Новость о том, что кто-то влез в кондитерскую «Сладость или… сладость», как это часто случается, разлетелась по городу с магической скоростью. А имена «воришек» даже опережали саму историю.

Потому, когда Тима, Патрик, Рахи и Фи вошли в класс, их встретил гром аплодисментов. Это случилось так неожиданно, что ребята испуганно съёжились и готовы были сию минуту бежать из школы, а может, даже из города. Ведь никогда ещё они не привлекали ТАКОГО внимания. Теперь на них глядели не как на группку чудил, а как на героев, сошедших со страниц древних книг.

Их обступили со всех сторон и завалили миллионами вопросов. Что вы там нашли? Как вы выбрались? Что вы попробовали? Почему не позвали нас?!

Тима был ошеломлён и первые минуты даже не знал, как себя вести. С одной стороны, его прямо-таки распирало от удовольствия. Впервые за всю его долгую десятилетнюю жизнь на него смотрели не с опаской или презрением, а с восторгом! Но с другой – от всех этих горящих взглядов и потока вопросов было неуютно и хотелось забраться под парту.

Рахи тут же принялся рассказывать запутанную историю о вчерашнем дне с лишними и на ходу придуманными подробностями. Его слушали, открыв рот, но при этом не забывали задавать каверзные вопросы, чувствуя подвох в словах мумии. Рахи отвечал сбивчиво и смущённо, путаясь в своём рассказе и обвиняя в этом несмолкаемый шум.

Патрик светился, как весеннее солнышко. Неожиданная слава «отвлекателя Сладкоежки» смела всё его подавленное настроение, возникшее из-за строгого наказания, полученного дома. Он путанно лепетал что-то о сладостях, которые ему мужественно пришлось съесть, и вызывал у слушающих волну восхищённого гомона.

Фи же ко всеобщему вниманию отнеслась в полном соответствии со своим характером. Обозвав всех глупыми малышами и растолкав собравшихся по сторонам, она с недовольным фырканьем добралась до своей парты и громко плюхнула портфель на стол. Правда, на это никто не обратил никакого внимания.

С каждой минутой Тима чувствовал себя всё счастливее. Теперь его жизнь изменится! Теперь все забудут, что он другой…

– А как ты это сделал? – вдруг раздался громкий вопрос, и все повернулись к мальчику. – Бабушка сказала, что такое сильное заклинание невозможно снять.

У Тимы от волнения закрутило живот.

– Я… я не знаю. Оно само так получилось.

– Он же человек! – крикнул кто-то. – Вдруг это у него способности такие?

Сердце мальчика пропустило удар. Нет, два удара минимум. Он уже ждал, что на него накинутся с кулаками, но одноклассники продолжали молча его разглядывать. И в их глазах впервые за три года и две недели обучения помимо лёгкой опаски и неприязни появился интерес.

– Прико-о-льно, – с уважением в голосе протянул мальчик с одним глазом посреди лба. – Интересно, а кабинет директора ты тоже сможешь открыть?

Но выяснить это было не суждено. В класс на полной скорости влетели двое, пошатнув толпу одноклассников.

– С дороги! – закричал Лео, с трудом пытаясь отдышаться. – А вы, – он властно указал пальцем на группку друзей и на видневшуюся за детьми макушку феи, – за мной в коридор.

– Да, – выдохнул рядом с ним Шэри, чьи глаза от быстрого бега едва не вылезали из орбит. – В коридор!

Возражать вампиру, конечно, никто и не подумал, и скоро вся компания сгрудилась на опустевшей лестничной площадке.

Тима был только рад поговорить. Он всё ещё чувствовал обиду за то, что Лео не рассказал своему отцу правду. Всеобщее внимание вселило в него уверенность, и, чувствуя, как под взглядом вампира она начинает стремительно таять, мальчик торопливо произнёс:

– Ты предатель, Лео! – выпалил он, заставив одноклассника недобро сощуриться. – Почему ты не возразил своему папе? Он решил, что это я во всём виноват!

– Не твоё дело! – злобно прошипел вампир. – Попробовал бы ты сам ему возразить…

Повисла неловкая пауза, которую тут же прервал Шэри:

– Забудьте, это мелочи! Карл теперь тоже стал куклой! – Шёрстка оборотня стояла дыбом, руки его тряслись, а губы дрожали. – Мы все станем такими же! Мы все умрём! И никто нам не поможет!

