Барон покачал головой, скрипя зубами от ярости, которая кипела внутри него, как кипящий котел. -Я не могу оставить это без внимания .
Вы будете страдать от неизмеримых последствий.
-Я бы горел в вечном огне ради нее .
Не стремись к мести.
Громкий, пронзительный звон раздался у него в ухе, и барон вздрогнул, челюсть отвисла от мучительного ощущения, которое завибрировало у него в голове.
-Я оставляю всех вас! Вся Прецепсия будет гореть за то, что они с ней сделали!
Раскат грома эхом отозвался в небе над головой.
Звон прекратился, и он открыл глаза, покраснев. Кроваво-красный. Цвет луны.
Знак.
Просунув руку ей под ноги, он поднял Люстину на руки и понес ее через темный лес, пока не вышел на опушку деревьев. Вдалеке факелы Пентакрукса освещали ночное небо, где они стояли в ряд у входа в монастырь, защищая своего драгоценного епископа.
Не было бы никакой защиты.
Никакой пощады.
Ни для епископа, ни для отца Иерихона.
Он осторожно опустил Люстину на землю и провел дрожащей рукой по ее волосам. Она выглядела такой умиротворенной.
Ангельской.
Кипучая ярость взорвалась внутри него, и он взмыл к небу, почувствовав покалывание в своих крыльях, силу, которая собралась в каждом перышке, словно тысячи молний, пойманных внутри него. Стая воронов кружила, привлеченная вибрациями, которые дрожали вокруг него, нагревая его кожу. Он поднял руку к вспышкам неровного света, которые мерцали между его пальцами, оказавшись в его ладони, и, направив свой взгляд на людей внизу, он мог слышать их крики, когда они готовились к войне, которую им никогда не выиграть.
Иерихон занес кулак, и когда он ударил им по воздуху, молнии обрушились на мужчин с силой, от которой по каменным стенам монастыря пробежала трещина. Пламя охватило окружающие дрова и солому.
Их стрелы полетели в него, одна пронзила его ногу, другая - бицепс, но он просто отбил их стрелы и послал еще одну мощную молнию вниз, на мужчин.
Звук их криков, когда они сгорали заживо, поднимался в небо, эхом отдаваясь вокруг него, и он упивался их болезненной панихидой.
Разрушение было приятным ощущением. Настолько хорошим, что он обрушил на них еще больше своего гнева, выйдя за пределы монастыря в соседнюю деревню. Взрыв за взрывом выбрасывал жителей деревни с криками из своих домов. Матери прижимали к себе своих детей. Отцы собирали своих животных. Они бегали вверх и вниз по тропинкам через деревню, как разбегающиеся мыши.
Он не испытывал угрызений совести из-за криков невинных, которые умоляли его о пощаде.
Он вообще ничего не чувствовал.
Прошло совсем немного времени, прежде чем вся Прецепсия была охвачена огнем, как один гигантский погребальный костер.
Иерихон вернулся в монастырь и обнаружил, что из окон и колокольни вырывается пламя. Звон старого металла был единственным предупреждением, прежде чем массивный колокол треснул и упал на землю столбом тлеющих углей, который поднялся в ночь. Тела потрескивали и горели повсюду вокруг него. Те, кто еще был жив, умоляли о помощи. Он проигнорировал их, направляясь к собору.
Спрятавшись под аркой, ведущей в подвал, Иерихон обнаружил там темную фигуру, съежившуюся от страха, и, приблизившись, понял, что это епископ. Широко раскрытыми от страха глазами старик уставился на Иерихон, прикрывая рукой покрытое волдырями от ожогов лицо.
Иерихон подошел к нему, его крылья все еще покалывало от жажды мести, которая пульсировала в нем.
-У меня есть к вам только один вопрос. Почему?
-У тебя могла бы быть склонность творить добро, если бы не твоя злая натура .
-Отвечай на вопрос! Почему она? Она была единственной хорошей в этом месте. В этом мире.
Епископ крепко сжимал четки, обмотанные вокруг его дрожащей руки, как будто молитва могла повлиять на его судьбу.
-Она была рождена от зла. Проклятая. Как ее мать.
-Как и любая мать, которая бросает вызов твоей лжи и жестокости .
-У твоей матери не было выбора. И если бы у меня хватило мудрости знать лучше, я должен был убить Люстину раньше. До того, как твоя привязанность все усложнила. Неужели ты действительно думал, что я бы крестил такое отвратительное существо в нашу святую веру? Я знал, что ты задумал, мальчик. Я почувствовал жажду крови в твоем дыхании в тот момент, когда умерла твоя мать.
Иерихон подозревал об этом, но до сих пор не до конца осознавал, насколько сильно епископ ненавидел его. То, что он отказался от поездки в Рим, от возможности установить свою власть в Прецепсии, чтобы обеспечить смерть Люстины, было уровнем вражды, которого он не ожидал.
-Я признаю это , - продолжал лепетать епископ. -Я недооценил тебя. Твоя сила, она превосходит все, что я мог себе представить. Но, увы, это не имеет значения, не так ли?
-Почему?
-Ты не знаешь? - У него вырвался смешок, который перешел в приступ кашля среди черного дыма, который становился все гуще вокруг них, по мере того как разрушение "гнева Иерихона" брало свое.
-Она проклята. Чтобы возродиться. Снова. И еще раз. Никогда не вспоминать о своих прошлых жизнях. И в канун кровавой луны пентады она умрет в качестве жертвоприношения. Это написано в Священном Писании, и это сбылось .
Смутное воспоминание о пророчестве поднялось из трясины мыслей в его голове.
-В жертву кому?
-Тебе. И ты будешь изгнан из этого мира в наказание за свою месть нам .
-Ты мог бы оставить ее в живых. Спасти себя и свой город .
-Зло никогда не должно быть помиловано. Ибо оно растет подобно виноградной лозе, которая однажды задушит праведника. Душам неверующих суждено погибнуть в огне!
В тот раз именно Иерихон рассмеялся жестоким и порочным смехом.
-Ты все еще веришь, что ты избранный .
-Мы - единственные воины Святого Отца. Единственные настоящие ангелы-мстители .
-Тогда ты станешь ангелом .
Иерихон наклонился, схватив епископа за ворот рясы, и потащил его через внутренний двор, сквозь пламя и останки обугленных тел, за стены монастыря.
Иерихон поднял самодельный крест, к которому он пригвоздил епископа. Плоть на его спине была разорвана, кожа, пришпиленная к дереву по обе стороны от него, распласталась, напоминая ангельские крылья.
Наступило утро, но только обугленные останки некогда процветавшего города служили ужасающим фоном. Стаи воронов питались обгоревшими тушами, каркали и дрались за то немногое, что осталось от мяса.
Епископ, чья бледность носила красноречивый признак шока, уставился на Иерихона сверху вниз, его жизнь слабела с каждым мгновением.
Через тяжелые вдохи, он прошептал:
-Отпущение грехов .
Не тронутый этим словом, Иерихон склонил голову набок.
-Для тебя здесь ничего нет .
Черные, смутные фигуры кружили над головой, а ворон уселся на вытянутую руку епископа, которая была прикреплена к кресту металлическими распятиями, которые Иерихон собрал из обгоревших туш солдат. Услышав птичье карканье, еще больше воронов слетелось вокруг умирающего старика. Они тыкали в его плоть своими клювами, издавая мучительные звуки с его губ.
Пока они пировали его ранами, как падаль, Иерихон наблюдал, как над головой сгущаются темные тени.
Теперь уже недолго.
Стражи придут за ним, как и сказала ему мать.
Он поспешил обратно в лес, его тело было покрыто кровью епископа, и он нашел Люстину, все еще лежащую на опушке леса, где он оставил ее прошлой ночью. Ни одна птица или животное не потревожили ее.
Со слезами на глазах он упал на колени рядом с ней и прижался к ее телу, притягивая ее в свое тепло.
-У меня не так много времени, но то, что осталось, я жажду провести с тобой. Чтобы запомнить твое лицо, чтобы я мог найти тебя снова .
Погладив рукой ее лицо, которое стало еще холоднее за ночь, он запечатлел на ее губах последний поцелуй.
-Не забывай меня, Люстина. Не забывай о моей любви к тебе .
5 0
ИЕРИХОН
Держа ее безвольное тело у себя на руках, я отнес Фаррин вверх по лестнице в ее комнату и уложил на кровать. По дороге обратно в собор, после ее неудачных попыток соблазнить меня в наркотическом ступоре, она, наконец, потеряла сознание у меня на коленях. Учитывая то немногое, что я знал о наркотике, который она принимала, я решил задержаться на мгновение, чтобы понаблюдать за несколькими вдохами. Я бы солгал, если бы сказал, что мне не доставляло удовольствия наблюдать, как она спит. Глаза трепетали во сне, она выглядела умиротворенной. Спокойствие. Я убрал прядь волос с ее лица, и что-то краем глаза привлекло мое внимание.
