Люстина собрала корзину ягод, которые она сорвала по просьбе преподобной матери, пожелавшей позже днем принести монаху свежие фрукты. Она не возражала против этой задачи, так как она привела ее в середину леса. Как она скучала по тем дням, когда собирала ягоды со своей матерью. Однако те дни давно прошли, и Люстина, скорее всего, никогда больше в своей жизни не познает такой свободы.
До ее ушей донеслись не слишком отдаленные звуки — крики, как будто кто-то попал в беду. Бросив свою корзину, она побежала к реке, следуя за криками к ее берегу, где посреди стоячей заводи она увидела руки, размахивающие над поверхностью. На мгновение высунулась голова, и сердце Люстины подскочило к горлу, когда она увидела совсем юную Агнес из деревни, взывающую о помощи.
Не колеблясь, Люстина поплыла по воде к ней, и когда отмель погрузилась в глубину, которая достигала ее головы, она поплыла к девушке. Агнес исчезла под поверхностью, и с колотящимся в груди сердцем Люстина поплыла быстрее, юбка платья отяжелела на ее ногах. К тому времени, как она добралась до девочки, мышцы Люстины горели от усталости, но она обхватила безвольную девочку руками и потащила ее обратно к береговой линии. Снова оказавшись на мелководье, Люстина вытащила ее на берег. Платье девушки зацепилось за вывороченный корень дерева, когда она вытаскивала ее все дальше на поверхность, пока, наконец, не положила ее подальше от реки. Кашляя и разбрызгивая воду, девушка извивалась и дрожала.
-Все в порядке. Ты в безопасности, маленькая Агнес.
Облегченно улыбнувшись, Люстина нежно положила ладонь ей на плечо, чтобы успокоить ее, и когда девочка наконец глубоко вздохнула, она уставилась на нее с выражением ужаса.
Кашлянув, она откинулась назад, садясь прямо, и приподняла ту часть своего платья, которая порвалась. Презрение горело в ее глазах, когда она снова перевела взгляд на Люстину.
-Ты порвала мое платье! Ты жалкая ведьма!
Сильный шлепок по щеке Люстины вызвал укол унижения.
Растерянная Люстина дотронулась до ноющего места.
-Мои извинения, юная мисс. Я не имела в виду.... Я только хотела помочь .
-Тебе следовало оставить свои проклятые руки при себе! Какое издевательство выйдет из этого, когда те, кто в деревне, узнают! Теперь никто не посмеет приблизиться ко мне из-за тебя. Ты жалкая дура!
Девушка вскочила на ноги и встала над Люстиной, и хотя она была невысокого роста, ее резкие и несправедливые слова заставили Люстину почувствовать себя намного меньше.
-Послушай меня, Агнес, ты бы утонула, если бы тебя оставили там .
-Я бы предпочла это.
Губы зарычали, девушка отвернулась от нее и побежала обратно через лес.
С раздраженным вздохом Люстина оттолкнулась от илистого берега и уставилась на свое грязное платье. Она воспользовалась моментом, чтобы немного смыть его в реке, безжалостный зимний воздух пробирал ее до костей.
Когда она шагнула в направлении монастыря, аромат, разнесшийся в воздухе, привлек ее внимание, и, повернувшись обратно к лесу, она подняла нос, отметив нотки специй, которые увлажнили ее язык. Восхитительно. Например, тушеная оленина, которую ее мать украшала сморчками, когда был сезон.
Хотя ожидалось, что она скоро вернется, она решила, что должна исследовать этот запах, и пошла по невидимой тропинке глубже в лес.
Деревья расступились вокруг небольшой полянки — той, которую она никогда не замечала за все время, что тайком уходила в лес. Из трубы коттеджа поднимались струйки дыма. Он был
покрыт виноградными лозами. Заинтригованная, она приблизилась, все еще сжимая в ладони корзину с ягодами, когда проходила мимо сложенных в стороне дров и коз, загнанных в загон. Аромат манил ее по причинам, которые она не могла понять. И она оказалась у двери прежде, чем поняла, что грубо явилась без предупреждения.
Щеки вспыхнули от смущения, она повернулась, чтобы уйти, когда услышала голос, зовущий ее с другой стороны.
-ЛЮСТИНА! -Голос, который она не узнала, но, казалось, его обладатель каким-то образом узнал ее. -Не могли бы вы, пожалуйста, зайти внутрь?
Нахмурившись, Люстина открыла дверь и обнаружила темнокожую женщину, сидящую перед камином, где булькал чайник, распространяя до нее восхитительный аромат.
Одетая в разноцветные одежды и золотую головную повязку, она выглядела великолепно и величественно одновременно. Королева из далекой страны. На ее бедре сидела колючая виноградная лоза, свернутая, как кнут. Она наклонилась вперед и помешала то, что варилось в кастрюле.
-Мне очень жаль, но откуда я вас знаю? - Спросила Люстина, входя внутрь. Тепло окутало ее, прогоняя озноб, который остался от холода, прилипшего к ее промокшему платью.
Женщина не потрудилась оглянуться на нее, но продолжала помешивать.
-Это не ты знаешь меня, дитя, а я знаю тебя. Я была другом твоей матери.
Что-то теплое расцвело в ее груди, и Люстина не смогла сдержать улыбку, которая тронула ее губы. Друг ее матери. Какая удача наткнуться на нее!
-Могу я спросить ваше имя, миледи?
Смешок женщины заполнил комнату, и она откинулась назад, вцепившись в подлокотники своего кресла-качалки.
-Пожалуйста, не обращайтесь ко мне в такой официальной манере. Потому что ты мне как дочь .
Опустив взгляд, Люстина улыбнулась шире при этих словах.
-Меня зовут Камаэль. Я то, что известно как Сивилла .
-Провидец?
-Провидец. Пророк. Это все одно и то же .
До Люстины внезапно дошло, что она предвидела ее приближение. Знала еще до того, как она постучала в дверь, что она будет стоять там. Если ее знания о видящих чего-то стоили, эта женщина, вероятно, предвидела ее приход много лет назад.
-Почему я здесь?
В глубоких карих глазах женщины было столько тепла, что Люстина совсем не чувствовала себя чужой в чужом доме.
-Почему ты здесь? - эхом повторила она. -Тебе было суждено быть здесь .
-Обреченная?
-Ты веришь в небеса, дитя?
Люстина отвела взгляд, обдумывая вопрос.
-Ты не веришь в небеса Пентакрукса .
-При всем уважении, как я могу верить в рай, который сжигает тех, кто не крещен в своих убеждениях? Это кажется жестоким и несправедливым .
Улыбка растянула губы Камаэль, и она, казалось, изучала девушку со своего места.
-Ты говоришь о своей матери .
-Прости меня. Хотя вы кажетесь другом моей матери, я не знаю, как вы относитесь к вопросу о колдовстве, в котором ее очень ложно обвинили.
-Ложно обвиненная. Смелые слова для молодой девушки .
-Пожалуйста. -Опустив взгляд, Люстина теребила юбку. -Я не хотела проявить неуважение .
-И я не чувствую неуважения, дитя мое.
Камаэль потянулась за тонким предметом, лежащим на столе рядом с ней, и когда она наклонилась к пламени, прикуривая от него, вся комната наполнилась насыщенным ароматом табака. Она несколько раз подула на предмет, выпуская дым в воздух, затем подняла его.
-Я люблю хорошую сигару , - сказала она и снова затянулась.
-Последней я поделилась с древней целительницей майя. Она многое предсказала мне.
Повертев это в руках, она облизнула губы и снова обратила свое внимание на Люстину.
-Ты знакома с пентадой кровавых лун?
-Моя мать говорила об этом, но я признаю свое невежество .
-Это древнее пророчество со множеством вариаций, рассказанное на многих языках и культурах по всему миру. Твоя мать, возможно, рассказала тебе свою версию этого.
Когда Люстина кивнула, она улыбнулась.
-Независимо от того, где и как это рассказывается, каждая версия заканчивается жертвоприношением. Та, которую я знаю, рассказывает о темнокрылом существе, которое потребовало юную девственницу накануне кровавой луны. Итак, древние люди принесли в жертву своего самого любимого человека в надежде, что он избавит их от страданий от его гнева. Проблема в том, что Темнокрылый влюбился в девушку и ее доброе, отдающее сердце. И он был так влюблен в нее, что не смог забрать ее душу. Итак, он сам призвал Смерть и приказал ангелу даровать ей бессмертие. Что ж, даже Смерть не обладала такой силой, поэтому вместо этого она прокляла ее на возрождение. И в год кровавой луны пентады она должна быть принесена в жертву Темнокрылому, иначе будет много страданий.
Люстина смутно припоминала, что ее мать рассказывала ей похожую историю. Хотя рассказ ее матери не так уж сильно походил на сказку. По ее версии, возрождение молодой девушки служило скорее предвестником тьмы, предупреждая о том, что нечто ужасное постигнет древних людей. Конечно, Люстина думала о них только как об историях. Никогда не бывает правдивых пророчеств.
