Первый и единственный вопрос, который возник у меня в голове — каким образом ни один дрон и ни один шальной снаряд до сих пор не попали в яхту, покачивающуюся на волнах у дальнего конца пирса, где раньше были пришвартованы корабли Барракуды.

Возник и исчез, потому что нолды, хоть порыв ветра и заставил их на мгновение отвлечься от нас, но не исправил ситуацию. Да, один из врагов отправился в сторону Альбатроса, Шпильки и сопровождавших их собаки и Каймана, но нам от этого легче не стало. Да и самому Альбатросу тоже — я никак не мог представить, как он собирается уходить от нолда с реактивным ранцем за спиной на яхте.

Как — стало понятно практически сразу. Все, кроме капитана, остановились на пути нолда и приготовились к бою.

Времени посмотреть, какую тактику выберут Шпилька с Кайманом, у меня не было — оставшиеся четыре противника снова пошли в атаку.

Шайтан, не проронив ни слова, короткой очередью привлёк внимание крайнего нолда. Пули забарабанили по броне, не причиняя вреда, но заставили врага повернуться, отвлекаясь от меня. Шайтан, не прекращая стрелять, тут же отступил.

Аня, материализовавшись из клокстопа у ног второго нолда, попыталась вогнать заточенный штырь в сочленение коленного сустава. Металл лязгнул о металл, выбив искры, и арматурина отскочила, оставив лишь тонкую царапину. Нолд даже не взглянул на азиатку. Лишь отмахнулся бронированной рукой, и девочка едва успела уйти в разгон за мгновение до того, как странный клинок, выдвинутый из запястья нолда, со свистом разрезал воздух в том месте, где она только что была.

— Сволочь бронированная! — выдохнула Анютка, появляясь уже за его спиной. — Всё равно достану!

Я остался с двумя противниками. Один выдвинулся чуть вперёд, второй принялся заходить сбоку — простой, но от этого не переставший быть эффективным манёвр.

Фехтование, как известно, такая дисциплина, где один может выиграть против двоих исключительно в кино, но никак не в реальной жизни. Нет, какой-нибудь эфемерный шанс появится, если двое будут новичками, выступившими против сильного и опытного фехтовальщика. Но в моём случае это было совсем не так. Скорее, наоборот, так что на позитивный исход я уже как-то даже и не надеялся. Просто делал своё дело. Снова (как, впрочем, и всегда) брал на себя ответственность за других, хотя всю жизнь и пытался свернуть с этого пути.

— Ну давай! — прорычал я первому нолду. — Чего встал, истукан грёбаный⁈

Моя ярость, выплеснувшаяся наружу, словно послужила спусковым крючком — нолд атаковал. Коротко и без замаха, сделав колющий выпад. Я не стал парировать, а просто ушёл в сторону, одновременно рубанув противника по его запястью. Меч скрежетнул по броне и соскользнул с неё, не найдя подходящей щели. Нолд развернулся, и его клинок описал дугу у самого моего лица. Я выгнулся назад, пропуская смертоносную сталь над собой и чувствуя, как воздух свистит прямо над кончиком моего носа.

Второй нолд, воспользовавшись моментом, рванул вперёд. Его цель была очевидна — добить меня, пока я занят первым. Я из того положения, в котором находился, не успевал ни отскочить, ни парировать. Но тут сбоку ударила короткая очередь — Шайтан, бросив своего противника, на секунду переключился на моего. Пули ударили нолду в шлем, заставив его на мгновение отшатнуться. Этого хватило — я успел уйти в кувырок через плечо и откатился в сторону.

Но наши дела были плохи. Четверо нолдов действовали слаженно, перекрывая друг друга, не давая нам ни секунды передышки. Аня уже трижды пыталась атаковать своего врага, и трижды её арматурины либо отскакивали от брони, а одна так вообще переломилась попалам, превратившись в бесполезный кусок железа. Её Дар клокстоппера помогал девочке избегать атак, но и сама она нанести урон не могла.

— Да чтоб тебя, дровосек железный! — ругалась она, появляясь то за спиной нолда, то сбоку.

У Шайтана, судя по тому, что очереди превратились в злые и редкие двойки, заканчивались патроны. Мой бой против пары действовавших слаженно нолдов тоже продвигался к итогу, который был очевиден с самого начала — полёту на респ.

Что там было у Шпильки — я вообще понятия не имел, некогда было следить ещё и за ней.