Отметина на ее руке.
Наклонив голову, я заметила знакомую форму. Линии и пересечения, которые составляли символ Пентакрукса. Его края имели неправильную форму родинки, и я провел пальцем по поверхности. Когда серебряные символы потянулись за моим прикосновением, я нахмурился и оглянулся на нее.
Символ, скрытый в отметине на ее коже.
Я снова провел по нему пальцем, и знак появился снова, поблескивая в свете комнаты.
-Amreloc aehter'nu. Вечная любовь по-прискусиански
-Незваный и несвязанный.
-Однажды потерянный и дважды найденный.
Когда я произнес слова вслух, символ испустил мягкое свечение, его сложные символы заискрились электричеством, и
вспышка воспоминания поразила меня из ниоткуда, такая яркая и мощная, что я протянул руку, уверенный, что смогу дотронуться до нее.
Девушка с волосами цвета воронова крыла, бегущая по лесу. Улыбка на ее лице осветляет ее глаза. Смех, эхом отдающийся повсюду вокруг меня, когда я бегу за ней. Мягкие кончики пальцев касаются моего лица , пока она лежит подо мной.
Еще больше воспоминаний пронеслось в моей голове, приливная волна воспоминаний, обрушившаяся на меня все сразу.
Наблюдаю за ней через окно, пока она спит. Рука в руке, крадущиеся ночью в лес. Выражение экстаза, овладевшее ее лицом.
Они появлялись в быстрой последовательности, и я боролся, чтобы удержать свое внимание на каждом из них.
Белые завитки ткани танцуют вокруг ее спящего лица, когда она лежит в воде. Падаю рядом с ней и проклинаю небеса. Боль. Невообразимая боль разрывает мое сердце , как колючий цеп по ребрам. Огонь и крики. Молния и кровь. Так много крови. Шепчу ей на ухо. Провожу пальцами по символу. Обещание. Клятва бессмертной решимости.
Все воспоминания о моем прошлом идеально встают на свои места во временной шкале в моем сознании. Я мог бы воссоздать "до" и "после" без черноты. Без пустого ощущения, что чего-то не хватает. Пустота заполнилась до краев и разливалась с каждым мучительным мгновением.
Голос эхом отозвался в моей голове.
-Она проклята. Чтобы возродиться. Снова. И еще раз.
Слова епископа Венейбла. При мысли о нем древняя ненависть поднялась из темного и в остальном непроницаемого места внутри меня.
Мой взгляд упал на девушку, которая лежала на кровати. Фаррин. Только это было не ее имя. Кулак шока сжался вокруг моих легких.
Я опустился на колени рядом с кроватью и изучал ее лицо.
Каждая черта, которая имела неоспоримое сходство. Идеальная копия девушки из моего прошлого. Такая красивая и незапятнанная, она казалась ненастоящей.
Было ли это возможно? Могут ли небеса быть настолько милостивы, чтобы вернуть то, что они украли у меня? Конечно, не после того, что я сделал. Месть, которую я предпринял. Жизни, искалеченные во имя нее.
Я поднес ее руку к своему лицу, вдыхая сладкий аромат ее кожи, который вернул меня в мою юность.
- Люстина , - прошептал я и поцеловал ее ладонь.
Боль пульсировала глубоко в моей груди. Сначала я не узнал стук моего собственного сердца, возвращающегося к жизни, снова бьющегося для чего-то.
ЛЮСТИНА!
Ее имя было услышанной молитвой на моих устах.
Первый вздох после того, как я был заживо похоронен в своей боли. Мои кулаки горели от желания поднять ее с кровати и утащить туда, где никто в мире никогда бы ее не нашел.
Моя Люстина. Наконец-то вернулся ко мне.
Не было силы ни в этом мире, ни в каком другом, которая снова забрала бы ее у меня.
5 1
ИЕРИХОН
Десять лет назад ...
Нью-Хейвен, Коннектикут
Прижимая книги к груди, девушка быстрыми шагами брела по тротуару, время от времени оглядываясь через плечо, как будто чувствовала, что я крадусь за ней. В свои пятнадцать лет она все еще была немного молода для меня, но она уже начала расцветать женственными изгибами и острым умом. Тем не менее, именно ее невинность больше всего напоминала мне девушку из моего прошлого.
ЛЮСТИНА.
Только ее новое имя, с которым она родилась, было Фаррин. Моя грудь пульсировала и болела из-за нее. То, что я мог украсть ее в любой момент, так, чтобы ее отец никогда не узнал, что с ней случилось, было искушением, которое преследовало меня каждый день с момента ее рождения.
Однако я бы подождал.
Я ждал тысячелетия, чтобы снова увидеть ее лицо, еще несколько лет не убьют меня.
Ее амброзийный аромат разносился в воздухе, увлажняя мой рот —сладкий аромат жизненной силы. Я страстно желал того дня, когда почувствую его вкус на ее губах и вдохну его.
Короткая юбка ее униформы колыхалась в такт ее шагам, привлекая внимание к ее длинным, стройным ногам. Раздражение , которое
подстрекала меня прикрыть ее, чтобы никто другой не смотрел на нее таким образом.
Однако кто-то обратил на это внимание.
Пожилой мужчина, мимо которого она прошла, сидевший на скамейке автобусной остановки. Я наблюдал, как его язык облизал губы, когда он оглядел ее сверху донизу и сжал свой пах. Глядя ей вслед, он подался вперед, как будто у него могло хватить наглости последовать за ней.
Больше всего на свете мне хотелось зашвырнуть эту гадость подальше в стратосферу. Вместо этого я мысленно пожелал острой и мучительной боли в его паху. Ощущение сродни тому, как будто я вкрутил его яйца ему в горло, одновременно защелкивая тысячу резинок на стволе его члена. Мужчина с визгом согнулся пополам и, прижав руку к промежности, соскользнул на колени, когда я проходил мимо него. Я ухмыльнулся, наблюдая, как его лицо приобретает нездоровый оттенок фиолетового. Как бы мне ни хотелось свернуть ему шею, пока я был там, я не мог все испортить. До этого момента я оставался незамеченным другими Стражами. Даже мысль об убийстве невинного, вероятно, привлекла мое внимание к их радару.
К тому времени, как я подъехал к дому Фаррин, она уже вошла внутрь.
Моих ушей достигли крики. Ее крики. Страшные крики.
Напрягши мышцы, я ворвался внутрь маленького бунгало и последовал за звуком на второй уровень.
Распахнув дверь ванной, я увидел ее отца, стоящего на коленях рядом с ванной и держащего ее под водой. В порыве ярости и адреналина я бросился к нему. Время вокруг меня резко остановилось.
Огастес держал руки вытянутыми вперед. Брызги воды держались подвешенными в воздухе. Руки Фаррин крепко держали руки ее отца.
-Какой абсолютный урод.
При звуке знакомого голоса я обернулся и обнаружил Вирджила, стоящего в коридоре. Это было только во время временной паузы, когда падший ангел мог отделиться от человеческого воинства.
Не все падшие ангелы были способны манипулировать временем и Космосом. Только более высокопоставленные, и только на короткое время, поскольку это отнимало у них много энергии.
-Отпусти его , - процедил я сквозь стиснутые зубы. Он явно манипулировал стариком, чтобы тот причинил вред его дочери, поскольку в противном случае Огастес и пальцем бы ее не тронул.
В тот момент, когда окружающая обстановка снова пришла в движение, Вирджил скользнул обратно в Огастеса, и вода заплескалась, пока Фаррин боролась со своим отцом, пиная и размахивая конечностями.
-Ты - отродье самого Люцифера! - закричал он безумным голосом.
Я бросился вперед за ним и сбросил его с нее, отчего его тело отлетело назад к стене коридора. От его удара осталась дыра, и, все еще находясь во власти Вирджила, он вскочил на ноги и бросился на меня.
Схватив его рукой за горло, я потащил его из ванной по коридору. То, как его тело барахталось и извивалось, было неестественно для мужчины его возраста, и хотя его сила была несопоставима, он приобрел часть могущества Вирджила. Когда он рванулся обратно к ванной, я снова отбросил его назад, на этот раз прижав к стене. Огненный янтарь уставился на меня в ответ из его обычно зеленых глаз.
Приставив лезвие к его горлу, я стиснул зубы.
-Хватит об этом! Отпусти ее!
