* * *

Шёл пятый день изучения находок, когда Морган, получил вызов от своих парней, сопровождавших учёных в галереях. Спустившись вниз, Смит быстро дошёл до большого зала и, остановившись рядом с ширмами, установленными рядом с местом, где находились вмёрзшие в лёд животные, огляделся. Вызвавший его солдат, увидев начальство, жестом указал Моргану на монитор, установленный на раскладном столе.

Понимая, что парень указывает ему на причину вызова, Смит пересёк освещённую площадку и, подойдя к солдату, тихо спросил:

— Что там произошло?

— Сэр, я не специалист, но из разговоров понял, что там что-то очень необычное и решил, что вам будет лучше взглянуть самому.

— Правильно решил, — одобрительно кивнул Морган. — А теперь, расскажи то, что услышал.

— Они говорили, что у двух образцов электроэнцефалограмма показывает растущую активность, — ответил парень, чуть ли не по слогам выговорив незнакомое слово.

— Вот как?- протянул Морган, резко помрачнев. — Спасибо, парень. Ты молодец.

Обойдя ширму, Морган вошёл на территорию изучения обнаруженных животных, мимоходом поморщившись от запаха протухшей рыбы и крови. Но вонь здесь стояла не от протухшей рыбы. На льду было распластано изрезанное скальпелями существо. Рассечённая вдоль кожа была разведена в стороны, и прикреплена к полу вбитыми в лёд стальными колышками. Три ледяных куба, выпиленных изо льда, стояли здесь же. Четверо студентов осторожно скалывали лёд с туш, свернувшихся в позе зародыша. Рядом, лежали ещё два таких же существа, но не тронутые ножами учёных.

К их головам и туловищам были прикреплены различные датчики, провода от которых тянулись к компьютерам, установленным на складных столах. Увидев у одного из столов Солсбери, Морган решительно подошёл к профессору и, тронув его за локоть, спросил, попутно рассматривая синусоиды, высвечивавшиеся на экранах:

— Кажется, у вас тут появились новости?

— Новости?- удивлённо переспросил профессор, разворачиваясь к нему всем телом. — Нет, просто парочку неопытных студентов напугали показания энцефалограммы.

— Поправьте меня, если я ошибусь. Электроэнцефалограмма, это показания ритмов головного мозга.

— Всё верно.

— Тогда, как может быть, что она меняется у вмёрзших в лёд животных? Разве они оживают?

— Нет, конечно. Им пятьдесят тысяч лет. Но такое явление наблюдается, когда живые существа замерзают почти мгновенно, а потом, медленно оттаивают. Организм мёртв, химические вещества начинают постепенно оттаивать и циркулировать внутри головного мозга, вызывая определённые нейрохимические реакции. Химия — есть химия, и с этим ничего не поделаешь. Но со временем, эти реакции замедляются и исчезают. Так что, беспокоиться не о чем. Но сам по себе процесс, очень интересен. Вы понимаете, что сейчас, мы наблюдаем процесс мозговой активности у тела, которому пятьдесят тысяч лет?

— Да мне плевать, сколько этим тварям лет. Главное, чтобы они не ожили, — вяло огрызнулся Морган.

— Чего ещё можно было ожидать от солдафона, — презрительно фыркнула Анита Гроссман.

Словно в ответ на слова Моргана, одно из животных, вдруг забилось в судорогах. Длинный хвост чудовища хлестнул по прожектору, вдребезги разбив его об лёд.

— Смотрите!- завопил один из аспирантов, указывая на монитор.

— Этого не может быть!- охнула Гроссман, бросаясь к приборам.

Быстро подскочив к столу, Морган увидел, что плавные синусоиды на экране сменились рядами остроконечных зигзагов, сменявших друг друга с бешеной скоростью. Одновременно с этим, Морган вдруг почувствовал резкий зуд за ушами. Зубы его завибрировали, как камертон. Ему вдруг показалось, что ожившее чудовище зовёт остальных.

Между тем, Гроссман, словно заворожённая, подошла к бьющемуся в конвульсиях животному, и с любопытством протянула к нему руку, растеряно проговорив:

— Оно оживает.

Существо моментально изогнулось и вслепую клацнуло мощными челюстями, едва не отхватив ей руку. Женщина успела одёрнуть собственную конечность, инстинктивно прижимая её к груди. Бросившись к этой ненормальной, Морган за шиворот оттащил её от беснующегося чудовища и, швырнув в сторону, словно мешок с тряпьём, повернулся к Солсбери.

— Что всё это значит? Вы же сказали, что они не могут ожить! И почему оно всё время орёт?

— Это древняя песнь китов, — не отрывая взгляда от животного, проговорил профессор. — Ультразвуковые сигналы являются биологическим возбудителем, своеобразным сигналом сбора, для находящихся поблизости соплеменников. Он заставляет всех членов стада бросаться на помощь друг другу. Ходячие киты, действительно были далёкими предками семейства китообразных. Теперь, мы можем утверждать это.

Тем временем, чудовище продолжало бесноваться. Привлечённые шумом морпехи зашли за ширму, держа винтовки наизготовку.

— Сэр, разрешите пристрелить этого монстра, — решительно спросил вызвавший Моргана солдат.

— Вы с ума сошли ⁈- завопила Гроссман, вскакивая на ноги. — Это же открытие века! Мы обязаны сохранить их!

— Профессор, вы не на съёмках фильма, «Освободите Вилли». Эти твари больше похожи на белых акул, чем на безобидных горбатых китов. Так что, сейчас меня больше беспокоит сохранность группы, — зарычал в ответ Морган, снова отбрасывая её в сторону.

Гроссман не нашла ничего лучше, чем попытаться встать между солдатами и безумствующим чудищем. Анита пыталась сопротивляться и протестовать, но Морган, просто швырнув её в руки ближайшему солдату, скомандовал:

— Выводите людей в безопасное место.

Солдат прикладом принялся подталкивать замерших, словно кролики перед удавом студентов и аспирантов, направляя их к выходу из галерей. Сам Морган, вскинув к плечу винтовку, навёл маркер каллиматорного прицела на голову твари и, сдвинув переводчик огня на стрельбу очередями, плавно нажал на спуск. Очередь в три патрона разворотила голову твари. Дёрнувшись ещё несколько раз, чудовище замерло.

Указав солдату на разложенные на столах ноутбуки, Морган развернул ближайший прожектор в сторону дальней стены, всей кожей чувствуя возрастающую опасность. Солдат, не дожидаясь повторного приказа, принялся быстро захлопывать крышки компьютеров, чуть ли не с корнем выдирая из них разъёмы.

Сунув все приборы в ближайший свободный ящик, солдат закинул его на плечо и, повернувшись к командиру, доложил:

— Готово, сэр. Можем уходить.

— Отходим. Только не бежать, и смотреть во все стороны. Боюсь, это было только начало, — ответил Морган, не опуская винтовку и медленно пятясь назад.

Треск льда заставил его вздрогнуть и стремительно развернуться. Один из ледяных кубов, который старательно обкалывали студенты, треснул, и находившееся в нём животное зашевелилось. Чувствуя, как волосы на затылке начинают шевелиться, Морган всадил короткую очередь в оживающую тварь, и начал быстро отходить спиной вперёд, скользя ногами по льду, чтобы ни за что не зацепиться. Но едва только в ушах унялся звон от грохота выстрелов, как снова раздался треск льда.

Включив подствольный фонарь, Морган принялся шарить стволом винтовки по сторонам, выискивая противника. Но видел только отблески льда. Куб, в который Морган стрелял, вдруг с грохотом развалился и, выпавшее из него чудовище несколько раз конвульсивно свернулось, словно упавшая с ветки гусеница. Только теперь, Смит понял, что натворил.

Лёгкие пули калибра 5,56 не пробили слой льда, покрывавший тушу, но раскололи его, позволив животному быстрее освободиться. Быстро сменив магазин, Морган развернулся и, догнав медленно отходивших учёных, рявкнул:

— Шевелите задницами, бараны! Эти твари живы и сейчас вырываются изо льда! Если не хотите, чтобы вас живьём сожрали, шевелитесь!

Напуганные его словами, учёные прибавили шагу, медленно, словно нехотя переходя на бег. Развернувшись, Морган снова вскинул винтовку, готовясь отстреливаться.

— После спячки, наверное, голодные, словно стая волков, — подумал он, продолжая пятиться.

Но через три шага, наткнувшись спиной на Аниту Гроссман, не выдержал и, двинув её локтем в грудь, заорал:

— Все быстро вон из пещеры!

В то же мгновение, за ушами снова возникло ощущение щекотки. Его сканировали ультразвуком. Прикрывавший отход морпех, обошёл толпу учёных, и встал рядом с командиром, включив галогеновый фонарь. В свете мощного луча, мелькнули сразу два монстра.

— Похоже, за нами началась охота, — прошипел Морган, пытаясь взять на прицел ближайшую тварь.

В этот момент, ему на винтовку легла женская рука. Обернувшись, Морган увидел всё ту же неугомонную Гроссман.

— Не надо, — попросила она, умоляюще заглядывая ему в глаза.

— Профессор, это не обсуждается. Я не могу позволить этим тварям сожрать людей, — не терпящим возражения тоном ответил Смит.

Выпустив две короткие очереди, чтобы отогнать тварей, он снова принялся подгонять учёных, которые в этот момент действительно напоминали стадо баранов. У выхода из галереи, возникла пробка. Двое особо торопливых, попытались одновременно протиснуться в прорубленный коридор, и естественно застряли. Чем бы всё это закончилось, неизвестно, но морпех, нёсший ящик с ноутбуками, вдруг отложил свою поклажу и, сделав два быстрых шага, одним могучим пинком загнал застрявших в тоннель.

Не смотря на всю серьёзность ситуации, Морган не удержался и, пряча усмешку в уголках губ, показал парню большой палец, полностью одобряя его действия. Вскоре, вся группа оказалась за дверью, и Морган, задвинув щеколду, немного перевёл дух. Поднявшись на поверхность, он первым делом приказал заварить дверь и, не раздеваясь, направился в научный сектор, где уже во всю шли споры.

Решительно пройдя вперёд, Морган снял с плеча винтовку и, достав опустошённый магазин, принялся набивать его патронами. Дождавшись, когда все замолчат, он медленно обвёл взглядом собравшихся, и устало вздохнув, спросил:

— Кто-нибудь, может мне объяснить, почему эти существа вдруг очнулись после такой спячки. Ведь вы все утверждали, что это невозможно.

— Ещё как возможно, — тут заявила профессор Гроссман. — Такое «воскрешение» не является каким-то чудом. В природе, это явление встречается, хоть и редко. Например, некоторые виды черепах, проводят всю зиму в спячке, зарывшись в заледенелую грязь, а весной выползают, как ни в чём не бывало.

— Но ведь тела этих тварей были промёрзшими насквозь, — мрачно возразил Морган.