Первый нолд, видимо, устав от возни, решил действовать наверняка. Он резко ускорился так, что его сервоприводы взвыли. Я попытался уйти в сторону и даже почти успел — основной удар клинком прошёл мимо, но плечо неожиданно наклонившегося нолда врезалось мне в грудь.

Ссила удара была такой, что меня отбросило на добрых пять метров. Я рухнул на доски, выронив меч, в глазах потемнело. Я приготовился к тому, что сейчас снова буду отдыхать с оглушением, а в себя приду уже на респе с минус одной жизнью. Но на этот раз эффект был другой.

Получен негативный эффект — перелом рёбер. Характеристики снижены на 15%.

– Орк! — перепуганный крик Ани прозвучал где-то далеко-далеко.

Я со стоном перевернулся на бок, сжал пальцы на рукояти меча, который, оказывается, сумел не выронить. Заставил себя встать на четвереньки, кое-как поднялся. Грудную клетку при этом пронзило такой болью, что я чуть было не рухнул позорно обратно. Но мне некогда было поддаваться слабости. Нолд уже снова шёл на меня, его клинок поблёскивал в отсветах пожаров. А за ним, отставая всего на шаг, следовал и второй.

И вдруг оба они резко остановились. Второй нолд резко развернулся в сторону моря. Первый замер на секунду, словно к чему-то прислушивался. Затем тоже повернулся, как будто наводился на новую, более важную, чем избитый кваз, цель. Я быстро осмотрелся и увидел, что нолды, сражавшиеся с Аней и Шайтаном, повели себя аналогично.

Раздался звук пламени, вырвавшегося из сопел реактивного ранца первого нолда. Секунда — и он, забыв обо мне, взмыл в воздух, разбрасывая вокруг снопы искр и пламени. Следом рванули и другие.

— Орк! — Аня бросилась ко мне. — Орк, ты ранен?

— Ничего, помирать пока не готов, — сквозь боль и радужные круги в глазах отмазался я. — Шайтан где?

— Здесь, — подошёл, хромая на правую ногу, внешник. — Вовремя они — у меня три патрона осталось, а дальше только врукопашную. Интересно, что их так привлекло?

— Так вон что, — пальцем ткнула Анютка в белоснежный силуэт яхты, на всех парах уходящей в открытое море. — Наверное, Сивый нашёл метку.

— Нашёл, — подтвердила, подойдя ближе, Шпилька. — Не только ваши сдриснули, мой тоже свалил, хотя казалось бы, по лицу должен был догадаться, что ему я нужна, а не чип. Даже боюсь предполагать, это они настолько тупые или чистый воздух так повлиял?

— Просто ты оказалась не настолько красивой, чтоб они тебя запомнили, — не преминула огрызнуться Аня.

Но Шпилька вновь продемонстрировала, что, несмотря на имя, характер у неё был очень сдержанный, и она отлично понимала, когда острить стоит, а когда нет. Хотя имя, как я помню, она получила далеко не за острый язык — история была намного интереснее и невероятнее, чем можно себе представить. Как говорят: если бы прочитал в книге — не поверил бы.

Яхта Альбатроса тем временем успешно соревновалась в скорости с нолдами. Паруса полнились ветром, яхта скользила по волнам, но создавалось впечатление, что она летит над ними, словно диковинная белоснежная птица.

Но её уже заметили и на катерах.

— Нужно помочь Альбатросу, — произнесла Шпилька. — Орк, шмальнёшь разрядом?

— Орк тебе что, генераторная батарея с неограниченным радиусом, что ли? — тут же возмутилась Аня. — Ему надо быть рядом с катерами.

— У меня хранилище почти пустое, — добавил я уже без едкого сарказма Ани. — Даже если как-то окажемся рядом — неоткуда брать энергию, и разряд будет слишком слабый. Я пробовал применить ядро, — я кивнул в сторону «Звезды смерти», валявшейся там, где её выронил, — но не разобрался, как им пользоваться.

Шпилька повернулась к ядру, закусила губу, о чём-то раздумывая. Затем посмотрела на удаляющихся нолдов.

Овчарка у её ног негромко гавкнула.

— Да, Лайма, ты всё правильно поняла. Твой телепорт мы пока использовать не сможем. Но у нас есть Кайман. Он пока этот свой Дар не очень прокачал, но нам это и не нужно. Принесёшь ядро?

Собака ещё раз гавкнула и умчалась.

— Ты что-то задумала, — прокомментировал я.

— Добро пожаловать в нашу жизнь, — сардонически ухмыльнулся Шайтан. — С ней всегда так. Хотя, ш-шайс-се, я бы удивился, если бы при её Дарах было иначе.