Улыбка растянула губы старика.
-Ты бы не посмел убить невинного, не так ли, Иерихон?
Хотя эти слова были произнесены голосом Огастеса, именно угрожающие слова Вирджила задели мою совесть.
-Я вернусь. Оставь ее в покое .
-Ни единого шанса в аду .
Зажмурившись, Огастес откинул голову назад, его челюсть отвисла, и он ахнул. Когда он снова открыл глаза, они были зелеными.
-Черт!
Я отпустил его и бросилась обратно по коридору в ванную, только чтобы обнаружить, что Фаррин там не было. Со скоростью молнии я сбежал по лестнице и выбежал из дома на задний двор, где Вирджил протопал через двор, перекинув мокрое, обмякшее тело Фаррин через плечо. Я рванулся вперед и врезался в него, выбив ее из его рук.
Звуки кашля и придыхания потонули в ворчании Вирджила, когда я ударил его кулаком в лицо. Удар за ударом, я разбил в кровь его губу и нос, и отступил для следующего удара.
-Фаррин!
Звук голоса Огастеса ненадолго отвлек меня, и кулак Вирджила врезался мне в челюсть, откинув мою голову в сторону, когда от удара у меня застучали зубы.
Гнев возобновился, я занес кулак, но остановился на середине удара.
Тень скользнула по нам двоим.
Окрестности потемнели, превращая дневной свет в сумеречный оттенок сумерек.
Быстрый взгляд на Вирджила показал, что он озирается по сторонам, как будто в таком же замешательстве.
Стражи.
Они, несомненно, нашли меня.
Ужас опустился у меня под ложечкой, и я оттолкнул его и шагнул к Фаррин, которая лежала на спине в отключке, ее грудь все еще поднималась и опускалась от дыхания. Ее отец также лежал без сознания рядом с ней, это был искусственно вызванный обморок, поскольку Стражи не рисковали быть замеченными человеческими глазами. Срочность вынудила меня схватить ее и увести.
Сейчас.
Они приближались.
-Ты обещал вернуться. Прийти работать ко мне. Вместо этого я нахожу тебя тоскующим по человеческой девочке-подростку. Это жутко, даже для тебя, мой друг.
Услышав намек на угрозу в голосе Вирджила, я обернулся и увидел, что он целится стрелой в Фаррина.
Я отслеживал каждое его движение, готовый прыгнуть перед этой стрелой.
В его словах была доля правды. Сделка заключалась в том, что Падший тайно переправит меня в земное царство под покровом тьмы. Сущность, характерная для Падших, которая замаскировала бы мою природу. Трюк, на самом деле, и поскольку я оказался наполовину демоном, он был безвреден, в отличие от многих, кто рисковал поддаться его воздействию. До тех пор, пока я не использую свои силы, я буду выглядеть как любой другой низший демон. А взамен? Я должен был обеспечить души. Чистые человеческие души, которые помогут повысить рейтинг Вирджила.
-Я дал тебе пятнадцать лет , - продолжал он лепетать. -Ты мне ничего не дал. Ни единой маленькой души в обмен на все, что я сделал. Ты хоть понимаешь, что здесь поставлено на карту? Помогать изгнанным вернуться в это богом забытое место - это основание для Ex Nihilo.
Тень скользнула по темному небу, снова привлекая мой взгляд туда.
-Тогда я сейчас вернусь. Отпусти ее, и я вернусь с тобой.
Мысль о том, чтобы отдать ее, вонзилась мне в живот, как лезвие ножа, но я бы не стал рисковать причинить ей какой-либо вред. Кроме того, однажды я нашел свой путь обратно в земное царство и был уверен, что смогу сделать это снова. Вирджил был не единственным падшим повелителем, остро нуждавшимся в душах.
Ухмыльнувшись, он покачал головой.
-Я так не думаю. Видишь ли, у меня такое чувство, что она слишком много для тебя значит. Ты хоть представляешь, насколько это было бы ценно для меня? Как исключительно чудесно обладать тем, чего ты так сильно желаешь? Ее душа, заключенная со мной навечно, означала бы, что ты принадлежишь мне навечно .
Руки сжались в кулаки, я почувствовал, как внутри меня всколыхнулась энергия. Маленькие разряды электричества пульсируют по моим венам, как огонь.
Не делай этого.
Использование моей самой смертоносной силы только решило бы мою судьбу.
-Давай сыграем в игру.
Усмехнувшись, он выпустил стрелу, послав ее по воздуху к черепу Фаррин.
Я рванулся вперед вслед за ним.
Все вокруг меня снова замерло, включая Вирджила и стрелу.
Во вспышке невероятно яркого света три фигуры спустились с неба и приземлились на небольшом расстоянии от того места, где я стоял. Их крылья были черными, как у меня, только в отличие от меня, они доказали, что достойны небес.
Те же трое, которые затащили меня в Паслен много веков назад, когда я сжег Прецепсию. Наполовину ангелы, наполовину демоны, они прошли свои испытания и заслужили свое место темных воинов, которые охотились на зло.
Тот, кого звали Адимус, шагнул ко мне, его стоическое лицо было непроницаемым.
-Ты снова бросил нам вызов, Иерихон .
-Она переродилась. Вернулась ко мне .
-Она тебе не принадлежит! Она никогда этого не делала!- Заложив руки за спину, он расхаживал передо мной. -Ты хотя бы осознаешь, какими дарами обладаешь? Какую ценность ты принес бы небесам?
-Я не заинтересован в ведении ваших войн .
-Ты бы предпочел гнить в загробной жизни?
-Позволь мне обладать ею, и я сделаю то, что ты хочешь .
Натяжка, но если бы они так сильно хотели меня, они могли бы сделать исключение.
-Человеческой девушке это запрещено .
-Тогда зачем помещать нас среди них? Почему ты хочешь, чтобы мы полюбили их запахи, их кожу и их голоса?
-Чтобы проверить вашу преданность и веру. Если тебя может так легко соблазнить обычная человеческая девушка, ты слаб!
Он прорычал последнее слово, как неприятный запах в воздухе, и его плечи напряглись от необузданной ярости, которую я мог видеть горящей в его глазах.
Не обращая на него внимания, я сохранял свой голос ровным и спокойным.
-Если ты пришел забрать меня обратно, продолжай в том же духе.
-Чтобы ты снова нашел дорогу сюда?
Усмехнувшись, он покачал головой.
-Я пришел предложить тебе выбор, Иерихон. Уходи от нее без единого воспоминания о ней. Или сохрани свои воспоминания и смотри, как она умирает.
Нет. Нет! Прошло слишком много времени с тех пор, как он ждал ее.
Ждал момента, когда она возродится.
-Ты бы стер все, что я знаю о ней?
-Даже твоя любимая Люстина. -Отсутствие эмоций в его голосе убедило, что его угроза не была пустой. Конечно, столетия, проведенные в ловушке в Паслене, доказали их искренность. -Так будет лучше. Ты представляешь для нее большую угрозу, чем сам думаешь. Еще большая угроза для любого из тех, кто встанет у тебя на пути. Это ее уничтожение или ваша добровольная жертва. Выбирай сам .
Я бы никогда не пережил, потеряв ее снова, но забыть ее — мягкость, сладкий запах невинности, песню в ее голосе — это был ад, который я не мог себе представить.
Время снова пришло в движение, стрела, как и прежде, устремилась к Фаррин.
Я нырнул на её пути.
Сильная и мучительная боль пронзила мой глаз, когда она пронзила мою плоть.
Упав на колени, я ждал, что небесная сталь поглотит меня пламенем, но этого не произошло. Только пламя непрекращающейся боли и шока пульсировало во мне, как расплавленная лава. Здоровым глазом я наблюдал за приближением Адимуса.
-Ты сделал мудрый выбор , - сказал он.
Чернота сгустилась вокруг меня.
5 2
ФАРРИН
Боль пронзила мой череп, когда я застонала и отвернулась от света, проникающего сквозь занавески. Даже мои глазные яблоки болели так сильно, что я пожалела, что не могла вытащить их для быстрого массажа.
Перевернувшись в постели, я обнаружила темную фигуру в углу комнаты, и на резком вдохе я резко выпрямилась и откинулась к изголовью кровати, отчего у меня в носу возникла острая боль. Я вздрогнула и застонала от мучительной боли, пульсирующей в моих носовых пазухах.
Фигура наклонилась вперед в слабом свете, струящемся сквозь занавеску, осветив сцепленные руки, когда он уперся локтями в бедра, и, наконец, свет упал на его лицо.
Мои плечи лишь немного расслабились от осознания того, что это был он.
-Мистер Ван Круа. Что ты делаешь в моей комнате?