— Конечно. Вспомните арктических древесных лягушек. Зимой, они буквально превращаются в камень. Их сердца перестают биться. Их можно разрезать пополам, и не увидеть ни капли крови. Вся мозговая, а точнее, клеточная активность полностью останавливается. По сути, они умирают. Но с наступлением весны, буквально через четверть часа после отогревания, их сердца снова начинают биться, и они прыгают, словно ничего не было.

— Насколько мне известно, когда тело замерзает, лёд проникает в клетки и разрушает их. Как тогда эти лягушки умудряются выживать?

— Ответ прост. Сахар. Точнее, глюкоза. Канадские учёные, изучавшие арктических лягушек последние десять лет, обнаружили, что когда лягушки начинают замерзать, их клетки наполняются глюкозой, которая препятствует образованию льда.

— Вы сами сказали, что лягушки замерзают, — мотнул головой Морган, пытаясь поймать её на противоречии.

— Естественно. Но замерзает только вода вокруг клеток, а глюкоза, действует как антифриз, предохраняя клетки от переохлаждения до тех пор, пока тело снова не оттает. Канадцы определили, что этим процессом управляет группа из двадцати генов, которые программируют выделение глюкозы из животного крахмала. Пока непонятно, что является катализатором этого процесса. Самым распространённым, является гипотеза о том, что кожные железы лягушек выделяют особый гормон. Интересно то, что эта группа из двадцати генов, встречается у всех видов позвоночных.

— Включая, в том числе, и этих тварей, — мрачно кивнул Морган.

— Именно.

— Помните, мы квалифицировали их, как подвид ходячих китов?- вступил в разговор Солсбери. — У них есть все признаки адаптации к суровым полярным условиям. Огромные размеры, депигментация кожи. Так почему бы не быть ещё и способности к выживанию в замороженном виде? Если они прижились в этих краях, где сама природа подчинена циклам замерзания и оттаивания, их тела вполне могли адаптироваться к такому ритму.

— Это особая форма временного прекращения жизненных функций. Вы хоть представляете, практическое применение такой способности?- неожиданно спросила Гроссман.

— Пока, не очень, — пожал плечами Морган, у которого от пережитого напряжения разболелась голова.

— Уже сейчас, учёные используют арктических лягушек, как модель для экспериментов с замораживанием человеческих органов. Это открытие может принести пользу не только вашему флоту, но и всему человечеству. Донорские органы могут быть заморожены на долгий срок, и использованы, когда в этом возникнет необходимость. По сути, мы можем найти рецепт бессмертия. Ведь этим существам, чёртова уйма лет.

— Вы хотите сказать, что они не выжили, плодясь и размножаясь, как это делают все живые существа, а просто жили в том самом количестве, в котором приплыли сюда чёрт знает откуда?- растерялся Морган.

— Всё может быть, — загадочно усмехнулась Гроссман и, развернувшись, вышла.

* * *

Появление в зимовье охотников с добычей, вызвало бешеный ажиотаж. Обитатели зимовья, дружно высыпали на улицу, удивлённо рассматривая тушу непонятного зверя. Заглушив снегоход, Руслан слез с седла, и подойдя к Васенкову, тихо сказал:

— Одно дело мы сделали. Но у нас другая проблема.

— Что опять?- повернулся к нему профессор, с трудом оторвавшись от созерцания диковины.

— Это не та тварь, которую я подстрелил. Похоже, их тут целая свора.

— Откуда ты знаешь?- не понял Васенков.

— На этом, огнестрельных ран нету. Его гарпуном убило. Когда из норы вылезал, прямо в грудь жало словил. Так что, нужно быть готовым к тому, что у нас появятся незваные гости.

— Ну, в таком случае, тебе и карабин в руки, — пожал плечами профессор. — Всё равно, лучше вас с Наилем в этих делах никто не разберётся.

— Оружия мало. И не мешало бы соседей предупредить, — подумав, сказал Руслан.

— Это американцев, что ли? И что я им скажу? Ребята, готовьтесь, к вам в любой момент может вломиться неизвестное животное, готовое всех вас сожрать? Тебе адрес назвать, по которому меня сходу пошлют, или сам догадаешься?

— Можно же его сфотографировать, — развёл руками парень.

— Ага, а потом долго объяснять, почему не хочу делиться добычей?

— Так вот, в чём дело? В открытии?- скривился Руслан.

— Дурак ты, хоть и офицер. Это же американцы. Узнав, что мы заполучили в руки такой образец, они сделают всё, чтобы лишить нас пальмы первенства. И дело тут ни в личных амбициях, а в том, что для них, это станет делом принципа. Америка, везде должна быть первой. И всё тут.

— Так свяжитесь с ними по рации. Мол, так и так, наткнулись на странного опасного хищника. Будьте осторожны. К нам не приезжайте, потому как, можете стать добычей этого самого хищника. В любом случае, предупредить-то мы их должны. В противном случае, шума ещё больше будет, — подумав, предложил Руслан.

— Толково. Пожалуй, так и сделаю, — обдумав идею, кивнул Васенков. — А пока, добычу в ангар, и дверь на замок. Будем изучать её не спеша, что называется, с чувством, с толком, с расстановкой.

— Смотрите, чтобы ваши головастики из-за этой твари не передрались, — не удержавшись, подпустил шпильку Руслан, увидев, что возле добычи уже вспыхнул жаркий спор.

Но больше всего, ему не понравился один перехваченный взгляд, полный злобы и ненависти. Так, мог смотреть только смертельный враг. Но самое неприятное, что взгляд этот принадлежал доценту Царапко. Понимая, что после всего случившегося, испытывать к нему другие чувства доцент не может, Руслан попытался списать всё на личную неприязнь, но что-то не давало парню покоя. Что-то здесь было ещё. Но что именно, Руслан не понимал.

— Плевать. Даже если передерутся, хуже уже не будет, — отмахнулся Васенков.

— Что-то не так?- осторожно уточнил Руслан, отбросив шутливый тон.

— Многое не так, — устало вздохнул профессор. — Работы куча, образцов набрали на три года вперёд. Тут ещё эти звери. Тоже, можно сказать, открытие.

— Кстати о птичках. Что это за тварь? Я такую даже в учебниках по биологии не видел, — спохватился Руслан.

— Ambulocetus natans. Ходячие киты. Промежуточное звено между наземными млекопитающими и современными китами, — сходу ответил Васенков.

— Что, вот сразу и поняли, что это?- растерялся парень.

— Я учёный, приятель, если ты забыл. И должен без ложной гордости сказать, что учёный, не из последних, — выпрямившись, ответил Васенков.

— Тогда поправьте меня, если ошибусь. Эти киты, хищники. И диета их состоит не только из рыбы.

— Всё верно, — кивнул профессор. — Прямо чудеса дедукции.

— Значит, нам сам бог велел предупредить соседей, и как следует укрепить периметр.

— Чем тебе соседи-то помогут?

— У них тоже есть оружие, значит, они смогут взять на себя парочку этих зверей.

— Ага, ща-з-з, — ехидно протянул Васенков. — Они там все на экологии помешаны. А оружия боятся, как чёрт ладана. Хотя, есть там несколько парней, судя по выправке и ухваткам, твои коллеги.

— Береты, морпехи?- быстро уточнил Руслан.

— Приятель, ты случаем конторы не перепутал? Я не в ГРУ служу. Как по мне, так хрен редьки не слаще.

— Не скажите. Беретки посерьёзней будут, — задумчиво проворчал Руслан. — Ладно, чёрт с ним. Главное, что есть люди, способные в нужный момент нажать на курок.

— Ага, только главное тут, чтобы в их прицеле не маячила твоя спина, — мрачно добавил Васенков.

— А вы их не любите, — удивлённо покачал головой Руслан.

— Есть причина, — ушёл от ответа профессор. — Что делать собираешься?

— Железо собирать.

— В каком смысле?

— В прямом. Соберём всю арматуру, толстую проволоку и тому подобное, что сможем найти, попробуем перекрыть хотя бы часть периметра. Во всяком случае, промежутки между ангарами. Там самые удобные места для того, чтобы незаметно подобраться к жилому сектору. Я и Наиль, будем регулярно периметр осматривать на предмет следов, а вторая пара, с оружием, должна быть постоянно наготове.

— Погоди. Один карабин же у меня, — вспомнил профессор.

— Придётся передать его кому-то из охотников. А вы постарайтесь обойтись пистолетом, — категоричным тоном ответил Руслан.

— Ну и кому я его передам?- задумчиво спросил Васенков.

— Ну, уж во всяком случае, не вашему завхозу. Хомяк он конечно толковый, слов нет, но в оружии понимает, как порося в апельсинах. Да и не с его комплекцией, стволом орудовать.

— Да уж, — усмехнулся профессор, вспомнив пузатого коротышку, с круглым, словно блин лицом.

Вечно отдувающийся, тяжело дышащий Михалыч, как уважительно все называли завхоза, держался на своей должности только благодаря способности добыть что угодно и где угодно, при этом, не забыв и себя, любимого. А главное, у него на складе, всегда всё было. Только поэтому сам Васенков терпел старого проныру, и даже не пытался вывести его на чистую воду.

— Наиля нужно спросить. Он свою команду как облупленную знает. Наверняка найдётся человек, в армии не только плац топтавший, — подумав, посоветовал Руслан.

— Добро. Спрошу, — кивнул профессор. — Ещё что-нибудь?

— Режим, не ходить по одному, не отменять. И вообще, стараться на открытом пространстве поменьше мелькать. Добычу пусть в ближний ангар уберут, и света туда побольше, — задумчиво перечислил парень.

— А свет зачем?

— Думаю, эти твари скорее сумеречные. А это значит, что яркого света они не любят. Или я не прав?

— Сложно сказать, — вздохнул Васенков.

— Вы же их знаете, — удивился Руслан.

— Не настолько близко, — усмехнулся профессор. — Тут всё дело в адаптации к местным условиям. Вполне допускаю, что именно эти животные имеют слабое зрение.

— А как-нибудь препарировать его по быстренькому нельзя, чтобы точно выяснить этот вопрос?- с нескрываемой надеждой спросил парень.

— Издеваешься?- возмутился Васенков. — Такие выводы сходу не делаются и уж тем более не на нашем оборудовании. Мы здесь, вообще по другой теме работаем. Так что, придётся всё изучение свести к банальному обмеру, обнюху, и фотографированию.

— На всякий случай, прикажите зампотеху ГАЗушку реанимировать, — неожиданно добавил Руслан.

— На кой чёрт тебе это старьё ⁈- удивился Васенков.

— В неё вся группа поместится, если придётся в срочном порядке к побережью уходить.

— Думаешь, и до этого может дойти?- насторожился профессор.

— Всё может быть. Во всяком случае, нужно быть готовым и к такому развитию событий, — вздохнул парень.

— М-да, похоже, пора вводить в экспедициях должность, зам по безопасности и вооружённым столкновениям, — проворчал Васенков, мрачнея на глазах.

— А что, уже бывала такая необходимость?

— Говорю же, всякое бывало, — снова скривился Васенков.