-Это темнокрылое существо звучит ужасно неразумно ,- сказала девочка.
Камаэль на мгновение уставилась на Люстину, и взрыв смеха заставил ее податься вперед на своем стуле. В течение, как мне показалось, неприятно долгого времени она хрипела и успокаивалась, затем снова хрипела с возобновившимся смехом. Вытерев слезы с глаз, она успокоилась и глубоко вздохнула.
На щеках Люстины вспыхнул румянец смущения, который быстро сменился гримасой разочарования, поскольку женщина продолжала смеяться.
-По крайней мере, ты находишь мою наивность забавной. -В отличие от епископа, пробормотала она себе под нос.
Смех Камаэль стих вместе с серьезным выражением ее лица.
-Он жесток к тебе, не так ли?
-Я полагаю, это будет зависеть от того, что ты находишь жестоким. Похоже, в мире есть другие, которые страдают гораздо хуже. Бедные и голодные, например .
-Я ужинала в присутствии как королей, так и нищих, и я могу сказать вам, что страдание не имеет предпочтения социальному статусу. Иногда те, кого мы считаем бедными, обладают богатством счастья, намного превосходящим то, что мы можем себе представить. Не отрекайся от своей боли ни ради кого .
-С какими королями ты обедала?
Бровь Камаэль изогнулась, а губы растянулись в коварной улыбке.
-Такие же древние, как сами боги .
Люстина настороженно посмотрела на женщину.
-Ты хочешь сказать мне, что ты сама древняя?
-Время не имеет смысла в моем мире .
-В каком мире?
-Нок'ту умбрадж. Затененный мир.
Девушка никогда не слышала о таком месте, и хотя разговор о других мирах вызвал бы подозрение в колдовстве, она не могла отрицать его интригу и любопытство.
-На что похож этот затененный мир?
-Это очень старое и очень опасное место. Место, где ходят Темные. Но в этом есть какое-то очарование, которое взывает к некоторым .
-Как вы сюда попали, если вы оттуда?
-У меня есть дар, который для некоторых имеет огромную ценность .
-Темные Силы?- Спросила Люстина. -Что это такое?
- Ты веришь в ангелов?
-Хочу, но...
-Они не пришли на помощь твоей матери .
Мысль, которая всегда беспокоила Люстину: если ангелы существовали, почему они не вмешивались?
Улыбка пожилой женщины стала сочувственной.
-Некоторые судьбы невозможно изменить, дитя. Но твоя может. Вы не обязаны нести бремя, которое было возложено на ваши плечи. Уходи от него. Убеди его пожертвовать своей любовью .
Растерянно нахмурившись, Люстина покачала головой.
-Кто?
Прежде чем Камаэль успела ответить, снаружи коттеджа прогремело что-то похожее на гром, и, выглянув в окно, Люстина увидела, что небо потемнело. Штормы всегда приводили ее в ужас.
-Я не хочу показаться поспешной, но мне нужно возвращаться, пока преподобная Мать не послала за мной .
Оглядев потолок, как будто там что-то таилось, Камаэль положила сигару рядом с тлеющими углями камина и повернулась к девушке.
- Люстина , - прошептала она. -Вы здесь не просто так. Тьма заманивает вас, но она эгоистична. Она подвергает тебя серьезной опасности .
-Что ты хочешь сказать?- Люстина усмехнулась своему внезапному дискомфорту. -Я - жертва, которую суждено разыскать этому темнокрылому созданию?
-Он уже разыскал тебя .
-Кто он такой?
При очередном раскате грома снаружи Камаэль вздрогнула, ее взгляд снова устремился к потолку, как будто что-то вот-вот обрушится. Она схватила оловянную кружку и налила в нее немного бульона из своего котла, прежде чем передать его Лустине.
-Что-нибудь, чтобы согреть тебя в бурю .
Пряный аромат поплыл вверх, и, хотя Люстина колебалась, стоит ли пить, ей захотелось попробовать на вкус.
Она сделала глоток жидкости, которая мгновенно перенесла ее в те ночи, когда она болела и ее мать заботилась о ней, поила ее острым бульоном. Это было тепло. Комфорт.
Прежде чем она смогла остановить себя, она проглотила его до последней капли, наслаждаясь вкусом во рту и теплом в животе.
Комната расширилась и потемнела, пока чернота не окутала ее.
В этой пустоте она чувствовала себя легкой, как облака, и она услышала a голос своей матери, зовущий ее.
- Люстина, любовь моя. Просыпайся .
Она открыла глаза и увидела темноту окружающего леса в сумерках. Верхушки деревьев смотрели на нее сверху вниз, как древние люди, стоящие над ней, и в их просветах над головой кружили черные вороны. Она повернула голову и увидела корзинку с ягодами, лежащую на земле рядом с ней, фрукты были разбросаны по лесной подстилке, и она села, отчаянно пытаясь вспомнить, как она сюда попала, чтобы начать.
Коттедж.
Камаэль.
Она вскочила на ноги и побежала через лес, к поляне, где она видела маленькое жилище.
Только угасающие лучи заката освещали пустой участок открытой травы.
Люстина вышла из леса на поляну, стоя в лучах заходящего солнца.
Однако там не было никакого тепла.
Только холодное обещание надвигающейся темноты.
4 3
ФАРРИН
Перевернув страницу, я добрался до конца главы, которую я только что прочитала, и я сидела, уставившись вдаль, пытаясь понять, какого черта имя моей кошки появилось в книге, которой, как я поняла, несколько столетий? Имя, которое я считала довольно уникальным и необычным. Имя настолько редкое, что мне пришлось прочитать его добрую дюжину раз, потому что не имело никакого смысла, что я наткнусь на него дважды в своей жизни.
Нет. Было слишком много совпадений. Слишком много флагов развевается одновременно.
Между этим и действительно тревожащим сходством на картинке в начале книги, где мой двойник стоял рядом с Аурелией, мной овладело ползучее беспокойство. Я несколько раз возвращалась к началу, просто чтобы посмотреть на это снова и снова.
-Что за черт , - пробормотала я, снова возвращаясь к нему. Я хотела отрицать, что девушка рядом с Аурелией была похожа на меня.
Что это был какой-то глупый плод моего воображения, но детали, которые я могла разглядеть на том, что, должно быть, было фотографией старой картины, показывали слишком много странного сходства, напоминающего мою фотографию, сделанную еще в католической школе.
Услышав стук в дверь, я вздрогнула и убрала книгу подальше. Вероятно, одна из женщин с кухни принесла какую-нибудь еду. Несмотря на то, что я ничего не ела, я не чувствовала голода, только тошнотворную растерянность и неверие.
-Просто оставь это у двери! Спасибо вам!
Еще один стук.
Расстроенная, я пересекла комнату и, распахнув дверь, обнаружила Ван Круа, стоящего в коридоре. Не имело значения, что этот мужчина был небрежно одет в слаксы и простую белую рубашку на пуговицах, в нем всегда чувствовалась царственная грация. Как король в одежде простолюдина.
-Ох. Я этого не делала .... Я не знала, что это был ты.
-Могу я войти? - Что-то в его вопросе вернуло меня к фильмам о вампирах и ничего не подозревающей девушке, нечаянно пригласившей одного из них в дом.
-Конечно .
Проведя рукой по волосам, я сделала несколько шагов назад, чтобы позволить ему войти, и он закрыл за собой дверь.
-Аня сказала, что ты плохо себя чувствуешь.
Скрестив руки на груди, я наклонила голову и изучала его, отмечая, что он не сводил с меня своего единственного здорового глаза, что привело к самому неловкому взгляду в моей жизни, пока я, наконец, не выдержала и отвела взгляд.
-Что изменилось в твоих глазах, которые сегодня кажутся ярче? - спросил он.
-О, я не знаю. Смерть, может быть.
Нахмурившись, он сцепил руки за спиной и пересек комнату к окну.
-Вы, кажется, думаете, что вчера пытались прыгнуть со скалы .
-Ты собираешься сказать мне, что я этого не делала? - Спросила я, направляясь обратно к кровати, где плюхнулась на матрас. -Что ты был где-то в другом месте, когда я нырнула головой вперед, устремляясь к скалам?
-Я работал. Но я рад видеть тебя целой и невредимой .
-Я должна поблагодарить тебя за это. Ты тот, кто спас мне жизнь .
Он ухмыльнулся через плечо и продолжил смотреть в окно.
-Я не занимаюсь спасением жизней, помнишь?
-Да. Вы меняете их местами. Что бы, черт возьми, это на самом деле ни значило. Я хочу знать, кто ты такой. Ты сказал, что ты не падший. Не ангел. Тогда кто? Потому что я чертовски хорошо знаю, что ты не человек.
-Вы действительно знаете, что все это значит, мисс Рейвеншоу? Цель Паслена?
-Чистилище?
Его губы дрогнули, но он не улыбнулся.