Вместо ответа он уставился на меня, напряженность выражения его лица заставила меня вспомнить предыдущую ночь.
Вспышки воспоминаний создали унизительный монтаж в моей голове. Один настроен на мелодию абсолютного унижения. Каким бы расплывчатым это ни было, зернистое воспоминание о том, как я попросила его помассировать мою ступню, в то время как я прижала указанную ступню к его промежности и пошевелила пальцами ног, вызвало у меня приступ ужаса. Даже дыры в центре земли не было бы достаточно далеко, чтобы я могла уползти. Щеки пылали, я откинулась на подушки. -О, Боже. Мне кажется, меня сейчас стошнит .
-Ты голодна?
-Нет. Я ничего не могу есть прямо сейчас.- Зажмурив глаза, чтобы избежать его взгляда, я заставила себя задать вопрос, терзающий мою совесть. -Послушай... неужели я .... Я имею в виду ... Мы...
-Нет .
-Отлично. -Быстрота его ответа заставила меня задуматься, испытал ли он облегчение по этому поводу сам. -Приятно это знать .
-Вам удалось получить информацию, которую вы искали?
-Прошу прощения?
-От певицы с бала урожая .
Певица. Алисия. Конечно, я помнила разговор с ней, но, как будто звук был вычеркнут из моих мыслей, я не могла вспомнить наш разговор, чтобы спасти свою жизнь.
-Я мало что помню?
-Возможно, это вернется к тебе .
-Верно .
В боковой части моего черепа пульсировала боль, и я потерла ее ладонью. Боль. Голова. Изображение головы, соскальзывающей с плеч на пол, проскользнуло перед моими глазами по причинам, которые я не мог себе представить.
-Эй, забавный вопрос .... Неужели ты ... убил кого-нибудь?
-Я тоже мало что помню о прошлой ночи. -Как обычно, он уставился на меня в ответ, но что-то в его взгляде казалось менее пристальным. Более любопытным. -Скажи мне, что это за отметина у тебя на руке?
Инстинкт заставил меня опустить руку, чтобы заслониться от него.
-Родимое пятно .
-Странно, что он имеет поразительное сходство с символом Пентакрукса, о котором ты болтаешь уже несколько недель .
-И?
То, как он изучал меня, сидя в другом конце комнаты, заставило меня по какой-то причине почувствовать себя уязвимой. Разоблаченной. Суровость в его взгляде напомнила мне кролика, смотрящего в глаза пантере.
-Такая странность, кажется, что ты бы показала это мне. Возможно, это помогло бы понять, почему вы интересовались Пентакруксом.
-Да, что ж. Наверное, я не думала, что ты воспримешь это всерьез.
-Некоторое время назад ты сказала мне, что чувствуешь рядом со мной что-то знакомое .
-Временами .
-Вам известна символика, скрытая в этом знаке?
-Что? Сама метка? Я знаю, что это Пентакрукс. Ага.
Не сводя с меня глаз, он поднялся со стула, протянул ко мне ладонь, и то, как он щелкнул пальцами, заставило сработать мои внутренние сигналы тревоги.
Поколебавшись, я положила свою руку в его ожидающую ладонь. Когда он провел пальцем по родинке, что-то на моей коже засветилось, открывая крошечные серебряные символы, похожие на татуировки у него на груди.
Что за .... Сдавленно вздохнув, я отдернула руку и потрясла ею, как будто светящиеся предметы могли отвалиться.
-Что это было? Что ты только что со мной сделал?
-Я ничего не делал .
-Тогда, что это было у меня на руке?
-Символ. Мой, если быть точным.
-Твой? Что это значит?
-Книга, которую ты читала , - продолжил он, глубокий насыщенный звук его голоса отвлек меня от моих мыслей. -Ты упомянула сходства с вашей собственной жизнью .
-Да. Как ни странно.
Сцепив руки за спиной, он расхаживал в изножье кровати.
-Ты помнишь, я рассказывал тебе об эс'ра?
-Здесь есть вещи, которые перекликаются с теми, что были в моей жизни?
-Да. -Он остановился, пристально глядя на меня. -Сходство, которое вы испытываете, - это отголоски прошлой жизни .
-О, да? Ты что, гадалка в свободное время?
Его лицо оставалось бесстрастным. Раздражающе нечитабельно.
-Что такой образованный человек, как вы, думает о реинкарнации?
У меня вырвалось нелюбезное фырканье.
-Учитывая, что я спрыгнула со здания и приземлилась в альтернативном мире, я думаю, мне нужно быть довольно открытой ко всему .
Согласно кивнув, он возобновил свои расхаживания.
-И что, если я скажу тебе, что причина твоего поразительного сходства с Люстиной заключается в том, что ты и есть Люстина .
Он не улыбнулся.
Не вздрогнул и не подавился собственными словами, как я могла бы ожидать. Абсолютно никаких признаков того, что он шутил.
В затянувшейся мертвой тишине между нами я поерзала на кровати.
-Итак ... когда я сказала, что открыта для всего, на самом деле я ничего не имела в виду. Я имела в виду невозможное возможно.
Под его непреклонным взглядом я прочистила горло.
-Ты пытаешься сказать мне, что я какая-то многовековая девушка, запертая в теле двадцати с чем-то?
-Возрожденная.
-Угу. И ты знаешь это ... потому что ...?
-Ты спросила меня, почему твои воспоминания не поблекли здесь. Память человека исчезает только тогда, когда его земная жизнь заканчивается. Твоя еще не закончилось.
Раскрыв рот, я сидела тихо.
-Пойдем со мной.
Он обогнул кровать и протянул мне руку.
Поколебавшись, я позволила ему помочь мне встать с кровати, и когда он взял мою руку в свою, теплая вибрация разлилась по моей коже, точно так же, как и прошлой ночью.
Пройдя по коридорам, он повел меня по открытому коридору с арочными окнами, верхние половинки которых были из цветного стекла, а нижние были открыты для прохладного воздуха, который проникал сквозь мое платье. Монастыри, если мне не изменяет память,
преимущественно из более раннего века, куда монахи отправлялись для медитации и физических упражнений.
Дорожка закончилась у двери, которую он открыл ключом, извлеченным из кармана. С ближайшего кронштейна он схватил одну из висящих там ламп и нажал большим пальцем на защелку, чтобы открыть стеклянную трубу. С выемки в камне свисало что-то вроде старинного медного кремневого ударника, который посылал искру по фитилю, когда он зажигал его.
Такая обычная практика, и все же, странно романтический жест.
Фонарь осветил каменные стены, когда он поднял его перед собой, ключи звякнули о поручень. Лестничный колодец изгибался в темноту вверху и внизу, где мы стояли на площадке.
Он снова взял меня за руку, направляя вниз, на самый низ, где стояла вторая арочная деревянная дверь.
Все еще держа ключи в руке, он отпер ее, но остановился, словно не решаясь открыть.
-Что это? - Спросила я, заинтересовавшись его внезапным опасением.
-Я не был в этой комнате очень долгое время. Никто не был .
-Что внутри?
Усталое, старое дерево заскрипело, когда он толкнул дверь, и когда он поднял фонарь, я уставилась широко раскрытыми глазами в маленькую круглую комнату внутри.
Напротив меня было окно с видом на море, а пространство комнаты между ними было заполнено мольбертами, поддонами и картинами всех размеров.
На всех них изображена девушка с темными волосами, бледной кожей и крапинками в глазах.
Как будто смотрю на свои портреты.
Возможно, самая жуткая вещь, которую я когда-либо видела
в своей жизни.
Стоя посреди комнаты, я ахнула и, обернувшись, увидела сотни портретов, покрытых паутиной и пылью.
Некоторые имели чувственный характер — рисунки изгибов и грудей, их форма мало чем отличалась от моей собственной. Другие были очень темными, с болезненными оттенками смерти и разложения — женщина, погруженная в том, что казалось глубиной океана, ее белое платье струилось вокруг нее.
-Вы спросили, как я узнал, что Люстина переродилась. -Он поднял с пола портрет, на котором была изображена ее рука с такой же отметиной, как у меня на руке. -Она была заклеймена той же меткой. Ненавистью тех, кто боялся ее.
Пока он держал картину, я провела пальцем по символу, где толстые мазки кисти высохли и образовали грубую текстуру.
-Это и есть Люстина?
-Да .
-И вы барон из этой истории?
Неоткрытым глазом наблюдая за мной, он проигнорировал мой вопрос.
-Я понимаю, насколько это может быть непостижимо для вас .
У меня вырвался нервный смешок, и я покачала головой.
-Это за гранью непостижимого, мистер Ван Круа. Это из области комнат с обитыми войлоком тканями и смирительных рубашек.