Он вдруг схватился за волосы, словно собирался вырвать их, но Лео и, ко всеобщему удивлению, Патрик, схватили его за руки и прижали их к его телу.

– Не вопи! – раздражённо крикнул вампир.

– Скушай, тебе станет легче, – протараторил одновременно с ним Патрик и сунул оборотню в рот мягкую ириску. Шэри тут же умолк, пытаясь справиться с тягучей и липкой сладостью. Какие тут вопли, когда твой рот намертво склеен!

Клоун отошёл от оборотня и шепнул Тиме на ухо:

– Это из подарка пекаря, успокаивающие конфетки.

Он хихикнул. Тима тоже не сдержал лёгкий смешок, но тут же нахмурился, вспомнив о словах Лео.

– Что будем делать? – деловито спросила Фи. – Если расскажем этим взрослым, – она скривилась, – нам снова никто не поверит!

– Нужно поскорее продолжить расследование! – нервно потирая руки, заявил Лео. – Пекарь всё такой же подозрительный, не верю я в эту сказку о Любви! Но надо проверить и остальных. Пойдём к Дровосеку! Прямо сейчас!

– Может, не надо? – неуверенно начал Рахи. – Вчера мне жутко досталось… И сегодня придётся весь вечер пролежать в саркофаге с учебниками.

Тима ужаснулся. Его-то, слава тыквам, так сильно не наказывали. Конечно, каждый из родственников счёл своим долгом провести с ним воспитательную беседу, да и на улицу после школы ему временно запретили выходить. Но учебники!..

– Я что-то не понял, – зашипел Лео, – помогать не хочешь? Так мечтаешь в глупую куклу превратиться? Хотя ты и сейчас не лучше!

– Перестань! – тут же взвилась Фи. – Всем нам грозит опасность, и, к несчастью, нам приходится работать вместе. Но Рахи прав: мы не можем сбежать из школы. Меня, например, караулит крёстная фея, и она узнает, если я хотя бы пяточкой коснусь земли за воротами раньше времени.

– Что же делать? – со слезами спросил Шэри, которому, наконец, удалось разлепить губы. – Я не хочу умирать!

– Пойдём ночью! – неожиданно для себя самого предложил Тима и посмотрел в округлившиеся глаза ребят. – В это время никто за нами следить не будет. И ещё… Вы же слышите по ночам эту странную музыку и бой часов? Если во всём виноват Дровосек, то мы увидим, как он создаёт эти звуки.

Фи и Рахи согласно закивали, Шэри нервно зачмокал таявшей на языке конфеткой, Лео задумчиво прищурился, а Патрик обречённо вздохнул.

– Снова вылезать в окно, – тихо произнёс он, вспоминая их летние приключения.

– Да, – кивнул Тима, чувствуя, как от предвкушения внутри поднимается дрожь. – В одиннадцать у окраины леса.

И никто не возразил.

* * *

Густая ночная мгла казалась живой. Она словно плыла между деревьями, окутывала их крепкие стволы и широкие кроны. Опавшие листья хрустели под ногами ребят, пока они в полной тишине двигались в глубь леса, оставляя далеко за своими спинами приветливые огоньки фонарей.

Тима с друзьями часто бывал в этом лесу, они даже ходили сюда в поход. Но в темноте всё казалось незнакомым и пугающим, да и так далеко они ещё не забредали. Тихо шелестел ветер, где-то в отдалении выли оборотни, заставляя Шэри одиноко поскуливать, ухали лупоглазые совы.

Было жутко холодно, так что Тима натянул полосатую шапку до самых бровей и застегнул куртку до подбородка. А такое он позволял себе нечасто!

Рядом с ним под весом своего рюкзака тяжело пыхтел Патрик. Зелёный бомбон на его вязаной шапочке смешно болтался из стороны в сторону, а из-под куртки торчала тёплая шерстяная кофта.

На некотором расстоянии от них бесшумно шагала Фи. Сплошь одетая в чёрное, она почти сливалась с темнотой леса, так что приходилось щуриться, чтобы её разглядеть. Она даже крылья припылила золой для маскировки. Конечно, Лео не преминул пошутить, что её серым крыльям и зола не нужна, их и без того никто не замечает, но, получив увесистый удар в плечо, заваливший его в ворох пожухлых листьев, недовольно замолчал.

