-Эй! - Более сильный стук по стеклу не сделал ничего, чтобы отпугнуть зверя. -Эй! Остановись! Остановись!
Цепляясь когтями за землю, мужчина попытался убежать, но это было бесполезно. Кровь хлынула из того места, где зубы животного вонзились в его плоть. Звук его криков действовал мне на нервы.
-Отпусти его! Отпусти его!
Еще один взгляд в мою сторону показал умоляющий взгляд мужчины, прежде чем его тело скользнуло за угол, как у тряпичной куклы, и скрылось из виду.
-Подожди! Нет!
Развернувшись на каблуках, я бросилась через комнату к двери.
Она распахнулась, чуть не ударив меня по лицу, но я вовремя отпрыгнула назад, чтобы избежать столкновения.
С моих губ слетел вздох.
В дверном проеме стояла огромная и устрашающая фигура, чья покрытая шрамами губа, растянутая в оскале, говорила мне, что я крайне нежеланный гость.
Вспомнив предупреждение Ани, я отвела свой пристальный взгляд от него.
-Кто ты? - прорычал он.
Все еще отводя глаза, я заговорила, глядя в пол, как будто не желая будить дикое животное. -Мистер Ван Круа ... я.... Меня пригласила Аня .
-Аня ...
При этих словах я осмелилась взглянуть из-под опущенных бровей, чтобы увидеть, как его глаз без повязки изучает меня, и я быстро отвела взгляд при первом проблеске хмурости.
-Там мужчина ... снаружи. Пожалуйста. Я думаю, что одна из собак напала на него. Я видела, как это утащило его прочь. Я думаю, он ранен .
-Отвечай на вопрос .
-Пожалуйста, я действительно думаю, что этот человек может быть в опасности. Собака тащила его за ногу. Это выглядело порочно .
-Кем. Являешься. Ты? Я не буду спрашивать тебя снова. -Подняв нос в воздух, он принюхался. -И этот Богом Забытый запах. Что, черт возьми, это такое?
Он приоткрыл рот, как будто он попал ему в горло, и облизал губы.
Я бы, вероятно, была оскорблена его комментарием, если бы не иглообразное раздражение от его уклончивости.
-Почему вы игнорируете меня? Я говорю вам, что ваша собака напала на мужчину снаружи. Я наблюдала, как это происходило. Ему нужна помощь!
Пока я ждала, что он сделает или скажет что-нибудь в ответ, я заметила, как напряглись его руки.
-Ты должна покинуть мой дом.Немедленно .
-Ты даже не собираешься попросить кого-нибудь проверить его?
-Нет .
При этих словах я подняла взгляд, к черту предупреждение.
-Я не уйду, пока не узнаю, что с ним все в порядке!
-Убирайся отсюда сейчас же, или я отстраню тебя от…— Его слова оборвались на полуслове, ярость в его холодном голубом взгляде смягчилась до того, что я бы предположила как очарование или удивление, предполагая, что он мог быть способен и на то, и на другое. В тот момент, когда он дернулся ко мне, я отшатнулась назад.
-Кто ты такая?
Гнев в его голосе был на грани восхищения, и, как дура, я оглянулась через плечо, чтобы убедиться, что он был направлен на меня.
Секундой позже в дверях появилась Аня, ее глаза расширились от удивления, и в тот момент меня не особенно заботило, что меня обнаружил Ван Круа.
-Учитель, я собиралась поговорить с вами об этом, но, похоже, вы наткнулись на нее первым. Не беспокойтесь, я позабочусь о ней.
Щелкнув пальцами, Аня шагнула ко мне.
-Пойдем, дорогая. Быстро.
Прежде чем я успела возразить, она взяла меня за локоть, ее хватка была на удивление сильной и непреклонной, когда я попыталась высвободиться.
Ван Круа больше ничего не сказал. Он продолжал смотреть мне вслед, словно погрузившись в транс или что-то в этом роде.
-На человека напали собаки! Я видела, как это произошло, из моего окна!
-Конечно, дорогая. Я тебе верю .
Один сильный рывок заставил меня споткнуться, когда она протащила меня мимо Ван Круа, который вблизи казался вдвое крупнее.
-Давай не будем поднимать шум .
Оказавшись в коридоре, она резко толкнула меня вперед, и я чуть не споткнулся во второй раз.
-Это же единственная вещь, которую я просила тебя не делать?! Единственная вещь! Боже мой, ты как капризный ребенок!
-Он вошел в комнату. Должно быть, он услышал, как я звала человека, на которого напали. Можем ли мы, пожалуйста, проверить, по крайней мере, убедиться, что он жив?
Снова схватив меня за локоть, она заставила меня остановиться, прежде чем мы достигли лестницы.
-Слушай сюда, ты, и слушай хорошенько. Того мужчину, о котором ты так беспокоишься, обвинили в том, что он затащил шестнадцатилетнюю девушку в лес и жестоко с ней обращался.-Ее брови сошлись вместе, челюсть напряглась от явного гнева.-Если бы он пострадал от лап этих собак, это было бы всего лишь свершением справедливости. Эти собаки распознают ужасного преступника, когда чуют его запах.
-Он причинил боль девочке-подростку?
-Да. Она тоже была милым ребенком .
Шестнадцать лет. Почему она должна была быть здесь? В этом месте?
-Откуда ты взялась, что таким людям, как он, предлагают столько снисхождения и достоинства? - она продолжала упрекать. -Здесь, в Стигиан Фоллс, мы все делаем по-другому. Если ты решишь остаться в этом месте, я предлагаю тебе изучить наши обычаи .
-Я думала, ты собиралась поговорить с Ван Круа?
Не то чтобы я была уверена, что хочу остаться на этом этапе. Я бы, наверное,
лучше сорвала один из цветов по пути к двери и назвала всю эту экскурсию не более чем сумасшедшим наркотическим путешествием.
-Боюсь, этот корабль уже отплыл. Ни за что на свете он не стал бы рассматривать это сейчас. Мне повезет, если я сохраню свою собственную работу, но не благодаря тебе. Пойдем, я провожу тебя до ворот.
Часть меня хотела отказаться от своего протеста, но что, если у меня больше никогда не будет такой возможности? Почему я должна позволять какому-то капризному придурку удерживать меня от ответов, которые я так отчаянно искала? Тайны, пониманию которых мой отец посвятил всю свою жизнь.
-Может быть, вы могли бы порекомендовать мне место для ночлега?
Приподняв бровь, она на мгновение замерла.
-Тотилл. У него есть собственность у подножия горы. Он, конечно, не пригласит тебя внутрь, но, как я понимаю, он также никому не отказывает. Ты можешь оказаться в конюшне, но это будет лучше, чем бродить по лесу в одиночку.
-Тотилл , - повторила я. -Спасибо тебе .
-Тогда давай отправляться в путь .
Как и было обещано, она проводила меня до двери и по дорожке к воротам в дальнем конце участка. Постоянно ища глазами собак, я проглотила нервное урчание страха, булькающее у меня в животе.
Примерно на полпути я оглянулась и увидела, что Ван Круа смотрит на меня сверху вниз через окно западной башни.
Из комнаты, где я спала, по моим прикидкам.
-Почему он такой неразумный и нетерпимый? - Спросила я, когда мы прогуливались по каменной дорожке.
-Я, по общему признанию, мало что знаю об этом человеке. Может быть, он всегда был таким. Но он намного лучше, чем некоторые из тех, кого вы найдете здесь. Не так уж много святых можно найти в Стигийском водопаде.
-По какой-то причине он кажется мне знакомым .
-Боюсь, здесь вы получите много такого. Я часто страдаю от приступов дежавю в этом пас... -Прежде чем она смогла закончить комментарий, звук рычания послышался и у меня по спине пробежала дрожь ужаса. -Не делай никаких резких движений , - предупредила Аня.
Мы оба обернулись туда, где стояли все три собаки, вздыбив шерсть и оскалив зубы. То, что я приняла за кровь, окрасило морду зверя напротив меня, и ощущение холода охватило меня, щекоча тошноту, уже поднимающуюся в моем животе.
-Цербер, возвращайся в свою конуру, пока я не позвала хозяина!
Однако собака не пошевелилась. Возможно, она злилась на меня за то, что было раньше, если собака была способна затаить такую обиду.
-Сейчас же! Все вы. Возвращайтесь! - Она запустила руку в вырез своего платья и, широко раскрыв глаза, тихо ахнула. -О, нет. Я оставила свисток внутри. Вперед, Цербер! Кыш! Вернулся домой.
Возвращаемся домой!
Однако никто из них не прислушался к ее словам и вместо этого подкрался ближе, точно так же, как я наблюдала за тем, как это делала одна собака из моего окна.
-Что нам делать? - спросила я. Их взгляды не были прикованы к Ане. Все трое, казалось, были сильно заинтересованы во мне.
-Они всегда повинуются свистку. Я сама в некоторой растерянности .