Еще одно сканирование комнаты укрепило эту мысль. Одержимость была ясной и пугающей. -Почему ты показываешь это только сейчас? Конечно, ты бы заметил сходство, когда я впервые приехала.
-Это долгая история .
-У меня есть время .
Его щека дернулась, как будто собираясь улыбнуться, когда он опустил портрет обратно на пол.
-Я понял это в тот момент, когда ты появилась на свет. Все вокруг меня сотрясалось от оглушительной силы, и в моей груди была сильная и неописуемая боль. Не от боли, а от тоски. Я был заперт здесь, столько времени, сколько потребовалось, чтобы заслужить мое искупление за то возмездие, которое я предпринял против Пентакрукса. Я утопил свою печаль в этих картинах, отчаянно пытаясь запомнить каждую деталь твоего лица. И все же я был полон решимости вернуться к тебе. Я искал Вирджила. Тот, кого я намеревался убить прошлой ночью.
Голова все еще была в тумане, я не могла вспомнить, чтобы он говорил о Вирджиле, но я смутно припоминала разговор об убийстве кого-то.
Очень смутно.
-Я боялся, что Пентакрукс найдет тебя и снова заберет у меня. Итак, я заключил сделку с Падшими, чтобы они отправили меня обратно.
-И так, в чем заключалась эта сделка?
-Фаустовская сделка. Я бы присоединился к Падшим в их деле по возвращении в Паслен .
-Ты не вернулся .
-Я не мог. -Челюсть дрогнула, его взгляд скользнул по мне, задумчивое желание горело в его глазах. -Не тогда, когда я увидел тебя. Услышал твой голос. Узнал твой запах. Я знал, что ты вернулась ко мне. Я неустанно наблюдал за тобой. Ждал того дня, когда ты станешь достаточно взрослой, чтобы улизнуть .
Удар его слов ударил меня в грудь, и я слегка кашлянула от шока.
-Ты планировал похитить меня? От моих родителей?
-Да.
Его слова были такими же непримиримыми и холодными, как мысль, которую он только что вложил в мою голову.
-И в каком возрасте вы сочли меня достаточно взрослым?
-Я буду честен, Люстина. Возраст для меня не имел значения. Я не собирался развращать тебя в детстве, но когда ты стала достаточно взрослой, чтобы желать мужчину, я бы, несомненно,подчинился.
Иисус. В каком возрасте я желала мужчину? Мне было, наверное, лет четырнадцать, и я не могла представить себя в постели в таком юном возрасте. Это было бы похоже на то, как лев растерзал котенка.
-Фаррин.
Увидев его смущенное выражение лица, я сказала:
-Ты назвал меня Люстиной .
-Ты один и тот же человек, независимо от имени .
-Однако это не так. Я выросла в другое время, в других обстоятельствах.
Проведя рукой по волосам, я призвала свой мозг попытаться осмыслить все, что он сказал. Оно отказалось.
-Я пытаюсь не смотреть на тебя как на законченного психа, но чем больше ты говоришь, тем сложнее это сделать. Честно говоря, я не верю в то, что ты мне говоришь .
-Со временем ты поймешь .
-Нет. Здесь нет времени. Я слышала, что случается с теми, кто остается здесь слишком долго. Я не могу оставаться здесь, Иерихон. Я должна вернуться .
-Это невозможно. Я пересек бесконечную пустоту времени и пространства, на протяжении веков я ждал, страстно желая еще раз увидеть твое лицо. Если ты думаешь, что я мог бы просто отпустить тебя сейчас, когда судьба подарила мне невозможное, то ты еще не постигла всей глубины моей одержимости. Когда дело касается тебя, Фаррин, это не имеет границ. Я бы боролся за тебя со всем злом ада, но у меня нет сил освободить тебя. Я не буду .
Нет выхода?
Нет выхода?
Адреналин и паника побежали по моим венам, и так незаметно, как я могла, я посмотрела в сторону двери за ним, задаваясь вопросом, смогу ли я убежать от него.
-Ты не можешь , - сказал он, склонив голову. -Охота на тебя была бы не большей проблемой, чем выдергивание уже пойманной мухи из паутины. И я не особенно хочу прибегать к тому, чтобы запирать тебя .
-Тогда ты меня отпустишь .
-Я этого не говорил. - Уголки его губ изогнулись вверх, когда он сунул руку в карман и вытащил монету, с которой я несколько раз видела, как он забавлялся. -Я бы хотел заключить с тобой пари .
-Я не люблю пари .
-Ты пришла сюда не просто так. Ища твоего отца. Я отправлю Сикатрикс на его поиски. Если он здесь, птицы найдут его. А пока ты останешься .
-Стая птиц, чтобы искать моего отца?
Он беззаботно пожал плечами.
-Они исключительные .
-А если я не останусь?
-Это не выбор .
Неприятное чувство заурчало у меня в животе, но я смотрела достаточно криминальных сериалов с тетей Нелл, чтобы знать, что лучше не показывать свой страх.
-Ты так и не ответил на мой вопрос о том, почему ты меня не узнал .
-Ты очень проницательна. Нет, я не закончил рассказ, не так ли? Когда Вирджил узнал, кто занимал мое время, он разыскал тебя.
-Ты пришел за мной .
-Всегда. Я был готов уничтожить все, что встанет у меня на пути. Итак, Вирджил пришел за тобой сам. Убедил твоего собственного отца утопить тебя, чтобы наказать меня. Я чуть не убил твоего отца.
-Что тебя остановило?
-Я не мог рисковать тем, что Стражи найдут меня. В детстве я часто слышал их, но в ту ночь, когда я отомстил Пентакруксу, они заставили меня замолчать и изгнали в Паслен. Когда я увидел, как твой отец держит тебя под водой, я мог бы разорвать его на части так же легко, как бумага рвется в моих руках. Возможно, это была сама мысль, которая осудила меня, потому что они все равно появились. Они предложили мне выбор: смотреть, как ты умираешь, или забыть тебя навеки .
-Ты.... Ты был там в тот день? -Холодные усики недоверия поползли по моему затылку. -Нет. Я не знаю, откуда ты знаешь о том дне, но я ничему из этого не верю.
-В тот момент, когда я сделал свой выбор, мир снова пришел в движение, и вместо этого стрела, которую Вирджил предназначил тебе, попала мне в глаз. Когда я проснулся, я вернулся в Паслен в качестве пленника Вирджила. Мои воспоминания о тебе превратились в сплошные сны .
Приложив руку к животу, я почувствовала, как холодная тошнота от шока шевельнулась у меня в животе.
-Я сейчас не очень хорошо себя чувствую .
Тем не менее, он продолжал, несмотря на страдание, которое, должно быть, было написано на моем лице.
-Метка на твоей руке связана с символом, который я поместил туда давным-давно, чтобы, если я когда-нибудь увижу тебя снова, я узнал бы тебя. Я бы запомнил. Моя душа узнала бы твою. Я заметил это прошлой ночью, когда я привел тебя домой. И я вспомнил все. Каждое мгновение. Как будто они прекрасно сохранились .
-Ты вспомнил Люстину. Не меня .
Скрестив руки на груди, он прислонился плечом к дверному косяку и мгновение спокойно наблюдал за мной, выражение его лица было задумчивым.
-Я вспомнил дни, когда шел дождь, а ты сидела под столом своего отца и читала. Больше всего вам понравились сказки со счастливым концом. Я вспомнил ночь, когда умерла твоя мать. Ты написала ей письмо, которое положила в бутылку и выбросила в море в надежде, что она его найдет.
-Ты.... Откуда ты мог это знать?
-Я наблюдал за каждым мгновением твоей жизни, вплоть до моего изгнания , - бесстыдно ответил он. -И когда я больше не мог наблюдать за тобой, это сделал Сикатрикс. В течение ряда лет он делился со мной своими наблюдениями. -Улыбка на его лице исчезла, сменившись чем-то более отрезвляющим. -К сожалению, я больше не помнил тебя. И через некоторое время он перестал делиться со мной своими историями о тебе .
-Этого не может быть на самом деле. Этого не может быть. Я не та, за кого ты меня принимаешь. Кем бы ни была для тебя Люстина ...Этой великолепной девушкой , которую ты любил … Я - не она. Я обычная девушка с дерьмовой тонной багажа и долгими днями по-настоящему плохих волос .
-Вы совсем не заурядны, мисс Рейвеншоу. - Признательность, которая мерцала в его глазах, казалась чуждой, как будто это было не для меня. -Поскольку ты неважно себя чувствуешь, я распоряжусь, чтобы ужин принесли в твою комнату. В то же время, ты соглашаешься. Остаться .
