волк за их спинами протяжно взвыл, и дети, наконец, выпали на крыльцо.

Вскочив на ноги, они помчались в лес со всех ног, проламывая кусты и не разбирая дороги. Позади раздались тяжёлые звуки бегущих лап и послышался лязг клыков.

– НАС СОЖРУТ! – заорал Патрик не своим голосом, чем придал всем остальным немалое ускорение.

Деревья неслись прямо на них, кусты цеплялись за куртки. Лес словно пытался задержать их и скормить этому дикому чудовищу.

Тима уже задыхался от долгого бега. Пот струился по лицу и шее, будто на улице стояла сорокаградусная жара, ноги сводило судорогой от сильного напряжения. В один миг они запутались между собой, и мальчик кубарем покатился по земле. Ветки и камни больно впились ему в руки и спину, но падение никак не прекращалось. Земля всё уходила и уходила куда-то вниз, а Тима всё катился и катился по ней, не успевая ни за что уцепиться.

Наконец, с громким «плюх» он рухнул во что-то вязкое и мокрое. Кисло пахнущая грязь забрызгала ему лицо и попала в рот, и Тима стал яростно выплёвывать неприятную жижу. Он был так занят этим делом, что даже не сразу понял: его куртка безнадёжно мокнет, вокруг висит тишина, и не только волк, но и его друзья бесследно исчезли. Тима остался совсем один.

Осознав это, мальчик резко вскочил на ноги и огляделся. Он оказался в яме! Его глаза уже успели немного привыкнуть к темноте, так что ему удалось рассмотреть пологие земляные склоны с двух сторон, собравшуюся на дне ямы чёрную грязь и растёкшиеся вокруг лужи. Мальчик опустил глаза на свою куртку:

– Да уж, за такое мама меня точно не похвалит!

Одежда была не только беспощадно вываляна в грязи, но и порвана сразу в нескольких местах. А руки! Они были сплошь усеяны мелкими красными царапинками.

«На этот раз меня точно убьют!» – с горечью подумал Тима и, тяжело вздохнув, попытался забраться обратно на склон.

Он пыхтел и упорно лез наверх, но его руки и ноги скользили по влажной размякшей земле, и мальчик раз за разом скатывался обратно в яму. Вконец выдохшись, Тима замер посреди одной из луж, с неприязнью ощущая, как ледяная вода заливается в ботинки, и упёр руки в бока.

– И что теперь делать? – спросил он вслух, потому что стоять тут одному в тишине и темноте было слишком страшно. – Надеюсь, остальные смогли убежать от этого…

Тиме померещилось, что вдали раздался громогласный вой, и содрогнулся.

– Ладно, спокойно, – подбодрил он себя. – Ты хочешь, чтобы Лео потом издевался над тобой до самой смерти?! Глупый человечишка упал в яму и провалялся в грязи! Ну уж нет! Надо что-то придумать!

Тима поглядел туда и сюда и решил, что стоит обойти яму. Вдруг где-то там есть подъём поудобнее. Мальчик уверенно двинулся налево, тихо-тихо напевая себе под нос старую детскую песенку:

Тима остановился, впервые задумавшись над смыслом песни. Все в городе знали, что на предка старого Джека за его не очень хорошие дела давным-давно обрушилось страшное заклятье и все его дети стали рождаться с тыквами вместо голов. Но кем тот предок был на самом деле? Вдруг – у мальчика даже руки затряслись от такой мысли – он был когда-то человеком?

– Ти-и-ма-а, – вдруг раздался тихий мужской голос.

Мальчик вздрогнул:

– Кто здесь?! – он быстро огляделся, но никого не увидел.

– Ти-и-ма-а, – снова позвал неизвестный будто из-под земли. – Иди-и-и ко мне-е!

Голос шёл из ниоткуда и будто отовсюду одновременно. Глубокий, низкий и жуткий.

– Ти-и-ма-а, – снова позвал он, и мальчик почувствовал, что дрожит.

Он сделал несколько шагов вперёд, испуганно оглядываясь по сторонам, но, когда опустил взгляд в землю, так и застыл на месте, не в силах пошевелить хотя бы пальцем. Под его ногами растеклась большая грязная лужа, а из неё… глядело старческое лицо с дикими выпученными глазами, колдун из Чёрного дома!

Крик застрял у Тимы где-то в горле, он открыл рот, но из него не вырвалось ни звука. Мальчику хотелось броситься прочь, но ноги будто вросли в землю. Он глядел в лицо старику и даже не мог думать.