Дрожь страха в ее голосе только усилила мой ужас, и когда она оглянулась, несомненно оценивая расстояние до ворот, я чуть не потеряла свой утренний тост.
Особенно, когда она добавила:
-Возможно, было бы разумно бежать к воротам .
-Они поймают меня прежде, чем я туда доберусь!
-Что все равно было бы гораздо лучшими шансами, чем стоять здесь. Я посмотрю, смогу ли привлечь внимание мастера Ван Круа.
-Нет! Пожалуйста, не уходи .
Собаки придвинулись ближе, их рычание было душераздирающим саундтреком к страху, скатывающемуся по моей шее. Быстрый взгляд через плечо показал, что ворота находятся всего в нескольких сотнях ярдов от нас. Не было ни капли уверенности, которая говорила бы мне, что у меня все получится, но адреналин забурлил в моих венах при одной мысли о попытке.
Собаки, казалось, забеспокоились, одна из них расхаживала взад-вперед, как лев в клетке, и, возможно, поняв мое намерение, другая подскочила ближе ко мне.
Ахнув, я развернулась к воротам и побежала так быстро, как только могла. Мышцы горели, я забронировала их в надежде, что, возможно, мне удастся перелезть через забор до того, как один из них вцепится мне в ногу. Потребовалась всего минута, чтобы мощная сила ударила по моему позвоночнику, выбив из меня дыхание. Неровный гравий впился в мои колени и ладони, когда я рухнула на землю, задыхаясь.
Раздавшийся звук заставил меня перевернуться на спину и увидеть, как одна из собак зубами отрывает подол моего платья. Вторая собака присоединилась к первой, и они обе разорвали юбку в клочья.
Это был Цербер, который бросился к моему лицу, и я вскрикнула, подняв руку, чтобы заслониться от его окровавленной пасти. Новые рвущиеся звуки указывали на то, что он начисто оторвал рукав.
Эта собака привела бы меня к смерти. Один смертельный укус в мою яремную вену. Это было бы все.
Горло горело от охватившего меня ужаса, я перестала кричать и только тогда заметила, что потасовка прекратилась. Я больше не чувствовала яростного рывка моей юбки. Конечно, никакие зубы не вонзились в мою плоть, если только я не онемела полностью.
Я опустила руку и обнаружила, что Цербер ее нюхает. Место моего родимого пятна. Он провел по ней носом таким образом, что это показалось ему агрессивным. Как будто это придавало ему особый аромат.
Дрожа, я позволила ему продолжить осмотр. Пока все три собаки были заняты этим, возможно, я смогла бы удерживать их достаточно долго, чтобы Аня смогла позвать Ван Круа.
Цербер лизнул родимое пятно. Он лизал его снова и снова, и когда этот длинный влажный язык коснулся моего лица, в моей груди забилось то, что, должно быть, было моим сердцем, готовым к остановке сердца. Другие собаки приблизились, как будто им было любопытно, но не прошли мимо Цербера. Они наблюдали издалека достаточно далеко, чтобы я могла чувствовать пульсации воздуха от их обнюхивания на моей коже.
Цербер откинулся на корточки, вывалив язык в сторону с тем, что я бы оценила как улыбку на его лице, если бы собака была способна на такое. Такое отвратительное зрелище со всей этой кровью. Кровь, которая, без сомнения, запачкала мою руку и лицо.
От этой мысли меня затошнило, но более того, я была счастлива все еще оставаться целой и невредимой.
-Я никогда не видела ничего подобного за все время, что нахожусь здесь .
Благоговение в голосе Ани было неоспоримым, и я подняла голову, чтобы увидеть, что она не звала Ван Круа.
На самом деле это не имело значения. Я могла видеть его с того места, где я лежала, все еще стоящим у того окна, наблюдающим за всем происходящим. Что за человек мог бы стоять в стороне и наблюдать, как происходит нечто подобное, не вмешиваясь?
-Я не совсем уверена, что это значит , - сказала я, приподнимаясь на локтях.
-Я тоже. На самом деле собакам никогда не нравились посетители. До сих пор .
-Ну, я думаю, это уже кое-что .
Цербер лег рядом со мной, положив голову на лапы, и тихонько заскулил. Сбитая с толку, я восприняла это как намек и подняла руку, чтобы погладить его. Сначала нерешительно, но когда мои пальцы коснулись задней части его шеи, он предложил лизнуть мое теперь обнаженное бедро.
-О боже. Это действительно что-то. Чудо, если я когда-либо его видела! -Аня издала горлом взволнованный звук, который казался неподходящим для женщины, которая все время вела себя так прилично и серьезно. -Мисс Рейвеншоу, добро пожаловать на вашу новую работу. Смотритель .
-Что?
-Очевидно, что они влюблены в тебя. В Блэкуотере нет ни одной живой души, к которой они проявили бы столько... привязанности, кроме мастера Ван Круа. Ты должна остаться сейчас .
-Разве тебе не нужно сначала обсудить это с ним?
-Если он хочет, чтобы о его собаках заботились и их кормили, у него нет выбора. Жди здесь. Я быстренько побеседую с ним об этом. Если, конечно, ты все еще заинтересована в том, чтобы остаться.
Была ли я? Неужели я сошла с ума, оставаясь в месте, где они позволяют собакам растерзать подозреваемых в убийстве?
-Думаю, что да
2 3
ИЕРИХОН
-Я, по общему признанию, никогда раньше не видела ничего подобного, Учитель. Ты не можешь отрицать, что это было не просто немного странно для тебя самого?
Я стоял у окна своего кабинета, глядя вниз на молодую женщину, которая смеялась и играла с собаками на переднем дворе, как будто они были выводком щенков, а не собаками, которых я обучил нападать при виде зла.
Да, я мог бы признать, это было странно. Единственным существом, кроме меня, кто мог командовать собаками без риска нападения, был Соломон, сторож много лет назад, который был убит на обратном пути из города.
Тем не менее, собаки никогда не играли, и, за исключением короткого времени, когда они были буйными и непослушными щенками, я не думал, что они способны на такое. Они были выведены только с одной целью, и, наблюдая, как они виляют хвостами, гарцуя вокруг женщины, как стадо пуделей, во мне пробежали волны тревоги.
Они выглядели нелепо.
-Было бы глупо отсылать ее в такой момент , - добавила Аня.
-Мне хотелось бы думать, что ты только что не назвала меня дураком .
Я развернулся, затушив сигарету в стоявшей там пепельнице.
Курение было лишь случайным пороком — приберегаемым для тех случаев, когда меня что-то грызло.
Как та странная женщина.
-Конечно, нет. Но, возможно, вы могли бы подумать о том, чтобы позволить ей остаться?
Позволить ей остаться. Как будто это решение было так просто.
Закрыв глаза, я на мгновение вспомнил, как она выглядела в этом платье, скача по двору, как какая-то зимняя нимфа. За исключением того, что в убежище своих мыслей я представлял, как ускользаю с ней ночью. Пот. Стоны.
Радостное возбуждение.
Отвлечение внимания.
-Неужели ты так легко упустила из виду тот факт, что я не беру бездомных животных? Или ты забыла?
-Я довольно хорошо знаю, Учитель. И при любых других обстоятельствах я бы поджала хвост за то, что ослушалась ваших приказов.Но она другая. Ясно как день.
Она была другой. Я чувствовал этот запах в воздухе, сладкий аромат духов, который отличал ее от любой другой женщины в этом месте.
-Несмотря ни на что, мне не интересно смотреть, как мои собаки скачут вокруг, как выставочные пони .
-Сегодня я впервые поняла, что они нечто большее, чем машины для убийства, чья лояльность распространяется только на тебя .
-Отсюда напрашивается вопрос … почему именно она? -И снова я обнаружил, что смотрю на нее сверху вниз, смятение и очарование, которые были раньше, когда я впервые взглянул на нее, все еще пульсировали во мне.
Помимо фамильярности в ее взгляде, от нее исходило странное тепло, которое поселилось глубоко в моих костях. И этот аромат. Этот неописуемый, приторный аромат, наполненный восхитительной женственностью, чувственностью и неослабевающей жизненной силой неискушенной смертной души. Пикантный аромат, встречающийся только в земном царстве. -Расскажи мне точно, что произошло .
-Мы шли к воротам, когда напали собаки.
Они разорвали на ней платье, и на краткий миг мне показалось, что я вот-вот стану свидетелем того, как все трое разорвут ее на части. -Прижав руку к груди, Аня задрожала. -Но из ниоткуда "Цербер" остановился. Он понюхал ее, затем откинулся на спинку. Как будто он узнал ее запах .
-Невозможно .
-Вполне .
-Когда ты сказала, что он обнюхал ее.... Где?
