Ох, как все забегали, как засуетились. Не знаю уж, из желания удостовериться, все ли хорошо с главной кодерской звездой Сьерры или из беспокойства за нас с Линдой. Я вот слегка копчик о Джона ушиб, но в остальном жив-здоров.

А у моей ненаглядной — фингал. Елена очень быстро притащила лёд, но кожа у девушки невероятно нежная.

— Прости, Линда, я неловкий увалень, — подошел позже Джон к мангальной зоне, где девушка помогала мне с шашлыками. — Это всё шампанское, зря я его пил. Еще и перед Марией опозорился.

— Она тебе понравилась, да? — шепотом спросила Линда.

— Она не такая, как другие. Первый раз встречаю девушку, говорящую на клингонском.

Вообще-то второй. Великая Эль-Кей знает вымышленный язык из «Звездного пути» намного лучше меня, например, так как я всего пару слов запомнил.

— Ты не понимаешь, Джон, это был обряд посвящения в канальи. Я на тебя не сержусь, — ответила ему девушка. — Крис, дай пожалуйста, еще мяса для Джона.

Похоже, Рамон получит новые заказы на шпажки для шашлыка, так местным зашло. Еще бы! У пендехостанцев не принято мариновать мясо перед барбекю, насколько я представляю. А ведь в маринаде весь сок.

Шмыгающая носом Мария навестила нас спустя пятнадцать минут, уверенная, что это она виновата в нашем падении, так как не догадалась партнера по танцу придержать. Ох уж эти подростковые драмы. Как хорошо, что у меня не так, и даже Линда фингал восприняла философски.

— Главное, что все целы. Это каблуки виноваты, — вот и всё ее заключение, — но в Лос-Анджелес на суд я с тобой не отправлюсь. Не хочу, чтобы хоть кто-нибудь подумал, что это ты меня ударил. Хеджин вся на яд изойдет, если увидит фингал. Здесь-то все видели, как на самом деле получилось.

— Тогда я поеду туда и обратно с Еленой, — решил я, — или с Лео и Глорией, у меня к ним целая куча вопросов про налоги. Совершенно в них не разбираюсь.

Наш Пинто посмотрел местный автомеханик и не нашел, к чему придраться. «Закипеть может любая машина», — вот и весь вердикт. Или обратно можно вообще с Гектором на его лоурайдере, если громкие обещания Больцмана о судебном процессе выполнимы.

— Привет, Кристобаль, — подошел чуть смущенный учитель музыки, — мистер Уильямс сказал, что ты не расстроился, что я хочу работать на него.

— Без обид, Эл, — пожал я руку хорошему человеку. — В Беркли есть программа изучения искусства, найду там себе подходящего музыканта.

В ситуации с мистером Лоу меня больше взбесил не тот факт, что взрослый мужик не хочет переезжать вслед за подростком-работодателем, а то, насколько втихаря батька всё провернул. Мог хотя бы позвонить и предупредить. И с портами Тетриса та же миерда. Елена и Линда постоянно созванивались, значит, и он мог.

По-хорошему, мне надо самому издательскую деятельность осваивать и ни от кого не зависеть. Это, правда, огромная куча времени и сил. Мне бы специального, полностью контролируемого человека под это дело. Каждому Возняку нужен свой Стив Джобс, только чтобы не Стив.

Хм… очень тупая мысль, но, может быть, Гектор? У него наверняка выработался свой стиль ведения переговоров. Нет-нет, верх тупости! Нужен скорее кто-то вроде Лео, но с уклоном в деловую, а не юридическую хватку. Не зря я в числе курсов в Беркли хотел взять что-нибудь бизнес-ориентированное. И чтобы самому в теме разобраться, и подходящего сотрудника себе поискать.

Праздник неминуемо кончился, аплодисменты музыкантам отгремели, подвыпивших гостей развезли по домам. Настала очередь главной части марлезонского балета. Пришла пора разбирать подарки. Их, по американской традиции, свалили в одну гигантскую кучу в гостиной Уильямсов — целая гора цветных коробок. Нам пришлось набить ими обе машины, при том, что у Пинто багажник очень вместительный, спасибо опыту тетриса. Да откуда столько? И что-то некоторые слишком одинаковых габаритов.