– Ти-и-ма-а, – снова протянул колдун, хотя губы его не шевелились. – Иди ко мне! Вернись ко мне! Я знаю, о чём ты мечтаешь! – глаза старика опасно блеснули, и он улыбнулся. – Я сделаю тебя особенным. Сделаю тебя самым могущественным колдуном! Иди сюда! Иди! – старик перешёл на шёпот, такой близкий и чёткий, словно мальчику говорили прямо в уши. – Мы с тобой похожи. Приходи ко мне-е…

Тима почувствовал, что падает. Его ноги оставались всё так же плотно прижатыми к земле, но тело начало постепенно наклоняться. Словно куклу, его потянули вниз. Лицо старика становилось всё ближе, глаза его жадно загорелись, а из лужи вдруг показались скрюченные бледные руки. Настоящие, из плоти и крови, они уже почти ухватили мальчика за воротник…

За спиной Тимы раздался протяжный волчий вой. Послышались тяжёлые мягкие прыжки по грязи и низкий рык. Что-то со всей силы рвануло мальчика за куртку, и он с громким шлепком полетел в лужу. От удара у Тимы сбилось дыхание, а глаза заляпали грязные брызги. Но мальчику показалось, что он вынырнул из сна. Липкого, кошмарного сна.

Он быстро вытер лицо и встал на дрожащие ноги. Прямо перед ним, сливаясь с ночной темнотой, на задних лапах сидел огромный чёрный волк. Его хвост размеренно бил по земле, а янтарные глаза горели, словно фонари. Волк слегка наклонил голову набок и, высунув язык и тяжело дыша, разглядывал Тиму. Нападать, кажется, он не собирался, но и мальчик не решался двинуться. Так они и глядели друг на друга.

– Не бойся, – вдруг откуда-то сверху раздался знакомый голос. – Он тебя не съест, не любит человечинку…

Дровосек – а это был именно он – весело усмехнулся, но Тима так устал от пережитого страха, что шутки не оценил и, подняв голову, угрюмо ответил:

– Не смешно.

– Лазить по чужим домам тоже не смешно, но вы, детки, похоже, так не думаете.

Мальчик промолчал. Возможно, если ни в чём не признаваться, то никто ничего и не докажет?!

– Эй, Волк, помоги мальчишке выбраться, – скомандовал Дровосек, и животное тут же поднялось и подошло к Тиме. Запах мокрой шерсти ударил мальчику в нос. Оказавшись рядом, волк опустился брюхом на землю и в ожидании посмотрел на мальчика.

Тима удивлённо спросил:

– Он… он ручной?

– Скажем так, он мой друг, – поправил его мужчина. – Каждое поколение их рода жило в нашей семье.

– И вы зовёте волка… э… Волком? – спросил Тима, с опаской посматривая на лежащего зверя.

– Так легче запомнить, – просто ответил Дровосек. – Давай, хватай его за холку и забирайся на спину. Он тебя вытащит из этой ямы. Как ты вообще здесь оказался? Тут же рядом Гнилые болота, увяз бы там, и всё, пиши пропало.

Такие вдохновенные речи мальчика ничуть не ободрили, но оставаться здесь, рядом с этой странной лужей, он точно не хотел. Аккуратно ухватившись за жёсткую шерсть, кряхтя и тяжело дыша, мальчик, наконец, забрался на волка. Тот тут же резво поднялся на лапы, и Тиме пришлось всеми силами вцепиться животному в загривок и плотно прижать ноги к его горячим бокам. Волк не спеша потрусил к склону, и мальчик тут же решил, что от такой качки он точно свалится на землю. А когда животное остановилось и, присев на задние лапы, собралось прыгать, он только и успел выдохнуть:

– О нет!

Одним мощным прыжком, от которого сердце у Тимы улетело в пятки, а желудок совершил невообразимый кульбит, волк оказался на вершине рядом с Дровосеком, и мальчик впервые увидел его вблизи. Мужчина был не просто высоким, а громадным, его крепкие плечи и широкая грудь перекрывали Тиме вид на лес, а густая колючая борода прятала за собой слабую улыбку. Дровосек потрепал своего друга за ушами, и тот довольно заворчал.

– Ну, пойдём, – сказал он, – пока твои друзья не прикончили все запасы моего варенья.

– Они у вас? – удивлённо спросил Тима, поборов тошнотворное ощущение от тряски.

– Конечно. Вы так вопили, что мне пришлось вернуться домой и попросить Волка отыскать вас.

– Но он же…

– Он не нападал на вас, – раздражённо отмахнулся Дровосек. – Он всего лишь хотел поиграть. Не так часто здесь появляются дети. Не понимаю, чего вы так испугались!

«Ну да, совсем же не страшная зверюга!» – подумал Тима, но на всякий случай решил промолчать.