Рахи в длинном пальто с высоким воротником и странной вытянутой вверх шапкой напоминал свою древнюю бабулю, любившую носить причудливые высокие причёски. Патрик так долго и заливисто хохотал, увидев друга, что на него обрушилась страшная икота. Пришлось потратить половину тёплого чая из термоса, чтобы от неё избавиться. Шэри такая растрата припасов жутко рассердила, и он злобно зыркал на клоуна из-под мехового воротника почти всю дорогу.

– Здесь, – вдруг скомандовал Лео, оглядев небольшую полянку.

Он единственный пришёл без шапки и в расстёгнутом пальто. Конечно, вампирам холод не страшен, но эта магическая способность проявлялась у них не сразу. Лео заметно дрожал, но отказывался застегнуться, пытаясь доказать всем, какой он уже взрослый.

– Домик Дровосека вон за теми деревьями.

Тима прищурился, но ничего не разглядел. Куда уж ему тягаться с вампирским зрением!

– Останемся на этой полянке, он нас не увидит, зато, если выйдет, мы сразу заметим.

– Или если зажжёт свет, – добавил Патрик, который тоже не мог различить домик в темноте леса.

Все дружно закивали.

– Давайте посмотрим, что у нас есть, – снова скомандовал вампир, и на холодную землю повалились тяжёлые набитые рюкзаки. – Выкладывайте!

Патрик, сияя, первым вызвался показать свои запасы. Он расстегнул молнию, и на стоптанные листья посыпались огромные пачки, полные розового и белого маршмеллоу.

– Я специально взял побольше, чтобы всем хватило! – радостно заявил Патрик.

– Здорово! – похвалил его Тима. – А вот моё.

Одну за другой он вытаскивал из рюкзака пачки длинных и толстых сарделек.

– Ух ты! – удивился Рахи и хихикнул: – Ты что, обокрал мясную лавку?

– Почти, – со смешком ответил мальчик. – Пришлось потратить почти все свои сбережения! Теперь ты, Фи.

Тима догадывался, что принесла с собой фея, ведь они уже не первый раз ходили вместе в поход. Фи всегда брала с собой особые покрывала, которые могли защитить даже от лютого холода. И правда, из рюкзака феи показались разноцветные и невесомые, словно паутинка, шерстяные пледы.

– Их прядут на специальном веретене, – объяснила Фи оборотню и вампиру. – Оно передавалось из поколения в поколение от очень сильной феи. Правда, она была противной и вредной и наложила на иглу ужасное заклятье, – скривилась девочка, – но если быть аккуратным, то можно ничего не бояться.

– А что случится, если уколешься этой иглой? – спросил Шэри, завороженно ощупывая мягкую ткань и принюхиваясь к ней.

– Уснёшь и будешь валяться, как каменный, пока кто-то тебя не поцелует.

– Фу, – скривился оборотень. – И правда ужас!

Настал черёд Рахи. Мумия вытащил из рюкзака маленькую золотистую пирамидку и поставил её в центр полянки. Потом он взмахнул рукой, что-то прошептал на древнем языке, и от пирамидки вдруг поднялись маленькие языки пламени. Они весело поблёскивали в ночной темноте, словно подмигивали ребятам.

Тима в предвкушении потёр ладони. Вот здорово! Сейчас они найдут палочки, нажарят сарделек, маршмеллоу, и…

– Что это всё такое? – раздался возмущённый голос Лео. Все удивленно посмотрели на вампира. – Вы на пикник, что ли, собрались?! Мы тут выслеживаем преступника! Он может увидеть костёр или почувствовать запах еды! Связался с малышами… – он раздражённо фыркнул. – Вот что надо было брать!

Вампир схватил свой рюкзак и высыпал его содержимое на землю. Шэри по сигналу друга сделал то же самое. На земле оказались: фонарик, открывающий ключик, три маленьких ножичка и один огромный с зазубренным лезвием, два серебристых свистка, три пакетика с неизвестной зеленоватой пылью и три железных рогатки.

– Нам нужно оружие! – продолжал Лео. – А не всякие… шерстяные одеялки!

Фи насмешливо фыркнула:

– Вы, конечно, молодцы, но посмотрим, как ты будешь биться с Дровосеком, когда околеешь от холода или твой пустой желудок сожрёт сам себя изнутри!