— Может, расскажете? Хоть в двух словах. Чтобы было понятно, о чём вообще речь, — спросил Руслан, беря профессора за локоть и отводя ещё дальше.

— Это случилось в Гоби, — нехотя начал Васенков. — Мы обнаружили на раскопе большое количество костей различных реликтовых животных. Американцы стояли по соседству, и у них, было почти пусто. Узнав, на что мы наткнулись, они пришли в гости со спиртным, якобы, чтобы поздравить с находкой, а утром, когда мы все очнулись, наш лагерь стоял на километр западнее от места раскопа. А самое поганое, что пропал сейф с документами. Все наши носители, с фотографиями, графиками, и прочими данными, исчезли. Так что, мы даже доказать ничего не могли. Они подмешали в виски какую-то дрянь, никто и не понял, как всё случилось. А когда я доложил руководству, мне предложили просто забыть эту историю. Так что, теперь, при виде звёздно-полосатых, меня, как в том анекдоте, блевать кидат.

— Ничего себе, прогулочка, — присвистнул Руслан. — Теперь, всё ясно. Вот уж не думал, что в учёном мире такие нравы. Ладно, учтём.

— Нравы, — фыркнул Васенков. — Банка со скорпионами, по сравнению с этим учёным миром, детсадовская группа на прогулке.

— В любом случае, известить их, мы должны, — упрямо покачал головой парень. — И сеанс связи, проведём прямо сейчас.

— Можешь объяснить, зачем?

— Попробую. Любой выход в открытый эфир, фиксируется не только в журнале, но и сразу несколькими станциями, находящимися поблизости. Это, наше алиби, на случай, если у них кого-то съедят. Ну, или у нас.

— Сплюнь, дурак, — рыкнул профессор.

— Да тут хоть исплюйся, а будет так, как будет, — отмахнулся Руслан. — Кому суждено быть повешенным, тот не утонет. Зовите Костю, и будем разговаривать.

— Считаешь, это так необходимо?- подумав, спросил профессор.

— Надо, Егор Михайлович, очень надо, — решительно кивнул Руслан.

— Хорошо. Пошли, — помолчав, кивнул Васенков и, развернувшись, первым направился в зимовье.

Дежурный связист, Костя, он же, зам Васенкова по связи, изнывал от любопытства в радиорубке. Уйти от рации он не имел права. Так что, все самые интересные события пролетели мимо него. Увидев начальство в сопровождении дизелиста, ставшего вдруг начальником охраны экспедиции, Костя отложил журнал, с почти разгаданным кроссвордом, и вопросительно уставился на посетителей.

— Свяжи нас с янкерсами, — коротко приказал профессор.

Недоумённо пожав плечами, Костя быстро переключил рацию и, взяв микрофон, принялся вызывать соседей. Получив ответ, он, молча, протянул микрофон профессору, гостеприимно уступив ему своё кресло. Усевшись, Васенков откашлялся и, перейдя на английский, заговорил:

— Здесь начальник русской экспедиции, профессор Васенков. С кем я говорю?

— Здесь дежурный связист, Сони Крейг.

— Мистер Крейг, я связался с вами, чтобы сообщить, что мои люди убили рядом с посёлком опасного хищника. Он может быть не один, так что, предупредите своих людей.

— Откуда здесь хищники?

— Мы и сами в растерянности. Но это правда. Это чудом выжившие ходячие киты. Реликтовое животное, которое по всем известным данным вымерло много лет тому назад. Я не пьян и не сошёл с ума. В данный момент, туша этого животного лежит в одном из наших ангаров. Это всё, что я хотел сказать.

— Профессор, вы уверены, что эти киты ходят?- не смог сдержать иронии радист.

— Сообщи своему начальству, сынок. И поверь, это более чем серьёзно, — фыркнул Васенков, и отключил связь.

— Говорил же, это бесполезно, — добавил он, поворачиваясь к Руслану.

— Не важно. Главное, что это прозвучало в эфире, — отмахнулся парень и, повернувшись к радисту, добавил, — в журнале зафиксируйте всё подробно. Почему-то мне кажется, что все эти бумажки нам потребуются.

— С чего вдруг?- насторожился Васенков.

— Егор Михайлович, ну вы, прям как со школьной парты сюда попали, — укоризненно покачал головой Руслан. — Можно подумать, в ваших поездках никогда рискованных ситуаций не возникало.

— Всякое было. Но вот нападения зверей переживать ещё не приходилось, — развёл руками Васенков. — Даже в Африке. Там нас местные от гиен и львов защищали.

— Ну, тогда зовите на помощь пингвинов, — усмехнулся Руслан. — Шутка юмора. Короче. Ситуация неприятная и непонятная. Есть семейство доисторических зверей, готовых пустить нас на котлеты. Одно, мы ушибли. Сколько их всего, неизвестно. Где обитают, непонятно. В ту дыру, я даже под расстрелом без серьёзного оружия не полезу. Тем более что, насколько глубоко этот ход тянется, вообще никто не предскажет. О способностях этих тварей мы тоже можем только догадываться. В общем, одни сплошные неизвестные.

— И твои предложения?- устало спросил Васенков.

— Я уже говорил. По одному на улицу не выходить. Команда с оружием постоянно должна дежурить рядом с тамбуром. И вообще, постараться как можно меньше маячить вне помещений. Ну, и вездеход оживить. Пусть под парами стоит. Не потребуется и, слава богу. В этих делах, лучше перебдеть, чем потом локти кусать.

— Егор Михайлович, это что? Внеплановый приступ паранойи?- не удержался от шпильки Костя.

— Сходи в ангар, увидишь, что это, — вяло, огрызнулся Руслан. — А вообще, для боевого офицера, паранойя, это нормальное состояние здорового организма. А если её нет, то может и здоровья не случиться.

— Ладно. Я тебя понял, — помолчав, кивнул профессор. — В любом случае, буровиков нужно было делом занять. Вот поступят под твоё командование. Во главе с Наилем. Делай, что сочтёшь нужным. Завхоза и зампотеха я предупрежу. Всех остальных, кто попытается права качать, можешь посылать прямо ко мне, или сразу к чёрту. С этой минуты, ты мой зам по безопасности.

— Нам уже и такая должность потребовалась?- удивился радист.

— Костя, тебе только что сказали. Сходи в ангар, сам всё увидишь, — отмахнулся профессор.

— Выходит, история про странного зверя, не шутка?- не унимался Костя.

— Ты чем мой разговор с янкерсами слушал?- не понял Васенков.

— Если честно, не поверил, — смутившись, ответил радист. — Ну, сами посудите, звучит уж больно фантастично.

— Хотел бы я, чтобы это было фантазией, — вздохнул Руслан, явственно ощущая приближение опасности.

* * *

Происшествие, случившееся в галереях, превратило научную экспедицию в растревоженный улей. Военные привычно и ловко готовили оружие, студенты вздрагивали от каждого шороха, испугано поглядывая на окна и двери. И только учёные, собравшись в лаборатории, продолжали яростно спорить. Сам Морган, прихватив из оружейной комнаты полдюжины магазинов к винтовке и несколько гранат, приказал своим подчинённым вооружиться и светошумовыми боеприпасами.

Что-то подсказывало ему, что эти твари не любят яркий свет и громкие звуки. Опытный боец, побывавший в десятках переделок, привык доверять своим инстинктам. Но сейчас, перед ним был очень необычный, если не сказать больше, противник. Самое неприятное, что сам Морган, ничего не знал об этих тварях. Поэтому, после недолгого спора с самим собой, он решительно двинулся в научный сектор.

Его появление даже не заметили. Прислушавшись, Морган понял, что разговор идёт именно о тварях. Возвышавшийся над всеми собравшимися Солсбери, держа на ладони планшет, громко читал какой-то странный текст. Не понимая, что всё это значит, Морган пробрался вперёд, и оперевшись на стол, принялся внимательно слушать. Сам профессор, увлёкшись, читал текст так, словно это была, по меньшей мере, библия.

Судно «Жаннетт» под командованием лейтенанта Джорджа Делонга, было отправлено в Северный Ледовитый океан на разведку судоходного маршрута между США и Россией. Но в пути, оно оказалось сковано льдами. Пароход дрейфовал в ледяной ловушке две зимы, пока льдины не раздавили корпус судна в 1881 году. Выжившие члены экипажа сумели спастись на трёх спасательных шлюпках, протащив их по ледяной пустыне до открытой воды. Но только две лодки добрались до устья реки Лена, в Сибири.

Участь третьей шлюпки, долгое время оставалось загадкой для всего мира. И только несколько лет назад, по случайному стечению обстоятельств, стало известно, что произошло с этими несчастными. Как оказалось, эти люди тоже добрались до обитаемых мест, но это, их не спасло. То, что сейчас читал Солсбери, было дневником одного из этих моряков.

— 'Суббота, первое октября в году 1881 от рождества Христова. Господь услышал наши молитвы и смилостивился над нами. После ужасного ночного шторма, когда мы укрывались под брезентом, и каждый час вычерпывали воду из лодки, наступил ясный, спокойный рассвет. Мы увидели перед собой странный остров. Нет, это была не земля, которая была пределом наших мечтаний. Лишь огромный айсберг, утыканный пещерами, в которых можно было укрыться от разгула стихий.

В пещерах, мы обнаружили тела каких-то морских животных, прекрасно сохранившихся во льду. Мы все находились на грани истощения после долгого путешествия по океану и, не задумываясь, бросились на еду. Мясо оказалось вполне съедобным, но сладковатым на вкус. Слава тебе, Господи!'

«Второе октября. Нас осталось трое. Не знаю, чем мы прогневили морских богов, но наши грехи возвратились нам сторицей. Ночью, чудовища восстали из мёртвых, и напали на мирно спящих людей. Роли наши поменялись. Звери, чьим мясом мы питались, устроили пиршество из нашей плоти. Только троим из нас, удалось спастись на шлюпке, но твари продолжали преследовать нас и в открытом море. Нам удалось избежать неминуемой гибели, поразив вожака этих монстров удачным выстрелом гарпуна. Мы тащили тушу огромного зверя за лодкой до тех пор, пока не убедились, что он действительно убит. Потом, мы отрубили ему голову и сохранили её, как доказательство того, какие формы может принять гнев Господний.»

Солсбери отложил планшет и, сложив руки на груди, продолжил от себя:

— Это было их самой большой ошибкой. После долгих скитаний по океану, беглецы высадились на сибирский берег, неподалёку от небольшой деревушки и рассказали о своих злоключениях аборигенам. Те, к сожалению, оказались слишком суеверными. Они решили, что голова монстра может привлечь его сородичей к поселению, и убили незваных гостей. Местный священник освятил голову монстра и приказал замуровать её под фундаментом церкви, дабы очистить от порока и греха.

Спустя тридцать лет, эта история дошла до одного русского историка и натуралиста. Он побывал в той деревне, чтобы проверить её достоверность. Выкопал череп монстра и отправился в Санкт-Петербург, где и передал эту находку в огромное уже тогда хранилище института Арктики и Антарктики. Поиски этого айсберга велись долгое время, но всё было тщетно, даже при наличии нарисованных моряками карт.