-Место, в которое, по мнению христиан вашего мира, души попадают для очищения , чтобы их можно было принять на Небеса? Нет. Это далеко от Чистилища .
-Тогда просвети меня .
-Паслен - это то место, куда ты идешь, когда ни во что не веришь. Бедные души, которые оказываются здесь, так легко срываются, как цветы . -Он поднял один из цветков паслена, который я отчетливо помнила, как сорвала перед тем, как нырнуть со скалы. -Они вечно в ловушке. Заключенные в их собственном отрицании .
-Ты хочешь сказать, что в этих цветах действительно заключена душа?
-Однажды ты спросила меня, куда деваются другие один.
-Да. И если вы попытаетесь вернуться, вы вернетесь в ничто. К сожалению, те из вас, кто перемещается добровольно, даже не имеют возможности вернуться к трупу.
Бросив настороженный косой взгляд, я покачала головой.
-Только если я умру в другом царстве. Все, что я сделала, это выпила чай.
-Что именно, по-вашему, представляет собой Паслен, мисс Рейвеншоу?
Мысли были слишком в замешательстве, я не потрудилась ответить ему.
-Это врата в затененный мир. Билет в один конец .
-Нет. Мой отец выпил чай .
-И я подозреваю, что он мертв .
Холодное и пустое давление расширилось внутри моей груди, сдавливая легкие. Я недоверчиво покачала головой.
-Нет. Нет никакого способа. Человек, который подал мне чай...
-Обманул твою душу .
-Неправда. Мне пришлось его уговаривать. Сначала он не хотел поить меня чаем. Он отослал меня прочь .
-Чтобы завоевать ваше доверие, без сомнения. Блестяще, на самом деле. Есть ли лучший способ убедить тебя, чем отрицать это?
Проведя рукой по волосам, я вспомнила моменты перед тем, как выпить чай. Возможно, короткая вспышка улыбки на лице Ксифиаса, но никакого чувства срочности. На самом деле, я была убеждена, что он предпочел бы приберечь чай для кого-нибудь более интересного.
-Я признаю, что во всем этом есть одна загадочная деталь. Аромат, который вы носите, ассоциируется с живой душой, что здесь довольно необычно. Напрашивается вопрос — как? Как бы твоя душа осталась совершенно нетронутой?
-Я не мертва. Я могу это доказать. Позволь мне вернуться.
Ван Круа некоторое время молча изучал меня. Казалось, всегда изучал меня. Как будто пытается прочитать мои мысли или что-то в этом роде.
-А если ты ошибаешься? Ты хоть представляешь, каково это - оставаться подвешенным ни в чем? Пути назад нет. Нет возможности ни с кем связаться?
-Я видела, как мужчина прыгнул с крыши, и тела не осталось. Нет. Тела. Он исчез. Ксифиас сказал мне, что мое тело уходит со мной и возвращается со мной .
-Твое физическое тело никогда не пережило бы пересечения плоскостей. Люди не созданы для этого. Твоя плоть хрупка, как бумага в пламени, и поэтому распадется в тот момент, когда ты перейдешь границу.
Туман. Каждый раз, когда я посещала Ксифиаса, в переулке было густо. А кошки? Что, черт возьми, случилось с кошками?
Запустив руку в волосы, я снова покачала головой, все еще не веря ни единому слову.
-Итак, если тела нет, потому что оно распадается ...
-Ты возвращаешься в ничто, как я уже сказал. Ужасная пустота. Что на самом деле хуже, чем возвращение к трупу, я бы предположил. Это судьба, которую мы называем Ex Nihilo. -Все еще сцепив руки за спиной, он расхаживал в изножье кровати. -Притворись, что есть ничтожный шанс, что твоя теория верна. С какими шансами ты готова рискнуть этим?
-Я должна вернуться. Ты не понимаешь. У меня есть своя жизнь. Школа. Мой кот и папоротники.
-Все это было так важно для тебя, когда ты искала этот мир. Ты хочешь сказать, что не было ни малейшей мысли о том, что ты можешь не вернуться?
Я была бы дураком, если бы призналась в этом.
-Значит, никто не возвращается? Когда-нибудь?
-Я этого не говорил. - Он сунул руки в карманы брюк и пожал плечами. -Есть те, кто способен пересекать обе плоскости и переправлять души обратно в земное царство .
Когда он вытащил одну руку из кармана, между его пальцами была зажата серебряная монета. Так же, как и в библиотеке, он провел им по костяшкам пальцев плавно, как волна.
-Но, как и твой друг-мошенник, они делают это только ради собственной выгоды .
-Как это работает? Если мое тело распадется, разве я не вернусь к трупу, как ты сказал? Или в Ex Nihilo?
-Некоторые бессмертные, такие как Падшие, способны обращать время вспять. Дело не в том, что ты вернулась бы в сегодняшнее тело, а в те мгновения, когда ты спрыгнула с той крыши .
-Итак ... у меня было бы осознание, чтобы уйти?
-Возможно. Или тебя может потянуть назад .
Хотя вероятность того, что меня обманули, существовала, я все еще была полна решимости найти способ вернуться. И я бы так и сделала.
-Ты действительно поймал меня, когда я падала с того утеса прошлой ночью. Я знаю, что это был ты. Я могла это почувствовать .
Как опытный игрок, он оставался невыразительным, нечитабельным.
-Аурелия тоже была настоящей .
-Да. Она была в какой-то момент. Она была дочерью Ани. Признаю, почему у тебя были видения о ней, это озадачивает.
-Что? - Удар шока ударил меня, как бейсбольной битой, и я сидела ошарашенная, недоумевая, что он только что сказал. -Но Аня вела себя так, как будто она ...
-Забыла свою собственную дочь? ДА. Это побочный эффект слишком долгого пребывания в Паслене. Скажите мне, что так долго удерживало вас в этом соборе, мисс Рейвеншоу? Я бы уже давно ожидал, что ты рванешь через эти ворота.
-Мне нужны ответы. Каждый раз, когда я смиряюсь с тем, что иду домой, всплывает какая-то другая небольшая информация. Это сводит с ума .
-И каково твое последнее завоевание?
Встретившись с ним взглядом, я попятилась к кровати, сунула руку под подушку и вытащила книгу, развернув ее к портрету на первой странице.
-Почему я юная изображена в книге, которая выглядит так, будто ей столетия?
Приподняв бровь, он вгляделся в изображение.
-Странное сходство .
-Очень странно. А этот конкретный человек на заднем сиденье?
Я указала на одного из мужчин в жилете, стоявшего позади нее.
-Ужасно похож на тебя .
Он снова опустил взгляд на изображение, изучая его мгновение.
-Да, я полагаю, что так оно и есть .
-И? Вы не находите это странным? Совпадение, что мы оба выглядим как два человека из, кажется, очень старой книги?
-К чему ты клонишь?
-Это то дерьмо, из-за которого я запуталась в этой жуткой маленькой паутине. В отличие от тебя, который, кажется, вполне доволен подобными совпадениями, мне нужны ответы. Например, почему долбаную Сивиллу в этой книге зовут Камаэль. Имя моей кошки. Это как раз то, что сводит меня с ума!
Все еще стоя в ногах моей кровати, он приподнял бровь.
-Я вижу это .
-Нет.
Я покачала головой, невесело усмехнувшись.
-Ты не собираешься пытаться превратить меня в сумасшедшую, как это сделала Аня. Я не схожу с ума. На это есть причина. Головоломка. И у каждой головоломки есть ответ .
-Так ли это? Возможно, существуют головоломки, у которых нет решения, мисс Рейвеншоу. Бесконечный поиск чего-то, что никогда не может быть разрешено .
Я отказывалась в это верить. Это была гораздо более масштабная картина, где все мелкие совпадения идеально укладывались на свои места. Я видела лишь малую часть этого.
-Ты здесь из-за своего отца, верно? - спросил он.
-Отчасти, да .
-А что это за вторая часть?
-Чтобы знать, был ли он сумасшедшим из-за того, во что верил .
-И ты стала немного мудрее, находясь здесь?
Я на мгновение задумалась над этим вопросом. Узнала ли я что-нибудь новое о своем отце?
Могла ли я признать, что это было нечто большее, чем то, что я цеплялась за упрямого Уилла?
-Эта особа, которую вы видели на так называемом флаере ... та, которая, как вы утверждаете, будет присутствовать на балу, что в ней такого важного?
-Мне нужно выяснить, помнит ли она что-нибудь .
Прислонившись к стене, он скрестил руки на груди.
-Для чего? Если ты не можешь вернуться, какое это имеет значение?
-Это важно. И я точно вернусь. Попомните мои слова .
Улыбаясь, он покачал головой.
-Ты упрямый человек, не так ли?
-Ты, на самом деле, идешь на Бал Урожая, не так ли?
-Да , - сказал он скучающим тоном. -Но, как мы уже обсуждали, ты нет .
-Верно. У тебя, наверное, уже есть компаньонка.
-Так получилось, что я этого не делаю. И я не собираюсь брать её с собой .