– Да и мы не планируем ни на кого нападать! – воскликнул Патрик. – Мы ведь только последить собрались… так ведь?

Тима решил не отвечать и даже взгляд отвёл. Кто знает, чем всё обернётся? На Лео он тоже старался не смотреть, чувствуя себя неловко. И правда, малыши какие-то, даже не додумались прихватить с собой пару рогаток!

– …А я считаю, мы правильно всё сделали! – вступил в разговор Рахи. – До полуночи ещё куча времени, мы тут замёрзнем и захотим есть. А все знают, что на голодный желудок бегать за преступниками нельзя!

Он деловито вытащил из рюкзака длинные наточенные палочки и, аккуратно раскрыв упаковку сарделек, принялся их нанизывать.

– А огонь он не заметит, – продолжил мумия. – Пирамидка-то заколдованная.

– А мои пледы помогут нам спрятаться в темноте! – радостно добавила Фи, раздавая каждому по кусочку волшебной ткани.

Лео фыркнул и с презрением оттолкнул руку феи.

– Сами рядитесь в это старьё! А я пошёл караулить! Шэри, пойдёшь со мной?! – он выжидающе посмотрел на друга.

Оборотень нервно переступил с ноги на ногу, поглядывая то на Лео, то на ровный ряд готовых к поджарке сосисок.

– Ну, э-э… Может, сначала поедим? – неуверенно предложил он.

– И ты туда же! – злобно отозвался вампир. – Не подавитесь! – и скрылся в темноте за деревьями.

Шэри грустно вздохнул.

– Я… пойду с ним, наверное… А то ещё и он пропадёт.

– Мы принесём вам перекусить, – благодушно пообещал Патрик и, схватив первую палку, занес её над золотистым костерком.

Оборотень пошёл за другом, и Тима удивлённо посмотрел тому вслед. Надо же! Ему-то всегда казалось, что с Лео дружат только от страха или из-за его дорогих подарков, а не просто так. Видимо, что-то в нём всё-таки есть. Только бы знать, что именно.

* * *

Язычки пламени весело колыхались в темноте, сардельки быстро покрывались тёмной хрустящей корочкой, в костерок с шипением падали жирные сочные капли, и воздух наполнял аппетитный мясной аромат. Шэри, видимо, не выдержав, тихонько завыл, так что Патрик и Фи поторопились отнести несколько сосисок упрямым сторожам. Лео, конечно, недовольно скривился при виде еды, но всё же не смог устоять перед дымно-мясным запахом.

После сосисок настала очередь маршмеллоу. Белые сладкие подушечки быстро золотились и чернели, покрываясь корочкой, но оставаясь внутри мягкими и тягучими.

Накинув на плечи тёплые пледы и запивая зефирки пряным медовым чаем, друзья тихо рассказывали друг другу истории. В животе у Тимы стало тепло и полно, по всему телу растекалась приятная усталость, и он широко зевал, чувствуя себя как никогда хорошо. Кажется, их ночная вылазка будет не такой страшной, как думалось вначале!

– Вы знаете, что рассказывают про этот лес? – заговорщически понизив голос, спросила Фи.

– Он проклят? – тут же предположил Рахи.

– Здесь прячутся убийцы? – спросил Тима.

– Или его вообще нет! – вдохновенно добавил Патрик, и друзья уставились на него недоумёнными взглядами.

– Как это нет, если мы сидим тут? – усмехнулся Рахи, но клоун ничуть не смутился:

– Ну и что! Может, это нам только кажется!

У Тимы от таких слов почему-то мурашки побежали по спине, он опасливо огляделся и посильнее укутался в плед.

– Глупости! – возмутилась Фи, которой не хотелось, чтобы кто-то испортил её историю. – Лучше послушайте, – она снова таинственно зашептала: – Когда-то давным-давно в этом месте рос обычный, совсем неинтересный лес, пока однажды здесь не поселилась старая злобная ведьма. Она была такой страшной, что все разбегались от неё в ужасе! Волосы у неё были длиннющие и седые, лицо сморщилось, как изюм, нос скривился, а зубы повыпадали. Она всех ненавидела и заколдовывала любого, кто только посмел ступить в лес. Кого-то она превращала в лягушек, а потом готовила их у себя в котле. Других превращала в муравьёв и топтала сапогами. А из кого-то делала новые деревья. И они вырастали кривыми, без листьев и цеплялись за одежды путников своими скрюченными ветками. И тогда слышались их крики: «Помоги-и-и на-а-а-ам», – пропела девочка. – Ведьма тоже слышала эти голоса, ужасно злилась из-за них, но не могла никак от них избавиться.