Распаковывать подарки при дарителях у буржуев считается дурным тоном, если только это не детский праздник. А мне ведь уже целых семнадцать, и вообще — я взрослый мужик, а потому всю гору мы собрали у себя в гостиной и принялись тихо, по-семейному, изучать. Я, Линда, Елена и Дюке. Группа и Трейси отправились в гостиницу.

Машенька пошла в компании вызвавшейся ее проводить Изабеллы объясниться с Джоном по поводу падения. В чем-то удивительно, но у меня сложилось впечатление, что тихий парень ей понравился не потому, что он «богатенький Буратино», а сам по себе. У Мигеля в чем-то тот же типаж неразговорчивого, но надежного.

Взял первую подозрительно одинаковую коробку. По размеру — как ноутбучная.

Аккуратно развернул яркую подарочную обертку, борясь с детским желанием ее разорвать. Выбрал самую дорогую на вид коробку. Коммодор 64! Новенький комп за пять с лишним сотен долларов. Как жаль, что он у меня уже есть. Или нет? Мне для студии потребуется много компьютеров.

«Предсерийный образец Коммодор 64 у тебя уже есть, дарю серийный, развлекайся, в комплекте нескольких неплохих игр. Кен и Роберта Уильямс»

Каспер, Нил, Ричард, Боб. Итого пять новеньких, абсолютно одинаковых компьютеров.

Шестой подарили парни из «Бесконечности тьмы», в их записке значилось: «Гарри и мистер Лоу сказали, что эта штука даёт крутой звук.»

Прямо хоть компьютерный клуб открывай и бери плату за поиграть, как в девяностых делали. Или подарить бобру Ковальски несколько продвинутых аркадных автоматов? Сделать свою локалку на шесть компов для игрушек? Прикрутить к ним подаренный Рокки жесткий диск для централизованного хранения исходников…

— Крис, надо сдать одинаковые подарки обратно в магазин, эти компьютеры стоят кучу денег, — подсказала теть Лена. — Только когда начнешь открытки с благодарностями рассылать, про это не пиши.

Шестью компьютеров по пятьсот баксов каждый. Итого три тысячи. Я смог бы купить… еще один жесткий диск — как выяснилось, не такой и полезный. Или…

— Открытки? — переспросил я, чувствуя, что палюсь.

— Каждому, кто что-то подарил, надо отправить открытку с благодарностью, — терпеливо объяснила Линда. — Правила хорошего тона.

— Спасибо, теперь буду знать.

К счастью, одинаковые Коммодоры не стали единственными подарками. В коробке от Джона Харриса находился шикарный деревянный шахматный набор. Если не ошибаюсь, то из-под руки того же мастера, что делал мне трость.

Заботливая Елена подарила отличную замшевую куртку. Изабелла — резко пахнущий мужской одеколон, пользоваться которым я не собираюсь. Дезодорант — вот мой максимум парфюма. От Лео и Глории футляр с перьевой ручкой — чтобы подписывать контракты.

— Я же сказала, этот матадито втюрился в тебя по уши! Сабэс? — послышалась от входа бодрая речь Изабеллы.

— Не надо его так называть! Умный — не значит левас. Я это поняла, когда Кристобаль начал хорошо учиться и всю эту миерду с игровыми автоматами придумал, — отвечала ей Мария. — Найти бы теперь, как нам встречаться. Этот ваш Оукхерст очень далеко.

Так-то неразрешимая проблема. Пять часов в одну сторону на дорогу по удушающей калифорнийской жарище убивают всю романтику на корню. Тут только переезжать, но сомневаюсь, что родителям Машеньки захочется перебираться в деревню, а Круз мечтает о должности сельского шерифа, на которую тут никто латиноса из Лос-Анджелеса поставить не захочет.

— Карамба! Сколько одинаковых коробок! — это Белла воскликнула, увидев стопку Коммодоров.

Что-то у меня есть подозрение, что разрабы Сьерры специально сговорились меня разыграть однотипными подарками, раз практика возврата тут распространена. То, что почти все Коммодоры куплены в одном магазине электроники во Фресно и никто не поленился приложить к подарку чек — прямо на то намекает. А что, если…

Я проверил на чеках дату и время. Ну да, на экземплярах Кена и группы они отличаются, а остальные все в пределах пяти минут через кассовый аппарат прошли. Пранкеры, блин! Еще и цену деньгам не знают. Зарабатывая бешеные тысячи долларов в месяц, пацаны немного утратили связь с реальностью и идея отдать больше пятисот баксов на розыгрыш для них нормальна. А мне теперь выяснять их дни рождения и ответные подарки слать, чтобы не прослыть неблагодарным канальей. Линду попрошу разузнать.