Так что, как вы понимаете, появление этих животных не является чем-то из ряда вон выходящим. Их встречали раньше, а значит, можно встретить и теперь. А вообще, я больше чем уверен, что изучение этого континента, находится только в самом своём начале.

— Джек, вы хотите сказать, что Антарктида плохо изучена?- уточнил Морган.

— Смит, вы даже не представляете, как мало мы знаем о ней. Например. Вам известно, что такое ледовая шапка Антарктиды?

— Нет.

— Это семьдесят процентов всего мирового запаса пресной воды на земле. А где находится самый южный вулкан на планете?

— Нет.

— Это вулкан Эребус, здесь, в Антарктиде. И это притом, что средняя температура здесь составляет минус тридцать градусов по Цельсию. Или такой пример. Один процент площади всего этого континента, составляют, так называемые, сухие долины. Это участок, покрытый голым камнем, полностью свободным ото льда. Когда я сказал, что исследование этой земли находится в самом начале, это не было фигурой речи. Это правда. Первая попытка достичь южного полюса была предпринята только в 1911 году. Мистер Скотт, достиг южного полюса четырнадцатого декабря тысяча девятьсот одиннадцатого года, а его база, сохранилась и по сей день.

— Не понимаю, к чему все эти вопросы, — мрачно проворчал Морган.

— Он хотел сказать, что даже вы, опытный, побывавший во многих экспедициях человек, практически ничего не знаете об этом континенте, но пытаетесь ввести здесь свой, военный порядок. А между тем, с тысяча девятьсот пятьдесят девятого года, Антарктида объявлена нейтральной зоной, где разрешена только научная деятельность, — не упустила случая подпустить шпильку Анита Гроссман.

— Прекрасно. Но какое отношение рассказанная вами история о погибшей экспедиции имеет к нам?- спросил Морган, пропустив шпильку мимо ушей.

— Прямое. Прежде всего, то, что встречи с этими животными происходили и до нас. Второе, это упоминание сладковатого на вкус мяса. Значит, наша теория о глюкозе верна. И третье, что эти животные легко выходят из своей спячки. Механизм такого выхода нам пока неизвестен, но это, дело времени и долгой работы. Главное, что они опасны, и вполне могут напасть на поселение. Но, Смит, я должен настоятельно просить вас, никому не сообщать о нашей находке. Это, наш шанс, и я намерен его использовать, — ответил Солсбери, очень серьёзно глядя Моргану в глаза.

— Шанс, на что?- подумав, уточнил Смит. — На очередное громкое открытие, не имеющее практического значения?

— Ошибаетесь. Как уже говорила Анита, это и возможность длительного сохранения донорских органов, и возможно, в перспективе, перемещение людей да дальние расстояния, в состоянии анабиоза, без ущерба для здоровья. Или вы считаете, что подобные возможности не имеют для флота никакого значения?- спросил профессор, сделав упор на значении.

— Пожалуй, соглашусь. Но чего вы хотите от меня?- кивнув, спросил Морган.

— Нам нужно, чтобы вы прекратили убивать их. Но самое главное, нам требуется хотя бы одно животное, живым.

— Вы с ума сошли ⁈- растерялся Морган. — Как вы себе это представляете?

— Пока, никак. Но, если мы с вами как следует, обдумаем эту проблему, то решение обязательно найдётся. Я в этом не сомневаюсь.

— Вот как? И откуда же, позвольте узнать, у вас такая уверенность?- иронично спросил Морган.

— Смит. Я давно вас знаю. И знаю, что если вы зададитесь какой-то целью, то обязательно добьётесь своего, — обезоруживающе улыбнулся Солсбери. — Впрочем, я могу связаться с вашим командованием, и получить разрешение от них.

— И ваш разговор будет перехвачен как минимум десятком радиостанций, из которых парочка, обязательно будет принадлежать тем, кому о вашей находке знать совершенно не нужно, — скептически ответил Морган.

— Но ведь это будет закрытый канал, — растерялся профессор.

— Да, но вы будете связываться с командованием по радио. А радиоволны, нельзя изолировать, — вздохнул Морган. — Ладно. Пусть будет по-вашему. Мы попробуем поймать одну из этих тварей.

— Я всегда знал, что на вас можно положиться, — весело потирая руки, ответил Солсбери.

Их разговор прервал солдат, дежуривший в радиорубке, рядом со связистом. Пройдя в лабораторию, он нашёл взглядом своего командира и, подойдя, молча, протянул ему сложенный пополам лист бумаги. Быстро развернув лист, Морган кивком головы поблагодарил солдата и, пробежав взглядом строчки записки, громко выругался. Не ожидавшие от него таких высказываний учёные дружно обратились в соляные столбы.

— Что случилось?- осторожно спросил Солсбери.

— Вся ваша секретность полетела к дьяволу, — прорычал Морган, сминая в кулаке бумагу. — Только что на связь вышли русские и на открытом канале сообщили, что убили одного ходячего кита. Предлагают быть осторожнее. Так что, теперь мы можем не прятаться.

— Но вместе с тем, мы должны торопиться. У русских уже есть образец. Мы должны быть первыми, — быстро сказал Солсбери.

— А почему вы так уверены, что тайна стала известна многим?- вступила в разговор Гроссман.

— Потому, что они вышли в эфир на открытом канале, — устало вздохнул Морган.

— Думаете, они сделали это специально?- уточнила Анита.

— Даже не сомневаюсь. Хитрый ход. Объявили всему миру, что обнаружили тварей первыми, а заодно, показали себя заботливыми соседями, — скривился Морган.

— Значит, вам и вправду, стоит поторопиться, — резюмировала Гроссман.

— Я как-нибудь без ваших советов разберусь, как мне делать мою работу, — зарычал в ответ агент, глядя на женщину с нескрываемой ненавистью.

— Смит. Давайте перейдём в мой кабинет, и вместе подумаем, как всё это лучше сделать, — попытался загасить назревающий скандал Солсбери.

— Вы правы. Отправляйтесь к себе. Я буду через несколько минут, — помолчав, кивнул Морган.

— Отлично, — разом повеселев, улыбнулся профессор.

Смит вышел из лаборатории, а Солсбери, повернувшись к женщине, не громко сказал:

— Анита, я вынужден просить вас перестать дразнить Моргана. Он не просто дубоголовый вояка. Он умный, смелый человек и надёжный напарник. И ваше поведение вынуждает меня отказаться от дальнейшего сотрудничества с вами. А если учесть, что почти все наши экспедиции финансируются флотом, это может для вас плохо закончиться.

— Его дело, следить за соблюдением секретности и обеспечивать безопасность экспедиции, и я не стану выполнять, не думая, все его команды, — заносчиво ответила Гроссман.

— Анита, вы прекрасный специалист, и человек, имеющий имя в научном мире, но если он решит поставить крест на ваших исследованиях, то так и будет. Его слово в отделе научных исследований очень весомо. Просто, занимайтесь своим делом, и старайтесь решать все вопросы с ним, через меня.

— К чёрту, Джек. Не хватало ещё, чтобы каждый меднолобый солдафон указывал мне, что делать, и как себя вести, — продолжала задираться Анита.

— Что ж, в конце концов, это ваша карьера, — пожал плечами Солсбери.

Развернувшись, он тяжеловесно прошагал к дверям, и вышел из лаборатории. В его кабинет, Морган пришёл с бутылкой виски. Плеснув в два пластиковых стаканчика по солидной порции, он устало плюхнулся на стул, и как следует, глотнув напитка, сказал:

— Ума не приложу, как поймать такую тварь.

— Ну, прежде всего, нам потребуется клетка, с дверцей, снабжённой мощной пружиной, — пожал плечами профессор.

— Хотите заманить его в ловушку?

— Это самый простой и доступный нам способ.

— Логично. Но где взять такую клетку? А главное, где её поставить? Если вы не знали, то должен сообщить вам, что мы очень серьёзно переполошили это болото, и сейчас, там, внизу, бродит как минимум полдюжины зверски голодных динозавров. И если у них нет тоннеля прямо к морю, то нам очень не повезло. Они начнут охоту на нас.

— Об этом, я не подумал, — огорчённо кивнул Солсбери, автоматически отпивая виски.

— И так, наша задача. Отбить одну из этих тварей от стада, загнать её в клетку, и вытащить на поверхность, — задумчиво перечислил, Морган.

— Ну, если коротко, то, да, — согласился профессор.

— Но вся беда в том, что эти твари охотятся стаей, и для того, чтобы поймать одну, нам придётся уничтожить остальных.

— Но это невозможно! Вы представляете, что с нами сделают, если это всплывёт?- спросил Солсбери с неподдельным ужасом. — Это же настоящие реликтовые животные, которые должны быть немедленно внесены в красную книгу.

— Тогда, подскажите выход, — пожал плечами Морган.

— Смит, одно дело, поймать животное живьём, для изучения и предъявления мировой науке, и совсем другое, объявить об открытии, при этом уничтожив последних представителей открытого вида животных. Это, недопустимо.

— Я знал, что вы это скажете, — вздохнул Морган.

— Смит, чего вы от меня хотите?- помолчав, спросил Солсбери.

— Данных. Точных данных об этих тварях. Я должен знать всё, что знаете о них вы. Только в этом случае я смогу планировать операцию.

— К сожалению, мы знаем о них очень мало. Всё, что мне было известно, я уже рассказал, — развёл руками Солсбери.

— Плохо. Этих данных слишком мало, — мрачно проворчал Морган.

— Начните с клетки, а дальше будет видно, — осторожно посоветовал профессор.

— Отличный совет. Но для того, чтобы сделать клетку, мне нужно знать такие мелочи, как вес животного, мощность его челюстей и лап, а так же, его способность прыгать или бить хвостом.

— Вы собираетесь делать клетку из алюминия?

— Из стали.

— Тогда, в этих данных просто нет смысла. Возьмите самые толстые прутья, которые сможете найти, и сварите эту чёртову клетку.

— Можно подумать, что у меня под рукой склад или скобяная лавка, — фыркнул Морган. — Ладно. Давайте выпьем, и я пойду смотреть, что можно будет пустить в дело.

Мужчины выпили ещё по порции, и Морган, прихватив бутылку, отправился искать подходящее железо.

* * *

Предложенные Русланом меры были притворены в жизнь, и уже утром следующего дня, он и Наиль, готовились к обходу территории, когда в столовую, где они баловались горячим чаем, ввалился зампотех, и с порога зарычал, словно рассерженный волкодав:

— На кой хрен тебе это старьё потребовалось? Этот вездеход здесь со времён царя Гороха стоит, а ты его использовать собрался?

— Нам нужен транспорт, в который можно будет посадить всех сразу, — не громко пояснил Руслан, отставив стакан почти на середину стола.

— Поясни, — потребовал зампотех, с грохотом подтаскивая стул и усаживаясь на него верхом.