-Только пока ты ищешь моего отца .
-Даю вам слово .
-И откуда мне знать, что вы не продлите поиски, просто чтобы удержать меня здесь?
-Ты не понимаешь. И я достаточно коварен, чтобы сделать именно это. Но, по крайней мере, я бы хотел, чтобы ты была в компании твоего отца, который, кстати, настоял, чтобы я нашел тебя. Губы изогнулись в улыбке, он подмигнул. -Я уверен, что получу его благословение .
-За то, что ты меня похитил? Я сомневаюсь в этом .
-Все это вопрос восприятия. -Все еще держа монету, он покатал ее по костяшкам пальцев. -Эта монета обеспечит тебе безопасный проход обратно в земное царство. Как только твой отец будет найден.
Внезапно монета стала моим единственным предметом внимания, и я с подчеркнутым интересом наблюдала, как он дразнил меня ею. -Я думала, единственный путь назад - это падший ангел.
-Падшие ангелы в лучшем случае ненадежны. Многие предлагают вернуть человеческие души только для того, чтобы украсть их для себя . -Он поднял монету, покрутив ею передо мной. -Однако эта монета поставляется без такого риска. Это обеспечивает безопасный проход обратно к твоей прежней жизни, какой она была .
-Как?
-Механика того, как выходить за рамки правил и закономерностей. Это то, что делает эту монету, возможность, редкой и труднодоступной, мисс Рейвеншоу. И уж точно не та, которую я бы предложил кому попало.
-Итак, что ты хочешь взамен? Моя душа?
-Мы начнем с выпивки. Этим вечером. Вы присоединитесь ко мне в моем кабинете .
Я сузила на него глаза.
-Если вы думаете, что попытаетесь соблазнить меня остаться, мистер Ван Круа, боюсь, вы меня совсем не знаете .
-Если вы думаете, что я должен попытаться, боюсь, вы тоже меня не знаете, мисс Рейвеншоу. Мой офис. Ровно в восемь .
Наступила ночь, когда я мерила шагами свою комнату, поглядывая на часы. В конце концов, что случилось бы, если бы я не появилась? Что бы он сделал, отправил Аню за мной?
Я провела весь день, отчаянно пытаясь вспомнить разговор, который у меня был с Алисией на вечеринке той ночью раньше, но какой бы наркотик мне ни давали, он стирал кусочки события, начиная с того момента, как я приняла этот напиток.
При этом, конечно, удобно оставляя самые унизительные воспоминания.
В тот момент это, должно быть, поразило мой организм, как пуля, распространив свой яд по всем уголкам моего мозга. Я не могла вспомнить, что я делала, как добралась домой или как добралась до постели. Густое, черное облако нависло над моими воспоминаниями, и я надеялась, что оно рассеется до конца ночи. Я надеялась, что вспомню.
Стук в мою дверь укрепил мои нервы, и я переключила свое внимание в том направлении. Пытаясь придумать, какое оправдание я могла бы придумать, чтобы избежать встречи, которой он требовал. Это не было вопросом моих чувств к Ван Круа. Если быть вынужденной признаться в этом, правда заключалась в том, что я находила его невероятно привлекательным.
Но я отказываюсь, чтобы меня держали в плену против моей воли. И я бы не поддалась соблазну мужчины, достаточно ненормального, чтобы думать, что я была его мертвой реинкарнированной второй половинкой.
-Мисс Рейвеншоу, можно мне войти?
Хотя я почувствовала некоторое облегчение, услышав голос Ани, я сохраняла бдительность. В конце концов, она была верна этому мужчине. Я распахнула дверь, и она, как обычно, без приглашения вошла в мою комнату.
-Послушай, если ты пришла сюда, чтобы сказать мне, чтобы я позволила ему соблазнить меня, тебе лучше уйти прямо сейчас.
-Конечно, нет, дорогая. Как раз наоборот. Я думаю, тебе следует держаться подальше от мастера Ван Круа.
Сбитая с толку ее словами, я дважды моргнула.
-Подожди.Что?
-Я не знала, чтобы он был влюблен в кого-то раньше, и, честно говоря, я нахожу все это тревожащим .
-Тревожно?
-Его поведение ненормально. Они непостоянны и нестабильны. Мастер Ван Круа - очень строгий человек, и видеть, как он улыбается, просто.... Ну, это неестественно .
Иисус. Парень действительно был угрюмым, задумчивым типом.
-Что заставило его улыбнуться?
-Он спросил меня, что ты ела на завтрак каждое утро, пока была здесь. И какой ты любишь кофе .
Размахивая руками, она расхаживала взад-вперед.
-Это неправильно. Он не из тех, кто проявляет такой интерес к женщине, и, признаюсь, я немного беспокоюсь за тебя.
Если бы она увидела комнату со всеми портретами, у нее, вероятно, случился бы инсульт.
-Он думает, что я та, кем я не являюсь .
-Женщина. Из его снов .
-Я думаю. Не поймите меня неправильно, она звучит потрясающе, но я студент колледжа из Чикаго. Самое впечатляющее, что я сделала, - это вырастила кошку и три растения, не убив их .
-Навязчивые идеи опасны, а мужчинам нельзя доверять, мисс Рейвеншоу. Их привязанность в лучшем случае мимолетна .
-Вы были замужем раньше?
Ее бровь дрогнула, взгляд отвелся от моего. -Ну, я была... Я уверена в этом. Но я... это странно. Я смутно помню .
Выражение ее лица снова стало резким, когда она расправила плечи.
-Что и является моей точкой зрения. Они не задерживаются надолго .
-Ты совсем не можешь его вспомнить?
-Нет, я не могу— Нахмурившись, она на мгновение отвела взгляд, как будто глубоко задумавшись.
-Ты ... помнишь Аурелию?
-Аурелия? О, ты все еще злишься из-за этого? Я же сказала вам, мисс, никакой Аурелии не было.
-Насколько я понимаю, Аурелия была вашей дочерью .
-У меня никогда не было дочери .
Снова, как и прежде, она казалась задумчивой, сосредоточенной.
Книга.
Фотография Аурелии.
Я бросилась за книгой, все еще лежащей у меня под подушкой, и открыла ее на фотографии Аурелии в начале, указывая на нее Ане.
Она вздернула нос и прищурилась, вглядываясь в изображение. Ее лицо, казалось, посерело, в глазах застыл шок.
-О боже , - сказала она обеспокоенным тоном.
-Теперь ты вспоминаешь?
В ее глазах заблестели слезы, которые она сморгнула. Она прошла мимо меня и села на край кровати, сложив руки на коленях. Ерзает. Аня никогда не ерзала.
-Она забеременела и отказалась выходить замуж за этого мужчину. Мы были бы разорены. Я потребовала, чтобы она сделала аборт. Мы затянули пояс на ее платьях. Это фактически прервало беременность .
Мои мысли вернулись к приснившемуся сну, в котором Аня и другие опустошали Аурелию. Возможно, какое-то болезненное эхо прошлых событий.
Губы сжались в жесткую линию, она опустила взгляд.
-Если бы я знала, что потеряю ее, я бы сохранила ребенка .
С выражением отчаяния на лице она смотрела мимо меня, сдвинув брови, когда, должно быть, всплыло еще больше воспоминаний.
-После этого мы отослали ее в монастырь, и, как я понимаю, она связалась с еще одним мужчиной. Священник, не говоря уже обо всем остальном. В очередной раз она была беременна. Вскоре после этого я получила известие, что она и еще один человек повесились там на колокольне .
-Она не вешалась. Она была убита.
Слова бессистемно слетели с моего рта, и я на мгновение застыла с отвисшей челюстью. Где я этому научилась? Откуда бы я могла знать о таких вещах?
Совершенно встревоженная, я пролистала страницы до последней, на которой остановилась. Бегло просмотрев текст, я нахмурилась, затем пролистала назад главы, которые прочитала.
-Ты что-то ищешь? - спросила она рядом со мной.
-Я знаю … Я где-то это читала. Я могла бы поклясться .
-Прочитала это?
Не обращая на нее внимания, я дошла до начала книги, затем перескочила вперед, возвращаясь к страницам, которые я уже пролистала, затем мимо загнутой страницы к следующей главе. Следующей. Сверх того, что я прочитала.
Именно в тридцать девятой главе я нашла то, что искала. Когда Люстина нашла Аурелию и Мари повешенными на коромысле колокола. Сцена на колокольне.
Я так и не добралась до этой части книги. Тем не менее, я живо помнила это в своей голове. Мертвенный оттенок их кожи. Звон колокольчика, когда крест Марии ударился о его поверхность. Как будто я видела это своими собственными глазами.