Но вот однажды в лесу потерялся мальчик. Никто уже не помнит, был ли он вампиром, или мумией, или даже обычным человеком, ведь раньше в этом лесу мог появляться всякий. Ведьма схватила мальчика и спросила: «Кто ты такой и что здесь делаешь?» А тот ей ответил: «Я – сын Дровосека, пришёл нарубить дров». Ведьма подумала-подумала и сказала: «Хорошо, если ты найдёшь топор, который сможет вырубить эти ужасные деревья, то станешь моим учеником, и я сделаю тебя богаче всех дровосеков!» Семья мальчика была бедна, поэтому он тут же согласился.

И тогда мальчик отправился на поиски волшебного топора. Много земель он обошёл, много видел чудес, и однажды в далёком городе джиннов, среди песков и дворцов, нашёл он на волшебном базаре такой топор. Тот был лёгкий, с узорами и блестел, словно зеркало. «Я хочу купить этот топор», – сказал он кузнецу. И тот продал мальчику волшебную вещицу, но предупредил: «Используй его только для хороших дел, иначе он станет противиться твоей воле». Но мальчик не прислушался к его словам.

Он вернулся к ведьме и начал рубить деревья, хотя знал, что раньше они были людьми. Стволы падали на землю, и по ней растекалась самая настоящая кровь! И вот в лесу остались только обычные деревья. Ведьма обрадовалась, сделала мальчика своим учеником и поделилась с ним половиной всех своих накопленных богатств.

Но на следующее утро все срубленные деревья появились снова, будто никто их и не рубил. Потому что топор не должен был причинять вред, и теперь всё, что он рубил, за ночь возвращалось в прежнее состояние. Ведьма с мальчиком даже сжигали порубленные ветки, но деревья всё равно вырастали наутро.

Злобная старуха из-за этого сошла с ума и сама себя случайно заколдовала в жабу, а мальчик стал пленником топора и вынужден был каждый день рубить деревья. Иначе он сам превратился бы в одно из них. И говорят, что так он и ходит до сих пор, и в тех местах можно увидеть лужи крови, или услышать крики деревьев и кваканье старой жабы…

– КВА! – раздалось рядом.

Дети взвизгнули и повскакивали с мест, растеряв свои накидки. А Лео ехидно захохотал.

– Вы только гляньте на себя! – смеялся он так, что аж слёзы на глазах выступили.

Сердце Тимы стучало так быстро, словно он только что пробежал через весь лес.

– Тупица! – сердито закричала Фи. – Нельзя же так пугать!

– Кто бы говорил! – тут же возмутился вампир. – Пугаешь их всякими сказочками!

– Это традиция! – возразила фея. – У костра всегда рассказывают страшные истории!

– А это всё б-б-было взаправду? – дрожащим голосом спросил Шэри.

– Ну вот, ты и его запугала! – усмехнулся Лео.

– А нечего было подслушивать!

– Вообще-то, у оборотней и вампиров слишком хороший слух! – с гордостью возразил Шэри. – Поэтому советую не болтать о своих секретиках, пока мы рядом…

– Тихо! – вдруг прервал их Патрик, испуганно озираясь. – Началось!

И правда: издалека донеслась красивая мелодия, а за ней раздался ровный бой часов. Двенадцать раз пробили они, как и раньше. Повисшая после этого тишина показалась ребятам ещё более жуткой.

Ветер шумел среди деревьев, странные тени мелькали где-то там, в темноте. Тима сглотнул и поёжился. Ему вдруг представилось, как недалеко от них медленно шагает, шаркая ногами по листьям, старая сгорбленная ведьма…

– Проворонили! – разозлился Лео. – Мы всё пропустили! Скорее, к домику Дровосека!

И, бросив все свои вещи, ребята побежали вперёд. У Тимы вдруг появилось нехорошее предчувствие, или, может, так повлияла на него сказка Фи? Мальчику отчего-то захотелось оказаться дома, в тёплой и уютной постели.