— Вы видели ту зверюгу, что мы добыли?

— Не напоминай. Всякого повидал, но эта тварь, что-то жуткое, — скривился зампотех, зябко передёрнув плечами.

— Так вот, там, их ещё несколько, — тихо сказал Руслан, ткнув пальцем себе за спину. — Сколько, мы не знаем. Но если они вздумают устроить охоту на нас, спастись, мы сможем только одним способом. Сесть в вездеход, и дать дёру.

— А за рычаги кого посадишь?- мрачно поинтересовался «дед».

— Ну, в крайнем случае, сам сяду, — вздохнул парень.

— Ага, шнурки на валенках погладь сначала, — огрызнулся зампотех. — Сядет он. С этой древностью только такой же динозавр справиться может. Ладно, раз такое дело, приведу его в порядок.

— Вот только про динозавров не надо, — вскинул руки в защитном жесте парень.

— Тоже верно, — растеряно почёсывая в затылке, согласился «дед».

— Когда готово будет?- быстро спросил Руслан, куя железо.

— Дня через два сделаю пробный прогон.

— А чего так долго-то?- растерялся парень.

— Ты издеваешься ⁈- возмутился зампотех. — Эту рухлядь лет десять никто не трогал. Там смазка давно уже в бетон превратилась.

— Ладно, два, так два, — быстро сбавил обороты Руслан. — Но через два дня, я должен быть уверен, что он нас вывезет, случись чего.

— Вывезет. Куда он денется? Раньше на века делали, — вздохнул опытный механик и, поднявшись, вышел.

— Думаешь, проблемы будут?- отставляя стакан, спросил Наиль.

— Думаю, — кивнул Руслан.

— К норе поедем?

— Думаешь, ещё одного подшибём?

— Это было бы хорошо. Всё меньше, — развёл руками Наиль.

— Это верно. Ладно, пошли, прогуляемся, — нехотя предложил Руслан, выбираясь из-за стола.

Мужчины проверили оружие, и вышли на улицу. Не смотря на то, что было утро, ясностью природа не баловала. Порывистый ветер гнал высокую позёмку, заставляя их щуриться и опускать головы, пряча лица от хлёстких снежных ударов.

— Твою мать! И это весна, — не удержавшись, выругался Руслан.

— Подожди, посмотрим, что ты зимой скажешь, — усмехнулся Наиль.

Парень развернулся к напарнику всем телом, чтобы ответить, но не успел открыть рот. Знакомый зуд за ушами заставил его замереть, и схватить Наиля за рукав. Опытный охотник, едва успев глянуть ему в лицо, сходу всё понял и, замерев, принялся шарить взглядом по окрестностям.

— Ничего не вижу, — еле слышно прошептал Наиль.

— Он здесь. Сканирует нас ультразвуком, — так же тихо ответил Руслан.

— Слышу. Зубы зудят, — скривился буровик, медленно снимая карабин с плеча.

— Ищи движение. Он белый, так просто не увидишь, — посоветовал парень.

— Позёмка. Тут блин, вся земля движется.

— Наиль, не тормози. Они на пять метров прыгают, мяу не успеем сказать, как порвёт, — дрожащим от напряжения голосом сказал Руслан.

— Не ной, и карабин приготовь. Всё равно памятник изображать бесполезно. Это он на нас охотится, — посоветовал Наиль, делая плавный шаг в сторону.

Понимая правильность его совета, Руслан не спеша снял с плеча оружие и, дослав патрон в патронник, медленно повернулся. Это, на первый взгляд простое движение заставило его буквально вспотеть. Сильное, молодое тело требовало рывка, скорости, драки, наконец, чтобы сбросить адреналиновое напряжение, но именно этого и нельзя было делать. До тех пор, пока зуд за ушами держался на одной тональности, можно было быть уверенным, что животное стоит на одном месте.

Ведь ультразвук был нужен ему для определения местоположения жертвы. Оно испускало сигнал, и получало отражённый ответ, сканируя, таким образом, пространство вокруг. Но стоило только парню сместиться в сторону, как зуд, сначала усилился, а потом пропал. Мужчины быстро переглянулись, пытаясь понять, что это значит. Руслан, быстро оглядевшись, увидел неподалёку пустую бочку.

Кто-то из механиков, поленился убрать тару из под топлива в ангар. Но сейчас, это был шанс для Руслана. Шанс на то, чтобы увидеть зверя. Тихо окликнув Наиля, он рукой указал напарнику на бочку, и начал плавно смещаться к ней. Охотник, сообразив, что парень собирается делать, буровик поднял карабин к плечу, и начал смещаться в ту же сторону, готовясь прикрыть его.

Запрыгнув на бочку, Руслан приложил карабин к плечу, готовый в любой момент спустить курок. Но зверя не было видно. Да и зуд не появлялся. Руслан уже почти успокоился, когда вдруг, подняв глаза, растеряно замер. На скользкой крыше ангара, словно огромная горгулья, сидел зверь. В горле у парня моментально пересохло, но он, стараясь не делать резких движений, медленно поднял карабин, старательно выцеливая голову твари.

Между тем, сам зверь, уверенно держась на оцинкованном железе, старательно к чему-то принюхивался, опустив морду. Увидев, куда целится Руслан, Наиль весело оскалился и также, прицелившись, принялся ждать выстрела парня. Убедившись, что взял все поправки, Руслан плавно нажал на спуск. Следом, тут же выстрелил Наиль. Две пули калибра 7,62, ударили чудовище в голову почти одновременно, буквально отшвырнув его в сторону.

Спрыгнув с бочки, Руслан помчался к ангару. Из зимовья выбежала тревожная группа и Наиль, указав им направление, кинулся следом. Оббежав ангар, парень осторожно подошёл к неподвижно замершей туше. Подбежавший следом буровик, сплюнув в снег, быстро огляделся и, покосившись на скользкую стену, мрачно проворчал:

— И как эта сволочь по железу подняться смогла?

— Похоже, по сугробу взобрался. Наст как асфальт, плотный, — мрачно выдохнул Руслан. — А с такими когтями, ему на тонком железе удержаться, как два пальца.

— Похоже, — кивнул буровик, старательно осматривая ангар.

Не поленившись подняться даже туда, где сидело животное, охотник тщательно осмотрелся и, спустившись, уверенно сказал:

— Ты прав. Он поднялся по сугробу, и что-то там вынюхивал.

— Неплохо было бы понять, что именно, — задумчиво проворчал Руслан.

— Сюда вашу добычу убрали, — сказал один из бойцов тревожной группы. Второй убежал за снегоходом, чтобы утащить тушу.

— Похоже, он на запах крови пришёл, — задумчиво протянул Наиль.

— Ну, если они будут так по одному подбираться, я не против. Легче будет от них избавиться, — пожал плечами Руслан.

— Слушай, а нас за этих зверей не посадят?- неожиданно спросил Наиль. — Как не крути, а зверь-то редкий.

— А вот об этом, я как-то не подумал, — растеряно признался Руслан. — Сделаем так. В следующий раз, перед боевым патроном, попробуем светошумовым хлопнуть. Испугается, пусть проваливает. Нет, значит, не судьба. Жизнь членов экспедиции не может быть важнее жизни животного. Даже редкого. Иначе, зачем нам вообще оружие?

— Вот ты и будешь с начальством на эту тему бодаться. А к хлопушкам, можно будет из ракетницы добавить. Похоже, зрение у них больше к темноте приспособлено, — подумав, сказал буровик.

— С чего ты взял?- не понял Руслан.

— Оно начало нас ультразвуком обрабатывать, когда мы двигались. А как замерли, так и отстало.

— А если мы просто далеко были?

— Не важно. Для зверя, ты или добыча, или опасность. Так что, раз от нас кровью не пахло, и двигались мы медленно, значит, можно и не бояться, — пояснил Наиль, попутно обвязывая ноги добытого зверя привезённой верёвкой. Тушу утащили в тот же ангар, где уже лежала предыдущая добыча. Разобравшись с делами, мужчины вернулись на территорию зимовья и Руслан, убедившись, что обход будет закончен без него, отправился на доклад к начальству.

Войдя в кабинет Васенкова, парень успел только сесть на указанный стул, как в кабинет, без стука ворвался Царапко и, не здороваясь, завопил:

— Егор Михайлович, как долго это ещё будет продолжаться. Вместо того, чтобы работать, эти чёртовы студенты убегают из лаборатории едва только раздаётся выстрел. Я требую, чтобы вы немедленно отобрали у рабочих всё оружие и установили в зимовье режим тишины. Так работать, просто невозможно.

— Это всё? Тогда, я отвечу, с вашего разрешения, — ледяным тоном сказал профессор. — Во первых, закройте дверь, во вторых, вы забыли поздороваться, в третьих, смените тон, и в четвёртых, ходить людям с оружием, или нет, я буду решать без вашего участия. Ещё что-нибудь?

— А, э-э, нет, — разом сбившись с настроя, проблеял доцент.

— Тогда, я вас больше не задерживаю.

— Но, была стрельба…

— Я знаю. И сейчас Руслан расскажет мне, что это было.

— Я могу начинать?- иронично спросил парень.

— Я внимательно слушаю, — кивнул Васенков.

— Во время обхода территории, был замечен ультразвуковой сигнал. При визуальном осмотре, на крыше ангара было замечено животное той же породы, что и добытое моей группой вчера. Двумя выстрелами, оно было уничтожено и помещено в тот же ангар, что и предыдущее. Это всё, — коротко доложил Руслан, подыгрывая профессору и привычно перейдя на язык сухой канцелярщины.

— Ещё один?- мрачно уточнил Васенков.

— Так точно.

— Что? Вы убили ещё одно реликтовое животное ⁈- снова завёлся Царапко.

— Опасность нападения на членов экспедиции вынудила нас применить крайние меры, — всё так же сухо ответил Руслан.

— Егор Михайлович, это недопустимо! Мы должны изучать этих животных, а не уничтожать их!

— Нет проблем. Отправляйтесь к норе, и изучайте, — пожал плечами профессор.

— Один ⁈

— Ну, вы же хотите изучить их? Вот и дерзайте. Зато и все лавры этого открытия будут принадлежать только вам, — пожал плечами Васенков.

— Прекратите издеваться надо мной! Вы за это ответите!

— Прекратите кричать. И в чём вы видите издевательство?

— В вашем предложении, — ответил Царапко тоном ниже, упрямо, набычившись.

— А что в нём такого необычного? Возьмите снегоход, продукты, видеоаппаратуру, и снимайте, изучайте, делайте открытие. До норы, здесь всего сорок минут езды. Так в чём вы видите издевательство?

— Такие вещи не делаются в одиночку.

— Ну почему же? Делались, и не раз, — пожал плечами профессор. — Впрочем, это вам решать. Не хотите, не надо. У меня материала и так хватит.

— Хотите захапать всю славу себе?- взвился доцент.