-Листовка, однако … в ней говорилось, что требуется компаньонка .
Он застонал, проводя рукой по лицу.
-Опять эта глупая листовка. ДА. Требуется компаньон. Однако вам не нужно утруждать себя. Я все еще не принимаю .
-Как ты войдешь без неё, если это потребуется?
-Я войду .
-Она будет там .
Вздохнув, он направился к двери, где остановился. -Все это бесполезно, мисс Рейвеншоу. Вероятность того, что эта женщина помнит что-либо о своей прошлой жизни, невелика. И что вы намерены делать с этой информацией? Это, по сути, бесполезно .
-Я помню все. Я не забыла ни одной детали из своей жизни. Так что, возможно, ты ошибаешься .
-Необычно, что ты все еще помнишь, но поверь мне, когда я говорю, что со временем все неизбежно забывают .
-Давай просто притворимся, что в другой вселенной я верю в твою маленькую теорию распада и действительно не могу вернуться назад. По крайней мере, кто-то здесь ее помнит. Разве не с этим сталкиваются многие в Паслене? Страх забыть? В том, что никогда на самом деле не существовал? -От непреклонного взгляда его глаз я внутренне застонала. -Милый, пожалуйста?
-Добавление милого, чтобы понравиться, не делает идею более привлекательной.
-Это более достойный способ просить милостыню .
-Мое присутствие там связано с бизнесом. Не удовольствие .
-Еще лучше. Никаких ожиданий или неловкого давления, чтобы разделить танец .
Его губы скривились, как будто мысль о танцах вызывала у него отвращение.
-Мой ответ не изменился.
Когда он повернулся, чтобы уйти, я рванулась вперед.
-А что, если я предложу что-нибудь взамен?
Вопрос слетел с моих губ прежде, чем я смогла остановить себя.
На полпути к двери он остановился и обернулся.
-И что ты считаешь таким ценным взамен?
Будь проклято мое сердце за то, что оно колотится у меня в груди, как будто хочет избежать этого унижения.
-Я сама.
Приподняв бровь, он наклонил голову.
-Вы только что сделали мне предложение, мисс Рейвеншоу?
-Если только... ну, я имею в виду... да. ДА. Думаю, я так и сделала.
Каждый вздох, казалось, вырывался из меня, дрожащий и неустойчивый, разрушая то немногое, что у меня осталось уверенности.
-Прошлой ночью в библиотеке ты почти поцеловал меня. Что заставило тебя остановиться?
-Изменил свое мнение .
Я проглотила комок в горле, внезапно пожалев, что не могу отмотать назад тридцать секунд. Но слишком поздно. Я откупорила бутылку унижения, и у меня не было другого выбора, кроме как залпом осушить ее.
-Разве я не в твоем вкусе?
Затаив дыхание, я ждала, когда он ответит. Покончить с отказом, чтобы я снова могла дышать.
Его губы изогнулись в легчайшей улыбке, и, заложив руки за спину, он небрежно направился обратно ко мне.
-К несчастью для тебя, ты как раз в моем вкусе .
-Почему это прискорбно?
-Потому что я буду трахать тебя всеми наихудшими способами .
-Я большая девочка, мистер Ван Круа. Я вполне способна позаботиться о себе сама. Я научилась выживать с вами, отчужденными байроническими типами.
-Я в этом не сомневаюсь, мисс Рейвеншоу.
-Тогда в чем ты сомневаешься?
Он снова занялся этим чертовым изучением, его челюсть двигалась, пережевывая все мысли, которые крутились у него в голове.
-Что я переживу тебя .
Что-то странное шевельнулось в моей груди, когда я смотрела, как он возвращается к двери. Чужая боль, которую я не распознала, пока он не вышел из моей комнаты и не закрыл за собой дверь.
Меня тянуло к этому мужчине.
Это болезненно.
Ничто так не оставляло горького привкуса во рту, как необходимость есть ворону.
Нервно теребя пальцы, я стояла в дверях кухни, наблюдая, как Аня сворачивает гору постельного белья, сложенного на столе.
Она смотрела на меня, поджав губы, не отрываясь от своих дел.
-Я... думаю, я должна перед тобой извиниться. Это, эм... кажется, мне приснился кошмар .
-Не беспокойся, дорогая.
За исключением того, что годы жизни с тетей Нелл научили меня, что, когда пожилая женщина расправляет плечи и откашливается, она определенно обеспокоена.
-Так и есть.
Я схватила одну из простыней, благодарная за то, что можно отвлечься на складывание. Может быть, это из-за того, что я Овен, но извинения никогда не были моей сильной стороной.
-Это просто... казалось таким реальным. Мне всегда снились ужасные кошмары, но этот был таким ярким .
-Такова природа этого места. Этот собор. Его призрачные стены иногда обволакивают тебя и не отпускают .
-Я ... все еще чувствую ...
-В чем дело?
-Тем не менее, я все еще чувствую, что спрыгнула с того обрыва. Все это было очень живо, но в тот момент … Я могла кое-что чувствовать. Реальные вещи .
-Ну, честно говоря, меня там не было. Насколько я знала, ты пошла в библиотеку почитать и каким-то образом оказался в своей постели
после. Но то, что вы предлагаете, мисс, - это невозможное. Мастеру Ван Круа пришлось бы отрастить крылья, чтобы спасти тебя от такого падения.
Встряхивая белье в руке, она усмехнулась.
Несмотря на мою улыбку, мои мысли вернулись к тому моменту, когда я прижалась щекой к его коже. Тепло и безопасность, которые я чувствовала в его объятиях. Как будто ничто плохое в мире никогда не могло коснуться меня там.
-Я полагаю, ты права. Наверное, это глупая мысль. Аня, ты знакома с Балом по случаю Сбора урожая в честь Святых?
Веселье на ее лице исчезло из-за морщинки на лбу.
-Я знакома со смутными слухами. Насколько я понимаю, это очень секретное дело .
-Я верю, что там будет кто-то, кого я знаю. Кто-то, кто мог бы иметь отношение к моему отцу.
-Ах. Жаль, что нет способа попасть внутрь без приглашения.
-Ну, так получилось, что мистер Ван Круа был приглашен .
-И как ты была посвящена в это?
-Я просто ... подслушала, как он говорил об этом. В любом случае, я подумала, может быть, я могла бы...
-Нет. Я уже несколько раз шла против воли хозяина ради вас, мисс Рейвеншоу. Я не буду играть роль какой-то псевдо-свахи, чтобы ты могла посетить этот бал.
-Аня … Я чувствую себя здесь немного потерянной. Я пришла, чтобы найти своего отца, и я не на многое наткнулась.
Помимо карманных часов и краткого общения с Иерихоном, все, что я действительно узнала, это то, что мой отец в какой-то момент перешел на другую сторону.
-Незнание того, что с ним случилось, немного сводит меня с ума .
-И я хотела бы помочь вам, но действовать за спиной мастера Ван Круа неразумно .
-Я знаю. Я не могу просить тебя сделать это снова.
Я плюхнулась в кресло позади меня, жгучие слезы заставили меня отвести взгляд. Даже если я не совсем верила теории Иерихона о том, что у меня не было тела, чтобы вернуться к моей старой жизни, это все равно оставляло
тревожное чувство у меня внутри.
-Я чувствую , что … Я совершила ошибку, придя сюда. А теперь я застряла и не знаю, что делать. Я гоняюсь за призраками .
-И ты думаешь, что у этого человека на балу может быть какая-то информация, которая поможет тебе почувствовать себя не в своей тарелке .
-Я не знаю .
Вероятность того, что Алисия вспомнит подробности своего убийства, была невелика. Но, возможно, если бы был способ освежить ее память, я могла бы, по крайней мере, выяснить, какое, черт возьми, отношение к этому имел Пентакрукс.
-О чем ты меня просишь?
-Мне нужен костюм .
-Костюм? И это все?
-Да. Я не хочу ставить тебя посередине с мистером Ван Круа. Я придумаю, как туда попасть. И добраться туда. Если бы ты только могла помочь мне найти что-то, что помогло бы мне слиться с толпой. Очевидно, это тема лесных существ .
-Мне кажется, что это неправильно, но по какой-то причине у меня такое же странное желание помочь тебе, как и в ту ночь, когда я наткнулась на тебя на дороге. Вам очень трудно сказать нет, мисс Рейвеншоу.
Со слезливым смешком я опустила взгляд.
-Я не заслуживаю твоей помощи после прошлой ночи. Если я могу как-то отплатить за услугу, я готова .
Скрестив руки перед собой, она фыркнула.
-Я разберусь с этим костюмом. Подумай о том, как ты планируешь попасть в этот мяч так, чтобы мы оба не получили пинка, и я буду считать, что мы квиты .