-Ее рука, я полагаю. Так получилось, что в тот момент она прикрывала свое лицо от его зубов.-Аня устало вздохнула. -Я, конечно, не хочу переступать свои границы, учитель, но должна сказать, что это стало довольно утомительно - пытаться нанять смотрителей, которые в конечном итоге исчезают без следа.
Не благотворительность заставила меня задуматься, оставлять ее или нет, а любопытство. Непреодолимое любопытство, которое охватило меня.
Эти глаза.
Эти глаза необычного цвета, которые имели поразительное сходство с женщиной, которую я трахал во сне месяцами. Ее длинные черные пряди волос, которые я крепко держал в своей ладони.
Моя рука согнулась и сжалась в кулак, просто представив это.
Ее изысканная красота пробудила мой интерес в тот момент, когда она посмотрела на меня. Даже когда она продолжала болтать о смотрителе, я мог слышать те далекие крики, когда она звала меня по имени. Чувствовал пьянящий аромат, который мне хотелось пить из воздуха. Ей стоило только прикоснуться ко мне в тот момент, и я бы прижал ее к стене, настолько живым и извилистым было мое воображение. Напряжение в моих мышцах парализовало меня, когда я смотрел, как она выходит из той комнаты.
-Она не должна с ними резвиться. Ее работа - кормить их, заботиться о них и при необходимости проявлять дисциплину .
-Конечно. Я позабочусь о том, чтобы игровое время было сведено к минимуму .
-На нее будут возлагаться те же ожидания, что и на любого другого работника здесь .
-Да, сэр .
-Ты будешь внимательно следить за ней и проследишь, чтобы она не сунулась туда, где ей не место.
Понимающий взгляд, который я послал через плечо, заставил Аню с кивком опустить взгляд.
-Абсолютно. Я буду держать ее подальше от подвала.
-Тогда она остается. Как ее зовут?
-Фаррин
При этих словах я развернулся лицом к Ане и нахмурился.
-Ты только что сказал Фаррин?
-Да. Что-то не так? Ты выглядишь встревоженным.
Я знал это имя. Я слышал это раньше, много лет назад.
-Нет. Все в порядке .
Уставившись на часы у себя на ладони, я изучал медленное тиканье секундной стрелки, которое не совсем совпадало с часами по всему собору. Их подарил мне много лет назад незнакомец, чье имя в конце концов ускользнуло от меня. Мужчина, который стоял у ворот моей собственности, настаивая на разговоре со мной. Тот, кто утверждал, что знает меня, но я не мог вспомнить, чтобы когда-либо видел его в своей жизни. Сумасшедший старик оставил мне часы и просьбу: найти его единственную дочь и присматривать за ней.
Конечно, я никогда этого не делал. Он казался в лучшем случае расстроенным, говоря быстро и бессвязно о древних существах, бродящих по лесам. Те, которые нарушат равновесие и погрузят мир в вечную тьму. На одном дыхании он обвинил меня в попытке убить его. В этом не было смысла. Ты пытался убить меня, но я бы хотел, чтобы ты защитил мою дочь.
Ненормальный дурак.
Не совсем уверен, почему я хранил карманные часы все эти годы. Возможно, просто земное чувство.
Именно тогда, когда он начал говорить о Пентакруксе, я, наконец, отослал его прочь. Прошло уже несколько лет с тех пор, как я слышал, как кто-то говорил о них, и, несмотря на то, что мне было интересно, откуда этот человек мог знать об их существовании, я не был настолько озабочен, чтобы продолжать разговор.
Я давным-давно умыл руки от Пентакрукса.
Я открыл часы, щелкнув кнопкой мыши по надписи, выгравированной внутри.
Пусть все, что вы делаете, делается с любовью (Коринфянам 16:14).
Фаррин
С тех пор я не слышал и не думал об этом имени, пока Аня не упомянула его ранее. Как только она произнесла это имя, я вспомнил, что видел ее фотографию, которой мужчина помахал у меня перед носом. Черные волосы. Необычные глаза. Все это время я мечтал о ней, забыв, где впервые увидел ее. Старик проклял меня видениями своей собственной дочери.
То, что она оказалась в Соборе, не было бы случайностью. Несмотря на то, что произошло между ней и собаками, я не доверял девушке. И я чертовски уверен, что она только что неслучайно встретила Аню в лесу. Она пришла сюда не просто так, и я уже сообщил Сикатрикс, чтобы она внимательно следила за ней. Как сделал бы я сам.
Она была проблемой и искушением, окутанным ароматом, который в конечном итоге свел бы меня с ума, если бы я не мог держаться от нее подальше. Во всяком случае, заставлю себя. Нет ничего лучше соблазнительного перекуса, яркой души, невинно резвящейся, когда ты чертовски голоден.
Услышав стук в дверь, я не потрудился оторвать взгляд от надписи, когда сказал:
-Войдите .
Быстрый взгляд показал, что Реми направляется к моему столу, но мои мысли по-прежнему были сосредоточены на тайне часов и названия.
-Кассиэль не вернулся.
-Вы проверили бордели в городе?
-Да. Этим утром. Прошлой ночью он патрулировал лес. С тех пор о нем ничего не слышно .
Наконец-то засунув часы обратно в карман, я потянулся за напитком на моем столе.
-Я бы рискнул предположить, что он увлекся грудастой женщиной с острым язычком.
-Мне бы тоже хотелось так думать .
Когда он сел, Реми бросил на мой стол предмет, который выглядел как оторванный кусок ткани с запятнанной кровью эмблемой. Эмблема Падших.
И в центре этого был символ Кассиэля.
-Я обыскал все леса в Блэкуотере, и это все, что я нашел своими усилиями. Я не могу отделаться от мысли, что он, возможно, столкнулся с одним из диких животных, которые, по слухам, стоят за недавними нападениями .
-Не животное. -Заметив растерянный взгляд Реми, я продолжил. -Я сам наткнулся на одного, когда был в городе. Это было не животное. Гуманоид с виду, но и не совсем человек. Я никогда раньше не видел ничего подобного .
Я повернулся на стуле и задрал рубашку ровно настолько, чтобы показать незажившие следы когтей на моей грудной клетке.
-Он также напал на меня.
-Должно быть, это было довольно быстро, чтобы сделать это.
-Я даже не предвидел, что это произойдет.
Я опустил рубашку и прихватил свой напиток, откидываясь на спинку стула.
-Итак, что нам делать? С Кассиэлем?
-Продолжайте поиски. Позволь Церберу сопровождать вас. Возможно, он сможет отследить запах Кассиэля.
-У меня плохое предчувствие по этому поводу .
-Эти слухи разжигают страх. У меня самого была стычка, и я ушел с большой царапиной .
-Царапина, которая еще не зажила .
-Возможно, это возраст .
-Вероятно.-Реми фыркнул от смеха и провел рукой по подбородку. -Какие новости с Вирджилом?
-Кажется, он будет присутствовать на балу Урожая в Холлоу .
-Ах, да. Слышал, должно состояться какое-то грандиозное открытие .
-Как и и я.
Пальцы обхватили подлокотники кресла, Реми нахмурился и подался вперед, явно чем-то обеспокоенный.
-Послушай, я обещал, что ничего не скажу, но Кассиэль довольно часто переходил в земное царство в последние недели.
-Для чего?
-Он не рассказывает мне всего, но это одна из причин, почему я немного обеспокоен. Падшим не очень хорошо живется на другой стороне .
-Кассиэль умен. Уравновешенный. Я не могу представить, чтобы он сделал какую-нибудь глупость .
-Может быть. Но он , кажется, думает , что именно там эти ...чем бы они ни были, они исходят из. Пересекают границу, чтобы избежать чего-то .
-Земное существо кажется маловероятным.
Сжав губы, Реми кивнул.
-Я согласен. Я сделаю, как ты просил, и прочешу окрестные леса.
-Держи меня в курсе. По крайней мере, я верю, что кем бы ни были эти существа, они так же беззащитны перед небесной сталью, как и все мы.
-Давайте помолимся, чтобы это были они .
2 4
ЛЮСТИНА
Люстина собрала сорняки, которые она вырвала из сада, в плетеную корзину для добавления в компост за собором. От крапивы у нее покалывало пальцы, а ее колючая поверхность добавляла страданий к ее тяжелому труду.
Она вскочила на ноги и почувствовала, как кто-то крепко схватил ее за руку.
Вздрогнув, она обернулась и увидела, что барон призывает ее следовать за ним.
Паника клокотала внутри нее, когда она покачала головой, пытаясь вырвать руку.
-Я не могу, милорд. Если они найдут меня с тобой...
-Тогда приходи сейчас. В данный момент они встречаются с моим отцом .
Она оглядела территорию монастыря, беспокойство в ее животе только усилилось, когда она позволила ему потащить ее к подземному переходу.
-Пожалуйста, пойми, дело не в том, что я хочу игнорировать тебя. Я не могу рисковать ... -Сразу за каменными стенами подземелья барон развернул ее лицом к себе и запечатлел на ее губах поцелуй, от которого по ее телу разлилось теплое спокойствие.