* * *

В доме было тепло, даже жарко. Мягкий свет от камина наполнял комнату уютом, душистый чай согревал изнутри, а горячие лепёшки приятно обжигали пальцы. Тима сидел на высоком стуле, укутанный в широченную шерстяную кофту Дровосека, и с удовольствием поглощал лепёшки одну за другой, погружая их то в янтарный сладкий мёд, то в густое малиновое варенье. Его одежда сушилась у огня, отмытая и починенная руками Дровосека. И Тима чувствовал настоящее блаженство. Никакие колдуны его тут не достанут! Когда рядом сидит гигант с топором, а под ногами рычит во сне огромный волк.

– Его предком был тот самый Серый волк, – рассказывал тем временем Дровосек про своего необычного питомца.

– Который пришёл с основательницей города, девочкой в красном? – ахнула Фи.

Ребята, уже сытые и сонные, сидели вокруг стола и с интересом поглядывали на волка.

– Да, тот самый, – кивнул хозяин дома. – Вскоре в лесу поселились мои предки и подружились с их стаей. Со временем вид почти перевёлся, но пара щенков в год ещё появляется на свет. Серых среди них, конечно, уже не бывает, только белые да чёрные. Тот серый был единственным в своём роде! Но мы всё равно присматриваем за всем выводком. Самцы живут у Дровосеков, а самки – у болотных ведьм. Такова традиция.

– Не упоминайте при мне этих сумасшедших! – вдруг фыркнул Лео и, насупившись, отвернулся.

Фея зашлась заливистым смехом, который никто из присутствующих не мог понять.

– Он теперь их долго не забудет! – весело сказала девочка. – Когда мы побежали и случайно разделились, нас с Лео занесло на свадьбу к болотным ведьмам.

– Вау! – ахнули все.

– Отвратительно! – буркнул Лео.

– Там горел высоченный костёр, на деревьях висели фонарики, ленточки и колокольчики, – принялась рассказывать девочка. – А в центре костра стоял огромный котёл, в котором что-то пузырилось и кипело. Оно было розовым и пахло, как сладкая вата… Ведьм там было сто-о-лько! Они плясали вокруг, горланили песни, но я так и не поняла, откуда шла музыка.

– Наверное, они заколдовали болотные кочки, – со знанием дела сказал Дровосек. – Очень удобно: прыгаешь по кочкам, и музыка не заканчивается.

– Они были такие весёлые и смешные, – продолжила Фи. – А когда заметили нас, то схватили и закружили в своих хороводах. Это было так здорово!

– Ужасно! У меня голова теперь как чугунная! – фыркнул Лео.

– Это у тебя не от танцев она чугунная! – усмехнулась фея. – Наш Лео так вошёл во вкус, что решил, как и все ведьмы, отхлебнуть их розового зелья. Я, конечно, пыталась его остановить…

– Неправда! Это ты во всём виновата!

– Стоило Лео сделать глоток, как он преобразился! Словно лучшая из фей, он принялся порхать по поляне, обниматься с ведьмами и целовать всех в щёки! – Фи захохотала, вспоминая эту картину, а вампир побледнел сильнее обычного и со злостью закричал:

– Они варили любовное зелье! Я не виноват, что меня опоили этой гадостью!

– Да, на свадьбах они часто его используют, – совершенно серьёзно произнёс Дровосек, кивая. – Оно помогает избежать драк и ссор, вы же знаете, какие ведьмы любители поспорить и подраться. А тут всё-таки свадьба. И зелье помогает им с любовью относиться ко всему и всем вокруг.

Тима спрятался за свою большую кружку и постарался упихать в рот побольше еды, чтобы не рассмеяться на весь дом. Патрик, Рахи и Шэри едва сдерживались, чтобы тоже не расхохотаться. Клоун даже покраснел от напряжения.

– Лео и меня позвал танцевать, – усмехнулась Фи. – И пока я ему хорошенько не врезала, кружил и кружил…

– Замолчи! – Лео даже вскочил со своего стула, но фея нисколько не испугалась, а только поддала жару.

– Теперь-то я знаю, каким ты можешь быть милым, – с издёвкой в голосе прошипела она.

От кровопролитной драки их спасло предупреждающее рычание Волка. Он встал со своего места и улёгся между вампиром и феей.

– Всякое бывает, – мудро заметил Дровосек. – С ведьмами чего только не увидишь.

– Как и с троллями! – добавил Шэри, и его глаза загорелись. – Мы такое видели!

– Мы остались втроём: Шэри, Рахи и я, – нетерпеливо начал рассказ Патрик, но его тут же перебили.

– Мы побежали куда-то вглубь леса, – заговорил мумия.

– И наткнулись на троллей! – вставил Шэри.

– Но они ведь живут в городе, – удивился Тима.

– Да, – кивнул Патрик, – но эти приехали в отпуск, как выяснилось.

– Там стояла такая вонь! – воскликнул Рахи.