Как, в самом деле. Казалось, ничто не ускользало от Ван Круа. Я выглянула в окно, наблюдая, как Гэрик чистит колеса экипажа. Над ним возвышался багажник кареты, закрепленный чем-то похожим на кожаные ремни. Переведя взгляд с Гэрика на багажник и обратно, я получила некоторое представление о его размерах —
определенно достаточно большой, чтобы в нем кто-то поместился.
-Кажется, у меня появилась идея , - сказал я Ане.
4 4
ЛЮСТИНА
Опустившись на колени у реки, Люстина высыпала древесную золу в таз для умывания и отскребла ткань, на которой остались пятна грязи и раздавленных ягод. Как и ожидалось, она получила выговор за опоздание с фруктами, и ее наказанием была дополнительная работа по дому, включая чистку платья. Ее единственное другое платье, которое она была вынуждена надеть, было старым и поношенным и почти не защищало от холодного воздуха, так что дрожь сотрясала ее тело.
При звуке приближающихся шагов она обернулась и увидела барона, одетого в кожаный разбойничий жилет с наручами на запястьях, униформу, которую он должен был носить во время спаррингов с солдатами Пентакрукса, на тренировках к тому дню, когда его отец призовет его защищать Прецепсию. Мускулы на его руках, которые, казалось, выросли за последние недели, вызвали теплый румянец на ее щеках. Заправив выбившийся волос из косы за ухо, она улыбнулась, возвращаясь к своему труду.
-Невежливо наблюдать, как женщина работает без ее ведома, милорд.
-В равной степени невежливо выглядеть настолько аппетитно, выполняя подобную работу. Я прошу вас сделать паузу, чтобы сопровождать меня в коротком путешествии к подножию горы .
Щеки ее пылали, она одарила его застенчивой улыбкой через плечо, но не отложила умывание, как просили.
-Я прошу у вас прощения, но мне придется отказаться, поскольку я уже накопила слишком много наказаний .
-Наказания за что, могу я спросить? Требовательный тон его голоса, всегда пронизанный легкой ноткой гнева, выдавал защитную натуру, которую он, казалось, старался скрыть.
-Отправлялась в лес в одиночку. И бродила по упомянутому лесу до наступления темноты.
-И что же тебя так задержало?
-Сон. Должно быть, я ... упала в какой-то момент. Ударилась головой об искривленный корень дерева. -Она поднесла влажную руку к своей макушке, чтобы помассировать ее. -Кажется, боль в основном утихла, но мое унижение продолжается.
-Значит, никакого физического наказания не будет?
-Нет, они были удивительно милосердны в этом отношении .
И все же, несмотря на ее слова, он продолжал оценивать ее, его глаза сканировали ее, как будто ему нужно было увидеть самому.
-Я могу заверить вас, что вы не понесете никаких последствий за то, что сопровождаете меня.
Смелое заявление, которое вызвало улыбку на ее лице.
-И это ваша скрытность и коварство гарантируют такое .
-Уверяет епископ .
Люстина развернулась на каблуках. Она нахмурилась, не обнаружив юмора на лице барона.
-Епископ?
-Я встречался с ним ранее .
-Относительно Драйстана?
-Нет. Кажется, добрый епископ просит меня об одолжении. Нужно ... оказать услугу . -То, как он подчеркнул это слово, подсказало Люстине, что барон не был рад оказать услугу. -Ты была моим условием .
Повернувшись обратно к своему промокшему платью, Люстина покачала головой.
-Ты рассказал ему о нас?
-Мне не пришлось этого делать. Похоже, он уже достаточно много знал о нас двоих.
-Драйстан .
-Я подозреваю .
-Нет, что-то во всем этом не так .
-Ты мудра, что так думаешь .
-Значит, вы не доверяете епископу .
-Нет. Он попросил меня присоединиться к их войне, расширить их кругозор. Лично я предпочел бы умереть, чем участвовать в подобном. Но он предложил отпустить тебя мне.
Возможно, она не совсем правильно его расслышала и, сбитая с толку, оглянулась на него.
-Освободить меня. Для чего?
-В его глазах - отвлечение. Самодовольство. Обмен собственностью .
-Собственность. -Гнев вспыхнул внутри нее, унаследованный от матери темперамент вырвался на поверхность. -Это то, кто я есть? Не более чем движимое имущество, которое можно покупать и продавать по своему усмотрению?
-Епископу? ДА. Что касается меня? Я бы попросил тебя стать моей женой .
Эти слова показались ей глупыми, и Люстина нелюбезно фыркнула.
- Дворянин не может жениться на простолюдинке, мой лорд.
-Я думаю, что выразил свою позицию по поводу правил ухаживания.
Она отчаянно пыталась отогнать мысли о том, чтобы стать его женой, потому что это было невозможно. Неважно, что он сказал. Неважно, как сильно она жаждала лежать рядом с ним каждую ночь и мечтать о невозможном.
-Что подумает твой отец? Люди? А как насчет твоего титула?
-Я никогда не хотел титула. Я никогда не просил об этом. И меня больше волнуют блохи на спине твоей дикой кошки, чем то, что думает мой отец .
Все еще отвернувшись от него, она прижала тыльную сторону ладони ко рту, чтобы удержаться от смеха над его замечанием. Проглотив юмор, она небрежно продолжила выжимать воду из платья, холодный воздух обжигал костяшки ее пальцев от тяжелого труда.
-Как, по-твоему, мы поженимся? Нам нужен пентрош, чтобы совершить подобное. Никто не даст его благословения .
-Так случилось, что епископ предложил свои услуги. В обмен на мою верность.
Платье чуть не выскользнуло у нее из рук, когда она застыла на месте. У нее перехватило дыхание, и она на мгновение отвела взгляд.
-Официальный брак. Признанный церковью?-Люстина покачала головой. -Я не крещёная. Они не признают меня как...
-Он также согласился на крещение до церемонии.
И простить твои прошлые прегрешения.
Предложение было заманчивым. Даже если она не совсем верила в это или доверяла ему, она страстно желала того дня, когда все, кого она встречала, не будут смотреть на нее как на паразита. Она страстно желала исправить имя своей матери. И она не могла отрицать, что в ее груди зародился крошечный цветок надежды на такую возможность.
-Я бы начала все сначала.
-С чистого листа. Леди с титулом, если ты согласишься выйти за меня замуж.
Она улыбнулась, ребра запульсировали от расцветающей боли надежды.
-Я была бы дурой, если бы отказала тебе .
-Мне пришлось бы согласиться. Главным образом потому, что у меня хватило бы ума нанести удар любому потенциальному поклоннику, который попытался бы лишить меня твоей привязанности, самым жестоким образом.
Люстина прикусила губу и улыбнулась шире.
-Ах, да, их много. Тогда, я полагаю, мне следует сделать мудрый выбор. Крайне важно, чтобы ваш разум оставался здравым. И чтобы ни один потенциальный поклонник не пострадал.
-Согласен .
-Однако могу я спросить. По какой причине вы хотели бы получить его благословение? У меня никогда не было впечатления, что это так много значит для тебя .
-Вы правы в этом наблюдении. Его благословение ничего не значит для меня. Просто я знаю, что это значит для тебя, и как сильно ты жаждешь исправить предполагаемые грехи своей матери.
Когда он подошел к ней, она опустила взгляд на
улыбку, которая дразнила ее губы.
-А теперь, если вы будете любезны отложить стирку, я настаиваю, чтобы вы составили мне компанию сегодня днем .
-Ну, насколько я понимаю, согласно вашим обычаям, было бы невежливо отказать моему будущему мужу в таком обществе .
-Так бы и было .
Он отодвинул умывальник в сторону, выплеснув грязную пепельную воду через край, и потянулся к рукам Люстины, обхватив ее ледяные пальцы, которые согрел своим дыханием.
Жар расцвел в других местах, кроме ее рук, и, быстро поцеловав костяшки пальцев, он вывел ее из леса.
На опушке леса стоял красивый черный конь, чья шкура сияла от гордости и заботы. Когда она закинула ногу в седло, барон помог ей взобраться на терпеливого скакуна и забрался сзади, одной рукой обняв ее за талию. От прикосновения его губ к ее затылку Люстина закрыла глаза, желая избавиться от мурашек по коже. Тепло его тела окутало ее, и она прижалась к нему, когда лошадь поскакала галопом по грязной тропинке прочь от монастыря. Подальше от невидимых оков, которые давили на нее тяжелым грузом. Подальше от всего, что она жаждала забыть, хотя бы на день.
Они скакали по открытым полям и обширным лугам со свободой птицы, по нехоженым тропинкам и незнакомым участкам леса, пока не достигли подножия горы Гелиос.
Рассказывали истории о том, что гора, видимая только вдалеке от монастыря, была настолько коварной, что даже сами боги не осмелились бы на нее взобраться. Тем не менее, с его черной скалой и густым туманом, который задержался на ее вершине, это была самая красивая из всех гор в Прецепсии.
Когда он снял ее с лошади, она окинула взглядом чудесное окружение — группы деревьев, расположенных вдоль каскадных скал, где вода стекала в кристально-голубой бассейн. В воздухе висел густой туман, пар от воды поднимался от ее спокойной поверхности. Неземной и чарующий.