Тревожное ощущение охватило меня. Сон. Монахини, которые были похоронены в стене.
Отголоски.
-О, Боже. Что, если он прав?
-Кто?
-Аня, мне нужно поговорить с мистером Ван Круа .
-Значит, вы действительно намерены встретиться с ним сегодня вечером?
-Я должна .
-Небольшой совет, мисс. Будь осторожна, если он отведет тебя на ту колокольню. Это не только небезопасно, особенно при ударах молнии, но и среди персонала ходят слухи, что именно там он предпочитает лишать девственности свои завоевания .
-Что ж, к счастью для меня, этот корабль отплыл .
Прошло много времени с тех пор, как я потеряла свою девственность. На первом курсе, если быть точным, и, к сожалению, из-за моей загруженности в школе, он был моим последним сексуальным партнером. Так что, по всем статьям, я с таким же успехом могла бы быть девственницей.
За исключением того, что у меня не было абсолютно никаких намерений спать с Ван Круа. Я отказалась позволить ему попытаться завоевать меня сексом и обаянием.
Этот мужчина был опасен, если он вообще был мужчиной, и, судя по всему, исключительно одержим Люстиной.
Однако мне нужны были ответы. Некоторые вещи в моей голове не имели смысла.
-Когда ты говоришь, что разговаривала с Аурелией ... -Потирая руки, Аня, казалось, нервничала. -Она, случайно, меня вообще не помнила?
-Да. С легкой улыбкой я накрыл ее руку своей. -Она это сделала .
-Я хотела бы увидеть ее еще раз. Так много вещей, которые я бы сказала .
-Из того, что я поняла, она тебя очень любила. Она надеялась вернуться к тебе .
С задумчивым вздохом Аня грустно улыбнулась. -Боюсь, немного поздновато для этого сейчас. Возможно, однажды мы двое обретем искупление, и я тоже увижу ее снова .
-Я тоже на это надеюсь .
-Тем временем я сообщу мастеру Ван Круа, что вы направляетесь в его кабинет .
У меня был час до восьми. Как раз достаточно времени, чтобы дочитать эту книгу.
5 3
ФАРРИН
Игнорируя то, что казалось целой стаей бабочек, сеющих хаос в глубине моего нутра, я постучала в дверь кабинета Ван Круа.
-Войдите .
Конечно, не помогло то, что в его голосе прозвучали хриплые, опасные нотки, от которых у меня заныли зубы.
Я открыла дверь и обнаружила, что он откинулся на спинку стула, блестящие черные кожаные туфли стояли на рабочем столе. Он небрежно подбросил монету костяшками пальцев, и на мгновение мне показалось, что я договорилась о встрече с самим Люцифером.
Возможно, так и было.
При одном взгляде на его расстегнутую черную рубашку с высоким воротом, ткань которой натянулась на мышцах его груди, чувство страха опустилось до глубины моего живота. Моя сила воли иссякла, как холодный сдувшийся воздушный шарик, еще до того, как я села.
Секс сочился из каждой поры его тела, как мощный афродизиак, уверенность и решительность в выражении его лица предупреждали меня, что у меня нет шансов сопротивляться этому.
Хотя я бы так и сделала.
Клянусь Богом, если бы это потребовало каждой капли выдержки, оставшейся во мне, я бы не стала жертвой этого человека.
Встретившись с ним взглядом, я уставилась на него через стол, мои ногти впились в кожаную обивку кресла.
Он уставился на меня в ответ, намек на ухмылку на его губах терзал меня, пока я обдумывала, как затронуть тему Люстины, не признавая, что я ему поверила.
-Как?
При этих словах он приподнял бровь, подбрасывая монету быстрее.
-Как для нее было бы возможно вернуться? Книга никогда толком не объясняла этого.
Я ненавидела то, как его губы растягивались в эту дьявольски красивую улыбку. Понимающая улыбка мужчины, который эффективно победил мое любопытство.
-Она была проклята. Ее мать носила проклятие до нее и передала его Люстине .
-Если это передается из поколения в поколение, тогда почему я должна быть проклята?
- Люстина погибла согласно пророчеству. Потребовались столетия, чтобы оно пробудилось вновь. Я знаю это, потому что каждый день, затаив дыхание, ждал твоего возрождения .
Сжав губы в прямую линию, я пожала плечами.
-Мне повезло.Наверное, мне следовало купить долбаный лотерейный билет. Так что, мне суждено умереть на кровавой луне?
-Да. Если только проклятие не будет снято .
-Как сломано?
Монета покатилась по его пальцам быстрее, уголки его губ изогнулись в гораздо более зловещей улыбке, чем раньше.
-Есть только один способ снять проклятие. Вот почему я вызвал тебя в свой кабинет.
Мой разум был озадачен информацией, которую мне до сих пор скармливали о Люстине. Ее мать. Я нахмурилась в ответ на него.
-Я должна забеременеть?
-Да. Только ангел может снять проклятие .
-Но ты не ангел. Это то, что ты сказал .
-Я наполовину ангел, наполовину демон. И полностью квалифицированный, чтобы снять твое проклятие. -Похоть, горевшая на его лице, когда он окинул меня взглядом, была такой сильной, что было удивительно, как я не вспыхнула. -На самом деле, ничто не доставило бы мне большего удовольствия .
Прочистив горло, я поерзала на сиденье и скрестила ноги.
-Я не такая … Я не забеременею. И что тогда? Ты тоже проклинаешь ребенка?
-Это дало бы мне немного времени, чтобы понять, как это сломать .
-Разве у тебя не было столетий, чтобы понять это?
-Честно говоря, я не был полностью уверен, что ты вернешься ко мне .
Потирая лоб, я не смогла успокоить хаотичные мысли в моей голове. Миллион вопросов, бесцельно крутящихся в моей голове.
-Епископ Венейбл убил ее. Я просто предположила. У этой истории не было конца .
Вращение монеты прекратилось, и ухмылка на его лице исчезла, сменившись чем-то более серьезным. Нахмурив брови, он сидел тихо. Если мужчина вообще был способен чувствовать боль, понимать ее, то Люстина явно была клинком.
-Боль от тысячи ударов плетью не могла сравниться с агонией, которую я испытал в тот единственный момент, когда поднял тебя из той холодной реки .
-Значит, вы убили епископа?
-Вам повезло, если вы не читали, как я это сделал.
К сожалению, у меня такое чувство, что он оказался здесь .
-Что? Здесь?
-Да. Если я не ошибаюсь, он был ведущим на маленьком званом вечере, на котором мы присутствовали. В наши дни его зовут мистер Барчиел.
Какой сумасшедшей должна была быть судьба, чтобы поместить меня в одну комнату с убийцей Люстины.
-Тебя это не беспокоит? Что он здесь? В Паслене?
-Он мало что может сделать. Здесь ему действительно не сравниться с моей силой. И я уже не тот юноша .
-Нет, это не так, не так ли? Кто вы такой, мистер Ван Круа? Страж, верно? Больше демон, чем ангел?
Судя по всему, он выглядел вполне по-человечески, хотя что-то зловещее, казалось, таилось под его внешностью. Хотя он явно таким не был. Даже если душа имела склонность жить в Паслене вечность, его обладала более древним очарованием. И когда он заговорил, я поняла, что она пришла бы и в другой раз. Эволюционировала, но так и не смогла полностью ассимилироваться с настоящим.
Он продолжил катать монету по костяшкам пальцев.
- Неужели человеческая мораль всегда такая черно-белая, мисс Рейвеншоу? Я убивал способами, которые могли бы показаться безжалостными, и любил так же безжалостно .
-Ты любил. Поэтому в твоем сердце должна быть доброта .
-Злодей вполне способен любить. Вопрос только в том, чем он готов пожертвовать ради той любви, которая отделяет его от хорошего человека.
-А каково ваше отношение к другой человеческой жизни? Кроме Люстины.
Что-то промелькнуло в его здоровом глазу, темная тень, которая предупредила меня не углубляться слишком глубоко в мораль этого человека.
-Мои отношения с этим существованием - это то, что я бы назвал симбиотическим. Хотя я каждый день живу со склонностью всецело разрушать и потреблять, у меня также есть желание остаться. Полагаю, тогда вы могли бы сказать, что я подвешен на тонкой проволоке между ними .
-Ты сказал мне, что тебя изгнали в Паслен. Для чего?
Не сводя с меня своего глаза без повязки, он вздохнул.
-Не хотите ли чего-нибудь выпить?
Я бы полюбила одного, но я намеревалась держать себя в руках.
-Нет, спасибо .
-Ты мне не доверяешь .