— Славу?- удивлённо переспросил Васенков. — За славой я не гонюсь. Наоборот. В моей работе будут отмечены все, кто принимал в ней участие. От меня самого, и до тех, кто смог добыть это животное.

— Значит, вы собираетесь упоминать и буровика, и этого наглого дизелиста?

— Конечно. Без них, нас бы уже просто съели.

— В каком смысле?- растерялся Царапко.

— В прямом. Вы что думали, что они сюда приходят полюбоваться на нас? Увы, друг мой. Они пришли за добычей. Сходите в ангар. Полюбуйтесь на челюсти и зубы этих животных. Так, что называется, для общего развития и, понимая, из чего состоит их диета.

— Я знаю, что они хищники, — вяло, огрызнулся Царапко.

— Тогда, о чём мы вообще говорим?- устало спросил профессор. — Вы закончили?

— Да.

— Тогда, увидимся в лаборатории, — жёстко отрезал Васенков, выпроваживая его из кабинета.

Сообразив, что ему указали на дверь, доцент гордо вскинул подбородок и, развернувшись, вышел. Дождавшись, когда за ним закроется дверь, профессор повернулся к Руслану и, проведя широкой ладонью по наголо стриженой голове, тихо сказал:

— И ведь прав, поганец.

— В чём именно?- насторожился Руслан.

— Головы нам за этих зверей запросто открутить могут.

— Выход? Отменить обход и сидеть в зимовье безвылазно? Или подождём, когда они кого-нибудь съедят?

— А ты, что предлагаешь?

— Я бы затребовал транспорт и эвакуировал людей.

— Сам об этом думаю, — помолчав, признался профессор. — Не готовы мы оказались к такому повороту событий. Но и просто так уйти, мы не можем. Меня просто не поймут, если я решу бросить такой материал.

— Минутку. Что значит, бросите?- не понял Руслан. — У вас две туши в ангаре. Грузим их в сани, и увозим с собой. Тем более, что по бурению и добыче образцов из озера, всё закончено. А уж изучать всё это добро на большой земле даже удобнее.

— Логично. Но у нас и помимо озера задач выше головы.

— Ну, думаю, увидев этих красавцев, никто оспаривать такое решение не будет. Жизни людей важнее.

— Боюсь, после такого, экспедиций мне больше не видать.

— Что за чушь? Лучше скормить всю экспедицию зверям?- возмутился парень.

— Нужно преподнести всё так, чтобы там, наверху, поняли, что по-другому поступить, я просто не мог, — задумчиво протянул Васенков.

— А чего тут непонятного? Ехали, с одними задачами, а возникли проблемы, которых ни один аналитик даже в пьяном сне не представит. Ну кому могло в голову придти, что здесь, рядом с зимовьем, где работал не один десяток экспедиций, вдруг объявится гнездо доисторических зверей, решивших закусить членами экспедиции?

— Вот тут, ты прав. Но всё равно, раньше, чем через два месяца, нас не снимут. Корабль не дойдёт.

— Это у вас называется эвакуация ⁈- иронично хмыкнул Руслан.

— А что ты предлагаешь? Военно-транспортный самолёт сюда пригнать? Так ему здесь сесть негде.

— Значит, нужно вызывать корабль, и уходить к побережью.

— Как? Тракторов у нас нет. В ГАЗушку, всё необходимое не поместиться. Туда только людей посадить можно. И то, как сельди в банке будут.

— Сани. У нас старые сани есть. Цугом их сцепим, и вездеходом потащим, — подумав, нашёл выход Руслан.

— И как ты себе это представляешь?

— Сначала, сани с жилым балком. Потом, с припасами и топливом, и крайними, с материалами и образцами.

— Как вариант, — помолчав, кивнул Васенков. — Напрягу «деда». Пусть готовит транспорт. А пока, продолжайте обходить территорию и следить за периметром. Жертвы, нам точно не нужны.

— Сделаем, — кивнул парень, поднимаясь.

* * *

Ловушка была почти готова, и Смит Морган, ругаясь, словно пьяный грузчик, обсуждал с подчинёнными механизм закрывания и запирания дверцы, когда от дежуривших у входа в галереи поста поступил срочный вызов. Собравшиеся разом замолчали, встревожено переглядываясь. Понимая, что должен как-то успокоить людей, Морган неопределённо пожал плечами и, забирая из угла свою винтовку, проворчал:

— Если они решили, что динозавры научились пользоваться отмычками, то я им точно головы поотрываю.

Шутка прошла. Солдаты, собиравшие клетку, дружно заулыбались. Быстро пройдя коридорами поселения к спуску в галереи, Морган подошёл к насторожено замершим часовым и, не здороваясь, спросил:

— В чём дело? Что вам тут опять померещилось?

— Сэр, в коридоре постоянно что-то скрипит, — доложил один из солдат, тыча пальцем в закрытую дверь.

— Что там может скрипеть?- не понял Морган.

— Не знаю, сэр. Но такое впечатление, что кто-то пытается раскачать нижнюю дверь.

— Думаешь, динозавры поняли, что это короткий путь в посёлок?- иронично фыркнул Смит, прислоняясь ухом к двери.

К его удивлению, за дверью действительно звучал какой-то странный, монотонный скрип. Словно кто-то с регулярной частотой наваливался на нижнюю дверь и отступал. Понимая, что гадать, стоя наверху, можно до бесконечности, Морган перевёл винтовку в боевое положение и, отступив назад, приказал:

— Включить фонари. Джейсон, со мной вторым номером, Моноган, открываешь дверь и прикрываешь нас отсюда. Начали.

— Сэр, вы уверены?- осторожно спросил Моноган, поднимая винтовку и берясь за рукоять щеколды.

— Что солдат, страшно?- хищно оскалился Морган. — Мне тоже. Но у нас есть дело, и мы должны его делать. Открывай.

— Есть, сэр, — выдохнул солдат, и рывком распахнул створку.

Мощный фонари осветили длинный коридор, и в их лучах Морган успел заметить, как нижняя дверь, предназначенная только изолировать галереи от попадания внешнего воздуха, выгнулась.

— Дьявол!- выругался он, едва не спустив курок.

Его голос эхом отразился от свода коридора, и дверь вернулась в своё прежнее состояние. Похоже, громкий звук спугнул того, кто пытался прорваться в коридор.

— Сэр, может, будет лучше закрыть дверь?- спросил Джейсон, с недоверием поглядывая на хлипкую преграду.

— Я бы её вообще завалил, но она нам ещё понадобится, — огрызнулся Морган, не опуская оружия.

В этот момент, у поста появилась Анита Гроссман и, увидев солдат, готовых в любой момент открыть огонь, громко завопила:

— Что вы делаете? Зачем вам оружие?

— Заткнись, дура, — зашипел Моноган, но было уже поздно.

Крик женщины, отразившись от стен коридора, спровоцировал зверя, притаившегося за дверью. Яростный рёв заставил мужчин вздрогнуть, и покрепче сжать оружие. Потом, на нижнюю дверь обрушился такой удар, что она не выдержала, вывалившись вместе с косяком. Верхняя часть двери упала на пол коридора, а нижняя, продолжала висеть на двух анкерах. Таким образом, проход оказался разделён на две неравные части по горизонтали, и это, спасло солдатам жизнь.

Бросившись на людей, динозавр застрял в низком для него проёме и, ударившись о свод коридора, рухнул на дверь. В этот момент, Морган во всю глотку гаркнул, нажимая на спуск:

— Огонь! Убейте его, пока он не вылез!

Сообразив, что он задумал, опытные бойцы дружно открыли огонь. Лёгкие пули калибра 5,56 на таком коротком расстоянии рвали тушу зверя буквально в клочья. Потом, все три очереди сошлись на голове твари, и яростный рёв оборвался. Джейсон пинком захлопнул дверь и, задвинув щеколду, принялся перезаряжать оружие. Привычным движением, сменив магазин, Морган повернулся к Аните и, не говоря ни слова, воплотил в жизнь свои давние мечты, с размаху врезав ей кулаком по физиономии.

Мощный, поставленный хук, развернул женщину вокруг собственной оси, моментально оправив её в долгий нокаут. Перевесив винтовку на шею, Смит, кряхтя, закинул безвольное тело на плечо и, повернувшись к своим бойцам, приказал:

— Внимательно слушайте, что там происходит, и в случае их нового появления, не раздумывая, открывайте огонь. Патроны я прикажу вам принести.

Развернувшись, он тяжело зашагал в сторону жилого сектора. Вырубленная Анита, болталась у него на плече, словно марионетка на вешалке. Его появление с необычной ношей вызвало ажиотаж, заставив обитателей поселения бросить все дела и молча последовать за ним. К кабинету Солсбери подошла уже целая демонстрация. Люди шёпотом переспрашивали друг у друга, что произошло и вытягивали шеи, пытаясь рассмотреть происходящее.

Войдя в кабинет, Морган, молча, огляделся и, тыча пальцем в зад, торчавший у него над плечом, сказал:

— Если это, посмеет ещё раз влезть в мои дела, я скормлю её динозаврам.

— Господи, Смит, что произошло ⁈- растеряно спросил Солсбери, вскакивая и с грохотом отодвигая кресло.

— Всё очень плохо, Джек. Твари взломали нижнюю дверь в наш коридор. Мы убили её, но на сколько их это удержит, я не знаю. Нужно немедленно завалить его.

— Но, Смит, вы же обещали поймать одну из них, — растеряно пролепетал Солсбери.

— Джек, вы в своём уме?- растерялся Морган. — Твари ломятся к вам в кабинет, а вы мечтаете поймать одну из них живьём?

— Смит, я назвал их, грендели, — помолчав, ответил Солсбери.

— Что?- переспросил Морган, не понимая, о чём идёт речь.

— Это не динозавры, и не твари, Смит. Это, грендели.

— А это, что ещё за хрень?- спросил Морган, сгружая свою ношу на ближайший стул.

— Грендель, это морское существо в древнескандинавской мифологии.

— Да мне плевать, как вы их назовёте!- не выдержав, заорал Морган. — Эти твари вот-вот начнут жрать людей, а вы придумываете, как их называть ⁈

— Морган. Вопросами безопасности экспедиции занимаетесь вы. Вот и обеспечьте людям необходимый уровень защиты. А вопросы науки, оставьте нам, — холодным, не терпящим возражения тоном, произнёс Солсбери.

— Джек, что с вами?- спросил Морган, буквально падая на соседний стул.

— Я не могу допустить, чтобы в этом открытии мою группу кто-то опередил. Мы на пороге великого открытия, и я не допущу, чтобы ваши панические настроения испортили нам всю работу.

— Я вызываю группу эвакуации, — помолчав, и переварив услышанное, ответил Морган.

— Я предполагал, что вы примете такое решение и запретил допускать вас на узел связи.

— Вы дурак, Джек, — усмехнулся Морган. — У моей команды, есть своя связь. Так что, можете засунуть свой запрет себе…сами знаете, куда.

— Вы не можете объявить эвакуацию, — подскочил профессор, услышав, что у Моргана есть своя связь. — Это вне вашей компетенции.