-Что это за место?
-Это горячий источник. Редкий и неоткрытый драгоценный камень.
Взяв ее за руку, он повел ее за собой и у края бассейна остановился.
-Ты приводил сюда кого-нибудь раньше?
-Ни сюда. Никогда. Вода столь же деликатна, сколь и очищающа .
-По собственному усмотрению?
Она снова перевела взгляд на чистые, голубые воды, которые казались не более чем манящими.
-Как же так?
-Здесь редко бывает спокойно. Но сегодня, похоже, было сделано исключение. -Оторвав взгляд от воды, он повернулся лицом к Лустине и наклонился вперед, прижимаясь губами к ее губам, пока ослаблял завязки ее платья. -Ты замерзла .
-Да , - застенчиво ответила она. -Мое платье плохо защищает от холода .
-Я позабочусь о том, чтобы тебе сшили новые платья. Исключительно теплые платья. -Он провел пальцем по ее щеке и заправил тонкую прядь волос ей за ухо. -Ты больше никогда ни в чем не будешь нуждаться. Как моя жена, все твои потребности будут удовлетворены без вопросов .
В безуспешной попытке сморгнуть навернувшиеся на глаза слезы, Люстина отвернулась.
-Простите мои эмоции. В данный момент у меня нет подходящих слов .
Взяв пальцем ее за подбородок, он вернул ее глаза к своим.
-Тебе не нужны слова, Люстина. То, как твои глаза наполняются благодарностью при малейшем жесте, - это то, что я нахожу в тебе самым неотразимым. Это, и то, как покалывает твою кожу при малейшем прикосновении.
Он распустил нитки на ее платье, и свободная ткань упала на землю, не открывая даже сорочки под ней. Как будто ему было приятно видеть ее обнаженную кожу, его взгляд был прикован к ее груди, он облизал губы, прежде чем прижать их к основанию ее шеи. Холод ее кожи обжег его горячую хватку, когда он взял ее за обе руки и притянул к своему телу.
Мурашки пробежали по слишком чувствительной плоти, в то время как его рот пожирал ее в благоговейных поцелуях, которыми он прошелся по ее ключице. Только когда он отстранился и начал снимать жилет, она вспомнила о холодном воздухе.
Как только он снял штаны и ботинки, Люстина восхитилась видом его точеного тела. Как каждый дюйм его тела был воплощен в самом недостижимом совершенстве. Стройный и мускулистый, от плеч до крепких ног. Как будто сами боги нарисовали его по своему подобию.
Он повел ее в воду, и в тот момент, когда она опустила ногу в дымящуюся теплую жидкость, ее тело растаяло в совершенном блаженстве. Роскошный жар поглощал ее с каждым шагом все глубже в свой таинственный омут. Вскоре Люстина погрузилась по шею, слой пара покрывал ее лицо.
Иерихон приподнял ее и обвил ее ноги вокруг себя, прижимая ее самую чувствительную плоть к своему животу. Он посмотрел вниз, между ними, где в прозрачной воде внизу было видно, как он изгибает живот, двигаясь под ней так, что его кожа прижималась к ней, и только гладкая вода служила барьером. Обхватив руками ее ягодицы, он сжал, притягивая ее к себе, и его губы нашли ее возбужденный сосок. Она выгнулась от щелчка его языка и издала стон, который эхом разнесся вокруг них. Жар в сочетании с его абсолютным непристойным владением ее телом заставил ее задуматься, попала ли она в Рай или Ад. С каждым долгим и безжалостным посасыванием его губ невидимая нить тянулась откуда-то глубоко внутри ее живота и бедер, и она крепче обхватила свои ноги.
Она прижалась к нему бедрами для облегчения, и, учитывая звук, который он издал своим горлом, и то, как его пальцы впились в ее ягодицы, это, казалось, доставило ему удовольствие. Вода бурлила вокруг них, побуждая к безумным движениям, их тела были скользкими и теплыми от пара. Настолько потерявшись в ощущениях, она не заметила пламени на поверхности воды, пока мерцание на периферии не привлекло ее внимание. Быстро отстранившись, она резко выдохнула, но Иерихон притянул ее крепче. Окруженные пламенем, эти двое могли двигаться на расстоянии чуть больше вытянутой руки, не подходя слишком близко.
-Концентрация серы в воде. Это создает огненный круг, - сказал Иерихон, прежде чем слизнуть росу с ее шеи. -Невероятно, да?
-Да, но... - Она не хотела говорить, как сильно боялась пламени, особенно после смерти своей матери.
-Ты боишься .
-А ты нет? - Руки крепче обхватили его, она задрожала в его объятиях. -Огонь - это зверь. Неконтролируемая стихия разрушения, мой господин.
-Так и есть. Но он также может согревать и очищать.
Он протянул руку под пламя и позволил огненной воде впитаться в его ладонь. Когда он опустил ее в беспламенный ореол, где они стояли, она с шипением превратилась в пар.
Люстина взглянула на него и снова перевела взгляд на пламя.
-Попробуй , - настаивал он. -Держи это в своей руке, как будто ты приказываешь .
Неуверенность закружилась в ее глазах, и с неохотой она протянула руку, зачерпнув полную пригоршню пылающей воды, которая замерцала в ее руке, пока она тоже не опустила ее в ореол, и она не исчезла. Как легко он уговорил ее протянуть руку и прикоснуться к своему самому большому страху, подержать его на ладони, чтобы посмотреть, как он исчезнет по ее собственному желанию.
-Ты никогда не перестанешь очаровывать меня .
-И ты тоже , - сказал он и, надавив на ее плечо, заставил ее лечь обратно в круг, который, если только она не вообразила это, казалось, отодвинулся еще дальше, чтобы вместить ее. Все еще обхватив его ногами, она плавала на поверхности, глядя на небо сквозь деревья.
-Закрой глаза и отключи звук от мира .
Улыбаясь, она точно знала, что он имел в виду, и откинула голову назад ровно настолько, чтобы ее уши оказались ниже поверхности. Когда ее груди вынырнули из воды, она почувствовала мягкую щекотку на коже, такую изысканно сильную, что приоткрыла губы и выгнулась навстречу.
Открыв глаза, она увидела, что барон держит длинное, великолепное, черное перо, похожее на то, что вырвали у ворона, но больше. Он натянул его на ту часть ее тела, которая не была погружена в воду, и она едва могла выдохнуть из-за страха погрузиться под поверхность. Где он нашел этот предмет,
она не знала, так как он не отходил от нее с тех пор, как они вошли в бассейн.
-Не двигайся , - приказал он. -Но если это станет слишком, кричи о пощаде .
-Милосердие? Например, что ты говоришь во время наказания?
Взволнованно приподняв брови, она подняла голову из воды.
-Будет ли это больно?
Его губы изогнулись в ухмылке, когда он убедил ее снова лечь на спину.
-У меня совсем другой вид мучений .
Он провел пером по ее соскам и вниз по животу, прежде чем одной рукой приподнять ее ягодицы, чтобы провести пером по ее самой чувствительной плоти.
Не подчинившись, она дернулась и издала стон, когда мягкий шлейф защекотал крошечный бутон, обнажившийся при разведении ее бедер, все еще обнимавших талию барона. Движение ее рук было всем, что она могла сделать, чтобы удержаться на плаву, с ее прерывистым дыханием.
Безжалостный в своих ласках, он сконцентрировал самый кончик пера на этом крошечном бугорке удовольствия, и Люстине страстно захотелось сомкнуть бедра, чтобы не чувствовать щекотки там.
-Милорд, пожалуйста .
-Я уверен, что просил вас называть меня Иерихоном .
Щекотка усилилась, и Люстина изо всех сил старалась удержаться на плаву, пока не почувствовала, как сильные руки поднимают ее на твердую поверхность, где вода хлынула ей на плечи. Она повернулась и обнаружила, что лежит, прислонившись к гладкому камню, по которому струилась теплая вода. Пламя все еще окружало их, но каким-то образом переместилось вместе с ними, создавая мерцающую дугу вокруг камня.
Иерихон поставил пятки на край каменной ступеньки, широко расставив ноги, и, прежде чем она смогла остановить его, он возобновил свою игру перышком. Он раздвинул губы ее плоти, и ощущение щекотки усилилось до такой степени, что она обхватила пальцами скользкий камень.
Когда она свела колени вместе, он развел их в стороны и ввел в нее пальцы, словно в наказание.
Но это было далеко не наказание.
В теплой, скользкой воде было легко скользить, входить и выходить, и Люстина растворилась в двух ощущениях, которые столкнулись в одной изысканной вершине. Ее мышцы напряглись. Спина выгнута дугой.
Перо, казалось, вибрировало, посылая крошечные импульсы по ее плоти, ощущение было таким восхитительно порочным и возвышенным, что она задрожала от предвкушения. Она никогда в жизни не чувствовала ничего настолько хорошего. Когда она открыла глаза, перо светилось крошечными искорками неровного света, но она уже была потеряна от опьянения всем этим.