Ночь звала меня собрать свой новенький IBM 5150 и написать «хеллоу ворлд», змейку и еще одну версию тетриса, но я предпочел выспаться. Завтра будет длинный день и дорога дальняя. Еще и грядущую разлуку с Линдой требовалось наверстать. А комп подождет. Что в нём такого особенного я не видел?

Обратно в Эл-Эй мы выехали целым караваном. Фургон с группой, Пинто Елены, который я бы переоформил на нее, и бьюик юристов. Половину пути я провёл в веселой компании музыкантов, выдав им «Багровую правую руку» и «Белль».

— Гы, Томми, красная рука — это ведь про тебя, — расхохотался мясник Билли.

— Ага, — тяжело вздохнул бывший бас-гитарист. — Слушайте, парни, я хочу снова играть. Вы не смейтесь, я хочу записаться на уроки музыки, понимать во всех этих сольфеджио и октавах, и научиться выдавать звук, как на гитаре, на компьютере Си-Си. Как думаете, реально?

— Да, — заверил его я, — а если не на компьютере, то на синтезаторе, как у Гарри.

Записать мою музыкальную программу на картридж и приделать к Коммодору декоративный гриф с кнопками, переключающими октавы, подключенный в порт джойстика! Круто будет выглядеть и инновационно. Идея, нуждающаяся в развитии.

— Си-Си, лейбл прелагает нам во Фриско перебраться. Беда только в Тыковке, у нее съемки, пробы, журналы, — поднял новую тему Эдди.

— Йеп! — довольно подтвердила Трейси с водительского места. — Пенелопа Смит крутая и популярная. И я им сказала соглашаться. Нельзя загубить таланты в душном Эл-Эй. Смекаете?

Не могу решать за них, да они и не просят. Понимают, что я просто пацан, но поделились наболевшим. И мне даже нечего предложить.

— Трейси, а ты сама не поёшь?

— Ноуп! — разочарованно буркнула блондинка. — Закрыли тему. Парни таланты, им нужно расти. Я актриса, мне нужно сниматься.

— Клипы! — вдруг выпалил, сообразив, что объединяет музыкантов и симпатичных актрис. — Не уверен, что это выход, но требуйте, чтобы во всех ваших клипах снималась Трейси, так сможете видеться чаще.

— Си-Си, я бы тебя сейчас расцеловала! — воскликнула девушка. — И с тебя побольше материала парням!

Камень с души. Хотя всё одно отношения на расстоянии — не факт, что выдержат.

На полпути пересел к дяде Лёне и тете Глаше и, на свою беду, спросил про налоги. Ох, лучше бы я и далее пребывал в блаженном неведении.

— Сколько-сколько? Пятьдесят процентов федерального налога по прогрессивной шкале? — переспросил я, услышав от Глории эпических размеров сумму.

— Но это только с доходов выше сорока одной тысячи в год, — поправила бывшая парикмахер, — а это очень большие деньги. И не забывай о налоге штата, дополнительных 11%.

— Пацан, есть легальные схемы, как снизить итоговые суммы процентов до двадцати, да еще и красиво жить при этом. Расходы на кучу всего, например, на бизнес-обеды, разрешено вычитать из налогооблагаемой базы. И дурацкий совет, противоречащий моим убеждениям, но для женатых лимиты по прогрессивной шкале выше.

— Лео! — эмоционально воскликнула из-за руля Глория. — Ничуть не дурацкий! Если твоя бывшая гран пута, то это не значит, что все такие!

— Да-да, миссис Флорес. Так и есть, — не стал спорить адвокат. Но как-то неискренне. — Пацан, у меня есть знакомый финансист, поможет тебе оптимизировать налоги. Или можешь переехать в Техас, там ставка налога штата нулевая.

И гремучие змеи, целые полчища их. Нет у меня никакой фобии. Я за всю вечеринку у Кена ни разу не прислушался, нет ли поблизости погремушки. Но как-то не хочется. Посоветуемся со специалистами, вопрос важный. И с Кеном, например. Чую, не просто так мистер Уильямс скупил половину домов в Оукхерсте. Уменьшает чистую прибыль, вкладываясь в недвижимость. Логично ведь?