— Ошибаетесь. В случае опасности жизни членов экспедиции, я как человек, отвечающий за безопасность, имею на это полное право.

— Смит, вы не можете…

— Могу, — жёстко оборвал его Морган. — Вы забыли, что эту экспедицию финансирует военный флот США, и решающее слово принадлежит представителю флота. То есть, мне.

— Смит. Прошу вас. Дайте нам ещё немного времени, — взмолился Солсбери, сообразив, что перешёл грань, своим поведением разрушив дружеские отношения с жёстким до жестокости офицером.

— Этот вопрос, будут решать ваши любимые грендели. В любом случае, забрать нас смогут не раньше, чем через три недели, — отрезал Морган и резко поднявшись, вышел из кабинета.

Расстроенный профессор, уронив руки на стол, в голос застонал от безысходности и, в унисон ему стоном отозвалась начавшая приходить в себя Анита. Вспомнив, что ей необходима помощь, Солсбери достал из шкафа аптечку и, открыв склянку с нашатырём, поднёс её к носу женщины. Скривившись и закашлявшись, Анита открыла глаза и, посмотрев на профессора мутным, расфокусированным взглядом, прохрипела:

— Что со мной случилось?

— Судя по вашему состоянию и синяку на челюсти, вас ударили, — вздохнул профессор.

— Да, я вспомнила, — слабо кивнула Анита. — Чёрт, как же больно-то ⁈ Я его засужу. Он посмел поднять на меня руку.

— Радуйтесь, что он не сбросил вас в коридор, когда туда прорвались грендели, — фыркнул Солсбери. — Что там опять произошло?

— Они снова стреляли, и убили ещё одно животное, — слабо возмутилась женщина.

— Анита. Смит вынужден применять оружие, чтобы удержать зверей подальше от нашего посёлка. От нас с вами. Это его работа. Так что, настоятельно советую вам держаться от Моргана подальше и не мешать ему, делать своё дело.

— Но почему ⁈

— Потому, что он имеет право в любой момент прервать нашу с вами работу, объявив срочную эвакуацию. Хотите остаться на бобах?

— Нет.

— Тогда, вернитесь в лабораторию, и не путайтесь у него под ногами. А по поводу суда, тоже как следует, подумайте. Если разобраться, он спас вам жизнь.

— Ударом в челюсть?

— Иногда, требуются кардинальные меры, — пожал плечами Солсбери.

Они не успели договорить, когда в коридоре послышались выстрелы, какой-то грохот, и истеричные крики. Не понимая, что происходит, профессор высочил в коридор и едва удержался на ногах. Толпа бегущих студентов и аспирантов едва не сбила Солсбери с ног. Спасли профессора только собственные габариты. Откинувшись на стену и расставив ноги, он удержался от падения и, перехватив одного из бегущих, заорал, встряхивая жертву, словно терьер крысу:

— В чём дело? Что происходит?

— Грендали. Они ворвались в жилой сектор, — выкрикнул студент.

Не ожидавший такого ответа Солсбери ослабил хватку, и перепуганный студент неприменул этим воспользоваться. Вырвавшись, он рванул по коридору следом за остальными. Опомнившись, профессор бегом вернулся в кабинет и, выхватив из кармана связку ключей, судорожно принялся отпирать сейф. Так и не вставшая со стула Анита, растеряно наблюдала, как он достал из сейфа пистолет, и неловко передёрнул затвор.

Этот «кольт-коммандер» 38 калибра ему подарил Смит Морган. Он же, в своё время научил профессора правильно обращаться с оружием, и теперь, Солсбери, старательно вспоминал всё, что успел узнать о правилах стрельбы. Между тем, Гроссман, продолжая держаться за челюсть, поднялась на подрагивающих ногах и, глядя на профессора круглыми от возмущения глазами, прошепелявила:

— Джек, зачем вам пистолет? Что вы собираетесь делать?

— Грендели ворвались в жилой сектор. Нам нужно спрятаться. Но сначала, собрать всех в лабораторном корпусе. Там стальные двери и есть всё необходимое для оказания первой помощи.

Его размышления прервали новые выстрелы и яростный рёв, от которого оба учёных разом превратились в соляные столбы. В коридоре послышался быстрый топот ног, и в кабинет ворвался Морган, с винтовкой наперевес.

— Какого чёрта вы тут застряли ⁈ Бегом в столовую. Мои люди уже собрали там почти всех.

— Смит, как это произошло?- спросил Солсбери, не поднимаясь.

— Эти твари оказались умнее, чем мы думали. Пока одни делали вид, что собираются вломиться к нам через тоннель, другие, обошли посёлок по поверхности и ворвались через окно жилого сектора. Я всегда говорил, что делать такие огромные окна в помещениях, предназначенных для жизни в этих широтах, глупость.

— Они выбили стекло?- не поверил собственным ушам Солсбери.

— Одна из аспиранток решила проветрить комнату. Идиотке вдруг показалось, что там душно. В итоге, её сожрали первой.

— Сколько ещё человек пострадало?- упавшим голосом спросила Анита.

— Всего четверо, — мрачно ответил Морган. — Мы ещё не успели собрать всех и провести перекличку. Именно поэтому, я приказываю вам немедленно отправляться в столовую.

— Но почему в столовую? Я бы предпочёл, собрать всех в лаборатории. Там много места и есть медикаменты…

— А ещё, там хранятся все образцы ваших открытий, — оборвал его Морган. — Джек, вы же трезво мыслящий человек. Людей нужно чем-то кормить. Им нужно где-то спать. А в лаборатории, кроме колб и ваших образцов, нет ничего. Так что, давайте не будем спорить. Тем более, что людей там уже собрали и переводить их, будет верхом глупости.

— Хорошо. Возможно, вы правы, — сдался Солсбери и тяжело поднявшись, направился к двери.

Они вышли в коридор, и Морган решительно свернул в сторону столовой, когда за их спинами раздался странный скрежет, и за ушами у всех возникло резкое ощущение боли. Пока Солсбери и Гроссман соображали, что происходит и разворачивались, Морган, одним стремительным рывком прорвался назад, попутно буквально отшвырнув Аниту себе за спину. В коридоре, упираясь лопатками в потолок, стоял грендель. Вытянув морду в сторону людей, зверь слегка шевелил челюстями и подслеповато прищурившись от света, старательно сканировал пространство перед собой.

Расстояние между людьми и животным было метров пять, но учёным казалось, что они стоят нос к носу. Не смея пошевелиться и даже не дыша, они замерли, ожидая развязки. Совсем по-другому, повёл себя Морган. Вскинув винтовку, он оскалился не хуже гределя, и старательно прицелившись, прошипел:

— Медленно отходите.

Но, не услышав за спиной ни звука, добавил, буквально рыча от злости:

— Пошли вон отсюда. Вы мешаете мне.

Опомнившись, профессора начали медленно отступать, но грендель, уловив движение, сделал шаг вперёд, огласив коридор грозным рычанием. Морган, взревев в ответ едва ли не громче зверя, нажал на спуск. В этот момент, случилось сразу две вещи. Учёные, не выдержав напряжения, бросились бежать, а зверь, бросился в атаку на Моргана, продолжавшего стрелять.

* * *

Подготовка к эвакуации началась, когда Васенков, вызвал к себе Руслана и, тяжело вздохнув, коротко сообщил:

— Только что с нами связались соседи. Сообщили, что на их посёлок напали. Четверо погибших. Просят помощи. Что думаешь?

— А чего тут думать?- развёл руками парень. — Какую помощь мы можем им оказать? У нас стволов, мышкины слёзы. Из техники, на которой мы их всех могли бы увезти, один старый вездеход, да и тот, ещё Ленина помнит. И чего они от нас хотят?

— Требуют, что бы мы оказали им помощь, какую именно я и сам не понял, — пожал плечами профессор. — Может, возьмёшь снегоход, и с Наилем скатаетесь туда? Так сказать, на разведку. С английским, у тебя вроде как всё в порядке. Так что поймёшь, чего им надо.

— А смысл? Ну приедем мы туда, покрутимся, посмотрим, а дальше? Что мы сделать-то можем? Ни оружия, ни транспорта, ни даже военных, которые бы могли язык жестов понимать.

— Это ещё что за зверь?- не понял Васенков.

— Вот об этом, я и говорю. А во время подобной операции такие знания, можно сказать, жизненно необходимы. Начнёшь орать, и внимание зверей к себе привлечёшь. К тому же, у нас и своих проблем выше головы. К эвакуации готовиться надо.

— Короче говоря, не поедешь, — мрачно резюмировал Васенков.

— Смысла не вижу, Егор Михайлович. Проще и дешевле будет связаться с ними и прямо спросить, какой именно помощи они от нас хотят. И потом уже, исходя из пожеланий, принимать решения.

— Прав. Но и обстановку на их территории узнать не помешало бы.

— А на хрена?- удивился Руслан. — Воевать с ними, мы не собираемся, а если нужно будет проводить спасательную операцию, тогда, другой вопрос.

— И много их у тебя? Вопросов этих?- иронично усмехнулся профессор.

— Вы даже не представляете, сколько, — усмехнулся в ответ Руслан.

— Ладно. Пошли в радиорубку, — решительно прихлопнув ладонями по столу, сказал Васенков.

Они прошли в узел связи, но к удивлению профессора, на вызовы никто так и не ответил. Минут через пять, отложив микрофон, радист повернулся к Васенкову и, беспомощно разведя руками, сказал:

— Ничего не понимаю. При вас недавно на этом канале с ними разговаривал. Вымерли они там все, что ли?

— Не каркай!- огрызнулся Васенков, и повернувшись к дизелисту, добавил, — похоже, ехать тебе туда всё же придётся. Нужно понять, что там произошло и почему никто не отвечает на вызов. Костя, выдаст вам короткие рации. Чтобы вы постоянно на связи были.

— Фига се ⁈ Их у нас всего дюжина, и те на вес золота, — попытался возмутиться радист, но Васенков не соизволил даже взглянуть на него.

Понимая, что дело очень серьёзное, Руслан вздохнул, и нехотя кивнул. Ехать на чужую территорию ему совсем не хотелось. Что называется, от слова, совсем. Что-то подсказывало ему, что добром, эта поездка не кончится. Но и отказать профессору было бы не правильно. Выйдя из радиоузла, парень отправился искать Наиля. Буровик, получив команду о подготовке к срочной эвакуации, быстро озадачил свою бригаду, и теперь, проверял выполнение команд.