Ее бедра задрожали.
Мышцы напряглись.
Вдыхая и выдыхая, он двигал пальцами, пока волна тепла не пронзила ее, не побежала по венам, и вспышка света не обрушилась на нее, как шторм. Она вскрикнула, ее тело выгнулось дугой и забилось в конвульсиях, в то время как вода хлынула, чтобы охладить пылающий внутри нее жар.
Она подалась бедрами вперед, раздвигаясь, и почувствовала, как теплый влажный язык скользнул по ее обнаженной щели. Подняв свою голову, она увидела, что барон наслаждается ею, облизывая пальцы и губы, как будто изголодался по ее вкусу. Дикий вид его, все еще голодного, одновременно взволновал и ужаснул ее.
Глазами, потемневшими от чего-то порочного, он наблюдал между ее бедер, его язык скользил между зубами. Крошечные вспышки, похожие на молнии, заплясали у него перед глазами и на языке, и когда он снова опустил голову, глаза самой Люстины расширились от страха. В тот момент, когда его язык соприкоснулся, ее тело содрогнулось, глаза закатились.
-Пощади! - воскликнула она. -О, Боже, помилуй!
От нежного поглаживания по виску Люстина проснулась и обнаружила, что барон смотрит на нее сверху вниз, зимняя синева его глаз полна беспокойства.
Она лежала обнаженная на берегу горячих источников, но, несмотря на прохладу в воздухе, ей не было холодно.
-Я что, спала?
-Потеряла сознание. Мне не следовало сразу подвергать тебя столь многому. Это может быть опасно .
-Чего так много?
Вместо того чтобы ответить на ее вопрос, он поцеловал ее в губы.
-Я должен вернуть тебя .
-Нет. -Она настойчиво потянула его за руки. -Зачем возвращаться? Нам там делать нечего, поскольку обе наши матери уже умерли. Давай убежим вместе .
-Я пока не могу уйти .
-Почему? Что держит тебя там в заточении?
-Месть. Я намерен убить епископа Венейбла. Чтобы отомстить за убийство моей матери .
-Убийство?
-Яд, который он замаскировал под священный эликсир .
Тяжесть его слов давила на нее, создавая чувство вины за то, что она сопровождала епископа во время его визитов, и рисуя картину страха в ее сознании.
-Почему никто не остановил это?
-Я хотел. Я хотел наблюдать, как каждый из них умирает медленной смертью за ее страдания, включая моего отца, но она запретила мне мстить. Даже лежа на своем смертном одре, она беспокоилась за мое сердце .
-Она любила тебя .
-И теперь она ушла. Поэтому я отомщу .
-Однако то, что ты сказал о его благословении...
-Нам не нужны его ничтожные благословения, но я подыграю. Как и ты. И я нанесу удар, когда он меньше всего этого ожидает .
За исключением того, что под командованием епископа была армия, гораздо более страстная, чем у короля. Обхватив лицо барона ладонями, она пристально посмотрела на него в ответ.
-Ты не можешь убить его. Он слишком силен. Деревня, они… следят за каждым его словом, как если бы он был самим Святым Отцом. Пожалуйста, милорд. Я умоляю тебя. Забудь о нем. Давай покинем это место .
Он отнял одну из ее рук от своего лица и поцеловал ее ладонь.
-Я бы так и сделал. Если бы только ради тебя. Но спасения не было бы, потому что, если бы они знали, что на самом деле скрывается за этим фасадом из плоти и костей, их вид охотился бы за мной до скончания времен .
-Что ты имеешь в виду?
Упрямый, как всегда, он покачал головой, и Люстина легким толчком заставила его снова посмотреть ей в глаза.
-Пожалуйста. Я хочу знать, почему они боятся тебя. Покажи мне то, чего ты не хочешь, чтобы другие видели. И я обещаю, что я не буду бояться .
За его глазами шла битва.
-Я хочу этого. Я бы все отдал за то, чтобы ты увидела меня таким, какой я есть .
-Тогда покажи мне .
Мысли, казалось, сталкивались в его голове, мышцы на его плечах напряглись там, где она положила ладонь.
-Только знай, что я никогда не причиню тебе вреда. До тех пор, пока я дышу .
-Конечно, я это знаю .
Он провел большим пальцем по ее губам, на мгновение задумавшись, прежде чем откинулся на пятки. Отведя от нее пристальный взгляд, он закрыл глаза. Сначала была только тишина.
Затем резкий звук прорезал тишину, и Люстина смотрела, широко раскрыв глаза от недоверия, как за его спиной развернулись черные крылья. Крылья цвета воронова крыла с оттенками синего и фиолетового, которые гармонировали с волосами на его голове. Огромные по размеру, они простирались значительно выше него и охватывали всю длину его тела в обоих направлениях.
Тугой кулак шока сжал ее легкие, и она зажала рот рукой, чтобы сдержать звук, который умолял вырваться наружу.
Сдвинув брови, он наблюдал за ней, изучая ее реакцию.
Несомненно, отчаянно нуждалась в единственном слове согласия, но, как будто ее рот был запечатан, она не могла говорить.
Она солгала барону, когда сказала, что не будет бояться. Но она не боялась его — только за него.
Слезы наполнили ее глаза, когда она осознала невозможность, которая казалась такой же реальной, как горы и деревья, стоящие позади нее.
Возможно, каждая частичка этого была иллюзией, не более чем сном, от которого она никогда не хотела просыпаться.
-Кто ты? - выдохнула она.
-Я не знаю наверняка. Моя мать, находясь на смертном одре, назвала меня Стражем. Она сказала мне, что я наполовину злой, наполовину добрый. Наполовину демон, наполовину ангел.
-Твой отец ...
-Определенный вид демона. Она назвала его Далготом. По-видимому, очень опасный и редкий. Он украл у меня маму. Запер ангела в клетке и насиловал ее, пока я не родился. -Его губы скривились от того, что, должно быть, сдерживало гнев. -Он хотел уничтожить меня, но она отказалась. Она угрожала покончить с собой. - Мука в его глазах задела невыносимую струну боли внутри нее. -Его слабость - это свет. Ее чистота. По ее словам, ни одна человеческая душа не может обеспечить жизненную силу ангела. В течение многих лет он питался этим, ослабляя ее.
Пока они с епископом наконец не убили ее.
-Я всегда подозревала, что оба мужчины - зло. Теперь я в этом уверена.-Она не могла отвести глаз от его крыльев, полностью очарованная их великолепием. -Ты родился с ними?
-Если бы и был, я не знал о них. Только когда я стал намного старше. Это было пять лет назад — я взбирался на эту самую гору и оступился на ее вершине. -Бросив быстрый взгляд вверх, он снова встретился с ней взглядом. -Я был уверен, что умру. Падаю на землю, и мне не за что зацепиться. Ужасный страх охватил меня, но прежде чем я ударился, сильную боль пронзила мою спину, когда у меня впервые появились крылья. Мое падение было ничем иным, как безобразием, но я отделался не более чем царапиной. Именно в тот день я поклялся, что никогда никому не скажу о них ни слова .
-Есть ли другие ... такие же, как ты?
-Да. Моя мать сказала, что однажды они придут за мной. Что до тех пор, пока я остаюсь добродетельным и верным, они будут брать меня с собой на священную войну .
-Вот почему она не хотела, чтобы ты мстил епископу и своему отцу .
-Да. Но это не имеет значения, Люстина. Я не хочу их священной войны. Я не хочу, чтобы меня уводили и превращали в воина за их дело .
Искры танцевали на поверхности его крыльев, когда он говорил, как будто взволнованный этой мыслью.
-Могу я... потрогать их?
-Конечно .
Поднявшись на нетвердые ноги, она встала перед ним, и хотя он оставался на коленях, высота его крыльев все еще превосходила ее. Дрожащей рукой она провела кончиком пальца по поверхности и отпрянула от осязаемости того, что, как она была уверена, было всего лишь сном. Судорожно сглотнув, она потянулась, чтобы снова прикоснуться к ним, и он схватил ее за руку, напугав ее.
-Не прикасайся ко мне из жалости .
-Могу заверить вас, что я испытываю жалость не к вам, милорд, а к тем, кто предпочел бы разрушить нечто столь прекрасное .
То, что она приняла за замешательство, промелькнуло на его лице, и он отпустил ее. Как и раньше, она протянула руку и провела по поверхности, на этот раз до самых кончиков, которым позволила пощекотать свои пальцы. С улыбкой она вспомнила ощущение, возникшее ранее, когда он дразнил ее пером.
Одно из его собственных, вырванное из его собственных крыльев.
Она позволила своей руке скользнуть по поверхности его крыльев, когда кружила вокруг него, и улыбнулась, когда его крылья вздрогнули, как будто ощущение щекотало. Когда она обогнула его спереди, он поднялся на ноги, и она провела кончиками пальцев по выпуклостям его груди, где запечатлела мягкий и благоговейный поцелуй.