— Давай перейдем к делу твоего брата, пацан. Твои налоги подождут. Наша стратегия защиты в том, что Гектор примерный семьянин и, узнав, что Хулио Лопес его оговорил, сдался властям сам, женившись на миссис Колон, чтобы та взяла под опеку его несовершеннолетнего брата. Напираем на неземную любовь между новобрачными, вызываем несколько свидетелей, доказывая, что брак не фиктивный. В том числе тебя, как эмансипированного. Сейчас я погоняю тебя возможными каверзными вопросами прокурора и научу, как отвечать.

Ох, как я порадовался, что Леонард Больцман не пошел строить карьеру в прокуратуре. Он буквально растерзал меня каверзными вопросами, такими, как «если Гектор и Елена так друг друга любят, то почему их скандалы слышал весь трейлерный парк?» и «для чего твоему брату столько татуировок?». Стоило мне что-то ответить, и он, как клещ, вцеплялся в любую подробность и начинал раскручивать наводящими вопросами.

— Плохо, пацан, плохо. — критиковал меня юрист, когда я упомянул, как Гектор хвалил кулинарные способности Елены. — Ты обязан отвечать только на поставленный вопрос, всё лишнее за борт. Я не спрашивал у тебя, вкусно ли миссис Колон готовит, зачем ты это ляпнул? Теперь я на месте прокурора спросил бы, кто покупал продукты и откуда находились деньги на подобные изыски. С самой миссис Колон мы беседу еще проведем.

И такая дребедень — целый день. Захотелось вернуться в фургон и обсуждать дела сердечные Эдди и Трейси. Или укрыться в Пинто, где компанию Елене составила Мария. Но у них там свои, девичьи темы.

Закончилось наше путешествие в Бербанке, благополучном районе чуть северней Сан Вэлли, куда переехали наши юристы. Глория притормозила у чистого и приличного мотеля.

— В трейлерный парк советую не возвращаться, и вообще не светиться. Тут есть приличный отель, заселитесь туда, вам всего два дня подождать, не разоришься, пацан.

— Понял, — кивнул я, — а как быть с машиной Гектора?

Если честно, я совершенно позабыл про несчастный Эль Камино и только вдохнув закопченный воздух Лос-Анджелеса, вспомнил про лоурайдер.

— За ней присматривают его компадре, стоит под навесом у вашего трейлера. После суда твой брат сам ее заберет, — дала ответ Глория. — Кристобаль, Лео профессионал. Ему не хватало поддержки в сложной ситуации и потому он сорвался, но здесь и сейчас у твоего брата лучший адвокат из возможных.

Ох, быть ей «миссис Больцман», по моей интуиции. Хотя, скорее всего, свою фамилию сохранит. Но очень уж особенным взглядом юрист на нее посмотрел. Мы с Линдой точно так же друг на друга временами пялимся.

Совершили рокировку. Я к Елене, Мария к Трейси и «Бесконечности тьмы», они завезут девушку обратно к брату. И как вообще Круз отпустил несовершеннолетнюю сестру с сомнительными личностями в гости к не менее сомнительному мне? Вероятно, все дело в обаянии Пенелопы Смит и ее чичис. Офицер Кастильо ведь не женат, насколько я представляю.

Сутки, оставшиеся до суда, я провел в номере чистенького мотеля, пока в соседней комнате Больцман проводил накачку Елены перед разбирательством.

Распаковал прихваченный с собой Коммодор 64 и делил время между попыками собрать прототип физического движка под VVVVVV, портированием старых игр, таких, как Темпл Ран и Флэппи Бёрд, а также игрушками, которые Кен положил в комплект. Чоплифтер, аркада о вертолете, собирающем потерянных пехотинцев на фоне ночного неба, мне даже приглянулась, ничего так. И пострелять, и виртуозно увернуться от выстрела танка. Понятно, откуда ноги растут знаменитой вертолетной серии Электроник Артс, выходившей на Сеге. А не попробовать ли мне и ее сплагиатить уже сейчас? Этакий демейк с упрощением графики под 16 цветов и иные аппаратные возможности.

Но потом, не сейчас. А сейчас, лишь бы не думать о грядущем суде, забил себе голову максимально понятной работой — переносом существующих проектов. Флэппи Бёрд 2.0 даже почти получилась под конец добровольного заключения в номере.