-Расскажи мне, что они сделали, чтобы наказать тебя.
-Это было несколько недель назад. Это не имеет значения .
-Это действительно имеет значение. С тех пор я думал об этом каждый день. Это все, что я вижу.- Он стиснул челюсть, скрючив пальцы и впившись в ее руки. -Я хочу убить их за то, что они подняли на тебя руку .
-Нет. Такая вещь принесла бы вам невообразимое несчастье. Не говорите таких вещей, милорд.
-Иерихон. Ты должна называть меня Иерихон.-Его хватка смягчилась, и он наклонился, чтобы поцеловать ее за ухом. -Повернись ко мне. Я хочу увидеть твои удары плетью .
-Пожалуйста. Сейчас они меня не беспокоят. Они все исцелились .
Не желая отпускать это, он надавил на ее плечи, чтобы развернуть ее.
-Пожалуйста. -Она оттолкнула его руку, делая шаг назад. -Мой господин — Иерихон — простите меня за эти слова, но ваше настойчивое желание увидеть их заставляет меня задуматься, может ли это доставить вам больше удовольствия, чем беспокойства .
Что-то, что она приняла бы за боль, промелькнуло на его лице. Не сводя с нее глаз, он расстегнул пряжки на своем разбойничьем жилете и стянул его с плеч. Волны отчаяния колотили ее сердце, когда она смотрела на все многочисленные шрамы, которые уродовали тело барона. Шрамы всех форм, размеров и стадий заживления. Слезы наполнили ее глаза, когда она представила, сколько часов боли, должно быть, потребовалось, чтобы оставить такие отметины.
Она протянула руку, чтобы коснуться их, но заколебалась.
-Кто сделал это с тобой?
-Пойдем. Я хочу тебе кое-что показать.
Не дав ей возможности возразить, он повел ее по коридору подземелья к одной из запретных комнат.
Любопытство боролось со страхом внутри нее. Епископ Венейбл несколько раз предупреждал ее держаться подальше от тамошних комнат, но особенно от той, на толстой деревянной двери которой был выгравирован символ. Тот, в котором она узнала Пентакрукс. Тот же знак был выжжен на ее плоти.
Все еще держа ее за руку, барон толкнул дверь, вызвав нервное щекотание у нее в животе. Нервная щекотка превратилась в ужас, как только комната появилась в поле зрения. Она в ужасе уставилась на цепи с наручниками, свисавшие с потолка. Крестообразная поверхность, на которой держались кожаные ремни безопасности.
Разнообразные инструменты, подобных которым она никогда раньше не видела, висели на стенах.
Комната, оборудованная для самых ужасных пыток.
-Что это такое, милорд?
Он, наконец, отпустил ее и медленно пересек комнату к одному из множества толстоплетеных кнутов, прикрепленных к стене, с которого он снял один, проведя по нему пальцами.
-Мое покаяние за то, что я родился. Они называют их экспериментами. Ты спросила, откуда у меня шрамы?
-Конечно, они не стали бы мучить такого благородного человека, как вы.
-Их наказание не делает различий между дворянами и крестьянами. Важно только то, что они воспринимают как добро и зло .
-И тебя считают злым. Почему? Потому что ты не такой, как все остальные?
-Они боятся того, чего не понимают. Я мог бы сказать то же самое о тебе, Люстина.
Взгляд через плечо показал, как напряжение поднимается к его одеревеневшей челюсти. -Почему они наказывают тебя, когда ты никогда не обижала их?
-Потому что моя мать была ведьмой , - сказала она себе под нос.
-Твоя мать была ведьмой не больше, чем любая из их драгоценных матерей.
Как бы сильно ей ни хотелось улыбнуться его замечанию о ее матери, мысль о ее бессмысленной смерти все еще давила тяжелым грузом на ее сердце.
-Каждую ночь я молюсь за ее душу. К их богу. За тех, в кого верила моя мать. Кто бы ни был готов слушать, я прошу, чтобы ей было даровано милосердие за все зло, которое она совершила в этой жизни.
-Тебе не нужно беспокоиться за свою мать. Ей повезло, что она покинула этот неумолимый мир .
-Мне хотелось бы так думать, милорд. Мне хотелось бы думать, что существует место получше.
Когда она откинула голову назад, она заметила то, что казалось каплями крови на потолке, и быстро отвел взгляд.
-Значит, вы верите в загробную жизнь?
-Я полагаю. Хотя я не верю, что вход разрешен только тем, кто ведет безупречно чистую жизнь. Я верю в загробную жизнь, которая принимает всех, независимо от их прегрешений .
Люстина шагнула к нему и собрала свободно свисающие косички хлыста в ладонь.
Он наклонил голову, возвращая ее взгляд к своему.
-Что это?
Люстина взялась за один из узлов хлыста, представляя, как он сильно ударяет ее по коже.
-На что это похоже? Эта боль?
-Ты хочешь испытать мое наказание?
-Да .
Он провел пальцем по ее обнаженной коже, вызывая дрожь и мурашки по коже.
-Такой кнут, как этот, мог бы нанести ущерб такой невинной плоти. И разве твои собственные раны не только что зажили?
-Так и есть, милорд. Разве твои раны не полностью заживают каждый раз, когда они подвергают тебя этим мучениям?
Что-то промелькнуло в его глазах, и он провел языком по краю зубов.
-Ты, должно быть, мазохистка, если воображаешь такие вещи.
Проигнорировав его вопрос, она собрала все косички в свою руку. Какая холодная кожа. Какие черствые узлы.
-Тебе это кажется вечностью? Один долгий отрезок ада?
-В последнее время мои мысли сосредоточены на тебе, и поэтому я почти не замечаю боли. Или я приветствую это, хотя бы для того, чтобы представить это как мое страдание только для того, чтобы снова увидеть тебя. -Он потянулся к пряди ее волос, которая выскользнула у него из пальцев. -Почему ты больше не сопровождаешь епископа?
-Он запретил мне. Сказал, что я слишком нечиста, чтобы переступать порог твоего дома .
-И все же ты единственная, при виде кого мне не становится дурно .
Когда он потянулся к ней, она в шутку увернулась от его прикосновения, натянув между ними цепи, свисавшие с потолка.
-Ты говоришь, что они боятся тебя. -Она провела пальцами по толстым, кажущимся неразрывными звеньям. -Кажется, ты мог бы нанести исключительный ущерб, если бы был таким амбициозным .
Эти пронзительные голубые глаза наблюдали за ней, как у животного.
-Да, полагаю, что мог бы .
-Почему бы тебе этого не сделать? Зачем позволять им проводить эти эксперименты, как вы их назвали?
- У меня есть свои причины .
-Твоя мать .
-Она, безусловно, одна из них, да .
-Я могу это понять.- Люстина потянулась к цепям и посмотрела на него через плечо. -Покажи мне, Иерихон .
Что-то загорелось в его глазах, и прежде чем она смогла опустить руки, он пристегнул их к ремням. Проведя рукой по ее горлу, он откинул ее голову назад к своей груди и провел большим пальцем по ее подбородку.
-Произнеси мое имя еще раз .
-Иерихон .
-Твой аромат... Этот восхитительно безупречный аромат. Такой чистый.
Боль расцвела в ее челюсти там, где он сильнее надавил большим пальцем.
-То, как он безжалостно насмехается надо мной. Это неправильно, это насилие, которое ты провоцируешь во мне. Это желание причинить боль при одном звуке моего имени на твоих губах .
-Только те, кто долго страдают,жаждут таких вещей. Покажи мне .
Его пальцы впились глубже, ее шея научилась его выворачиванию.
-Ты так поглощена моей болью, но знаешь ли ты всю ее глубину? Ты действительно думаешь, что смогла бы понять монстра, в которого они превратили меня, несколькими ударами плетью по твоей плоти?
Сдвинув брови, она покачала головой.
-Я не хочу насмехаться над твоим наказанием. Я всего лишь хочу проникнуть под твою кожу. Если на мгновение только.
-Тогда я удовлетворю твою просьбу. И попомни мои слова, Люстина, ты пожалеешь, что попросила об этом.
Он расстегнул ее платье, которое упало на пол, и потянулся к подолу ее сорочки, подтягивая его к ее связанным рукам, так что ее лицо было скрыто за тканью. Холодный воздух коснулся ее полностью обнаженного тела. Когда он попятился назад, Люстина почувствовала, как узлы стягиваются на ее обнаженной спине. Предупреждение.
-Я понял в тот самый момент, когда впервые увидел тебя, что ты слишком хороша. Слишком чистая. Некоторые говорят, что это в глазах, но я чувствовал этот запах в воздухе. Мне хотелось утонуть в нем. Так совершенна была твоя душа .
-Я далека от совершенства, мой господин .