-Почему я должна доверять тебе, когда ты отказываешься сказать мне, почему ты здесь в ловушке. Кажется достаточно разумной просьбой для того, кто намеревается оплодотворить меня, тебе не кажется?
Снова проигнорировав мой вопрос, он поднялся со стула и направился к барной тележке, расположенной рядом с кожаным креслом и столиком на подставке сбоку. На столе лежала стопка книг, из которых я смогла разглядеть только Библию и "Ад" Данте.
-Здесь есть еще такие, как ты? - Спросила я, заметив загнутые страницы в его экземпляре Библии.
-Да .
-Значит, вы не те, кого мы воспринимали как небесных ангелов?
-Даже близко нет. У ваших небесных ангелов есть моральный кодекс.
Они предсказуемо хороши во всех случаях. Они всегда будут выбирать то, что правильно, потому что ставят это превыше всего остального — даже человеческой жизни.
Звук разгорающегося пламени привлек мое внимание к тому месту, где он поджег кусочек сахара, балансирующий на ложке над стаканом на огне.
-Я гораздо более эгоистичен. Я бы сжег дотла целый город ради одной женщины .
Взгляд, который он бросил на меня в ответ, был ничем иным, как непримиримым.
Осознание ударило меня по голове.
-Вот почему ты здесь. Ты сжег Прецепсию дотла. Все это .
-Вы спросили о моем отношении к человеческой жизни . -Он пожал плечами и сделал глоток своего напитка. -Зависит от обстоятельств .
Я хотела сказать ему, что он морально отвратителен и не подходит для такого поступка, но все, что я смогла изобразить, это жалость и грусть. Не для него, а для меня. За то, что никогда не любила что-то так яростно. За мою неспособность понять, как кто-то может быть настолько охвачен болью, что осмеливается мстить. Даже мой собственный отец не был способен на это.
Когда Иерихон пересек комнату и направился ко мне, неся два стакана со светящейся зеленой жидкостью, которая, как я предположила, была абсентом, желание отступить заставило меня вжаться в спинку стула. Он поставил один из стаканов на стол, а другой держал между нами, не совсем предлагая, когда наклонился вперед.
-Я могу рассказать тебе все. Каждый секрет, о котором вы когда-либо задумывались. Каждый код, который вы еще не взломали. Я могу наполнить твой мозг большим количеством информации, чем ты когда-либо найдешь в книгах твоего мира. Так многому нужно научиться и так мало времени. -Затем он поднял стакан повыше и слегка взболтал его содержимое. -Все, о чем я прошу взамен, - это чтобы ты доверяла мне .
Что, если бы я это сделала? Не это ли было причиной, истинной причиной, по которой я в первую очередь пришла в Паслен? Искать этого человека?
Чтобы узнать, почему мой отец отчаянно искал его? Ответы. Мой отец научил меня, что нет ничего важнее, чем обнаружить свое истинное предназначение. Была ли я настолько эгоистична, чтобы хотеть этого? Жаждать такого уровня понимания, которого не мог достичь даже он?
Бросив быстрый взгляд на напиток, я сузила глаза.
-Что именно ты хочешь от меня?
-Я хочу, чтобы ты осталась достаточно долго, чтобы я смог снять проклятие .
-Достаточно долго, чтобы снять проклятие? Последний раз, когда я проверяла, это запросто могло занять пять минут в ванной. Бам-бам-бум. Беременна .
Уголок его губы дернулся.
-Я ждал тебя столетия. Я хочу насладиться этим .
-Это.... Это какая-то странная, чуждая романтика, что-то вроде дерьма. Оплодотворять меня? Это один шаг вниз от моего разведения.
Он приподнял бровь.
-Вы бы предпочли этот термин?
-Нет. Я ничего из этого не предпочитаю.-Запустив руку в волосы, я выдохнула, чувствуя себя Алисой, пытающейся решить, стоит ли взять напиток и провалиться в его темную кроличью нору. -Послушай, это ... лестно, я полагаю, но я едва могу поддерживать жизнь растения и кошки. Я не готова к ребенку .
-У тебя нет выбора. Или время, если уж на то пошло. Кровавая луна всего через несколько коротких дней. И если ты думаешь, что я позволю тебе снова погибнуть, ты ошибаешься .
Позволить мне погибнуть?
-Что ты собираешься делать — заставить меня забеременеть?
-Я использую все имеющиеся в моем распоряжении методы, чтобы переубедить тебя.- Он снова потянулся за своим напитком, наблюдая за мной поверх его края, когда сделал глоток. -Что бы сказал тебе твой отец, если бы он стоял сейчас здесь?
-Мой отец? Он действительно верил во всю эту чушь, так что, вероятно, сказал бы мне, что я была дурой, раз ушла .
-Тогда не будь дурой.
Прохладная, влажная поверхность стакана прижалась к моим ладоням, и с небольшой неохотой я приняла напиток из его рук. Простой жест, но при этом мне казалось, что я расписываюсь в своей душе. Оттолкнувшись от стола, он наклонился надо мной и приподнял выбившийся локон, его взгляд на мгновение отвлекся, когда он поиграл с прядью.
-Пей , - сказал он таким зловещим и мрачным голосом, что это напомнило мне злодея из сказок, уговаривающего юную невинную девушку на ее собственную гибель.
Дрожащей рукой я поднесла напиток к губам и сделала глоток. Вкус черной лакрицы заплясал у меня на языке, такой вкусный, что я отпила еще. Я никогда в жизни не пробовала абсент, всегда думала о нем как о чем-то, что нравится только странным готическим типам. Но что бы он ни добавил в напиток, казалось, это утолило жажду, о которой я никогда не подозревала.
Теплая рука сжала мою, когда Иерихон оторвал бокал от моих губ и усмехнулся.
-Медленно. -Его взгляд опустился на мои губы, и он наклонился вперед, чтобы слизнуть с них жидкость. -Когда-то считалось, что абсент вызывает галлюцинации.
Безумие. Разврат. По-моему, именно Оскар Уайльд сравнил этот напиток с поэзией .
-Это восхитительно .
-Потворства, которые считаются наиболее порочными, обычно таковы. -Его язык прошелся по собственным губам, когда его взгляд переместился ниже, к моему горлу, и я подумала, не укусит ли он мою шею. Вместо этого он оттолкнул ее. -Пойдем со мной .
-Куда?
-Доверяйте, мисс Рейвеншоу.
Доверие. Правильно. Сделав еще один глоток напитка, я поставила его на его стол и встала со стула, чувствуя легкое головокружение, охватившее мою голову. Конечно, я не могла быть пьяна — я выпила всего около половины стакана, — и все же я почувствовала теплое, расплывчатое ощущение легкого кайфа. Взяв его за руку, я последовала за ним, вышла из кабинета, через коридор, галерею, к двери колокольни.
Колокольня.
Тем не менее, несмотря на тихий и удобно отдаленный голос в моей голове, предупреждающий меня повернуть в другую сторону, я последовала за ним.
-Сегодня ночью должен быть шторм. Мне говорили, что здесь опасно, когда бушует молния. -Взяв его за руку, я позволила ему вести меня вверх по узкой каменной лестнице башни, освещенной лишь несколькими мерцающими лампами, которые висели на кронштейнах на стене.
Хватка усилилась, как будто я могла попытаться вырваться, он взглянул на меня через плечо.
-Тебе не о чем беспокоиться .
Лестничный колодец открылся для балок и строительных лесов, движущихся шестеренок и усталых звуков, которые они издавали. Мы совершили великолепную посадку по пути к колоколу на вершине башни, где задняя часть огромных стрелок часов насмешливо отсчитывала секунды. Отсчитывая конец невинности. До меня доходили смутные слухи о том, что происходило с девушками в колокольной башне. Крайняя развращенность в основном скрывалась за его древними стенами.
-Как ты можешь быть так уверен? - Спросила я, остановившись у окна, через которое облако молний зловеще сверкало над черным морем внизу.
Его твердая рука собственнически сжала меня, и прежде чем я даже поняла, что он изменил направление, он прижал меня спиной к стене.
Капризный, как ветер, стучащий в окно, он сосредоточил свое внимание на мне, холодные камни за моей спиной напоминали, что от него никуда не деться.
Нежное прикосновение костяшек его пальцев к моей щеке противоречило тени злобы, которая проскользнула за его обычно холодным, непроницаемым взглядом.
-Потому что я настолько неоправданно жаден, когда дело касается вас, мисс Рейвеншоу, что даже удар молнии не посмеет коснуться вашей кожи без последствий.
В этот момент гром почему-то казался более отдаленным, или, возможно, его заглушал непрекращающийся стук моего сердца.