– Они сделали комнаты внутри пещеры, и там валялись какие-то объедки и грязная одежда. И никого из них это не беспокоило! – добавил оборотень.

– Тролли даже звали нас в гости, – Патрик поморщился. – Но там была такая грязища! Мы не смогли даже на порог зайти.

– Как странно! – округлила глаза Фи. – В городе они обычно приятные.

– Да, – кивнул Рахи. – Мы были так удивлены, что даже задали вопрос. И знаете, что тролли ответили?

Все покачали головами.

– Что в отпуске нужно расслабляться и отдыхать, а всё остальное не важно! Представляете?! – воскликнул Патрик.

– Интересно, каникулы можно считать отпуском? – задумалась Фи. – Я бы сказала это своей маме.

Дровосек глухо усмехнулся, но ничего не сказал, а ребята принялись громко обсуждать троллей и хохотать так, что чуть не попадали со стульев. Даже Лео, кажется, улыбнулся. Тиме вдруг стало хорошо и спокойно. Кто бы мог подумать, что обычный смех на такое способен?! Вот только длилось это недолго.

– А где был ты, Тим? – спросил Рахи, когда все успокоились, и все глаза уставились на мальчика.

– Э-э-э, – замялся он, не желая рассказывать о странном происшествии при Дровосеке. – Да просто в яму упал, – пожал он плечами и пообещал себе поговорить с друзьями о колдуне позже.

Может, завтра или послезавтра. Почему же ему так не хочется об этом рассказывать?

– Так, детишки, – вдруг произнёс хозяин дома. – Время позднее, вам бы уже по кроваткам разойтись.

– Не разговаривайте с нами как с малышами, – фыркнул Лео.

– А вы не лазайте по чужим домам! – строго велел Дровосек. – И нечего шастать по лесу ночью. Здесь не всегда бывает так безопасно, как вам кажется.

«Вообще-то, совсем не кажется!» – подумал Тима.

– Мы с Волком отведём вас к опушке, а дальше уже расходитесь по домам. И чтобы в лес ни ногой! Мы сразу вас тут учуем.

Быстро собравшись и отыскав оставленные на полянке вещи, ребята с провожатыми направились в сторону городка.

Шли они молча, слишком уставшие за эту ночь, чтобы разговаривать. Но когда они остановились на самой опушке, Дровосек вдруг произнёс:

– Про меня разное болтают. Не верьте! Я слежу за порядком в лесу и вырубаю старые больные деревья.

– А что вы делали около Чёрного дома? – прищурившись, спросила Фи.

– Чёрного дома?! – удивился мужчина. – А что делали там вы?

– Мы первыми задали вопрос! – упёрлась фея.

– Я срубаю там гнилые деревья. Они заколдованы и вырастают снова, но за ними всё равно нужно приглядывать, пока ведьмы и колдуны не разберутся с чарами.

– Ну ла-а-дно, – протянула девочка. – Так и быть, поверим вам.

– А правда, – тут же подхватил Патрик, – что у вас в роду были великаны? Мне так папа говорил.

– Бывало, – кивнул мужчина. – И колдуны были, и даже тролли, так что теперь и не поймёшь, на кого из них я больше похож.

– Кру-у-то! – протянули Рахи, Шэри и Патрик одновременно.

Дровосек усмехнулся и помахал им на прощание. Волк же подошёл к каждому и аккуратно лизнул в нос.

Когда необычная парочка скрылась за деревьями, Лео вытер лицо и недовольно произнёс:

– Всё зря. Ничего мы не выяснили.

– Неправда, – возразил Патрик. – Теперь мы точно знаем, что Дровосек не виноват. Он такой добрый!

Вампир недоверчиво покачал головой.

– Кто знает! – тихо произнёс он.

– Карла и Рика в его доме точно не было, – сказал Тима. – Значит, нам нужно проверить лавку колдуньи.

– Проверим, – кивнул вампир. – Но всё равно я никому не доверяю! Увидимся в школе! – и, не попрощавшись, пошёл в сторону своего дома.

– Вот же упёртый! – вздохнула Фи. – Тима, тебя что-то беспокоит? Ты какой-то бледный.

– Я просто устал, – отмахнулся мальчик. – Может, пойдём уже по домам?

Фея пожала плечами, и ребята разошлись в разные стороны. Тима быстро добрался до дома, залез вверх по дереву и протиснулся в маленькое окошко своей комнаты.

Он аккуратно разложил одежду и, натянув пижаму, юркнул под одеяло. Кажется, никто в доме не заметил его ухода. Вот и замечательно! Он зарылся поглубже и закрыл глаза. Но, прежде чем сон успел сморить его, Тима услышал тихий шёпот: «Я жду-у тебя!»