-Так что посмотрим. Когда первый удар попадает в твою плоть и издает этот ужасный звук рассекающейся кожи. -Описания, которые он вложил ей в голову, скрутили ее желудок, вызвав первые приступы сожаления. -Мы точно увидим, насколько несовершенной ты можешь быть. И знаешь ли ты, что ты кричишь, когда эта боль становится такой невыносимой, что ты едва можешь дышать?
Резко выдохнув через нос, она покачала головой.
-Ты взываешь к милосердию. Тем не менее, даже тогда это ничего не изменит. Ибо никто не жалеет нелюбимого .
Ее тело дрожало. Она зажмурилась, ожидая удара по своей плоти, и представила его в комнате со всеми этими мужчинами, которые жаждали причинить ему боль. Игнорируя его мольбы о пощаде.
Покорно вздернув подбородок, она напрягла мышцы.
Ожидание. Ожидание. Ожидание.
Секунды тикали, пока первое прикосновение пальца не коснулось ее плеча, а губы не последовали за ним.
-Я бы скорее наблюдал, как мир и каждое существо в нем сгорают дотла, чем поднял бы руку на тебя, Люстина. Ты - единственное, что имеет для меня значение.
Слеза скатилась по ее щеке, и она подавила желание сорваться, когда он опустил ткань с ее глаз. Когда ее руки все еще были связаны, он поцеловал ее в шею, одновременно проводя рукой по ее бедру.
-Единственная мука, которую я хочу причинить, - это моя собственная. Прикасаться к тебе и знать, что ты никогда не будешь принадлежать мне. Ты никогда не будешь моей, чтобы я мог скрывать тебя от всего мира. -Вцепившись пальцами в ее платье, он притянул ее к себе, растягивая ее руки, все еще стянутые ремнями. -Я хочу быть хорошим. Если ни для кого другого, только для тебя.
-Мой Господь —Иерихон — я чувствую самые странные вещи, когда я с тобой. Необъяснимые вещи .
-Тогда ты чувствуешь то же, что и я. -Его рука собственнически сжалась вокруг нее, и он поцеловал ее в шею сильнее, от трепета его губ у нее подогнулись колени. -В следующий раз, когда они прикуют меня к этим самым цепям, я буду думать о тебе, здесь, вот так. И я буду представлять все способы, которыми я хотел бы обладать тобой. Ты будешь моим милосердием .
-Принесут ли такие мысли облегчение твоему наказанию?
-Этого не будет. Но они разозлятся, узнав, как сильно я наслаждаюсь их страданиями.
2 5
ФАРРИН
После часа, проведенного за осмотром собора, всех его укромных уголков, Аня провела меня мимо впечатляющего органа. Его сверкающие серебряные трубы, помещенные в богато украшенный позолоченный корпус с замысловатой резьбой и херувимами, занимали длину целой стены.
-Оригинальные трубы были спасены от пожара, но весь орган пришлось восстанавливать с нуля .
-Это так прекрасно. Я никогда не видела ничего столь впечатляющего .
-Если бы ты когда-нибудь это услышала, у тебя бы перехватило дыхание .
-Ван Круа играет?
-Да. Он довольно хорош. Но он редко балует нас своим талантом. Истоки органа восходят еще к древним грекам. Не так тщательно, конечно. Но это самое впечатляющее изобретение разума .
-Так и есть. Как и те, кто может творить с помощью таких изобретений .
-Действительно. Давай продолжим, не так ли? Так много еще комнат для осмотра, но я закончу этот тур еще одной .
Пройдя мимо органа, она остановилась перед дверью, которая напомнила мне что-то из средневековой эпохи, с закругленным верхом, черными железными петлями и фурнитурой, а также орнаментальной резьбой по дереву. Она открылась с долгим скрипом, на каменную лестницу, которая поднималась в виде пылинок, бесцельно дрейфовавших вдоль слабого луча откуда-то сверху. Странно, но в этом месте свет вел себя по-другому. Как будто ему почудилось тени. Мы поднялись по винтовой лестнице, пока она не привела нас в восьмиугольную комнату с рядами книжных полок. Полки, которые выходили на верхний уровень, куда можно было подняться по другой лестнице. Так много книг в одном месте. В комнате, которая, как я предположила, была верхней комнатой одной из массивных башен, я подошла к одному из окон и выглянула во двор внизу.
С этой высоты я могла видеть великолепный лабиринт, который я увидела по прибытии, который оказался намного больше, чем я предполагала.
-Я подумала, что эта комната могла бы предложить вам немного тишины и покоя .
-Она ... такая большая! Боже мой, там, должно быть, тысячи книг!
-Мастер Ван Круа любит, чтобы его рекомендации были легко доступны. Конечно, большинство его любимых книг хранятся в его кабинете. Но вы можете ознакомиться с ними.
Пересекая комнату, я остановилась перед стеной с корешками, и я вытащила один из них в кожаном переплете из его места между прискуцианской символикой и латынью.
Так много книг.
Мой отец был бы сейчас на Небесах!
-Откуда они берутся?
-Некоторые из них были написаны древними учеными. Философами.
Рабами. Эти полки до краев заполнены таким количеством истории и художественной литературы, что в них можно буквально заблудиться .
-Я с нетерпением жду этого .
-Что ж, я позволю тебе немного развлечься. Ужин подается в обеденной зоне около семи вечера .
Я оглянулась через плечо.
-С Ван Круа?- Вероятно, к тому моменту это прозвучало так, будто я была одержима этим мужчиной.
-Нет, боюсь, мастер Ван Круа предпочитает ужинать наедине. Не совсем общительный. Ужинать будете одна вы.
Я нахмурилась, поворачиваясь к ней лицом.
-Ты и остальные сотрудники не будете есть?
-Нет, дорогая.
Дальнейших объяснений она не дала.
-Хорошо. Спасибо вам .
-Конечно. Вы можете исследовать собор, хотя вам ни в коем случае не следует заходить ни в подвал, ни на колокольню.
-На колокольню?
-О, там опасно. Высота и кабели. Особенно во время грозы.
-У тебя нет такого…громоотвода, что ли?
Казалось странным, что они этого не сделали после пожара.
-О, да. Тем не менее, у нас был ряд ремонтных работ в результате нескольких сильных штормов .
-Я думала, что стержень предназначен для того, чтобы направлять электричество на землю. Как это возможно?
-Не все во Вселенной подчиняется законам физики, дитя. Точно так же разряд молнии не заботится о том, что мы считаем возможным, а что нет. Держись подальше от колокольной башни. Несмотря на то, какие слухи вы можете услышать, это не место для веселья и игр.
-Слухи?
Закатив глаза, она покачала головой.
-Я уверена, что ты станешь посвящена в них. Мы все так делаем .
-Поняла .
-Пойдем, и мы познакомимся с персоналом .
Аня провела меня обратно через основную часть собора на кухню, где около полудюжины молодых женщин, все прекратили свои дела по дому, чтобы посмотреть на меня.
-Дамы, я хотела бы познакомить вас с нашим новым смотрителем за собаками. Это Фаррин .
Ни одной улыбки, ни единого подтверждения. Женщины изучали меня с таким пристальным вниманием, запечатленным на их лицах, что у меня по коже побежали мурашки.
Брюнетка выступила вперед, вытирая руки о белое полотенце.
-Мисс Аня, могу я спросить, чья это была идея - впустить бездомную собаку?
Улыбаясь, Аня наклонила голову.
-Нет, дорогая, ты не можешь .
-Приводить кого-то из леса - плохая примета. Что касается всех этих атак, вы никогда не знаете, какие опасности они могут представлять.
И эта шишка у нее на голове - не начало буллио?
Без предупреждения рука Ани нанесла быстрый удар, разбив щеку брюнетки. Пораженная женщина держалась за то место, куда ее ударили, широко раскрыв глаза, словно не веря своим глазам.
-Эта бездомная, как вы говорите, замечательно управляет собаками. Если ты не будешь осторожна, я могу просто попросить ее приказать им сожрать тебя целиком. Мы не будем грубить в этом доме. Я ясно выражаюсь?
Сначала женщина не ответила, но пристально посмотрела на меня.
-Я ясно выражаюсь?
Гнев в тоне Ани вызвал дрожь у меня по спине. Все еще прижимая ладонь к щеке, брюнетка кивнула.
-Да, мэм .
Словно выключателем, досада на лице пожилой женщины исчезла, и она сложила руки вместе с приятной улыбкой.
-Очень хорошо, дорогая. А теперь я позволю тебе вернуться к твоей работе .
С раздраженным выражением лица женщина прокралась обратно к стойке, где она мыла посуду.
-Кто-нибудь еще хочет что-то сказать? - Спросила Аня пугающе приятным голосом.
Остальные покачали головами, опустив взгляды в пол.
-Великолепно.
Уходя с улыбкой, Аня вывела меня из кухни и повела по коридору.