Услышав, что нужно ехать в американский сектор, Наиль скривился, но сходу уяснив, чья это команда, спорить не стал. Очень скоро, снегоход вынес их за пределы зимовья и, вырвавшись на открытое пространство, понёсся в нужном направлении. Сидевший за рулём Руслан, продолжал обдумывать различные варианты событий, автоматически отслеживая дорогу. Из задумчивости его вывел увесистый хлопок по плечу, и не громкий, но явно испуганный голос напарника:

— Твою мать, парень, ты видишь ⁈

Резко нажав на тормоз, Руслан быстро огляделся и, проследив в указанном пальцем направлении, едва сдержал рвущийся наружу мат. По плотному снегу, словно по асфальту, огромными прыжками, чем-то напоминающими способ передвижения кенгуру, мчались динозавры. Десяток зверей, вытянувшись цепочкой, неслись не много не мало, в направлении зимовья. Выхватив из-за отворота куртки гарнитуру, Руслан быстро надел её на голову, и принялся вызывать базу.

Ответивший связист, услышав, что в направлении зимовья движется целая стая динозавров, сначала испугано икнул, а потом, заорал так, что скривился даже Руслан. При этом, радист пытался докричаться до профессора, отложив микрофон. Едва только парень закончил говорить, как Наиль, в очередной раз, хлопнув его по плечу, в голос заорал:

— Уходим нахрен отсюда.

— Что?

— Гони! Они сзади!

Сообразив, с чего такая паника, Руслан выкрутил ручку газа, рывком посылая снегоход вперёд. В то мгновение, за их спинами раздался рёв нескольких глоток. При этом, парень готов был дать руку на отсечение, что в этом рычании ясно слышались обида и разочарование. Добыча ускользнула. Загнав снегоход на очередной снежный холм, Руслан остановил машину и, выхватив бинокль, принялся осматривать собственный след, пытаясь увидеть зверей.

Его ожидания подтвердились. Три молочно-белых туши рывком выскочили из позёмки и, опустив головы к следу снегохода, пустились в погоню.

— Что делать будем?- тихо спросил Наиль, плавно досылая патрон в патронник.

— Стрелять. Носиться от них по всему континенту я не собираюсь. Да и бензина не хватит. Ты бери первого, я второго, — ответил Руслан, слезая с седла, и опускаясь на колено.

Наиль сделал тоже самое. Устроив карабин поудобнее, парень тщательно прицелился и, не дожидаясь готовности напарника, плавно нажал на курок.

Пуля ударила зверя в грудь в момент, когда он находился в наивысшей точке прыжка. В итоге, ударом его опрокинуло на спину, и мчавшийся следом третий динозавр, зацепившись за упавшего собрата, рухнул мордой в снег. Выстрел Наиля тяжело ранил зверя, заставив его сбиться с прыжка и громко взреветь от боли.

Пуля ударила его в левую часть груди, ближе к мускулистому плечу. Упавший зверь, почуяв кровь, стремительно вскочил на ноги и, развернувшись, бросился на раненного собрата, сходу вцепившись ему в глотку. Но раненный зверь не собирался сдаваться так просто, моментально располосовав нападающему шкуру на груди. Кровь полилась ручьём, и звери впали в неистовство.

— Уходим, — скомандовал Руслан, закидывая ремень карабина на шею и прыгая в седло.

Наиль моментально занял своё место, попутно прокомментировав увиденное.

— Голодные. Очень голодные. Не отстанут, пока утробы не набьют.

— С чего ты взял?- спросил Руслан, трогая снегоход с места.

— На своих же раненных бросаются. Так, только очень голодные звери делают. Своих же раненных добивают, чтобы остальные спаслись. Что делать будем? Возвращаемся?

— Отсюда до соседей ближе, — покачал головой Руслан. — Глянем, что там у них делается.

— А что там может делаться? Сожрали уже всех, небось, — проворчал Наиль, покрепче хватаясь за ремень парня.

До соседнего посёлка они доехали без приключений. Подкатив к длинному, собранному из отдельных модулей зданию, Руслан несколько раз нажал на клаксон, пытаясь привлечь к себе внимание его обитателей. Стрелять или кричать, они не рискнули. Наконец, в одном из окон мелькнул чей-то силуэт. Подкатив почти к самому окну, Руслан жестами показал человеку, что хочет поговорить. Кивнув, выглянувший осторожно приоткрыл окно, и поминутно оглядываясь, сказал:

— Вы русские? Почему вас так мало?

— Объясните, что здесь произошло, и почему никто не отвечает на вызов по рации?

— Грендели, — коротко ответил мужчина.

— Чего?- не понял Руслан.

— Ваш начальник сказал, что вы убили одну из этих тварей.

— И что?- снова не понял Руслан.

— Мы называем их грендели.

— Понятно. И что дальше?

— Они напали на нас. Ворвались в помещение. Четыре человека погибли. Мы собрались в столовой. У рации никого нет. Мы попросили вас о помощи, а вы приехали только вдвоём, — срываясь на истерику, ответил мужчина.

— Успокойтесь. Связавшись с нами, вы не сказали, что происходит, поэтому, нас отправили к вам на разведку. Сколько всего зверей вы видели?

— Много.

— Как много?

— Их много, понятно вам ⁈- завопил мужчина, трясясь, словно в лихорадке.

— Кто у вас командует? Кто старший?- спросил Руслан, понимая, что толку от этого собеседника не будет.

— Смит Морган.

— Вы можете позвать его сюда?

— Нет. Он сейчас проверяет посты у выходов из столовой. Вы собираетесь помогать нам?

— Позовите сюда Моргана. Мне нужно обсудить с ним план действий, — жёстко приказал Руслан, чувствуя, что вот-вот сорвётся и настучит этому истерику в табло.

Закрыв окно, мужчина исчез в недрах строения. Минут через пять, окно снова открылось, и перед Русланом появился высокий, жилистый мужчина с винтовкой М-4 на плече. Взгляды мужчин скрестились, и Руслану показалось, что он слышит звон стали. Им обоим, как двум матёрым хищникам сходу стало ясно, кто перед ним. Суровое лицо американца дрогнуло, и он, чуть усмехнувшись, на неплохом русском, сказал:

— Приехали на разведку?

— Именно. Ваш радист сказал слишком мало, чтобы можно было принять какое-то решение, — усмехнулся в ответ Руслан.

— Понимаю, — кивнул американец.

— Что у вас тут происходит?

— Нападение ископаемых животных, которых наши учёные назвали грендели. Ворвались в жилой сектор через открытое окно. Но перед этим, пытались проникнуть через тоннель.

— Какой тоннель? Откуда? И откуда они вообще взялись?- быстро спросил Руслан.

— Мы обнаружили в глубине ледника систему галерей. В них эти твари и обитали. Мы нашли полдюжины тел, вмёрзших в лёд. Естественно, никому и в голову не могло придти, что они вдруг оживут, и устроят охоту на нас.

— Как далеко расходятся эти галереи?

— Не знаю. Мы обследовали только один большой зал и несколько отходящих от него тоннелей. Но из этих тоннелей были проходы на другие уровни. Туда, мы не прошли. Не хватило времени и людских ресурсов. Думаю, основная часть этой стаи пришла именно оттуда.

— Странно, — задумчиво протянул Руслан.

— Что именно, странно?- быстро уточнил Морган.

— Мы обнаружили вход в нору. Там мы и убили первого гренделя. Но полчаса назад, мы видели полтора десятка зверей, бежавших в сторону нашего зимовья. По поверхности.

— И что это означает?- не понял Морган.

— Что у них есть проход и под землёй, и они могут спокойно попасть в нужное место по поверхности.

— Тогда, почему они не пошли по тоннелям?

— Поняли, что это опасно. Возможно. Впрочем, это только догадка, — пожал плечами Руслан.

— Похоже. Эти твари вообще очень быстро соображают, — скривился Морган, автоматическим жестом потирая левую сторону груди.

— Так чего вы от нас хотите?- вернулся к делу Руслан.

— Я надеялся, что мы сможем перевезти людей к вам, до тех пор, пока не появится спасательная команда. Но теперь, когда вы сказали, что грендели отправились в вашу сторону, понял, что это не самая удачная мысль.

— У вас есть транспорт и связь?- подумав, спросил Руслан.

— Есть.

— Тогда, поступим так. Если грендели не смогут прорваться в наше зимовье, мы выйдем с вами на связь, а дальше, вы сами решите, переезжать, или нет.

— А если твари ворвутся к нам?

— Приготовьте транспорт, и выходите на связь, чтобы мы успели приготовить место для размещения ваших людей.

— А что собираетесь делать вы?

— Готовимся уходить к побережью. Всё необходимое уже почти готово.

— Хорошее решение, — подумав, кивнул Морган. — Если нас не съедят раньше, мы присоединимся к вам.

— Нет проблем. Чем больше стволов, тем проще защищаться, — пожал плечами Руслан. — Нам пора возвращаться. Сеанс связи, каждый час, или, если произошло нападение, в экстренном порядке, на открытом канале.

— Договорились, — согласился Морган, не спеша, закрывая окно.

— Вот теперь, прямым ходом в зимовье. Там сейчас жарко будет, — сказал Руслан, усаживаясь в седло снегохода.

— Думаешь, нападут?- мрачно спросил Наиль, поглаживая карабин.

— Ну не погулять же они вышли, — пожал плечами Руслан, выкручивая ручку газа.

Они подъехали почти к самому зимовью, когда Руслан, остановил машину на гребне бархана и достал бинокль. Понимая, чего он опасается, Наиль тут же принялся оглядываться назад и по сторонам, высматривая любое движение. Сам же Руслан, старательно всматривался в снежную позёмку, ожидая увидеть атакующих зимовье гренделей. Но к его удивлению, всё было тихо.

— Неужели мимо прошли? — тихо проворчал парень, не видя никакого движения.

— Поехали. У зимовья видно будет, — поторопил его буровик.

Понимая, что напарник полностью прав, Руслан убрал бинокль, и снова взялся на руль. Он остановил снегоход у самого входа в зимовье и, держа карабин наизготовку, поднялся на крыльцо. Наиль быстро проскочил в тамбур, и парень, не раздумывая, спиной вперёд, последовал за напарником. Захлопнув дверь, он задвинул засов и, поставив карабин на предохранитель, принялся сметать снег с унтов.

Пройдя в жилое помещение, парень прямым ходом направился в кабинет профессора, но перехвативший его зампотех, велел отправляться в столовую, где собрались все члены экспедиции. Помещение столовой гудело, словно растревоженный улей, но когда вошли разведчики, воцарилась гробовая тишина. Увидев парня, Васенков с облегчением улыбнулся и, быстро пройдя вперёд, спросил:

— Как съездили?

— Весело. Пришлось от трёх гренделей удирать.

— Что это за шутки у вас?- вдруг возник Царапко. — Вам уже звери в каждом сугробе мерещатся.

— Нам ничего не мерещится. У соседей они четверых сожрали, в зимовье ворвавшись. Хотите их покормить?- огрызнулся Руслан, которому этот тип уже начал действовать на нервы.

— Всё так серьёзно?- резко помрачнев, спросил профессор.

— И даже очень, — кивнул Наиль. — Он лучше расскажет. Но зверей мы своими глазами видели. Они голодные. Очень. Так что, лучше не рисковать лишний раз.

— Спасибо. Учту, — кивнул Васенков и, повернувшись к Руслану, коротко приказал, — рассказывай.