-Спасибо тебе , - сказала она. -У меня такое чувство, как будто я действительно увидела тебя сейчас .
- Ты не боишься?
-Нет. Тем не менее, вы правы. Епископ наверняка будет охотиться за тобой из-за этих крыльев. Он должен быть уничтожен.
Люстина протянула руку, взяв его красивое лицо в ладони.
-Позволь мне сделать это для тебя. Я знаю отвар, который отравит его точно так же, как он отравил твою мать.
-Вы оказываете мне честь этим предложением, но мой ответ - нет. Это моя месть. Если бы он стал догадываться о ваших намерениях, он наверняка нанес бы удар по вам первым. И если бы это случилось, каждый мужчина, женщина, крестьянин и дворянин были бы сожжены за такое зверство .
-Тогда пообещай мне, что, как только ты осуществишь свою месть, ты заберешь меня из этого места.
-Даю тебе слово.
Губы наклонились для поцелуя, он притянул ее к своему телу, и тысяча мыслей пронеслась в ее голове.
Как сильно она хотела улизнуть с ним, целовать его каждый день и ночь, не беспокоясь о том, кто может их осудить. Она жаждала свободы лежать рядом с ним под звездами, слушая, как его ровное сердцебиение стучит у нее в ухе. Заниматься с ним любовью и стареть вместе с ним, и всегда чувствовать ту безопасность, которую она чувствовала прямо тогда.
Люстине хотелось, чтобы крылья на его спине унесли их прочь, таких же беззаботных, как птицы.
Она положила голову ему на грудь, проводя по его коже кончиком пальца.
-Ранее, когда ты сказал, что слишком много будет опасно. Что вы имели в виду? Слишком много чего?
-Каждое перышко несет в себе очень мощное ощущение, очень похожее на молнию. Временами я могу хорошо это контролировать, а иногда - нет .
-Говорят, что молния - это удар с небес. Гнев древних богов .
Он нежно провел рукой по ее волосам.
-Представьте себе тысячи молний, пойманных в ловушку внутри одного пера .
-Это звучит довольно убийственно .
-Действительно. И теперь ты понимаешь, почему я боюсь себя больше, чем Пентакрукс боится меня.
Она приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.
-Я знаю. Но тебя тянет к добру .
-Только ты заставляешь меня, Люстина. Я не настолько забочусь об этом мире, чтобы беспокоиться о других его созданиях. Я бы пожелал, чтобы они все ушли, и оставили тебя для меня .
Как неправильно было с ее стороны находить его заявление таким приятным, учитывая, что она была воспитана в любви и заботе обо всех существах. Находить доброту в других — даже в тех, кто не заслуживал такого сострадания. В конце концов, это был путь ее матери.
Но она обнаружила, что ее привлекает непримиримая и эгоистичная натура барона.
Каким-то странным образом это расположило его к ней.
-Если ты сделаешь это, если ты убьешь епископа, как ты это сделаешь? Как я уже сказала, многие его не только обожают, но и защищают .
-Мимоходом он упомянул о походе в Рим через две ночи. Вот почему он попросил меня отложить свадьбу до его возвращения. Именно тогда, когда он будет в пути, я нанесу удар и сделаю так, чтобы все выглядело так, как будто на него напали во время его путешествия .
Ее грызла беспокойная неуверенность.
-Его будут сопровождать члены "Пентакрукса". Он никогда бы не отправился в такой поход без некоторой защиты.
-Я тоже предвижу это .
Возможно. Но Люстина знала, что Пентакруксы — это свирепые и беспощадные солдаты - из тех, кто без колебаний уничтожит то, что они сочтут отклонением от нормы или оскорблением их доброй воли.
-И что я должна делать во всем этом?
-Ты будешь вести себя так, как будто все хорошо, занимаясь своими домашними делами, как обычно. А когда наступит ночь, ты отправишься в лес, ведомый воронами.
-Вороны?
-Они отведут тебя в безопасное место и будут присматривать за тобой до моего возвращения . -Он провел рукой по ее виску и поцеловал в лоб. -Я найду тебя там, и мы уйдем. Соберитесь вместе, прежде чем деревня получит известие о своем епископе.
-Пообещай мне, что вернешься. Что ты найдешь меня в лесу .
-Я найду тебя, Люстина. Что бы ни случилось .
Тепло и темнота окутали ее, когда его крылья окутали ее изнутри. Она приложила ухо к его груди, слушая биение его сердца.
Она чувствовала себя в безопасности.
Она чувствовала себя любимой.
Она чувствовала все.
4 5
ФАРРИН
Стоя на краю обрыва, я смотрела вниз, поверх коварного обрыва. Я была на пути к питомнику, когда мой взгляд привлек предмет, трепещущий на ветру, и я опустилась на колени на землю и оторвала небольшой лоскуток ткани от острого выступа скалы. Узор на сером фоне был безошибочным. Такой же узор был на всех платьях, которые носил персонал "Блэкуотер". Тот же рисунок на платье, которое было на мне в ту ночь, когда я сбежала со скалы.
Я подняла крошечный обломок, который боролся с бурным морским бризом, и вспомнила, что потеряла равновесие той ночью. Звук разрывающегося тела, когда я балансировала на краю.
В конце концов, эта часть мне не приснилась.
Я действительно упала.
И у меня не было никаких сомнений в том, что Ван Круа действительно поймал меня.
4 6
ФАРРИН
Открыв рот, я уставилась на костюм, который Аня выбрала для меня в высоком зеркале. Вырез льдисто-голубого тюлевого платья спускался до моего живота, обнажая непристойное количество ложбинок.
Серебристые детали на лифе сочетались с изящным серебристым металлическим колье у меня на шее. Юбка, затянутая на талии, открывала разрезы, через которые выглядывали мои бедра, вплоть до ледяных голубых трусиков, которые оказались того же цвета, что и платье. Обернувшись, я увидела серебристые, как паутинка, крылья, украшенные драгоценными камнями, которые простирались на добрых полфута над моей головой.
Сюрреалистично.
Одна из горничных добавила моим волосам длинные и ленивые, нежные локоны, заколотые сзади серебряной заколкой с драгоценными камнями. Длинные локоны каскадом рассыпались по моим плечам, привлекая внимание к какому-то блестящему веществу, которое другая горничная втирала в мою кожу.
Я с трудом узнала себя.
Нежный толчок под моим подбородком привлек мое внимание к Ане, которая стояла рядом со мной, сжимая мою челюсть.
-Простите меня, ошеломленный вид не совсем подходит для чего-то столь очаровательного .
-Голубая фея? -это было все, что я могла выдавить из себя, все еще находясь в состоянии шока.
-Я полагаю, что швея назвала именно этот оттенок небесным, дорогая. Никогда не слышала о феях на Небесах, но это неважно. Подчеркивает эти цветные искорки в твоих глазах .
Меня охватили мурашки паники при мысли о том, что костюм привлечет ко мне внимание.
-Я не могу это надеть. Я выгляжу ...ну, я смотрюсь...
-Ошеломляюще, я полагаю, это то слово, которое ты ищешь .
-Да. Нет. Я выгляжу слишком громко. Смысл был в том, чтобы остаться незамеченной.
-О, ну, теперь на это мало шансов .
-Ты думаешь?
Скрестив руки на переднике, Аня фыркнула.
-Ты попросила меня найти тебе что-нибудь подходящее, и я нашла. И поскольку это осенний костюмированный бал, в конце концов, выбор был невелик в конце игры .
-Поверьте мне, я ценю ваши усилия. Я знаю. В другом мире, при других обстоятельствах вы бы получили награду за это поистине чудесное превращение. Я просто надеялась на ... деликатность?
-Что ж, прошу прощения, мисс. До начала шоу осталось около тридцати минут. Полагаю, придется обойтись и этой ничтожной вещью.
Я схватил ее за руку.
-Подожди. Пожалуйста, не считай меня неблагодарной. Я…
-Нервничаю. Такой, какой ты и должна быть. Из того, что я слышала, эти грязные званые вечера не для молодых и невинных.
Она протянула мне антикварного вида сумочку из металлического серебра с замысловатой резьбой.
-На всякий случай, я захватила для тебя немного самодельного отпугивающего спрея.
-Самодельный?
-Да. Вызывает кратковременную слепоту, тошноту, рвоту и диарею. Мерзкая штука .
-Ну, надеюсь, я случайно не вдохну это .
-Да. Обязательно распыли и запусти. Особенно вокруг Темных.
-Темные Силы? -Только тогда я подумала о возможности того, что Аня, в конце концов, могла знать об их существовании,
несмотря на то, что она дразнила меня в первую ночь, когда я спросила о мужчинах с крыльями.
Может быть, у Паслена не было крыльев.
-Сомнительные типы. Вы узнаете их по тому, как они излучают довольно липкую ауру.
Скорчив гримасу, она потерла руку.
-Немного неестественно ощущается на коже .