По пути мы проходили мимо комнаты, откуда Аурелия махала рукой, стоя на второй ступеньке маленькой лестницы и вытирая пыль с каминной полки огромного черного камина.
-О! Подождите! Могу я поговорить с вами минутку? -Спускаясь по ступеньке, она споткнулась, и что-то разбилось, заставив мое сердце подскочить к горлу, но Аурелия удержалась до падения.
-Всего одну секунду!
Застонав, Аня повернулась ко мне, положив морщинистую руку мне на плечо.
-Один момент. В этом месте всегда что-то ломается.
Она грациозно влетела в комнату, направляясь к тому, что сломалось, когда Аурелия, прихрамывая, подошла к ней.
Думая, что это было что-то, чего она не хотела, чтобы я слышала, я продолжила короткий путь по коридору, где стена переходила в темные окна высотой до потолка с красивыми решетками из кованого железа, украшенными узорами из листьев. За темными окнами находилось то, что я могла бы лучше всего описать как захватывающий дух грот, с низкими округлыми потолками и каменными стенами, на которых были вырезаны фигуры, похожие на что-то из римской эпохи. Бассейн с самой чистой, голубоватой водой, которую я когда-либо видела, занимал всю ширину комнаты, его отражение на окружающих темных камнях создавало тусклое свечение, как в пещере.
Именно из-за водопада, низвергавшегося каскадом со скал, я наблюдала, как появилась фигура, вытирающая влагу с лица, через повязку на глазу, которая все еще была там закреплена. Четко очерченные линии его обнаженной мускулистой груди отливали влагой, что привлекло мое внимание. Серебристые, выглядящие металлическими татуировки поблескивали на свету, приковывая мой взгляд к его подтянутым рукам и торсу. Нечеловечески совершенен. Когда он подошел ближе, вода отступила вниз по его телу, пока он не встал вдоль края бассейна, где, должно быть, была самая небольшая глубина, и не было пояса, указывающего на то, что он носил плавки. Только впечатляющая буква V, которая исчезла на поверхности воды.
Полностью обнаженный.
Боже милостивый, я даже представить себе не могла, как выглядит его нижняя половина, учитывая поразительное строение его верхней половины.
Держась за край стены, я позволила себе не смотреть в тот момент, когда он выйдет из воды.
Упрекая себя, я отвернулась.
Ребячество, Фаррин. Сколько тебе, пятнадцать?
Но не прошло и секунды, как я снова выглянула, наблюдая, как он выплескивает воду на свой подтянутый живот. Это было не совсем из похотливого восхищения, что я продолжала глазеть на телосложение мужчины,
хотя. Я просто никогда в жизни не видела такого совершенства. Даже со шрамами, которые я могла различить с того места, где стояла, он выглядел как Адонис, с мускулами, вылепленными с такой точностью, что было трудно отвести взгляд.
-Нам продолжать, или вы хотели бы остаться еще на минутку?
От интимности голоса Ани я встревоженно хрипло выдохнула и отскочила в сторону, обнаружив, что она стоит позади меня с понимающей и выжидающей улыбкой на лице.
-Прошу прощения. Я просто любовалась его мускулами. Бассейном, точнее!
Проглотив свое унижение, я внутренне съежилась, пытаясь игнорировать тошноту, поднимающуюся внизу живота.
-Угу. Что ж, это весьма впечатляет, не так ли?
Сжав губы, чтобы не произнести еще один идиотский ответ, я кивнула.
-Мне, вероятно, следует сообщить вам, что мастер Ван Круа любит купаться примерно в это время каждый день, - сказала она, явно насмехаясь над тем фактом, что он был самой очевидной причиной пялиться в первую очередь.
-Вперед, мы идем.
Кивнув головой, Аня прошла мимо меня, и когда я еще раз оглянулась на грот, я поймала непроницаемый взгляд Ван Круа, когда он стоял, вытирая грудь полотенцем, полностью выйдя из бассейна. Несмотря на то, что его нижняя половина была прикрыта, я быстро отвела взгляд, испытывая тот же дискомфорт, как если бы увидела это.
Одно было несомненно, потому что каким бы интригующим он ни был, казалось, ничто его не трогало. С таким же успехом он мог быть таким же каменным, как статуи, выстроившиеся вдоль стен позади него.
Последняя остановка в моей экскурсии по собору привела нас мимо лабиринта садов за поместьем к конюшне, которая могла бы быть домом, несмотря на всю ее необычную каменную кладку. Его хранитель, Гэрик, с которым меня познакомила Аня, был примерно таким же дружелюбным, как шершень, пойманный в капот. Мужчина постарше, с седеющими волосами и глубокими морщинами от загара, даже не поздоровался, прежде чем умчался прочь, ворча на то, что его оторвали от того, чем он занимался.
Как только наша встреча закончилась, Аня повернулась ко мне лицом, скрестив руки на груди.
-Возможно, вы могли бы накормить собак ужином, а потом помыть посуду для себя. Ты найдешь свежие платья в своей комнате.
-Платья? Мы должны принарядиться к ужину?
-О, да. Важно сохранять некое подобие манерности. Ты не согласна?
-Конечно.
Несмотря на все очарование этого места, под кожей осталась щепка, напоминающая о том, что не стоит доверять ему полностью. В конце концов, ранее я наблюдала, как человека растерзали собаки.
-Тебе нужно будет помыться после ухода за собаками .
Искупаться? Я никогда не была особо усердным работником, но насыпать немного сухарей в несколько мисок не показалось мне слишком утомительным.
Стоя рядом с Гэриком, я с ужасом наблюдала, как он с силой опустил сверкающий мясницкий нож на окровавленную тушу. Олень, предположила я, учитывая рога, которые он уже срезал. Хотя с каждым отрезанным кусочком мяса становилось все труднее сказать. Он бросил окровавленный кусок мяса трем собакам, которые стояли по стойке смирно, спокойно и с тревогой ожидая мяса. С коллективным рычанием они подрались и проглотили еду, прежде чем вернуться в свою жесткую позу, ожидая продолжения.
Открыв рот от шока, я не заметила, как Гэрик протянул мне нож, пока его рукоятка не ударила меня по руке. Выйдя из своего транса, я взяла покрытую кровью рукоятку в свою ладонь.
Сглотнув, я кивнула.
-Конечно .
Я уставилась на изуродованную плоть передо мной, пытаясь осмыслить, как, черт возьми, я справлюсь с такой задачей на следующий день. И следующий.
Собаки нетерпеливо переминались с ноги на ногу. На периферии моего внимания Гэрик с таким же нетерпением скрестил руки на груди.
Во что, черт возьми, я вляпалась?
Одним сильным ударом я опустила лезвие на плоть, которая раскололась там, где оно прошло насквозь. Еще один удар отправил кусок мяса кататься по полу, где собаки сцепились за него.
-Так ... это просто особое угощение? Просто еда, которую едят время от времени? Как жульническое блюдо для собак?
Гэрик не ответил, но по тому, как опустились его брови, как будто они могли опуститься еще ниже, чем его и без того раздраженно нахмуренные брови, я поняла, что он счел вопрос нелепым. Цербер зарычал, мужчина постарше заковылял прочь, оставив меня заканчивать разделывать мясо.
После того, как собаки, казалось, удовлетворились, я накрыла тушу, как проинструктировал Гэрик, и покатила ее на серебристой тележке, которая напомнила мне каталку, к яме для сжигания за конюшней.
Цербер крался позади меня, его массивная черная фигура была похожа на тень. Отвратительный запах достиг моего носа, когда я неуклюже толкала тележку по мощеной дорожке. Оказавшись на краю ямы, я сбросила окровавленные останки бедного животного за край, наблюдая, как оно с глухим стуком падает поверх других туш. Насекомые жужжали вокруг места побоища, в то время как от невыносимого зловония смерти меня тошнило.
Зажав рот рукой, я подавила рвоту, подступающую к горлу, и отступила назад. Когда что-то ударило меня в спину, я ахнула и, обернувшись, обнаружила мужчину, которого я еще не встречала, стоящего позади меня и смотрящего мимо меня в сторону ямы.
Растрепанные светлые волосы подчеркивали точеную челюсть и горящие янтарные глаза, которые напомнили мне о глазах Ксифиаса. На нем был кожаный жилет без рукавов, застегивающийся спереди, а кинжал, пристегнутый к бедру, делал его похожим на воина из романа о фейри.
-Чертовски трудный путь, не так ли? В одну минуту ты гарцуешь по лесу. Как король. В следующий раз тебя разделают и бросят в яму, чтобы сжечь.- Фыркнув, он отступил назад, и когда его внимание переключилось на меня, его глаза сразу же метнулись к моей груди и спине. Этот взгляд вызвал у меня странное чувство, которое побудило меня затянуть шнурки на лифе. -Ну, что у нас здесь есть .
Сделав шаг назад, я увеличила небольшое расстояние между нами, и я посмотрела в сторону конюшни, чтобы посмотреть, был ли Гэрик все еще поблизости.
-Кто ты такой?
-Охранник. Он положил свою грубую, покрытую шрамами ладонь на рукоять кинжала. -Кто ты такая?
-Я смотритель за собаками .
Незнакомец вытянул шею в сторону огромных собак, которые присели на задние лапы, явно чувствуя себя комфортно в присутствии человека.
-Это ты сейчас? Итак, кто из них надрал тебе задницу?
Его вопрос побудил меня прикоснуться к шишке у линии роста волос, которая все еще торчала там, и уголки его губ приподнялись от удивления.
-Я упала .
-Как тебя зовут, милая?
-Фаррин. Тебя?
Проигнорировав вопрос, он снова заглянул мимо меня в яму.
-Подумать только, Фаррин, такой могла бы быть твоя судьба, если бы ты не понравилась собакам .
-Там, откуда я родом, это убийство .
-А откуда ты родом?
-Подальше отсюда .
Он шагнул ко мне, заставляя меня на два шага приблизиться к краю ямы. Мое сердце застряло в горле, когда я оглянулась через плечо, понимая, что была всего в одном шаге от того, чтобы упасть поверх других тел. Или, скорее, одним толчком. Незнакомец поднял мою руку и запечатлел поцелуй на тыльной стороне моей ладони.
-Приятно познакомиться с тобой, Фаррин .
Вместо того чтобы ответить, я стояла и смотрела на него в замешательстве.
-Осторожнее на этом краю. Ты же не хочешь упасть, - сказал он, прежде чем удалиться.
Все здесь сумасшедшие.
2 6
ЛЮСТИНА
Люстина собрала тряпки с пола, в то время как леди Прецепсия крепко спала в своей постели. Она наклонилась, чтобы поднять одну особенно окровавленную тряпку, хмуро осмотрела ее, прежде чем положить в корзину к остальным.
Когда рука скользнула по ее рту, она испуганно вскрикнула в ладонь.
-Следуй за мной .
При звуке голоса барона она облегченно вздохнула, и когда он отпустил ее, она с улыбкой обернулась и обнаружила, что он уже идет к двери. Бросив быстрый взгляд на леди Прецепсию, которая не пошевелилась, она поставила корзину на пол и быстро зашаркала вслед за бароном. Идя дальше по коридору, она не спускала глаз с епископа Венейбла, наблюдая, как барон сворачивает в одну из комнат впереди.
Ускорив шаг, она проскользнула в комнату вслед за ним и закрыла за собой дверь.
Когда она повернулась лицом к комнате, ее глаза расширились при виде множества зеркал, хранящихся в ней. Целая комната зеркал, состоящая из зеркал всех форм и размеров. Сбитая с толку, она повернулась и увидела еще больше зеркал, расставленных вдоль стен.
-Что это такое? - Она не могла удержаться от смешка над абсурдностью целой комнаты, предназначенной только для зеркал. Ее внимание наконец вернулось к барону, который стоял посреди комнаты.
Был виден только его профиль, так как затененные части комнаты, казалось, танцевали вокруг его другой половины, но когда он полностью повернулся, Люстина ахнула при виде него. Его губа была разбита, а на щеке красовался большой синяк, похожий на сливу.
-Мой господин, - прошептала она, бросаясь к нему через комнату. -Что с тобой случилось?
Когда она потянулась, чтобы коснуться его лица, он схватил ее за запястье в воздухе.
Его челюсть дернулась от гнева, что было видно по его крепкой хватке.
Не говоря ни слова, он выдохнул и отпустил ее руку, которую Люстина опустила на бок. Какая бы ярость ни была на его лице мгновением раньше, она смягчилась.
-Это было твое наказание. Твои страдания из-за обвинений Драйстана,- сказала Люстина.
Он усмехнулся на это.
-Это было мое наказание за то, что я сделал с ним в отместку .
От боли в сердце у нее перехватило дыхание, когда она переварила его слова.
-Для моего наказания .
Вместо ответа он приподнял прядь ее волос, проводя пальцами по прядям.
-Когда болезнь моей матери прогрессировала, она настояла, чтобы все зеркала по всему поместью были собраны и убраны на хранение. Ей было невыносимо смотреть на себя .
Люстина не могла понять, что женщина, которую она считала одной из самых красивых, которых она когда-либо видела, думает о таких вещах.
-Я не могу представить, какие мысли терзали ее разум .
-И я.
Он провел пальцами вниз по краю ее шеи, отчего по коже побежали мурашки. Он обошел вокруг нее, чтобы увидеть зеркало, прислоненное к противоположной стене, в котором Люстина поймала их отражение. Барон встал у нее за спиной, привлекая внимание к разительной разнице в росте. Вид его ран снова пронзил ее сердце, и она не смогла скрыть боль, отразившуюся на ее лице.
-Ты печалишься из-за меня?
-Прости меня. Я не хочу поднимать шум из-за твоих ран, но их вид беспокоит меня. Знать, что ты перенес такую боль. Еще больнее .
-Это боль, которую я бы перенес тысячу раз больше. -В отражении зеркала она видела, как он наклонился к ее уху, когда его ладонь скользнула по ткани ее платья, спуская его с плеча. -Все в тебе насмехается надо мной, Люстина. Твои глаза манят меня посмотреть. Твой аромат манит меня дышать. Твоя кожа так и манит меня прикоснуться. -Его глаза дрогнули, рука, опускавшая ее платье, сжалась в кулак, и она почувствовала прерывистое дыхание на своей шее. -Ты хоть представляешь, что было бы, если бы я взял тебя так, как хочу прямо сейчас?
Дыхание, застрявшее у нее в горле, помешало ей ответить на вопрос. Конечно, она знала. Ужасные вещи могли бы произойти, если бы кто-нибудь вошел и увидел ее с ним.
-Наказание, которое мы понесли бы за такой грех. Я бы охотно вынес это, чтобы услышать звук твоих стонов, но мысль о хлысте по твоему позвоночнику разжигает во мне убийственную ярость.
Его слова не должны были заставить ее почувствовать слабость от желания. И перспектива наказания должна была заставить ее выбежать из той комнаты, но она не могла. Она была слишком уязвлена его чарами, чтобы уйти.
-Я хочу посмотреть.
Проведя рукой по ее телу, он запустил палец под юбку, приподнимая ее дюйм за дюймом, обнажая ее лодыжки, колени. Когда подол достиг ее бедра, она наклонилась, чтобы остановить его продвижение.
Несмотря на ее дрожащую плоть и неумолимое желание ощутить его прикосновения, она не могла этого допустить.
-Пожалуйста, милорд. Я ...Я не могу смотреть на себя с такой точки зрения .
В его глазах клубилась тьма, взгляд был таким изысканно порочным и интригующим, что у нее по шее пробежал холодок.
-То, на что тебе невыносимо смотреть, заставляет меня потеть по ночам , - тихо прошептал он ей на ухо.
Ее кожу покалывало от его слов, и когда он прижался губами к ее горлу, она почти выгнулась в его объятиях. Отпустив его руку, она отвернула голову от зеркала и почувствовала, как ткань задралась выше. Выше. Подол касался верхней части ее бедра, едва прикрывая интимные места.
Еще одно прерывистое дыхание у ее уха.
-Более совершенная, чем я мог бы попытаться представить.-Зубы задели растянутую сторону ее горла, когда она отвернула от него лицо. -Посмотри на себя, Люстина .
-Я не могу .
Нежная рука направила ее лицо к зеркалу, и Люстина резко выдохнула при виде обнаженных ног, которые намекали на священную плоть всего на волосок выше, все еще скрытую юбкой. Она никогда раньше не видела себя такой, потому что в монастыре не было зеркал. Как и коттедж, где она жила со своей матерью. Она узнала об их назначении только после того, как сопровождала епископа в нескольких поездках в более богатые поместья по всей Прецепсии.
-Я должен подняться выше. Если бы только ради аморальных и непристойных мыслей, которые навеяли бы вид твоей плоти, когда я лежал бы сегодня вечером в постели.
Грубый голос барона вызвал трепет в ее животе.
-Пожалуйста,-выдохнула она, беря его за руку. -Я умоляю тебя не делать этого .
-Почему?
При звуке приближающихся шагов Люстина ахнула и повернула голову к двери.
-Это всего лишь слуга .
В голосе барона слышался намек на раздражение, когда он провел губами по ее шее.
-Откуда ты знаешь?
-Я просто хочу.
Другая его рука потянулась под уже задранный подол ее платья, и от легкого прикосновения к ее бедрам у нее перехватило дыхание. Руки сжались вокруг нее, когда тихий мучительный звук завибрировал у ее шеи, куда он нежно погрузил свои зубы.
-Ты встретишься со мной в лесу, когда закончишь помогать епископу. Ты понимаешь?
Она кивнула, не в силах оторвать глаз от вида того, как он прижимает ее к себе, как пленницу. Каким неправильным это должно было казаться, но этого не произошло. Это зрелище привело ее в трепет. Это оставляло ей возможность представить, какие безнравственности он совершил бы, если бы не риск быть пойманным.
Отпустив ее юбку, он наклонил ее голову для еще одного поцелуя в шею, где он не совсем укусил ее, затем сдвинул платье обратно через плечо. И, словно тень, скользнувшая по стене, он вышел из комнаты.
Мышцы Люстины горели, когда она мчалась через лес, каждый глоток воздуха прерывался смехом, который вырывался из ее груди. Палочки зацепились за подол ее платья, потрескивая, когда она топтала их своими ботинками. Перед ней была небольшая пещера, и она нырнула в ее темноту, прижимаясь к каменной стене.
Она ждала.
Где-то барон гнался за ней, хотя она не видела его с тех пор, как несколько минут назад вызвала его.
Когда прошло еще несколько минут, она высунула голову из пещеры, отметив, что в окружающем лесу не было никакого движения. Это наблюдение вызвало улыбку на ее лице. Он никогда не найдет ее там.
Что-то черное пронеслось над головой, и она посмотрела вверх, чтобы увидеть птицу, пролетающую над кронами деревьев. Странно, казалось, что она парит, и на долю секунды Люстина почувствовала себя мышью на лугу. Она нырнула обратно в пещеру, и звук приближающихся шагов заставил ее прикрыть рот рукой, чтобы не рассмеяться и не выдать свое местоположение.
Треск становился все громче.
Она попятилась глубже в пещеру.
Последовала жуткая тишина, и небо через вход в пещеру, казалось, потемнело.
Холодок пробежал по ее затылку, и желание убежать из темноты охватило ее с яростной силой.
Что-то коснулось ее кожи, и когда она открыла рот, чтобы закричать, чья-то рука накрыла ее лицо.
-Ш-ш-ш-ш.Ты разбудишь летучих мышей-вампиров.-Барон опустил руку.
-Летучие мыши-вампиры?
Конечно, она знала, что в пещерах живут летучие мыши. В конце концов, она выросла в лесу. Тем не менее, она не особенно хотела вступать с ними в тесный контакт, а "летучие мыши-вампиры" звучали исключительно ужасно.
Взяв ее за руку, он вывел ее из пещеры на свет.
-Ты так и не рассказал мне, как тебе удалось убедить епископа позволить мне прийти на этот раз .
Выйдя из своего укрытия, Люстина нырнула под низко свисающую ветку.
-Моя мать. Я подслушал, как она сказала что-то вроде: При всем моем уважении, ваше превосходительство, если девушка не будет сопровождать вас в следующий раз, считайте, что вы навсегда остались без приглашения в моем доме".
Этот комментарий вызвал улыбку на лице Люстины. Она никогда не знала женщины, кроме своей собственной матери, которая принимала бы ее так безоговорочно.
-Ты знаешь, твоя мать – необыкновенная женщина .
-И к тому же довольно устрашающая. Да помогут небеса мужчине, который пренебрегает ее желаниями .
Люстина усмехнулась, продолжая пробираться через папоротник, и последовала за бароном. -Как ты нашел меня в пещере? Конечно, ты жульничал .
Со своей фирменной коварной улыбкой он оглянулся через плечо.
-Птицы .
-Птицы. -Люстина фыркнула от смеха, услышав это. -Вы сошли с ума, лорд Ван Круа .
-Ты никогда раньше не разговаривала с птицами?
-Только если я немного перебрала с выпивкой. Может быть, немного крови поппи.
-Это захватывающая беседа. Ты многое упускаешь .
Из нее вырвался невежливый смех, повлиявший на ее походку, и она, спотыкаясь, последовала за ним.
-Тогда я настаиваю, чтобы ты показал мне .
Еще один взгляд, и он ухмыльнулся.
-Как ты пожелаешь.
Отпустив ее руку, он свистнул птице, большой черной птице, которая сидела на ветке дерева на тропинке впереди. Он прочистил горло.
-Прошу прощения за вторжение. Я просто хотел узнать, не могли бы вы указать мне направление к поместью Ван Круа.
Прижав руку ко рту, Люстина не смогла сдержать смех.
Птица молчала, как она и ожидала, наблюдая за ними обоими.
-Ты выставляешь меня дураком, - сказал Иерихон.
-Возможно, он не в том настроении.-Она хихикнула и подавила желание рассмеяться еще громче. -Ты должен немного потешить их эго, ты знаешь. Дай мне попробовать.
Когда Иерихон махнул ей рукой, она неторопливо подошла к ней.
-О, прекрасная птичка, не почтишь ли ты нас своей великолепной и очаровательной беседой?
Услышав птичье молчание, она со смехом наклонилась вперед.
-Хорошая попытка, недолетка. Но, возможно, он не нуждается в таких обильных поглаживаниях. Некоторые из нас, мужчин, обижаются на такие предположения .
-Я не недолетка. Я могу заверить вас, у меня был большой опыт поглаживания мужчин .
Улыбка на лице барона сменилась хмурым взглядом.
-Ты хочешь сказать мне, что спала с одним из них? Много, причем?
-Тебя это удивляет?
Он расправил плечи, явно тронутый ее комментарием.
-Кто эти несчастные души, за которыми мне теперь придется охотиться?
-На данный момент только один. И что ж, он очень хитрый. И озорной. -Описания, казалось, подогрели его раздражение, так как его челюсть дернулась и сжалась. -И когда он забирается в постель рядом со мной, он почти всегда занимает больше места, чем следовало бы .
-Я требую назвать его имя .
Вздохнув, Люстина гарцевала впереди него, небрежно проводя ладонью по высокой цветочной головке.
-Боюсь, я не могу отдать его вам, поскольку я очень привязалась к его обществу и не хотела бы видеть, как на него охотятся .
Он, пошатываясь, направился к ней.
-Ты скажешь мне, или я буду вынужден применить более суровый подход .
Его ревность не должна была так щекотать ее, и ей захотелось отшлепать себя за то, что она так насмехалась над ним.
-И что бы ты сделал? Вздернул бы меня для порки? Ты уже сказал, что не поднимешь на меня руку .
Засунув руки в карманы, он подошел к ней, прижимая ее к ближайшему дереву только своей близостью.
-Есть и другие способы помучить женщину. А теперь скажи мне имя этого незнакомца, который посягнул на то, что принадлежит мне.
-Что принадлежит тебе?
-Вы правильно меня расслышали.
-Тогда ладно. -Поджав губы, она изо всех сил старалась не рассмеяться, произнося его имя. -Фергюс .
Когда он нахмурился, Люстина снова чуть не расхохоталась.
-Фергюс? И где мне найти этого Фергюса?
-В лесу, скорее всего. Время от времени он забредает на луг.
Складка на его лбу углубилась.
-На лугу .
-Вот где мыши. Во всяком случае, большие и толстые.
Напряжение в его плечах ослабло, и он посмотрел мимо нее, как будто наконец осознав, кто такой Фергюс.
-Этот мужчина, который спит с тобой. Может быть, он случайно обладает кошачьими качествами?
Изображая задумчивость, она кивнула.
-Определенно .
-Тогда ты не спала с человеческими мужчинами .
Она постучала пальцем по подбородку, словно обдумывая вопрос.
-Нет. Я не верю, что у меня они есть. Мои извинения, вы этого не указали, какого рода мужчина .
Он наклонился еще дальше, пока не стал возвышаться над ней.
-Тебя достаточно, чтобы свести меня с ума, ты знаешь это?
-О, да. -Улыбнувшись ему, она положила руку ему на грудь. -На самом деле я пытаюсь свести тебя с ума. Безумие гораздо красочнее, чем безвкусица нормальности.
-В самом деле.
Наклонившись губами к ее губам, он попытался поцеловать, но, услышав карканье птицы, резко остановился. Животное издало странный щелкающий звук, и внезапно Люстина услышала шепот в эфире.
"Кто-то приближается",- гласило оно.
Сбитая с толку, она огляделась и обнаружила, что в лесу никого нет, кроме барона, птицы и ее, конечно.
-Кто это сказал? -Не успела она спросить, как шепот раздался снова, и она проследила по его звуку до птицы. -О! Это был она?
-Да. Мой пернатый друг знает, как наиболее эффективно испортить момент .
-Я слышала его! Как странно! -Разрываясь между изумлением и неверием, Люстина хихикнула. -Я хочу услышать это снова .
-Мой господин .
На этот раз раздался совершенно другой голос, и Люстина вытянула шею в сторону одного из слуг Ван Круа, которого она узнала. Подавленный взгляд на его лице заставил ее желудок сжаться от страха.
-Это твоя мать…
Иерихон отступил от нее на шаг.
-Что это?
-Пожалуйста. -Слуга отвел взгляд. -Приходи немедленно.
2 7